Sieur Lascelles đưa mắt quan sát căn hang âm u.
“Cha chả!” hắn thốt lên, “nơi này hôi hám làm sao,” rồi rút từ trong túi ra một chiếc ví làm bằng vỏ cam khô đã quăn queo, bên trong nhét đầy đinh hương và gừng. “Này!” hắn gọi tên sĩ quan cận vệ đang đi theo sau cùng đám kỵ binh của Nữ hoàng. “Đừng bước vào đây. Nơi này sẽ mang dịch bệnh đến cho binh lính của anh mất!” rồi hắn nói thêm—
“Ta đã chẳng bảo em ta ở trong chỗ tồi tàn này sao?”
“Chà, tôi vốn không chuẩn bị tinh thần cho cảnh này,” viên cận vệ đáp. Ông ta là một người có bộ râu điểm hoa râm, chẳng mảy may có chút kiên nhẫn nào khi phải rời xa Triều đình—nơi ông ta có một chai rượu quý lòng yêu thích và dăm ba kẻ tri kỷ ngày ngày cùng chơi cờ bàn, ngoại trừ những lúc Nữ hoàng ngự giá xuất chinh thì ông ta phải tòng giá. Ông không bước qua thạch ngạch cửa mà lớn tiếng quát đám lính.
“Đừng tháo đai lưng ở đây,” ông bảo. “Chúng ta sẽ đi sâu vào trong thêm chút nữa.” Bởi vì có vài tên định chống giáo vào bức tường đất và vứt gươm cùng những chiếc bầu đựng nước nặng trịch lên chiếc bàn đặt trước cửa. Lão già ngồi trên chiếc ghế bành bỗng dưng luyên thuyên với tất cả bọn họ—về một kẻ trộm ngựa đã bị phanh thây rồi treo cổ từng khúc từ năm mươi bốn năm về trước. Viên cận vệ nhìn lão một thoáng rồi lên tiếng—
“Thưa cụ, ngài chính là cha chồng của người phụ nữ này phải không ạ. Ngài có điều gì muốn tố cáo về cô ta chăng?” Ông ngả người vào khung cửa, tay bịp mũi. Lão già vẫn lảm nhảm về một kẻ tên là Pease-Cod Noll chẳng có tích sự gì ngoài cái tật mắt lác.
“Chà,” viên cận vệ râu hoa râm lẩm bẩm, “ở đây chẳng thể gặng hỏi được gì nên hồn.” Ông quay sang Mary Hall.
“Thưa phu nhân,” ông nói, “tôi mang đến đây một bức thư từ Hồng ân Nữ hoàng,” và trong lúc đang dúi tay vào thắt lưng để tìm một chiếc ví nhỏ đựng thư, ông nói tiếp: “Nhưng ta nghi ngờ rằng cô không biết chữ. Thế nên ta xin thông truyền lại rằng Hồng ân Nữ hoàng truyền lệnh cho cô vào triều phục vụ—hoặc không, tùy thuộc vào kết quả điều tra về nhân phẩm của cô. Nhưng dù thế nào thì cô cũng phải đến lâu đài.”
Mary Hall không tài nào tìm được lời lẽ nào để thưa chuyện với những kẻ có địa vị cao sang, bởi nàng đã phải sống xa chốn phồn hoa ấy quá lâu rồi. Nàng nghẹn đắng cổ họng, tay ôm chặt lấy ngực trái.
“Ngôi làng ở đây nằm ở đâu?” viên cận vệ hỏi, “hay có vị quan tòa nào ở chốn này đủ thẩm quyền viết cho cô một tờ giấy xác nhận hạnh kiểm có đóng dấu không?”
Nàng rướn giọng đáp rằng chẳng có ngôi làng nào cả, toàn bộ vùng lân cận này đã bị treo cổ sạch từ lâu. Cách đây nửa dặm là dinh thự của Sir Nicholas Throckmorton, một vị quan tòa. Từ đầu hồi nhà là có thể trông thấy nơi đó, hoặc ông có thể sai một gã nông phu dẫn đường. Nhưng ông kiên quyết không cần người dẫn đường; ông không muốn bất kỳ người đàn ông, người hầu gái hay đứa trẻ nào đi từ đây đến nhà vị quan tòa cả. Ông cắt cử một tên lính canh cửa sau và một tên canh cửa trước, không cho ai bước ra ngoài hay đi quá mương nước.
