Giữ lại những tâm sự riêng trong lòng, tôi kính cẩn thỉnh cầu ngài Franklin hãy kể tiếp. Ngài Franklin đáp: “Đừng có bồn chồn thế, Betteredge,” rồi tiếp tục câu chuyện.

Những lời đầu tiên của vị công tử nhà chúng tôi cho tôi biết rằng những cuộc điều tra của cậu về viên Đại tá độc ác và viên Kim cương đã bắt đầu từ một chuyến viếng thăm mà cậu từng thực hiện (trước khi đến với chúng tôi) tại nhà vị luật sư của gia đình ở Hampstead. Một câu nói bâng quơ do ngài Franklin thốt ra, khi hai người ở một mình vào một ngày nọ sau bữa tối, đã hé lộ rằng cậu đã được cha mình ủy thác mang một món quà sinh nhật đến trao cho tiểu thư Rachel. Chuyện nọ xọ chuyện kia, để rồi kết thúc bằng việc vị luật sư nhắc đến món quà thực sự ấy là gì, và mối thâm tình giữa cố Đại tá và ngài Blake cha đã bắt nguồn ra sao. Các sự việc ở đây thực sự kỳ lạ đến mức tôi hoài nghi liệu mình có thể tin tưởng vào ngôn từ của bản thân để diễn tả cho xứng tầm hay không. Tôi thích cố gắng thuật lại những phát hiện của ngài Franklin, sát nhất có thể, bằng chính những lời của ngài Franklin hơn.

“Anh còn nhớ thời điểm,” cậu nói, “khi cha tôi đang cố gắng chứng minh quyền thừa hưởng đối với tước hiệu Công tước bất hạnh đó chứ? À! Đó cũng là lúc người bác Herncastle của tôi từ Ấn Độ trở về. Cha tôi phát hiện ra rằng người em vợ của ông đang nắm giữ một số tài liệu có khả năng giúp ích cho vụ kiện của ông. Ông đã đến gặp viên Đại tá với cái cớ chào mừng ông ấy trở lại nước Anh. Viên Đại tá nào lại dễ dàng bị đánh lừa theo cách đó. ‘Anh muốn cái gì đó,’ ông ta nói, ‘bằng không thì anh đã chẳng tổn hại danh tiếng của mình mà đến thăm tôi.’ Cha tôi thấy rằng cơ hội duy nhất cho ông là lật ngửa bài ngửa; ông thừa nhận ngay lập tức rằng mình muốn số tài liệu kia. Viên Đại tá xin một ngày để suy nghĩ câu trả lời. Câu trả lời của ông ta đến dưới dạng một bức thư vô cùng kỳ lạ, mà người bạn luật sư của tôi đã cho tôi xem. Viên Đại tá mở đầu bằng cách nói rằng ông ta muốn một điều gì đó từ cha tôi, và ông ta xin đề xuất một sự trao đổi dịch vụ thân thiện giữa hai người. Vòng xoáy chiến tranh (đó là cách diễn đạt ông ta dùng) đã đưa ông ta vào tay một trong những viên Kim cương lớn nhất thế giới; và ông ta có lý do để tin rằng cả bản thân ông lẫn bảo vật quý giá ấy đều không được an toàn ở bất kỳ ngôi nhà nào, ở bất kỳ góc nào trên địa cầu mà họ cùng nhau trú ngụ. Dưới những hoàn cảnh đáng báo động đó, ông ta đã quyết định gửi gắm viên Kim cương của mình cho sự bảo quản của một người khác. Người đó không phải chịu bất kỳ rủi ro nào. Anh ta có thể gửi viên đá quý tại bất kỳ địa điểm nào được bảo vệ đặc biệt và tách biệt — như phòng khóa an toàn của ngân hàng hoặc tiệm kim hoàn — nhằm cất giữ an toàn các vật có giá trị cao. Trách nhiệm cá nhân chính của anh ta trong vấn đề này sẽ mang tính thụ động. Anh ta phải đảm bảo — bằng chính mình hoặc thông qua một người đại diện đáng tin cậy — nhận được tại một địa chỉ đã sắp xếp trước, vào những ngày nhất định đã được định trước trong mỗi năm, một bức thư từ viên Đại tá, đơn giản xác nhận thực tế rằng ông ta vẫn còn sống vào thời điểm đó. Trong trường hợp thời hạn trôi qua mà không nhận được bức thư, sự im lặng của viên Đại tá có thể được coi là dấu hiệu chắc chắn về cái chết của viên Đại tá do bị ám sát. Trong trường hợp đó, và không có trường hợp nào khác, những chỉ thị niêm phong cụ thể liên quan đến việc định đoạt viên Kim cương, được gửi kèm cùng với nó, sẽ được mở ra và tuân thủ tuyệt đối. Nếu cha tôi chọn chấp nhận trọng trách kỳ lạ này, thì các tài liệu của viên Đại tá sẽ thuộc quyền định đoạt của ông để đổi lại. Đó chính là bức thư.”

