Chúng tôi tìm thấy phu nhân trong căn phòng không bật đèn, ngoại trừ chiếc đèn đọc sách. Cái chụp đèn được vặn thấp xuống để che khuất khuôn mặt bà. Thay vì ngước nhìn chúng tôi bằng vẻ cởi mở quen thuộc, bà ngồi sát bên bàn, kiên quyết dán chặt mắt vào một cuốn sách đang mở.

“Viên cảnh sát,” bà lên tiếng, “việc biết trước xem có bất kỳ ai trong ngôi nhà này muốn rời đi hay không có quan trọng đối với cuộc điều tra mà anh đang tiến hành hay không?”

“Vô cùng quan trọng, thưa phu nhân.”

“Vậy thì tôi phải báo cho anh biết rằng, tiểu thư Verinder dự định đến ở với dì con bé là bà Ablewhite, ở Frizinghall. Con bé đã sắp xếp rời khỏi đây vào sáng sớm ngày mai.”

Thám tử Cuff nhìn tôi. Tôi bước lên một bước định nói chuyện với chủ nhân—nhưng rồi cảm thấy chùn bước (nếu phải thú nhận điều đó), tôi lại lùi về phía sau một bước và không nói gì nữa.

“Tôi có thể xin phép hỏi quý phu nhân là khi nào tiểu thư Verinder đã thông báo với ngài về việc con bé sắp đến nhà dì mình không?” viên cảnh sát hỏi.

“Khoảng một tiếng trước,” phu nhân tôi đáp.

Thám tử Cuff nhìn tôi một lần nữa. Người ta bảo trái tim của người già không dễ gì dao động. Trái tim tôi chắc đã đập mạnh hơn nhiều so với lúc này, giả sử tôi mới ở tuổi hai lăm!

“Tôi không có quyền, thưa phu nhân,” thám tử nói, “để kiểm soát hành động của tiểu thư Verinder. Tất cả những gì tôi có thể đề nghị ngài là hãy hoãn chuyến đi của cô ấy lại, nếu có thể, cho đến muộn hơn trong ngày. Bản thân tôi phải đến Frizinghall vào sáng mai—và tôi sẽ quay lại trước hai giờ, nếu không muốn nói là sớm hơn. Nếu tiểu thư Verinder có thể được giữ lại đây cho đến lúc đó, tôi muốn nói chuyện với cô ấy hai câu—một cách bất ngờ—trước khi cô ấy đi.”

Phu nhân ra lệnh cho tôi truyền đạt lại ý nguyện của bà với người đánh xe, rằng xe ngựa không được đến đón tiểu thư Rachel cho đến tận hai giờ. “Anh còn điều gì muốn nói nữa không?” bà hỏi thám tử sau khi việc này đã được phân phó.

“Chỉ một điều duy nhất, thưa phu nhân. Nếu tiểu thư Verinder có ngạc nhiên trước sự thay đổi trong kế hoạch này, xin phu nhân đừng nhắc đến tôi như là nguyên nhân khiến chuyến đi bị hoãn lại.”

Chủ nhân tôi đột ngột ngẩng đầu lên khỏi cuốn sách như thể định nói điều gì đó—bà kìm lại bằng một nỗ lực lớn—rồi cúi xuống nhìn lại trang sách đang mở, ra hiệu tay để đuổi chúng tôi đi.

“Đó là một người phụ nữ tuyệt vời,” thám tử Cuff nói khi chúng tôi đã ra ngoài hành lang. “Nếu không vì sự điềm tĩnh tự chủ của bà ấy, thì cái bíศ ẩn đang làm anh bối rối, ông Betteredge, đã kết thúc từ tối nay rồi.”

Nghe những lời đó, sự thật cuối cùng đã ùa vào cái đầu già nua đần độn của tôi. Trong khoảnh khắc ấy, chắc là tôi đã hoàn toàn mất trí. Tôi chộp lấy cổ áo khoác của viên cảnh sát và dồn anh ta vào sát vách tường.

“Đồ khốn kiếp!” tôi gầm lên, “có điều gì đó mờ ám xoay quanh tiểu thư Rachel—và anh đã che giấu điều đó với tôi suốt thời gian qua!”

Thám tử Cuff ngước nhìn tôi—dán chặt người vào tường—mà không hề động đậy một bàn tay hay cử động một cơ mặt nào trên nét mặt u sầu của anh ta.

“À,” anh ta nói, “cuối cùng thì ông cũng đoán ra rồi đấy.”