“Cả ông nữa, Sir Lascelles, cũng không được phép đi đâu hết,” ông nói.
“Thôi nào, hãy cho phép tôi và em gái được dạo bước trên gò đất này chút nhé,” Lascelles vui vẻ nói. “Chúng tôi sẽ chẳng làm vấy bẩn những ngọn cỏ để rồi chúng phải khai man về sự trinh trắng của em tôi đâu.”
“Được rồi, các người có thể đi dạo trên gò đất này,” viên cận vệ đáp. Sau khi lấy được gói thư của Nữ hoàng ra, ông ta lại thắt chặt đai lưng của mình.
“Cô hãy chuẩn bị sẵn sàng để lên đường cưỡi ngựa cùng tôi,” ông bảo Mary Hall. “Vì tôi không muốn ở lại vùng đầm lầy này sau khi trời tối đâu, mà sẽ ngủ trọ tại quán trọ Shrimpton.”
Ông nhìn quanh quẩn rồi nói thêm—
“Ta sẽ bắt ba con ngỗng của cô để mang theo,” ông nói. “Hãy làm thịt chúng ngay cho ta đi.”
Lascelles dõi theo bóng ông đang sải bước dài kiểu nhà binh cứng nhắc đi vòng qua ngôi nhà.
“Thề có Chúa,” hắn cười vang, “đó đúng là một cách hay ho để dò la tin tức về một ả đàn bà lẳng lơ. Giờ thì chúng ta thành tù nhân trong lúc hắn đi điều tra về nhân phẩm của cưng rồi đấy.”
“Ôi, khốn khổ thân tôi!” Mary Hall kêu lên, tay giơ cao vẻ tuyệt vọng.
“Thôi nào, chúng ta cứ làm tù nhân cho đến khi hắn quay lại vậy,” người anh trai vui vẻ đáp. “Nhưng cái xó xỉnh này thúi hoắc. Ra ngoài ánh nắng đi thôi.”
Nàng đáp—
“Nếu anh ở cùng với họ, họ sẽ không thể bắt em làm tù nhân được.”
Hắn nhìn thẳng vào mắt nàng bằng ánh mắt lấp lánh khó dò của chính hắn. Hắn thong thả cất lời—
“Những trò đú đởn và chưng diện của cưng ở nhà mụ Nữ công tước cũ tệ hại lắm hay sao?”
Mặt nàng tái mét; nàng lùi lại cứ như thể hắn vừa giơ nắm đấm dọa nạt mình.
“Hồng ân Nữ hoàng khi ấy còn quá nhỏ,” nàng nói. “Ngài không thể nhớ được đâu. Từ đó đến nay em vẫn sống rất đỗi đoan trang.”
“Anh sẽ làm hết sức để cứu em,” hắn nói. “Hãy kể cho anh nghe mọi chuyện đi, bởi vì đã là tù nhân thế này, biết đâu chúng ta chẳng bao giờ thoát ra được.”
“Anh ư!” nàng thét lên. “Chính anh là kẻ đã cướp đoạt số tiền hồi môn của em!”
Hắn cười đầy vẻ quanh com quẹo.
“Chà, anh cất giữ nó kỹ lưỡng đến mức giờ đây em có thể cưới cả một hiệp sĩ nếu chịu nghe theo lời anh đấy chứ. Xưa nay anh vốn phản đối chuyện em kết hôn với Hall mà.”
“Anh nói dối!” nàng đáp. “Chính anh đã ép buộc em làm thế.”
Mấy người hầu gái đang lén thò đầu nhìn ra từ căn hầm tối, nơi họ vừa trốn vào.
“Ra ngoài bãi cỏ đi,” hắn bảo. “Anh không muốn bị nghe thấy những điều hơn thế này: rằng em và anh phải cùng tiến cùng lùi như một đôi chị em hiền thảo.”