“Thưa ngài, cha ngài đã làm gì ạ?” tôi hỏi.

“Làm gì ư?” ngài Franklin đáp. “Tôi sẽ kể cho anh nghe ông ấy đã làm gì. Ông đã đem năng lực vô giá, gọi là lẽ thường tình, ra để suy xét bức thư của viên Đại tá. Toàn bộ sự việc, ông tuyên bố, hoàn toàn là một sự vô lý. Đâu đó trong những cuộc phiêu lưu ở Ấn Độ, viên Đại tá đã vớ được thứ tinh thể khốn kiếp nào đó mà ông ta tưởng lầm là kim cương. Còn về mối nguy hiểm bị ám sát, cùng những biện pháp phòng ngừa được vạch ra để bảo vệ tính mạng và mảnh tinh thể của ông ta, thì đây đã là thế kỷ thứ mười chín, và bất kỳ ai có trí óc bình thường chỉ cần nhờ cậy cảnh sát là đủ. Viên Đại tá vốn là một kẻ nghiện thuốc phiện khét tiếng từ nhiều năm qua; và nếu cách duy nhất để tiếp cận những tài liệu có giá trị mà ông ta sở hữu là chấp nhận chuyện thuốc phiện như một thực tế hiển nhiên, thì cha tôi hoàn toàn sẵn sàng gánh vác trách nhiệm nực cười áp đặt lên mình — lại càng sẵn lòng hơn vì nó chẳng gây rắc rối gì cho chính ông. Viên Kim cương cùng các chỉ thị niêm phong đã được cất vào phòng an toàn của ngân hàng, và những bức thư của viên Đại tá định kỳ thông báo ông ta vẫn còn sống đã được tiếp nhận và bóc mở bởi luật sư của gia đình chúng ta, ngài Bruff, với tư cách là người đại diện cho cha tôi. Không một người saneh sỏi nào ở vị trí tương tự có thể nhìn nhận vấn đề theo một cách khác. Chẳng có gì trên đời này, Betteredge, là có thật trừ phi nó phù hợp với kinh nghiệm tầm thường của chính chúng ta; và chúng ta chỉ tin vào một câu chuyện lãng mạn khi nhìn thấy nó trên mặt báo.”

Từ điều này, đối với tôi rõ như ban ngày rằng ngài Franklin cho rằng quan niệm của cha mình về viên Đại tá là vội vàng và sai lầm.

“Ý kiến riêng của ngài về vấn đề này là gì thế ạ, thưa ngài?” tôi hỏi.

“Hãy để chúng ta kết thúc câu chuyện về viên Đại tá trước đã,” ngài Franklin nói. “Có một sự thiếu hụt hệ thống kỳ lạ trong tâm trí người Anh, Betteredge ạ; và câu hỏi của anh, người bạn già của tôi, là một minh chứng cho điều đó. Khi không bận rộn chế tạo máy móc, chúng ta (xét về mặt tinh thần) chính là những con người lôi thôi nhất trên vũ trụ.”

“Thế mới thấy,” tôi thầm nghĩ, “tác dụng của một nền giáo dục ngoại kiều! Chắc là cậu ta đã học được cái giọng điệu mỉa mai chúng ta ấy ở bên Pháp rồi.”

Ngài Franklin nhặt lại mối dây liên kết đang dở dang và tiếp tục.

“Cha tôi,” cậu nói, “đã lấy được những tài liệu ông cần, và không bao giờ gặp lại người em vợ của mình kể từ dạo đó. Năm này qua năm khác, vào những ngày đã định trước, bức thư được sắp đặt trước lại đến từ viên Đại tá và được ngài Bruff mở ra. Tôi đã nhìn thấy những bức thư đó nằm chồng chất lên nhau, tất cả đều được viết theo cùng một mẫu câu ngắn gọn, mang tác phong công việc: ‘Thưa ngài, — Thư này để chứng nhận rằng tôi vẫn còn sống. Hãy cứ để yên viên Kim cương. John Herncastle.’ Đó là tất cả những gì ông từng viết, và nó đều đặn đến đúng hẹn; cho đến tận chừng sáu hoặc tám tháng trước, khi mẫu thư thay đổi lần đầu tiên. Lúc này nó chạy dài như thế này: ‘Thưa ngài, — Người ta bảo tôi đang hấp hối. Hãy đến gặp tôi và giúp tôi lập di chúc.’ Ngài Bruff đã đi, và tìm thấy ông ta tại căn biệt thự nhỏ ngoại ô, nằm giữa khu vườn riêng, nơi ông ta đã sống một mình kể từ khi rời Ấn Độ. Ông nuôi chó, mèo và chim chóc để làm bầu bạn; nhưng không một bóng người bên cạnh, ngoại trừ người đến dọn nhà hằng ngày và vị bác sĩ túc trực bên giường bệnh. Bản di chúc là một vấn đề rất đơn giản. Viên Đại tá đã phung phí phần lớn gia tài vào những cuộc nghiên cứu hóa học của mình. Di chúc của ông bắt đầu và kết thúc trong ba điều khoản, được ông đọc cho chép lại từ trên giường bệnh trong lúc tinh thần hoàn toàn minh mẫn. Điều khoản thứ nhất quy định việc chăm sóc và nuôi dưỡng an toàn cho bầy động vật của ông. Điều khoản thứ hai thành lập một ghế giáo sư hóa học thực nghiệm tại một trường đại học phía bắc. Điều khoản thứ ba để lại viên Moonstone như một món quà sinh nhật cho cô cháu gái, với điều kiện cha tôi sẽ làm người thi hành di chúc. Ban đầu cha tôi từ chối làm. Tuy nhiên, khi nghĩ lại, ông đã nhượng bộ, một phần vì được bảo đảm rằng việc làm người thi hành di chúc sẽ không gây cho ông chút rắc rối nào; một phần vì ngài Bruff gợi ý, vì lợi ích của Rachel, rằng viên Kim cương suy cho cùng có lẽ cũng đáng giá một khoản tiền.”

