Phu nhân Rochford ngã ngửa ra sàn, ngất đi sâu thẳm.

– Chúa giúp con! – Hoàng hậu thốt lên. – Ta thà rằng bà ta đóng vai kẻ ác còn hơn là một kẻ lật lọng tráo trở như vậy. Bà lướt nhẹ đến chiếc bàn và nhặt lấy con dao đang sáng loáng ngay dưới mũi Culpepper. – Hãy giữ lấy cả vật này, – bà nói với Nhà vua. – Ban ơn vật ấy thật chẳng ra gì. Gươm thì hắn nào có mang.

Vốn đánh giá cao sự thông minh của người vợ hiền đến mức, vì không muốn nàng coi mình là kẻ đần độn, ông đành gác lại câu hỏi đầu tiên mà lẽ ra ông đã định hỏi, chẳng hạn như: "Ta tưởng đây là họ hàng của nàng và sao hắn lại có mặt ở đây?"

– Có phải hắn định giết ta không? – thay vào đó, ông hỏi, cứ như thể đó là một chuyện cỏn con.

– Em không nghĩ vậy, – Katharine đáp. – Có lẽ người hắn định giết chính là em.

– Thân xác Chúa! – Nhà vua nói với giọng mỉa mai. – Hắn đến chẳng phải vì thứ hàng rẻ mạt đâu.

Ông đã từng dò hỏi vợ mình về người họ hàng này nhiều lần đến nỗi ông nắm khá rõ về con người hắn.

– Chà, – Hoàng hậu nói, – em chẳng biết liệu hắn có định giết em hay không. Biết đâu hắn đến với con dao đó là để cứu em khỏi những con rồng thì sao. Em nghĩ hắn đi cùng đám người của Tổng Giám mục và đến đây trong cơn say mèm. Em xin bệ hạ chớ nên trừng phạt hắn quá nặng tay, bởi hắn là cháu ruột của mẹ em và là người bạn duy nhất em có khi còn là một đứa trẻ nghèo khó.

Nhà vua cúi gằm đầu ngực, đôi mắt thô mộc của ông đăm đăm nhìn xuống mặt đất.

– Em muốn ngài nghĩ rằng, – bà nói, – hắn đã bị những kẻ xấu xa dắt mũi và xúi giục nên mới dám cả gan tấn công cửa phòng em. Bọn chúng muốn hủy hoại và vùi dập cả hắn lẫn em.

– Ta dư sức biết điều đó, – Henry đáp. Ông đưa tay xoa sườn trái, mở bấu bàn tay rồi buông thõng xuống – một thói quen của ông mỗi khi trầm tư suy nghĩ.

– Tổng Giám mục, – ông nói, – đã lải nhải đôi điều – ta chẳng rõ ra sao – về một người họ hàng nào đó của nàng từ xứ Scots sang, theo ông ta nghĩ, là không có phép tắc hay giấy xin phép.

– Nhưng làm sao để tống cổ hắn đi mà không để bọn kẻ thù đắc ý đây, – Hoàng hậu nói, – vì em quyết không muốn bọn chúng được đắc thắng.

– Ta đang nghĩ đây, – Nhà vua đáp.

– Ngài giỏi việc này hơn em, – bà đáp lại.

Culpepper đứng đờ đẫn nhìn chăm chăm, tựa như một cái xác chết mà họ đang bàn tán quanh đó. Thế nhưng, việc Hoàng hậu cất lời với một người đàn ông khác đã khiến hắn kích động đến mức hừ hừ và gầm gừ trong cổ họng như một con vượn. Rồi một tâm trạng khác tràn vào cõi óc—

– Đó chính là Nhà vua mà em họ Kate của ta đã kết hôn. Vậy đây là Hoàng hậu; ta đã tự nhủ phải quên đi vị Hoàng hậu này. – Hắn cất lời rành mạch hướng về phía trước, vang vọng những suy nghĩ từng có trong những năm tháng bị lưu đày.

– Ồ! – Nhà vua thốt lên và đét mạnh vào đùi mình. – Rõ ràng phải làm thế này, – và bất chấp bộ y phục đỏ rực cùng vóc dáng cồng kềnh, ông mang dáng dấp của một lão nông vừa cục mịch lại vừa vô cùng ranh mãnh. Ông trầm ngâm thêm một lát.

– Quá hợp lý, – ông thốt lên. – Kẻ này phải được ban thưởng hậu hĩnh.