Gương mặt họ chỉ khác nhau ở chỗ mặt nàng thì sợ hãi còn mặt hắn thì mỉm cười khi nghĩ ra những lời dối trá mới để gạt nàng. Gương mặt nàng giấu dưới chiếc mũ trùm đầu, nhợt nhạt vì dãi dầu sương gió, dần ngả sang màu sắc giống mặt hắn—vẻ trắng trẻo hồng hào của kẻ suốt ngày ở trong nhà. Nàng chầm chậm bước đến gần hắn, bởi tinh thần đang vô cùng bấn loạn. Nhưng khi nàng vừa suýt chạm tới thạch ngạch cửa, hắn liền túm lấy tay nàng kéo luồn qua khuỷu tay mình.
“Nói thật cho em biết đi,” nàng nói, “liệu em sẽ được diện kiến Triều đình hay vào tù đây?... Nhưng anh thì chẳng bao giờ biết nói thật, từ hồi chúng ta còn là những đứa trẻ sinh đôi bé xíu cũng vậy. Chúa phù hộ cho em: Chủ nhật tuần trước em còn có ý định kết hôn với gã quản lý điền trang của mình cơ đấy. Em thà trở thành một kẻ dối trá như anh để được thoát khỏi nơi này còn hơn.”
“Em gái ạ,” hắn nói, “anh xin thề với em điều này là hoàn toàn chân thật: chuyện này sẽ ngã ngũ ra sao hoàn toàn tùy thuộc vào việc em vâng lời và cung cấp thông tin cho anh”; và bởi vì hắn cao hơn nàng một chút, hắn liền cúi người xuống sát bên khi hai người cùng cất bước rời đi.
Vào ngày thứ tư tính từ hôm đó, họ đã đến khu rừng lớn nằm về phía nam và phía đông lâu đài Pontefract. Tại đây, Lascelles, người đã đồng hành một quãng đường dài cùng em gái, bỗng bỏ mặc nàng để phóng ngựa lên trước đoàn quân gồm những con ngựa thồ chậm chạp và nặng nề. Con đường đã được phát quang rộng tới bốn mươi thước cỏ xanh mướt giữa những hàng cây, đây là một biện pháp đề phòng các cuộc phục kích của bọn cướp. Khi đã đi một mình suốt một tiếng rưỡi đồng hồ, hắn bắt gặp một trạm gác gồm bốn tên lính giăng ngang đường. Tại đây, trong lúc lục tìm giấy thông hành để được phép vào khu vực Triều đình, hắn dò hỏi tin tức xem nhà vua đang ở đâu.
Họ cho hắn biết rằng Nhà vua vẫn đang dừng chân tại Fivefold Vents, cách lâu đài hai ngày đường di chuyển, và tình cờ lúc ấy có một tay gác rừng vừa từ trong khu rừng đi ra sau khi đã đánh dấu vị trí đàn hươu để chuẩn bị cho cuộc săn mai mốc, Lascelles liền ra lệnh cho gã này phải đi theo làm người dẫn đường cho hắn.
“Thưa ngài, ngài không thể nào lạc đường được đâu,” gã nhân viên gác rừng cằn nhằn đáp. “Tôi còn phải trông coi đàn hươu của mình nữa.”
“Ngươi phải đi dẫn đường cho ta,” Lascelles nói, “vì ta chẳng rành rẽ gì vùng này cho lắm.”
“Chà,” gã gác rừng đáp lại hắn, “đúng là tôi hiếm khi thấy ngài đi săn bằng chim ưng thật.”
Trong lúc họ đi dọc theo con đường thẳng tắp, Lascelles, bằng cách khoản đãi gã thợ rừng một ngụm rượu sherry-sack thật đẫm để cạy mở miệng gã, đã hay biết rằng người ta đồn đại nhà vua vô cùng miễn cưỡng mới phải lưu lại Fivefold Vents lâu đến thế. Bởi vì vào ngày mai, ở trên đó sẽ có một đàn hươu đầm lầy lớn và có lẽ cả một vài con sói bị dồn đuổi qua đây. Theo lời đồn, Nhà vua đáng lẽ đã về với hoàng hậu từ lâu, nhưng đám lãnh chúa trẻ tuổi cứ nài nỉ thiết tha ngài ở lại để tham gia chuyến săn lùng hào hùng cùng cuộc tàn sát lớn này, thế nên sau khi cùng ngài kề vai sát cánh chiến đấu trung thành, ngài đã xuôi theo lời khẩn cầu mà ở lại đó—người ta bảo là thêm tròn hai mươi tư tuổi, à nhầm, hai mươi tư tiếng đồng hồ.