“Viên Đại tá có đưa ra lý do nào không thưa ngài,” tôi gặng hỏi, “tại sao ông ta lại để lại viên Kim cương cho tiểu thư Rachel?”

“Ông ấy không những đưa ra lý do — mà còn cho viết lý do đó vào trong di chúc,” ngài Franklin nói. “Tôi có giữ một bản trích xuất, anh sẽ được xem ngay lát nữa thôi. Đừng có cái đầu lôi thôi lếch thếch nhé, Betteredge! Mỗi lần một việc thôi. Anh đã nghe về bản di chúc của viên Đại tá; giờ thì anh phải nghe xem chuyện gì đã xảy ra sau cái chết của ông ấy. Về mặt thủ tục, việc định giá viên Kim cương trước khi bản di chúc được chuẩn y là bắt buộc. Tất cả các tiệm kim hoàn được tham vấn đều lập tức xác nhận khẳng định của viên Đại tá rằng ông sở hữu một trong những viên kim cương lớn nhất thế giới. Vấn đề định giá chính xác nó đặt ra một số khó khăn nghiêm trọng. Kích thước của nó khiến nó trở thành một hiện tượng trên thị trường kim cương; màu sắc của nó đặt nó vào một chủng loại độc nhất; và để thêm phần bấp bênh, lại có một khiếm khuyết dưới hình dạng một vết rạn nằm ngay giữa lòng viên đá. Mặc dù có nhược điểm nghiêm trọng cuối cùng này, mức định giá thấp nhất trong số các ước tính đưa ra cũng là hai mươi nghìn bảng Anh. Hãy tưởng tượng sự kinh ngạc của cha tôi xem! Ông đã suýt chút nữa thì từ chối làm người thi hành di chúc, và để cho báu vật tuyệt vời này vuột mất khỏi gia đình. Sự quan tâm mà ông dành cho vấn đề này giờ đây đã thôi thúc ông mở các chỉ thị niêm phong đã được gửi kèm cùng viên Kim cương. Ngài Bruff đã cho tôi xem tài liệu này cùng với các giấy tờ khác; và nó gợi ý (theo suy nghĩ của tôi) một manh mối về bản chất của âm mưu đã đe dọa tính mạng viên Đại tá.”

“Vậy ra ngài thực sự tin rằng, thưa ngài,” tôi nói, “đã có một âm mưu?”

“Vì không sở hữu óc thông tuệ tuyệt vời như cha tôi,” ngài Franklin đáp, “tôi tin rằng tính mạng của viên Đại tá đã bị đe dọa, y như những gì viên Đại tá đã nói. Các chỉ thị được niêm phong, theo tôi nghĩ, giải thích lý do tại sao cuối cùng ông vẫn chết một cách yên bình trên giường bệnh. Trong trường hợp ông qua đời do bạo lực (nghĩa là, trong trường hợp thiếu đi bức thư đều đặn từ ông vào ngày đã định), cha tôi lúc đó được chỉ thị phải gửi bí mật viên Moonstone đến Amsterdam. Nó sẽ được gửi tại thành phố đó cho một thợ cắt kim cương nổi tiếng, và sẽ được cắt thành từ bốn đến sáu viên đá riêng biệt. Những viên đá đó sau đó sẽ được bán lấy tiền, và số tiền thu được sẽ được dùng để thành lập chiếc ghế giáo sư hóa học thực nghiệm mà viên Đại tá sau đó đã tài trợ bằng di chúc của mình. Nào, Betteredge, hãy vận dụng cái đầu lanh lợi của anh đi, và quan sát xem các chỉ thị của viên Đại tá hướng đến kết luận nào!”

Tôi lập tức vận dụng cái đầu của mình. Chúng thuộc loại lôi thôi kiểu Anh; và kết quả là chúng làm mọi thứ rối tung lên, cho đến khi ngài Franklin nhúng tay vào và chỉ ra những gì chúng đáng lẽ phải nhìn thấy.