Bàn tay tôi tuột khỏi cổ áo anh ta, và đầu tôi gục xuống ngực. Xin hãy nhớ cho, như một lời bào chữa phần nào cho hành động bộc phát của tôi lúc đó, là tôi đã phục vụ gia tộc này suốt năm mươi năm. Tiểu thư Rachel đã từng trèo lên đầu gối tôi, giật râu tôi không biết bao nhiêu lần khi con bé còn nhỏ. Tiểu thư Rachel, dù có bao nhiêu khuyết điểm đi nữa, trong tâm trí tôi vẫn là cô chủ trẻ đáng yêu nhất, xinh đẹp nhất và tuyệt vời nhất mà một người đầy tớ già từng tận tụy và yêu thương. Tôi đã cầu xin thám tử Cuff tha lỗi, nhưng ngặt nỗi tôi làm điều đó với đôi mắt rưng rưng lệ và bằng một vẻ không được đàng hoàng cho lắm.

“Xin đừng bận lòng, ông Betteredge,” thám tử nói, với sự tử tế vượt ngoài mong đợi của tôi. “Trong nghề của tôi, nếu chúng ta cứ hay áy náy hay dễ nổi giận thì chắc chẳng kiếm nổi miếng cơm manh áo đâu. Nếu điều đó giúp ông thấy dễ chịu hơn, cứ túm cổ áo tôi lần nữa đi. Ông hoàn toàn chẳng biết cách làm việc đó chút nào đâu; nhưng tôi sẽ bỏ qua sự vụng về của ông vì thấu hiểu cảm xúc của ông.”

Khóe môi anh ta nhếch lên, và theo cách ảm đạm quen thuộc của mình, anh ta có vẻ cho rằng bản thân vừa tung ra một câu trò đùa rất hay.

Tôi dẫn anh ta vào phòng khách nhỏ của riêng mình và khép cửa lại.

“Hãy nói cho tôi sự thật, thám tử,” tôi nói. “Anh đang nghi ngờ điều gì? Che giấu nó với tôi lúc này chẳng còn sự tử tế nào nữa đâu.”

“Tôi không nghi ngờ,” thám tử Cuff nói. “Tôi biết.”

Cái tính khí xui xẻo của tôi lại bắt đầu lấn át tôi.

“Ý anh muốn nói thẳng ra,” tôi nói, “rằng tiểu thư Rachel đã tự tay ăn trộm viên Kim cương của chính mình ư?”

“Vâng,” thám tử đáp; “đó chính xác là điều tôi muốn nói với ông, rành mạch từng chữ một. Tiểu thư Verinder đã bí mật giữ viên Nguyệt Thạch từ đầu cho đến cuối; và con bé đã tin tưởng tâm sự với Rosanna Spearman, bởi vì nó tính toán rằng chúng ta sẽ nghi ngờ Rosanna Spearman là kẻ trộm. Toàn bộ vụ việc chỉ thu gọn lại có thế. Lại túm cổ áo tôi đi, ông Betteredge. Nếu điều đó giúp ông giải tỏa tâm sự, cứ túm cổ áo tôi lần nữa đi.”

Chúa phù hộ tôi! Cảm xúc của tôi chẳng thể được xoa dịu bằng cách đó. “Hãy đưa ra những lý do của anh cho tôi nghe!” Đó là tất cả những gì tôi có thể thốt lên với anh ta.

“Ông sẽ được nghe lý do của tôi vào ngày mai,” thám tử nói. “Nếu tiểu thư Verinder từ chối hoãn chuyến thăm người dì của con bé (điều mà ông sẽ thấy tiểu thư Verinder chắc chắn làm), tôi sẽ buộc phải trình bày toàn bộ vụ việc trước phu nhân của ông vào ngày mai. Và, vì tôi không biết chuyện gì sẽ xảy ra sau đó, tôi sẽ yêu cầu ông có mặt ở đó để lắng nghe những gì diễn ra từ cả hai phía. Hãy để chuyện này gác lại qua đêm nay đi. Không, ông Betteredge, ông không moi thêm được một từ nào nữa từ tôi về chủ đề Viên Nguyệt Thạch đâu. Kìa bàn ăn tối đã được dọn sẵn cho ông rồi. Đó là một trong rất nhiều yếu đuối phàm trần mà tôi luôn đối xử khoan dung. Nếu ông chịu bấm chuông, tôi sẽ đọc kinh cầu nguyện trước bữa ăn. ‘Cầu xin Chúa ban phước cho những gì chúng con sắp sửa nhận được——’”

“Tôi chúc anh ngon miệng với bữa ăn đó, thám tử,” tôi nói. “Cảm giác thèm ăn của tôi đã bay sạch rồi. Tôi sẽ đứng đợi để phục vụ anh, và sau đó tôi sẽ xin phép được cáo từ, để đi ra chỗ khác và tự mình vượt qua chuyện này.”