“Chà, ngươi biết nhiều chuyện phết nhỉ,” Lascelles đáp.
“Bọn tôi những kẻ chỉ biết đứng chờ đợi thì buộc phải có hiểu biết thôi,” gã thợ rừng nói, “vì chúng tôi chẳng có gì khác ngoài điều đó cả.”
“Phải, đó là một công việc vất vả,” Lascelles nói. “Thế ngươi có thấy Hồng ân Nữ hoàng vào thứ Năm tuần trước mượn chiếc khăn tay của Sir Roger Pelham để dụ con chim ưng của ngài quay lại không?”
“Tôi nào có thấy,” gã thợ rừng đáp, “bởi vì vào thứ Năm tuần trước trời đóng băng và Nữ hoàng có ngự giá ra ngoài đâu.”
“À, thế thì là vào thứ Bảy,” Lascelles nói.
“Cũng chẳng phải thứ Bảy luôn,” gã thợ rừng kêu lên; “tôi xin thề đấy. Vì vào thứ Bảy Hồng ân Nữ hoàng ngự thiện cung tên, còn Sir Roger Pelham, như ai ai cũng biết, đã ngã ngựa từ hôm thứ Sáu và vẫn đang phải nằm liệt giường đấy thôi.”
“Thế thì chắc là Sir Nicholas Rochford rồi,” Lascelles vẫn cố cãi.
“Thưa ngài,” gã thợ rừng nói, “ngài nghe ngóng đâu mà sai bét nhè ra thế, rõ mười mươi là ngài rất ít khi đi săn bắn rồi.”
“Ừ thì, ta chỉ biết đọc sách thánh hiền thôi,” Lascelles nói. “Nhưng tại sao lại thế?”
“Thưa ngài,” gã thợ rừng đáp giải thích: “Sự tình là thế này: Mỗi khi Nữ hoàng đi săn chim ưng, theo hầu phía sau ngài lúc nào cũng có chú tiểu đồng Toussaint. Và cậu bé này luôn tay cầm những chiếc mồi giả riêng biệt dành cho từng con chim ưng mà Nữ hoàng thả ra. Khi chim ưng, cắt hoặc chim ưng nhỏ đã sà xuống, Nữ hoàng sẽ gọi chú chim non ấy bằng chiếc mồi phù hợp với từng loài. Hơn nữa, Hồng ân Nữ hoàng tuân thủ vô cùng nghiêm ngặt các quy tắc của chốn săn bắn, thú rừng và chim chóc. Vì điều đó mà tôi vô cùng kính trọng ngài.”
Lascelles liền bảo, “Thế à, thế à!”
“Còn về chuyện mượn chiếc khăn tay,” gã thợ rừng nói tiếp, “đó hoàn toàn là một câu chuyện nhảm nhí. Vì xin thưa để ngài rõ, một vị quý bà có thể mượn chiếc lông vũ nạm ngọc, chiếc túi nhung đỏ hoặc thứ gì đó lấp lánh để thu hút ánh mắt của loài chim—chẳng hạn một chiếc gương nhỏ cột dây cũng là một vật tốt. Nhưng khăn tay á! Cha chả, thưa ngài mọt sách ạ, một vị quý bà chỉ làm thế khi cô ấy muốn ra hiệu cho cả thế gian biết rằng: ‘Vị hiệp sĩ này là bề tôi của ta và ta là chủ nhân của hắn.’ Chính là ngụ ý những lời ấy đấy—và điều đó càng minh chứng rõ hơn rằng vị quý bà nợ nần ấy đang có ý định thả con chim ưng của mình bay đi, đồng thời dụ dỗ người đàn ông ấy đến gần bằng tín vật ân sủng đó.”
“Thôi được rồi,” Lascelles nói, “ta đâu đến nỗi vô tri đến mức không biết điều đó. Thế nên ta mới hỏi ngươi, vì trông chuyện đó cứ lạ lùng thế nào ấy.”