“Hãy lưu ý,” ngài Franklin nói, “rằng tính toàn vẹn của viên Kim cương, dưới dạng một khối đá nguyên vẹn, ở đây đã được gắn kết một cách đầy mưu mô vào việc bảo vệ tính mạng viên Đại tá khỏi bạo lực. Ông ta không thỏa mãn với việc nói với những kẻ thù mà ông ta khiếp sợ rằng, ‘Hãy giết tôi đi — và các người cũng chẳng tiến gần đến viên Kim cương hơn so với bây giờ; nó nằm ở nơi các người không thể chạm tới — trong căn phòng an toàn được canh gác của một ngân hàng.’ Thay vào đó, ông ta nói rằng, ‘Hãy giết tôi đi — và viên Kim cương sẽ không còn là viên Kim cương nữa; bản dạng của nó sẽ bị tiêu hủy.’ Điều đó có nghĩa là gì?”

Đến đây tôi (tưởng là mình đã) có một tia sáng rực rỡ mang phong cách ngoại kiều.

“Tôi biết,” tôi nói. “Nó có nghĩa là làm giảm giá trị của viên đá, và lừa gạt bọn lưu manh theo cách đó!”

“Không có chuyện đó đâu,” ngài Franklin nói. “Tôi đã tìm hiểu về chuyện đó rồi. Viên Kim cương có tì vết, nếu được cắt ra, thực tế sẽ bán được nhiều tiền hơn viên Kim cương như hiện trạng của nó; vì lý do đơn giản này — rằng từ bốn đến sáu viên hột xoàn hoàn hảo có thể được cắt ra từ nó, tính tổng cộng sẽ đáng giá hơn nhiều so với một viên đá đơn lẻ to lớn nhưng có tì vết. Nếu hành vi cướp bóc vì mục đích vụ lợi nằm đằng sau âm mưu đó, thì các chỉ thị của viên Đại tá hoàn toàn làm cho viên Kim cương trở nên đáng giá để đánh cắp hơn. Người ta có thể kiếm được nhiều tiền hơn từ nó, và việc tiêu thụ nó trên thị trường kim cương sẽ dễ dàng hơn vô cùng, nếu nó đã qua tay các thợ thủ công ở Amsterdam.”

“Chúa phù hộ chúng ta, thưa ngài!” tôi thốt lên. “Vậy âm mưu đó là gì thế?”

“Một âm mưu được tổ chức giữa những người Ấn Độ vốn là chủ nhân ban đầu của báu vật,” ngài Franklin nói — “một âm mưu với một vài thứ mê tín cổ xưa của người Hindu ẩn giấu đằng sau nó. Đó là ý kiến của tôi, được củng cố bởi một tài liệu gia đình mà tôi đang mang theo bên mình lúc này.”

Giờ thì tôi đã hiểu vì sao sự xuất hiện của ba tên tung hứng người Ấn Độ tại nhà chúng ta lại hiện lên trong mắt ngài Franklin như một tình tiết đáng chú ý.

“Tôi không muốn áp đặt ý kiến của mình lên anh,” ngài Franklin nói tiếp. “Ý tưởng về một số người hầu được chọn lựa của một tín ngưỡng Hindu cổ đại dâng hiến bản thân, xuyên suốt mọi khó khăn và nguy hiểm, để rình rập cơ hội khôi phục lại viên bảo vật linh thiêng của họ, đối với tôi là hoàn toàn nhất quán với tất cả những gì chúng ta biết về sự kiên nhẫn của các dân tộc phương Đông, và ảnh hưởng của tôn giáo phương Đông. Nhưng ngặt một nỗi tôi là một người có trí tưởng tượng; và người bán thịt, người làm bánh, cùng nhân viên thu thuế, không phải là những thực tế duy nhất đáng tin cậy tồn tại trong tâm trí tôi. Cứ xem phỏng đoán của tôi về sự thật trong vấn đề này đúng đến đâu thì đúng, và hãy chuyển sang câu hỏi thiết thực duy nhất liên quan đến chúng ta. Liệu âm mưu chống lại viên Moonstone có tồn tại sau cái chết của viên Đại tá không? Và viên Đại tá có biết điều đó khi ông để lại món quà sinh nhật cho cô cháu gái hay không?”

Lúc này tôi bắt đầu nhìn thấy bóng dáng phu nhân và tiểu thư Rachel ở điểm cuối của mọi chuyện rồi. Không một từ nào cậu nói lọt tai tôi.