Tôi đứng hầu bàn cho anh ta với những món ngon nhất—và tôi sẽ chẳng buồn phiền chút nào nếu những món ngon tuyệt hảo đó làm anh ta nghẹn họng. Bác làm vườn trưởng (ông Begbie) bước vào cùng lúc đó mang theo bản báo cáo hàng tuần. Thám tử liền lái câu chuyện sang đề tài hoa hồng và những ưu điểm của lối đi cỏ cùng lối đi sỏi ngay lập tức. Tôi để mặc hai kẻ đó ở lại với nhau và bước ra ngoài với một cõi lòng nặng trĩu. Đây là rắc rối đầu tiên mà tôi có thể nhớ được trong suốt bao nhiêu năm dài đằng đẵng không thể thổi bay bằng một hơi thuốc lá, và thậm chí còn nằm ngoài tầm với của cuốn sách Robinson Crusoe.

Vì bồn chồn, đau khổ và chẳng có căn phòng cụ thể nào để lui tới, tôi đi dạo ra hiên nhà và tự mình suy ngẫm mọi chuyện trong sự yên bình và tĩnh lặng. Suy nghĩ của tôi lúc đó thế nào cũng chẳng mấy quan trọng. Tôi cảm thấy mình già nua khốn khổ, kiệt sức và chẳng còn thích hợp với vị trí của mình nữa—rồi tôi bắt đầu tự hỏi, lần đầu tiên trong đời, không biết khi nào Chúa mới rủ lòng đón tôi đi. Mặc cho tất cả những điều đó, tôi vẫn giữ vững niềm tin mãnh liệt vào tiểu thư Rachel. Giả sử thám tử Cuff có khôn ngoan như vua Solomon trong vinh quang đi chăng nữa, và nói với tôi rằng cô chủ trẻ của tôi đã nhúng tay vào một âm mục đê tiện và tội lỗi, thì tôi cũng chỉ có một câu trả lời duy nhất dành cho Solomon, dẫu ngài có thông thái đến đâu: “Ngài không hiểu con bé; còn tôi thì có.”

Những suy tưởng của tôi bị cắt đứt bởi Samuel. Cậu ta mang đến cho tôi một bức thư nhắn từ phu nhân.

Khi bước vào nhà để tìm ngọn đèn soi đọc thư, Samuel nhận xét rằng hình như thời tiết sắp thay đổi. Tâm trí đang bấn loạn của tôi đã ngăn tôi không nhận ra điều đó trước đây. Nhưng nay khi sự chú ý đã thức tỉnh, tôi nghe thấy bầy chó bứt rứt không yên và tiếng gió rên rỉ trầm đục. Ngước nhìn lên bầu trời, tôi thấy những đám mây giông đang đen kịt dần và lướt đi ngày một nhanh hơn qua vầng trăng đẫm nước. Thời tiết khắc nghiệt sắp tới rồi—Samuel nói đúng, thời tiết dữ dội sắp kéo theo rồi.

Bức thư nhắn từ phu nhân thông báo cho tôi hay quan tòa ở Frizinghall đã viết thư nhắc nhở bà về ba gã người Ấn Độ. Vào đầu tuần tới, những kẻ vô loại đó tất yếu sẽ được phóng thích và tự do làm theo ý muốn của chúng. Nếu chúng ta còn bất kỳ câu hỏi nào muốn gác lại cho chúng, thì không còn thời gian để chần chừ nữa. Do đã quên nhắc đến chuyện này khi gặp thám tử Cuff lần trước, phu nhân giờ đây muốn tôi bù đắp lại sự thiếu sót đó. Bọn người Ấn Độ đã bay sạch khỏi đầu tôi (giống như chắc chắn chúng cũng đã bay sạch khỏi đầu bạn đọc vậy). Tôi chẳng thấy việc khơi lại chủ đề đó có ích gì mấy. Tuy nhiên, tôi vẫn tuân thủ mệnh lệnh ngay lập tức, như một lẽ đương nhiên.