– Chà, – Katharine nói; – suýt chút nữa em đã bóp cổ hắn. Nghĩ lại cảnh suýt bóp cổ hắn mà em vẫn còn run rẩy. Em rất mong hắn được trọng thưởng.

Nhà vua đăm chiêu nhìn người họ hàng của vợ.

– Này anh bạn, – ông nói, – ta tin rằng ngươi không thể quỳ nổi, hoặc dẫu có quỳ xuống thì cũng chẳng thể đứng dậy nổi đâu.

Culpepper ngước nhìn ông bằng đôi mắt trợn tròn, ngây dại và chẳng hiểu gì.

– Thế thì, vì ngươi đang đứng vững bằng cái cách chật vật ấy, ta phong cho ngươi làm người canh giữ tiền sảnh của Hoàng hậu chúng ta đây.

Ông cất giọng vui vẻ và đầy châm biếm, bởi ông lấy làm đắc chí khi được châm chọc kẻ từng đem lòng yêu vợ mình. Chính ông – bằng chiến công của chính mình – đã cướp nàng đi.

– Sư phụ Culpepper, – ông nói – hay là ngợi khen Sir Thomas – vì ta nhớ mình từng phong tước hiệp sĩ cho ngươi – nếu ngươi còn đi được, thì hãy bước đi xem nào.

Culpepper lầm bầm—

– Nhà vua! Sao Nhà vua lại cưới em họ Kat của ta cơ chứ!

Và rồi lại—

– Ta phải thật thận trọng. Ồ phải, ta phải thận trọng kẻo mất sạch cơ đồ. – Bởi đó là một trong những điều mà khi ở xứ Scotland, hắn đã tự dặn đi dặn lại hết lần này đến lần khác. – Nhưng ở Lincoln, vào những ngày xưa cũ, trong một đêm hè——

– Tội nghiệp Tom! – Hoàng hậu nói; – thuở trước gã này từng theo đuổi em.

Những giọt nước mắt lớn ứa ra trong mắt Culpepper. Chúng trào ra và lăn dài trên má hắn.

– Trong vườn táo, – hắn nói, – giữa tiếng heo kêu ụt ịt... vì lũ heo ở ngay dưới bức tường vườn...——

Nhà vua lấy làm thích thú khi nghĩ rằng mình có đủ quyền lực để nâng người phụ nữ này lên một khoảng cách vô tận vượt lên trên sự theo đuổi của gã nhà quê tội nghiệp ấy. Nó mang lại cho ông một khoảng giải trí hài hước. Nhưng dẫu ông có chống tay lên hông và khúc khích cười, ông vẫn là một con người quá quyết đoán để dành nhiều thời gian cho việc hưởng lạc.

– Khóc lóc cái gì? – ông bảo Culpepper. – Ta đã thăng chức cho ngươi canh gác tiền sảnh của Hoàng hậu rồi đấy. Lên đó đi nào.

Ông tiến lại gần Culpepper phía sau chiếc bàn gương và tóm lấy cánh tay hắn. Gã bợm rượu tội nghiệp với gương mặt tái mét liền co rúm lại trước tấm thân to lớn rực sắc đỏ chói lọi ấy. Đôi mắt hắn đảo quanh căn phòng một cách đáng thương, dừng lại trước hết ở Katharine, rồi đến Nhà vua.

– Rốt cuộc kẻ nào trong bọn ta là kẻ ngươi định giết? – Nhà vua hỏi, cốt để cho Hoàng hậu thấy ông dũng cảm thế nào khi đối phó với một kẻ điên. Và với sức mạnh phi thường, ông lôi xềnh xệch gã bợm rượu đang lảo đảo – kẻ cứ chần chừ kháng cự và gục đầu trên đôi vai – hướng về phía cửa.

– Đâu ai canh gác đấy! – ông lớn tiếng gọi, và ngay trước cửa xuất hiện ba cận vệ mặc sắc phục đỏ tay cầm giáo mác.

– Này, người gác cửa của Hoàng hậu đâu rồi? – ông cất giọng vang dội gọi. Ngay trước mặt ông, từ phía cửa, chàng thanh niên Poins bước tới; mặt cắt không còn giọt máu; có một vết bầm ngay trên mắt; đôi chân run lẩy bẩy không đứng vững.

– Này ngươi! – Nhà vua cất tiếng. – Ngươi là kẻ nào mà dám cản trở sứ giả của ta đến yết kiến Hoàng hậu?