“Tôi không mấy sẵn lòng, khi phát hiện ra câu chuyện về viên Moonstone,” ngài Franklin nói, “lại trở thành kẻ mang nó đến đây. Nhưng ngài Bruff đã nhắc nhở tôi rằng thế nào cũng phải có ai đó trao món quà thừa kế của em họ tôi vào tay em ấy — và tôi làm việc đó cũng tốt như bất kỳ ai khác. Sau khi lấy viên Kim cương ra khỏi ngân hàng, tôi cứ tưởng mình bị theo dõi trên đường phố bởi một kẻ ăn mặc tồi tàn, da ngăm đen. Tôi đến nhà cha để lấy hành lý, và tìm thấy một bức thư ở đó, thứ đã bất ngờ giữ chân tôi lại ở Luân Đôn. Tôi quay lại ngân hàng cùng viên Kim cương, và lại tưởng mình trông thấy gã tồi tàn đó. Lại một lần nữa mang viên Kim cương ra khỏi ngân hàng sáng nay, tôi nhìn thấy gã đó lần thứ ba, cắt đuôi hắn, và khởi hành (trước khi hắn kịp dò ra dấu vết của tôi) bằng chuyến tàu buổi sáng thay vì buổi chiều. Tôi đây rồi, với viên Kim cương bình an vô sự — và tin tức đầu tiên đập vào mắt tôi là gì? Tôi phát hiện ra rằng ba kẻ lang thang người Ấn Độ đã tới nhà, và việc tôi đến từ Luân Đôn cùng một thứ gì đó mà người ta trông đợi là tôi đang mang theo bên mình, chính là hai đối tượng điều tra đặc biệt đối với chúng khi chúng tin rằng mình đang ở một mình. Tôi không lãng phí thời gian và lời lẽ cho việc chúng đổ mực vào tay đứa trẻ, rồi bảo nó nhìn vào đó để tìm một người ở xa và tìm một thứ trong túi người đó. Thứ đó (mà tôi đã từng chứng kiến nhiều lần ở phương Đông) theo ý kiến của tôi cũng chỉ là trò bịp bợm lừa đảo hớc-cơ-pốt thôi, cũng như trong suy nghĩ của anh vậy. Câu hỏi trước mắt cho chúng ta quyết định là, liệu tôi đang gán ghép sai ý nghĩa cho một tai nạn thuần túy? hay chúng ta thực sự có bằng chứng về việc những kẻ người Ấn Độ đang bám theo dấu vết của viên Moonstone, ngay khoảnh khắc nó rời khỏi sự bảo quản an toàn của ngân hàng?”

Cả tôi lẫn cậu có vẻ đều không mấy mặn mà việc đối phó với phần này của cuộc điều tra. Chúng tôi nhìn nhau, rồi nhìn ra dòng thủy triều đang rỉ rả dâng lên êm đềm, ngày một cao hơn trên vùng Cát Run.

“Anh đang nghĩ gì thế?” ngài Franklin đột ngột cất tiếng.

“Tôi đang nghĩ, thưa ngài,” tôi đáp, “rằng tôi rất muốn quăng viên Kim cương xuống bãi cát lún, và giải quyết dứt điểm vấn đề theo cách đó.”

“Nếu anh đang giắt trong túi giá trị của viên đá,” ngài Franklin đáp, “thật thế đi, Betteredge, và cho nó xuống đó luôn!”

Thật kỳ lạ khi nhận ra rằng, khi tâm trí bạn lo lắng, một trò đùa rất nhỏ lại có thể tiến xa đến mức nào trong việc xoa dịu. Lúc đó, chúng tôi tìm thấy một nguồn vui thích trong ý định tước đoạt tài sản hợp pháp của tiểu thư Rachel, và đẩy ngài Blake, với tư cách là người thi hành di chúc, vào rắc rối kinh khủng — dù rằng niềm vui đó nằm ở đâu, thì bây giờ tôi hoàn toàn chịu thua không tài nào tìm ra nổi.

Ngài Franklin là người đầu tiên kéo câu chuyện quay trở lại đúng mục đích của nó. Cậu lấy một chiếc phong bì ra khỏi túi, mở ra và đưa cho tôi tờ giấy bên trong.

“Betteredge,” cậu nói, “chúng ta phải đối mặt với câu hỏi về động cơ của viên Đại tá khi để lại món di sản này cho cô cháu gái, vì lợi ích của dì tôi. Hãy ghi nhớ cách phu nhân Verinder đối xử với người anh trai từ thời điểm ông trở lại nước Anh, cho đến lúc ông nói với anh rằng ông sẽ ghi nhớ sinh nhật của cháu gái mình. Và hãy đọc cái này.”