“Đó là một lời đồn vô cùng ngu ngốc và độc ác,” gã đàn ông đáp. “Vì điều này tôi xin dám thề: Hồng ân Nữ hoàng—và tôi vô cùng kính trọng ngài vì điều đó—luôn tuân thủ một cách cực kỳ khắt khe các luật lệ của chốn rừng thiêng và đồng cỏ.”
“Ta cũng từng nghe nói thế,” Lascelles nói. “Nhưng ta thấy lâu đài kìa. Ta sẽ không phiền ngươi đi tiếp nữa, hãy quay lại với bầy hươu quý của ngươi đi thôi.”
“Cầu trời cho bọn chúng đừng có đi lạc mất,” gã thợ rừng lầm bầm. “Mà ngài vốn dĩ tự tìm đường đến đây được cơ mà.”
Chỉ có độc nhất một con đường dẫn vào lâu đài, đi từ phía nam lên qua một sườn dốc cỏ xanh um. Sải bước trên con đường ấy, ngựa của Lascelles buộc phải đi lướt qua bốn gã đang khiêng một chiếc cáng làm từ hai cây giáo đan kết bằng cành lá xanh tươi và phủ tấm màng ngựa lên trên. Khi Lascelles đi ngang qua sát phần đầu cáng, kẻ đang nằm trên đó bỗng chồm phắt dậy đứng thẳng trên đôi chân và thét lớn—
“Ta là họ hàng đồng thời là bề tôi của Nữ hoàng. Chính ta đã đưa ngài đến Triều đình.” Ngựa của Lascelles giật mình lùi sang một bên, tung người nhảy vọt lên sườn dốc. Nó phi nước đại mười bước về phía trước trước khi kỵ sĩ kịp kìm cương và quay đầu lại. Gã đàn ông với bộ dạng rách rưới và khuôn mặt đen đúa đã ngã nhào xuống lớp bụi đường, miệng vẫn tru tréo không ngừng. Mấy kẻ khiêng cáng đặt chiếc cáng xuống, lau mồ hôi trán, rồi cả bốn tên cùng lao vào tóm lấy Culpepper, định lôi xách chân tay hắn đi, bởi bọn chúng đã quá mệt mỏi với việc cứ phải nhấc hắn lên chiếc cáng mà từ đó cứ hở ra là hắn lại vùng vẫy nhảym chồm lên.
Nhưng Lascelles đã phi ngựa chặn ngay trước mặt họ và cản đường. Culpepper co cẳng đạp thốc tay chân khiến cả bốn tên lạng choạng, và—
“Lạy Chúa tôi, thưa ngài,” một tên hậm hực gầm lên, “xin hãy tránh sang một bên cho chúng tôi đi qua. Tụi này vác hắn mệt đứt cả hơi rồi đây này.”
“Thôi nào, hãy đặt tội nghiệp vị gentleman này xuống tấm màng ngựa đi,” Lascelles nói, “rồi chúng ta cùng trò chuyện đôi câu.”
Bọn chúng đặt Culpepper nằm lên tấm màng ngựa, và một tên quỳ xuống để giữ chặt hắn lại.
“Nếu ngài cho chúng tôi mượn con ngựa để vắt ngang hắn lên đó, tụi này sẽ di chuyển dễ dàng hơn đấy,” một tên lên tiếng. Vào thời kỳ ấy, địa vị và nghề nghiệp của một tên mật thám bị coi rẻ đến mức độ—hoàn toàn khác xa so với các nhà cung cấp thông tin vĩ đại thời Khố Mật Viện—nên những tên lính thuộc đội cận vệ của Nữ hoàng này sẵn sàng ăn nói cộc cằn với Lascelles, kẻ vốn chẳng qua chỉ là một gã quý nghèo mạt hạng dưới quyền Tổng giám mục nếu như người ta bỏ qua cái vỏ bọc công việc khác của hắn. Lascelles ngồi im, tay chống cằm suy tư.
“Các ngươi đối xử với hắn thô bạo quá đấy, nhỡ đây thực sự là họ hàng của Nữ hoàng thì sao,” hắn nói.