Ông đứng thẳng người lên; bàn tay lực lưỡng tóm chặt lấy gã bợm rượu; đôi mắt trừng lên đầy vẻ đáng sợ.

Môi chàng trẻ tuổi Poins mím lại nhưng chẳng thốt nên lời.

– Đây là sứ giả của ta, – Nhà vua nói, – thế mà ngươi dám ngăn cản hắn. Thân xác Chúa! Thân xác Chúa! – và ông cố làm cho giọng mình run lên như đang giận dữ, trong lúc thốt ra lời nói dối này nhằm bảo vệ danh tiết thanh cao của vợ. – Ngươi đã đi đâu? Ngươi la cà ở xó xỉnh nào? Mưu phản gì thế này? Hoặc là ngươi thừa biết đây là sứ giả của ta – ta muốn ngươi phải khắc ghi điều đó – thế mà ngươi lại dám giữ hắn lại, đó là tội phản nghịch và phải chịu tội chết. Hoặc giả, vì hắn say khướt không nói nên lời – điều hoàn ethereal dễ hiểu sau một hành trình dài và khẩn cấp – nên ngươi không nhận ra hắn là sứ giả của ta; vậy sao ngươi không chạy đi hô hoán toàn bộ lâu đài đến cứu viện?

Chàng thanh niên Poins chỉ tay vào vết thương trên mắt rồi chỉ xuống nền hành lang. Hắn muốn ra hiệu rằng Culpepper đã đánh hắn, và rằng ngay tại đó, trên mặt đất, hắn đã ngất lịm đi.

– Ồ! – Nhà vua thốt lên, bởi ông muốn dò xem trong lâu đài có bao nhiêu kẻ hay biết về tai họa bất ngờ này. – Ngươi đâu có nằm lì ở đó suốt ngần ấy thời gian. Khi ta vừa đi tới đây, chính ngươi đang đứng gác đúng vị trí cạnh cửa cơ mà.

Chàng thanh niên Poins sụp xuống quỳ rạp. Hắn run rẩy dữ dội hơn cả một kẻ trần truồng trong ngày giá rét. Bởi đây chính là tâm điểm của tội phản quốc, vì Lascelles đã ra lệnh cho hắn đứng đó một khi Culpepper đã lọt vào phòng Hoàng hậu, rồi lát nữa sẽ khai rằng chính Hoàng hậu đã bắt hắn đứng canh để bà hú hò với nhân tình. Và giờ đây, trước uy nghi lẫm liệt của Nhà vua, tim hắn thắt lại vì sợ rằng Nhà vua đã thấu tỏ sự tình.

– Tại sao! Tại sao chứ! – Nhà vua gầm lên. – Tại sao ngươi không thét lớn – thét lớn lên rằng – "Phản tặc! Báo động đi!"? Hô hoán lên chứ?

Ông đứng chờ, lặng thinh hồi lâu. Ba tên lính gác tỳ vào giáo mác; lúc này Culpepper đã ngã quẹo vào khung cửa, nơi Nhà vua đang giữ cho hắn khỏi đổ. Và đứng sau lưng ông, Hoàng hậu không khỏi kinh ngạc trước sự ứng biến linh hoạt của Nhà vua. Đây là cú lội ngược dòng xuất sắc nhất mà bà từng thấy ông thực hiện.

Giữa lúc mọi đôi tai đều đang hướng về lời ông nói, chàng Poins quỳ sụp xuống, hàm răng đánh vào nhau lập cập như những thanh củi khô cháy nổ lách tách.

– Tại sao? Tại sao chứ? – Nhà vua lại gặng hỏi.

Với ánh mắt dán chặt xuống đất, chàng trai lầm bầm gần như không thành tiếng: – Đó là để bảo vệ Hoàng hậu khỏi điều tiếng!

Nhà vua há hốc miệng, ra điều ngạc nhiên vô cùng tận. Đoạn, với tốc độ kinh hồn của một con bò mộng, ông văng Culpepper về phía một tên lính gác, rồi chồm người tới, tóm lấy cổ áo chàng trai đang quỳ.

– Điều tiếng ư! – ông thốt lên. – Thân xác Chúa! Điều tiếng cơ đấy! – Và chàng trai thét lên, giơ tay che lấy gương mặt to lớn đáng sợ đang rực lửa chĩa xuống mắt mình.

Gã khổng lồ hất phăng hắn ra khiến hắn ngã ngửa ra sau, nằm sóng soài sang một bên.