Cậu đưa cho tôi bản trích xuất từ di chúc của viên Đại tá. Tôi đang giữ nó bên mình khi viết những dòng này; và tôi sao chép lại nó như sau, để anh em được rõ:

“Thứ ba, và cũng là cuối cùng, tôi trao và để lại cho người cháu gái Rachel Verinder, con gái và là người con duy nhất của người chị gái Julia Verinder, góa phụ — nếu người mẹ, tức Julia Verinder kể trên, vẫn còn sống vào Ngày sinh nhật tiếp theo của Rachel Verinder sau cái chết của tôi — viên Kim cương màu vàng thuộc quyền sở hữu của tôi, và được biết đến ở phương Đông với tên gọi The Moonstone: với điều kiện này, rằng người mẹ, tức Julia Verinder kể trên, vẫn còn sống vào thời điểm đó. Và tôi theo đây muốn người thi hành di chúc của tôi trao viên Kim cương của tôi, bằng chính đôi tay của anh ấy hoặc qua đôi tay của một đại diện đáng tin cậy do anh ấy chỉ định, vào quyền sở hữu cá nhân của người cháu gái Rachel của tôi, vào ngày sinh nhật tiếp theo của con bé sau cái chết của tôi, và nếu có thể, với sự hiện diện của người chị gái tôi, tức Julia Verinder kể trên. Và tôi muốn người chị gái kể trên của tôi được thông báo, thông qua một bản sao chuẩn xác của điều khoản này, điều khoản thứ ba và cũng là cuối cùng trong Di chúc của tôi, rằng tôi tặng viên Kim cương cho con gái Rachel của chị ấy, như một minh chứng cho sự tha thứ hoàn toàn của tôi đối với tổn thương mà cách cư xử của chị ấy đối với tôi đã gây ra cho danh tiếng của tôi trong suốt cuộc đời tôi; và đặc biệt như một bằng chứng cho thấy tôi tha thứ, như một người sắp chết, sự xúc phạm nhắm vào tôi với tư cách là một sĩ quan và một quý gentlemen, khi người hầu của chị ấy, theo lệnh của chị ấy, đã đóng sập cửa nhà lại trước mặt tôi, nhân dịp sinh nhật của con gái chị.”

Còn nhiều lời nữa tiếp theo sau những dòng này, quy định rằng nếu phu nhân đã qua đời, hoặc nếu tiểu thư Rachel đã qua đời vào thời điểm người lập di chúc tạ thế, thì viên Kim cương sẽ được gửi đến Hà Lan, tuân theo các chỉ thị niêm phong đã được gửi kèm ban đầu cùng nó. Số tiền thu được từ việc bán đấu giá sẽ, trong trường hợp đó, được cộng dồn vào số tiền đã được để lại trong Di chúc cho ghế giáo sư hóa học tại trường đại học ở miền bắc.

Tôi trao trả tờ giấy lại cho ngài Franklin, vô cùng bối rối không biết phải nói gì với cậu. Cho đến khoảnh khắc đó, ý kiến của tôi (như anh đã biết) vẫn là viên Đại tá đã chết một cách độc ác y như cách ông ta đã sống. Tôi không nói bản sao từ di chúc của ông thực sự đã cải hóa tôi khỏi ý kiến đó; tôi chỉ nói nó khiến tôi chao đảo.

“Nào,” ngài Franklin nói, “giờ thì anh đã đọc tuyên bố của chính viên Đại tá rồi, anh nói sao? Khi mang viên Moonstone đến nhà dì tôi, tôi đang mù quáng phục vụ cho sự trả thù của ông ta, hay tôi đang minh oan cho ông ta trong tư cách là một con người hối cải và theo đạo Kitô?”

“Thật khó mà nói được, thưa ngài,” tôi đáp, “rằng ông ta chết với một mối thù ghét khủng khiếp trong tim và một lời dối trá kinh hoàng trên môi. Chỉ có Chúa mới biết được sự thật. Đừng hỏi tôi.”

Ngài Franklin ngồi xoắn vặn và lật qua lật lại bản trích xuất từ di chúc trên những ngón tay, cứ như thể cậu kỳ vọng sẽ vắt ra được sự thật từ đó bằng cách ấy. Cậu thay đổi một cách khá bất ngờ, đồng thời lúc đó. Từ chỗ lanh lẹ và rạng rỡ, giờ đây cậu bỗng trở thành một thanh niên chậm chạp, trầm ngâm và suy tư một cách khó hiểu.

“Vấn đề này có hai mặt,” cậu nói. “Mặt Khách quan và mặt Chủ quan. Chúng ta nên chọn mặt nào đây?”

Cậu từng có một nền giáo dục của Đức cũng như của Pháp. Một trong hai thứ đó hẳn đã chiếm giữ độc tôn trong cậu (như tôi phỏng đoán) cho đến tận lúc này. Và giờ đây (trong khả năng hiểu biết hạn hẹp của tôi) cái kia đang thế chỗ vào đó. Một trong những quy tắc sống của tôi là không bao giờ để ý đến những gì mình không hiểu. Tôi lái con thuyền đi ở giữa ranh giới giữa mặt Khách quan và mặt Chủ quan. Nói theo tiếng Anh thông thường là tôi trợn tròn mắt lên và chẳng nói năng gì cả.

“Hãy khai thác tầng ý nghĩa bên trong của chuyện này nào,” ngài Franklin nói. “Tại sao bác tôi lại để lại viên Kim cương cho Rachel? Tại sao ông không để lại nó cho dì tôi?”