Tên khiêng cáng hất bộ râu ra sau rồi ngửa mặt cười vang lên trời.
“Đây á—đây chỉ là một gã thợ buôn rách rưới bần hàn,” hắn ta gào lên. “Nếu đây mà là họ hàng của Nữ hoàng thì tụi này có thèm khiêng hắn trên cái giẻ rách này không cơ chứ?”
“Ta là họ hàng của Nữ hoàng, T. Culpepper đây,” Culpepper gào lên với bầu trời. “Các ngươi là lũ nào mà dám ngăn cản ta diện kiến ngài?”
“Chà, ngài nghe rõ đấy chứ,” tên khiêng cáng nói. “Hắn ta bị điên rồ, lú lẫn, đói khát, khát nước và là kẻ chuyên nhìn thấy ảo ảnh rồi.”
Lascelles trầm ngâm suy nghĩ, khuỷu tay tì lên bao yên ngựa, bàn tay chống cằm.
“Các ngươi bắt được hắn ở đâu thế?” hắn hỏi.
Họ tranh nhau kể lại câu chuyện: khi Nữ hoàng đang ngự giá tiến về các vùng đất phía bắc, ở tận điểm cực cùng của chuyến hành trình, ngài đã nhìn thấy gã đàn ông này từ đằng xa giữa chốn thạch thảo, đang quất roi vào một con xác ngựa cùng với một tên du thủ du thực vùng đầm lầy đứng bên cạnh. Hắn là một kẻ lữ hành bị cướp bóc sạch sành sanh, khô héo, phát sốt và mụ mẫm đầu óc. Hồng ân Nữ hoàng với lòng trắc ẩn đã truyền lệnh đưa hắn về lâu đài để cứu chữa và chăm sóc, dẫu ngài chưa từng nhìn rõ mặt hay nghe tiếng nói của hắn. Vì quả thực lúc ấy, ngài hoàn toàn có thể để mặc hắn chết quắt queo tại chỗ; bởi vì ngay khi bốn tên này—những kẻ khiêng cáng mới của hắn—vừa tiến lên được giữa đám cây thạch thảo cao ngập đầu gối, gã đàn đoàn này bỗng chồm phắt dậy, đôi mắt dán chặt vào đoàn tùng giá của Nữ hoàng cùng rất nhiều người đang đứng ở đằng xa. Và với thanh gươm tuốt trần cùng tiếng thét gào, hắn tru lên rằng nếu đó là Nữ hoàng, thì hắn chính là họ hàng của Nữ hoàng. Bọn chúng đã đá ngã nhoài chân hắn vào một khóm thạch thảo rồi giáng một búa vào đầu cho hắn ngất lịm để khuất phục.
“Nhưng giờ thì chúng ta đã mang hắn về đây rồi,” tên lớn tuổi nhất nói; “còn biết bố trí nhét hắn vào đâu bây giờ đây.”
Lascelles đăm đăm nhìn vào gương mặt của kẻ đang ốm đau như thể nó có sức hút kỳ lạ đối với hắn, rồi thong thả tụt xuống khỏi lưng ngựa. Lúc bấy giờ Culpepper nằm im bất động với đôi mắt nhắm nghiền, nhưng lồng ngực hắn vẫn phập phồng kịch liệt cứ như thể đang chống lại những sợi dây thừng siết chặt và chắc chắn trói buộc lấy thân mình.
“Ta nghĩ mình có quen biết vị gentleman này, hắn tên là John Robb,” hắn nói. “Các ngươi có chắc chắn là Hồng ân Nữ hoàng không hề nhận ra mặt hắn không?”
“Chà, ngài có bao giờ đến gần hắn trong khoảng cách dưới một phần tư dặm đâu cơ chứ,” tên khiêng cáng đáp.
“Thế thì đó là một hành động bác ái vô biên của Nữ hoàng khi rộng lượng ban ơn cho một kẻ mà ngài chưa từng một lần diện kiến,” Lascelles lơ đễnh đáp. Hắn đang dán chặt mắt quan sát Culpepper từng chút một. Culpepper vẫn nằm im thin thít, khuôn mặt lấm lem ngửa lên bầu trời, hai tay buông thõng trên đầu. Nhưng khi Lascelles cúi người sát xuống, hắn trông thấy gã đàn ông khẽ rùng mình, rồi bật khóc rưng rức.