– Điều tiếng! – Nhà vua gầm lên với đám cận vệ. – Thật là một điều tiếng hay ho làm sao! Rằng một vị Vua lại chẳng thể sai sứ giả đến gặp vợ mình mà không vướng điều tiếng! Chúa phù hộ ta...

Ông đột ngột chồm lên trên người chàng trai cứ như muốn giẫm nát hắn ra thành một bã nhão không hình thù. Nhưng rồi, giữa cơn run rẩy, ông bước lùi lại.

– Đứng dậy, đồ khốn kiếp! – ông thét lớn. – Cút đi với tốc độ chưa từng thấy đi. Hãy lôi Lãnh chúa d'Espahn và ngài Tổng Giám mục Canterbury đến đây, đáng lẽ họ phải giải quyết những chuyện này từ đời nào rồi.

Chàng trai loạng choạng quỳ gối, rồi như một tia chớp đỏ rực, cắm đầu cắm cổ chạy thục mạng cứ như có những con đại bàng đang rứt lấy mái tóc hắn.

Nhà vua quay phắt lại phía lính canh.

– Này! – ông nói. – Ngươi, Jenkins, hãy ở lại đây với vị hiệp sĩ họ hàng này của ta. Còn ngươi, Cale và Richards, hãy đi tìm một người giặt giũ đem một tấm nệm đặt vào tiền sảnh để họ hàng ta nằm nghỉ. Vì vị họ hàng này của ta chính là người canh gác nội thất của Hoàng hậu, và sẽ nằm lại đó khi ta có mặt ở đây, nhỡ khi ban đêm ta cần người sai vặt.

Hai tên lính gác cắm cổ chạy, vừa đi vừa nện những thân giáo nặng nề xuống nền đất dọc đường. Tiếng động này nhằm báo hiệu cho tất cả mọi người phải dạt sang một bên nhường đường cho người chạy việc của Bệ hạ.

– Chà, – Nhà vua niềm nở nói với Jenkins, một tên lính gác mặt mày nhẵn nhụi tóc vàng mà ông rất quý, – chúng ta hãy đỡ quý ông này tựa vào vách tường trong tiền sảnh cho đến khi giường được mang tới. Hắn đã lập được công trạng và xứng đáng được đối xử tử tế, bởi hắn đã vội vã cất công mang thông điệp của ta từ Scotland đến cho Hoàng hậu, và hiện đang rất mệt mỏi.

Thế là, vừa ân cần phụ giúp lính gác đưa gã bợm rượu vào tiền sảnh tối tăm của vợ, Nhà vua vừa bước ra gặp lại Hoàng hậu.

– Ta làm vậy có ổn thỏa không? – ông hỏi.

– Tuyệt diệu vô cùng, – bà đáp.

– Ta chính là người sinh ra để trị vì những thời điểm ngặt nghèo này! – ông đáp, lòng đầy hoan hỉ.

Hoàng hậu khẽ thở dài. Bởi dẫu bà vô cùng thán phục và ngỡ ngàng trước khả năng xoay sở tài tình của đức lang quân, điều đó vẫn khiến bà chạnh lòng khi nghĩ rằng – một thực tế mà bà buộc phải ngẫm nghĩ – cách thức hành sự của con người lại quanh co và khúc chiết đến thế.

– Em chỉ ước gì, – bà nói, – mình không phải đẩy ngài vào một tình huống oái oăm nhường ấy.

Đôi mắt bà vô thức hạ xuống, bắt gặp Phu nhân Rochford đang nằm dài cạnh chiếc bàn.

– Này, đứng dậy đi thôi, – bà cất tiếng gọi. – Ngươi giả ngất ngắm nghía đủ lâu rồi đấy. Nếu không vì ngươi thì mọi chuyện đã chẳng rắc rối thế này. Ta muốn ngươi tránh đi cho khuất mắt ta. – Bà toan bước tới giúp mụ già đứng dậy, nhưng trước khi bà kịp quỳ xuống thì ngoài cửa, Lãnh chúa d'Espahn và vị Tổng Giám mục đã xuất hiện tự bao giờ. Họ đứng đợi ngay sát cuối hành lang cùng rất nhiều vị lãnh chúa khác, tất cả đều nơm nớp sợ hãi trước những ẩn tình bí hiểm mà họ chẳng rõ là gì, và đó là lý do họ có mặt kịp thời ngay khi tiếng gọi của chàng Poins vừa cất lên.