“Điều đó thì không vượt quá tầm phỏng đoán đâu thưa ngài,” tôi nói. “Đại tá Herncastle thừa đủ hiểu phu nhân nhà chúng ta để biết rằng bà ấy sẽ từ chối nhận bất kỳ món di sản nào xuất phát từ ông ta.”

“Làm sao ông ta biết được rằng Rachel có thể sẽ không từ chối nhận nó chứ?”

“Liệu có vị tiểu thư nào trên đời này, thưa ngài, có thể cưỡng lại cám dỗ nhận một món quà sinh nhật như The Moonstone cơ chứ?”

“Đó là góc nhìn Chủ quan,” ngài Franklin nói. “Anh rất đáng khen, Betteredge, khi có thể nhìn nhận theo hướng Chủ quan. Nhưng còn một điều bí ẩn nữa về món di sản của viên Đại tá mà vẫn chưa được giải thích. Làm thế nào để giải thích việc ông ta chỉ trao món quà sinh nhật cho Rachel với điều kiện người mẹ phải còn sống?”

“Tôi không muốn vu khống một người đã khuất, thưa ngài,” tôi đáp. “Nhưng nếu ông ta chủ tâm để lại một di sản rắc rối và nguy hiểm cho chị gái mình, thông qua đứa con của bà ấy, thì đó hẳn phải là một món di sản được đặt ra điều kiện là người chị gái phải còn sống để mà gặm nhấm nỗi bực bội do nó mang lại.”

“Ồ! Đó là cách anh diễn giải động cơ của ông ta phải không? Lại là cách diễn giải mang tính Chủ quan! Anh đã từng đến Đức bao giờ chưa, Betteredge?”

“Chưa bao giờ, thưa ngài. Thế còn ý kiến giải thích của ngài là gì, xin ngài cứ nói cho?”

“Tôi có thể thấy,” ngài Franklin nói, “rằng mục đích của viên Đại tá rất có thể là — không phải để làm lợi cho cô cháu gái mà ông chưa từng gặp mặt — mà là để chứng minh cho chị gái mình thấy rằng ông đã qua đời trong sự dung thứ dành cho bà, và chứng minh điều đó thật đẹp đẽ thông qua một món quà được trao cho đứa con của bà. Có một cách giải thích hoàn toàn khác với của anh, Betteredge, bắt nguồn từ một điểm nhìn Chủ quan-Khách quan. Từ tất cả những gì tôi thấy, một lời giải thích có lẽ cũng đúng ngang ngửa với lời giải thích kia.”

Sau khi đưa mọi chuyện đến một kết cục dễ chịu và an ủi này, ngài Franklin có vẻ nghĩ rằng cậu đã hoàn thành mọi thứ được yêu cầu ở mình. Cậu nằm ngửa phẳng lì trên bãi cát và hỏi bước tiếp theo phải làm gì.

Cậu từng vô cùng thông minh và minh mẫn (trước khi bắt đầu nói ba cái thứ ngoại ngữ bập bõm kia), và đã hoàn toàn nắm thế chủ động trong vụ việc cho đến tận lúc này, khiến tôi hoàn toàn không chuẩn bị tinh thần cho một sự thay đổi đột ngột như vậy khi cậu bất lực dựa dẫm vào tôi như thế này. Mãi cho đến tận sau này tôi mới biết được — nhờ sự giúp đỡ của tiểu thư Rachel, người đầu tiên phát hiện ra — rằng những sự xoay chuyển và biến hóa khó hiểu ở ngài Franklin này là do ảnh hưởng từ nền giáo dục ngoại kiều để lại trên người cậu. Ở cái tuổi mà tất cả chúng ta dễ tiếp nhận màu sắc nhất, dưới hình thức phản chiếu từ màu sắc của những người xung quanh, cậu đã bị gửi ra nước ngoài, và được chuyển giao từ quốc gia này sang quốc gia khác trước khi kịp có bất kỳ màu sắc nào đọng lại và định hình vững chắc trong cậu. Hậu quả là, cậu đã trở về với quá nhiều khía cạnh khác nhau trong tính cách, tất cả ít nhiều đều xung đột với nhau, khiến cậu dường như dành trọn cuộc đời trong trạng thái mâu thuẫn vĩnh viễn với chính mình. Cậu vừa có thể là một người bận rộn, vừa là một kẻ lười biếng; đầu óc vừa u tối, vừa sáng suốt; vừa là hiện thân của sự quyết tâm, vừa là một cảnh tượng bất lực, tất cả hòa quyện vào nhau. Cậu có mặt nước Pháp, mặt nước Đức, và mặt nước Ý của mình — với nền tảng nguyên thủy là người Anh thỉnh thoảng lại lộ ra, như muốn nói rằng, ‘Tôi đây, đã bị biến dạng hoàn toàn như anh thấy đấy, nhưng vẫn còn chút gì đó của tôi sót lại ở tận đáy lòng cậu ta.’ Tiểu thư Rachel thường nhận xét rằng mặt người Ý của cậu lấn lướt vào những dịp cậu bất ngờ đầu hàng và nhờ vả bạn với cái vẻ dễ thương ngọt ngào để gánh vác trách nhiệm của chính cậu ấy lên vai bạn. Tôi nghĩ bạn sẽ không đối xử bất công với cậu ta đâu, nếu bạn kết luận rằng mặt người Ý của cậu đang lấn lướt lúc này.