Lascelles cúi rạp người xuống, hai tay chống lên đầu gối. Hắn sợ hãi—hắn đang vô cùng sợ hãi. Thomas Culpepper, họ hàng của Nữ hoàng, chưa bao giờ trong đời hắn được tận mắt nhìn thấy. Nhưng hắn từng nghe người ta đồn đại rằng gã này có mái tóc và bộ râu màu đỏ, lúc nào cũng ăn vận bộ đồ màu xanh lá đi tất màu đỏ. Và tóc của gã đàn ông này quả thực có màu đỏ, bộ râu ẩn dưới lớp muội than bám đầy cũng là một màu đỏ xoăn tít, chiếc áo khoác bên dưới lớp rác rưởi đen đúa chính là loại vải màu xanh lá Lincoln thượng hạng. Và ẩn dưới lớp bùn đen, đôi tất của hắn làm bằng lụa đỏ. Hắn trầm ngâm suy tính, trong khi đám khiêng cáng đứng cười cợt với nhau về vị họ hàng rách rưới lấm lem bùn đất này của Nữ hoàng.
Lascelles bèn quăng cho bọn chúng bình rượu sack để uống cạn với nhau, cốt để hắn có thêm chút thời gian thảnh thơi suy nghĩ.
Nếu kẻ này thực sự là họ hàng của Nữ hoàng, mò đến Pontefract trong tình trạng không ai hay biết và đầu óc lú lẫn mụ mẫm, thì Lascelles có thể lợi dụng hắn để làm gì nhỉ? Bởi cả thế gian đều biết rằng hắn đem lòng yêu Nữ hoàng đến mức điên cuồng—hắn từng bán cả điền trang chỉ để mua váy áo cho ngài. Chính hắn là kẻ từng cõng Nữ hoàng đến Triều đình trên lưng một con lừa ở Greenwich, khi mà con la của ngài—như ai nấy đều rõ—đã vấp ngã ngay trước thềm cửa. Nghe đồn rằng từng có lần Culpepper cầm gươm tuốt trần xông thẳng vào phòng Nhà vua và Kate Howard khi họ đang ngồi bên nhau. Và Lascelles run lên vì phấn khích khi nghĩ đến những mục đích tuyệt vời mà hắn có thể trục lợi từ gã người tình điên cuồng và xấc láo này của Nữ hoàng!
Nhưng liệu hắn có dám làm không?
Culpepper từng bị đày sang tận Scotland để tống cổ đi cho khuất mắt, ở nơi tận cùng xa xôi nhất của vương quốc. Thế mà giờ hắn lại mò về đây ư? Lớp bụi bẩn này chính là muội than trên những con tàu chở than biển! Hắn thừa biết rằng những kẻ không có giấy thông hành, bọn tội phạm bị truy nã và những kẻ tương tự thường trốn khỏi Scotland trên các chuyến tàu chở than từ Durham đi Leith. Và gã này lại đi đến từ con đường hướng về Durham. Vậy thì....
Nếu đúng là Culpepper thì hắn đã tự ý quay về mà không được phép. Hắn là một kẻ ngoài vòng pháp luật. Liệu Lascelles có dám qua lại—có dám che chở cho—một kẻ phạm pháp hay không? Việc đó sẽ hoàn toàn qua mặt Hồng ân Nữ hoàng mất thôi! Hắn bứt rứt dậm chân đầy số nóng ruột để nhanh chóng đưa ra quyết định.
Hắn nhanh chóng điểm lại trong đầu:
Những gì hắn đang nắm trong tay cho đến lúc này gồm có: một vài lời đồn đại được lan truyền khắp thành phố London về chốn Triều đình dâm ô của Nữ hoàng. Hắn còn mua chuộc và lôi kéo được cả người gác cửa của Nữ hoàng về phe mình và phục vụ lợi ích của hắn. Và hắn còn có cả cô em gái nữa chứ....