“Chẳng phải đó là việc của ngài sao, thưa ngài,” tôi hỏi, “khi phải biết phải làm gì tiếp theo? Chắc chắn đó không thể là việc của tôi chứ?”

Ngài Franklin có vẻ không thấy được sức nặng trong câu hỏi của tôi — vì lúc đó cậu chẳng ở vị trí có thể nhìn thấy gì ngoài bầu trời ngay trên đầu mình.

“Tôi không muốn làm dì tôi hoảng sợ mà không có lý do,” cậu nói. “Và tôi cũng không muốn rời xa bà mà không có thứ có thể là một lời cảnh báo cần thiết. Nếu anh ở vị trí của tôi, Betteredge, hãy nói cho tôi biết, bằng một từ thôi, anh sẽ làm gì?”

Bằng một từ, tôi bảo cậu: “Chờ.”

“Hoàn toàn đồng ý,” ngài Franklin nói. “Bao lâu?”

Tôi tiến hành giải thích rõ ràng.

“Theo tôi hiểu, thưa ngài,” tôi nói, “thế nào cũng có kẻ buộc phải trao viên Kim cương chết tiệt này vào tay tiểu thư Rachel vào ngày sinh nhật của con bé — và ngài làm việc đó cũng chẳng khác gì người khác lắm. Rất tốt. Hôm nay là ngày hai mươi lăm tháng Năm, và sinh nhật là vào ngày hai mươi mốt tháng Sáu. Chúng ta có gần bốn tuần trước mặt. Hãy chờ xem điều gì xảy ra trong khoảng thời gian đó; và chúng ta sẽ cảnh báo phu nhân, hay không, tùy theo hoàn cảnh dẫn dắt chúng ta.”

“Hoàn hảo, Betteredge, xét trên những gì anh vừa vạch ra!” ngài Franklin nói. “Nhưng từ giờ cho đến ngày sinh nhật, viên Kim cương này sẽ phải giải quyết ra sao đây?”

“Thì điều mà cha ngài đã làm với nó chứ sao, thưa ngài!” tôi đáp. “Cha ngài đã cất nó vào nơi bảo quản an toàn của một ngân hàng ở Luân Đôn. Ngài hãy cất nó vào nơi bảo quản an toàn của ngân hàng ở Frizinghall đi.” (Frizinghall là thị trấn gần chúng ta nhất, và Ngân hàng Anh Quốc cũng chẳng an toàn hơn ngân hàng ở đó là mấy.) “Nếu tôi là ngài, thưa ngài,” tôi nói thêm, “tôi sẽ phóng thẳng ngựa mang nó đến Frizinghall ngay trước khi các quý cô quay trở lại.”

Viễn cảnh được làm một điều gì đó — và hơn thế nữa, làm điều đó trên lưng ngựa — đã vực ngài Franklin vùng dậy nhanh như chớp từ tư thế nằm ngửa. Cậu bật tung người đứng dậy, và không chút khách khí kéo xốc tôi đứng lên cùng. “Betteredge, anh đáng giá từng xu vàng,” cậu nói. “Đi thôi, đi yên cương cho con ngựa tốt nhất trong chuồng ngay lập tức.”

Đến đây (Chúa phù hộ nó!) thì cái nền tảng nguyên thủy người Anh của cậu ta cuối cùng cũng lộ ra qua lớp sơn dầu ngoại kiều! Đây chính là vị Chủ nhân Franklin mà tôi từng nhớ đến, lại xuất hiện theo cái cách tốt đẹp ngày xưa trước viễn cảnh được cưỡi ngựa, gợi nhắc tôi về những ngày tháng tốt đẹp thuở trước! Yên cương ngựa cho cậu ấy á? Tôi đã có thể yên cương cho cả tá ngựa, nếu cậu ấy chịu cưỡi hết lũ ngựa đó!

Chúng tôi vội vã quay trở lại nhà; chúng tôi vội vã yên cương con ngựa phi nhanh nhất trong chuồng; và ngài Franklin phi nước đại vội vã đi cất giấu viên Kim cương nguyền rủa vào căn phòng an toàn của một ngân hàng một lần nữa. Khi tôi nghe tiếng móng ngựa của cậu khuất dần trên đường lái xe, và khi tôi quay người lại trong sân rồi nhận ra mình lại chỉ có một mình, tôi bỗng thấy có chút thôi thúc muốn tự hỏi liệu mình có vừa tỉnh dậy sau một giấc mơ hay không.