Em gái hắn, dưới sự đe dọa, sẽ khai quật những câu chuyện tai tiếng về Nữ hoàng thời trước khi kết hôn. Và nàng ta sẽ tìm kiếm thêm cho hắn những người hầu gái, gã đầy tớ khác, chắc chắn sẽ còn ngoan ngoãn dễ sai bảo hơn cả Mary Hall. Nhưng then chốt nhất chính là gã gác cửa của Nữ hoàng! Thêm vào đó lại có thêm cả họ hàng của Nữ hoàng đang điên cuồng vì ái tình với ngài nữa chứ! Hắn có thể làm được những gì với hai con bài này đây?
Những giọt mồ hôi lấm tấm túa ra trên trán hắn. Bốn tên kỵ binh đang phóng ra từ cổng lâu đài phía trên kìa. Hắn buộc phải đưa ra quyết định dứt khoát. Những ngón tay hắn run rẩy chẳng khác nào tay của một tên móc túi đang săm soi chiếc ví đựng đầy vàng.
Hắn ngẩng phắt đầu dậy, đứng thẳng người lên.
“Phải,” hắn điềm tĩnh lên tiếng, “đây chính là người bạn John Robb của ta.”
Hắn nói thêm rằng người đàn ông này từng ở Edinburgh—nơi mà họ hàng của Nữ hoàng đang lưu trú. Hắn từng nhận được thư từ người này kể lại hai người họ có họ hàng thân thiết gần gũi ra sao. Thế nên sự hoang tưởng này chắc chắn đã bùng phát trong đầu khi gã nhìn thấy Nữ hoàng trong cơn điên loạn.
Hắn thở phào nhẹ nhõm khi thốt ra được những lời ấy, bởi vì sự ngờ vực đến đây đã chấm dứt. Hắn sẽ tóm gọn cả gã gác cửa lẫn gã người tình điên tình của Nữ hoàng trong lòng bàn tay.
Hắn sai đám khiêng cáng đặt Culpepper lên lưng ngựa của mình, rồi vừa đỡ lấy hắn vừa dẫn đường đưa đến một căn phòng mà hắn sẽ thuê lại từ viên quản gia của Tổng giám mục, nằm gần căn phòng của chính hắn ở chốn thâm sơn cùng cốc tối tăm trong lòng lâu đài. Và ở đó John Robb sẽ sống bằng tiền chi phí do hắn tài trợ.
Và khi đám người phản đối rằng dẫu hành động này của Lascelles rất ra dáng một cơ đốc nhân tốt lành, nhưng bọn họ vẫn phải đòi phía Nữ hoàng trả công cho những giọt mồ hôi công sức đã bỏ ra, hắn liền bảo rằng chính hắn sẽ thưởng cho mỗi người một đồng mão vàng, còn phần thưởng công từ quản gia của Nữ hoàng thì bọn họ có thể tùy nghi tự đi mà đòi hỏi thêm. Hắn hỏi tên tuổi của từng người rồi ghi chép lại, giả vờ như làm thế để sau này tiện gửi tiền thưởng đến tận tay từng người.
Thế là, khi bốn tên kỵ binh đã phi ngựa đi khuất, đám người liền xốc Culpepper lên lưng ngựa của Lascelles rồi cùng nhau đi ngược lên lâu đài.
Nhưng vào đêm hôm đó, khi Culpepper đang nằm mê man bất tỉnh, Lascelles đã tìm gặp viên quản gia của Tổng giám mục để xin cho bốn người có tên trong danh sách mà hắn vừa ghi chép được phép gia nhập vào đội hộ vệ của pháp quan thuộc quyền Tổng giám mục—đội quân sẽ khởi hành vào rạng sáng hôm sau vượt biển sang Ireland để thu hồi tiền thuế thập phân từ Dublin. Và sang ngày hôm sau, hắn cho chuyển Culpepper sang một căn phòng khác; rồi chỉ ba ngày sau đó, hắn bắt đầu tung tin đồn khắp lâu đài rằng họ hàng của Nữ hoàng đã từ Scotland trở về. Vào thời điểm ấy, hầu hết hơi men say sưa đã tan bớt khỏi bộ óc của Culpepper, nhưng hắn vẫn còn lú lẫn và thỉnh thoảng vẫn lải nhải phát cuồng.