Tôi tìm thấy thám tử Cuff và bác làm vườn đang chụm đầu bên một chai rượu whisky Scotland, say sưa tranh luận sôi nổi về việc trồng hoa hồng. Thám tử chăm chú đến mức giơ tay ra hiệu bảo tôi đừng cắt ngang cuộc thảo luận khi tôi bước vào. Theo như tôi có thể hiểu được, vấn đề giữa họ là liệu giống hoa hồng rêu trắng có cần hay không cần phải ghép mắt vào gốc tầm xuân để sinh trưởng tốt. Ông Begbie bảo Có; còn thám tử Cuff bảo Không. Họ quay sang trưng cầu ý kiến của tôi, hào hứng chẳng khác gì đôi đứa trẻ. Chẳng biết một chút gì về việc trồng hoa hồng, tôi chọn đi con đường ở giữa—y hệt như các vị thẩm phán của Nữ hoàng khi chiếc cân công lý làm họ bối rối vì nghiêng lệch ngang nhau từng sợi tóc. “Các quý ông,” tôi nhận xét, “có rất nhiều điều để nói từ cả hai phía.” Trong khoảng lặng ngắn ngủi do câu nói vô tư lự đó tạo ra, tôi đặt bức thư của phu nhân lên bàn, ngay dưới tầm mắt của thám tử Cuff.

Đến lúc này, tôi gần như đã căm ghét viên thám tử. Nhưng sự thật buộc tôi phải thừa nhận rằng, về sự nhạy bén và lanh lẹ trong tư duy, anh ta thực sự là một người kỳ tài.

Chỉ nửa phút sau khi đọc xong bức thư, anh ta đã lục tìm lại trong trí nhớ bản báo cáo của thanh tra Seegrave; nhặt ra phần đề cập đến những kẻ người Ấn Độ; và đã sẵn sàng với câu trả lời của mình. Một nhà thám hiểm vĩ đại nào đó, người am hiểu về người Ấn Độ và ngôn ngữ của họ, từng xuất hiện trong báo cáo của ông Seegrave phải không? Rất tốt. Tôi có biết tên và địa chỉ của vị quý ông đó không? Lại rất tốt. Tôi có phiền viết chúng vào mặt sau bức thư của phu nhân không? Vô cùng cảm ơn tôi. Thám tử Cuff sẽ tìm gặp vị quý ông đó khi anh ta đến Frizinghall vào buổi sáng.

“Anh có mong đợi điều gì sẽ từ đó mà ra không?” tôi hỏi. “Thanh tra Seegrave đã thấy bọn người Ấn Độ vô tội như một đứa trẻ sơ sinh chưa ra đời.”

“Thanh tra Seegrave đã chứng minh là mình sai lầm, cho đến thời điểm này, trong tất cả các kết luận của ông ta,” viên thám tử đáp. “Cũng đáng để tìm hiểu vào ngày mai xem liệu thanh tra Seegrave có nhầm lẫn về những kẻ người Ấn Độ đó hay không.” Nói đoạn, anh ta quay sang ông Begbie và tiếp tục cuộc tranh cãi đúng ngay chỗ nó đã bị bỏ dở trước đó. “Vấn đề giữa chúng ta đây là vấn đề về đất đai và mùa vụ, về sự kiên nhẫn và công sức, thưa bác làm vườn. Bây giờ để tôi đặt vấn đề với bác từ một góc độ khác nhé. Bác lấy nhánh hoa hồng rêu trắng của bác ra——”

Đến lúc đó, tôi đã khép cửa lại sau lưng họ và đi ra ngoài tầm nghe của phần tranh cãi còn lại.

Ngoài hành lang, tôi gặp Penelope đang lảng vảng ở đó và hỏi con bé đang đợi gì.

Nó đang đợi tiếng chuông của cô chủ, khi nào cô chủ chọn gọi nó quay lại để tiếp tục công việc thu dọn hành lý cho chuyến đi ngày hôm sau. Hỏi thêm nữa, tôi được biết tiểu thư Rachel đã đưa ra lý do muốn đến nhà dì ở Frizinghall là vì ngôi nhà này đã trở nên không thể chịu đựng nổi đối với con bé, và nó không thể tiếp tục chịu đựng sự hiện diện đáng ghét của một tên cảnh sát dưới cùng một mái nhà với mình thêm phút nào nữa. Khi được thông báo nửa tiếng trước rằng chuyến đi của con bé sẽ bị hoãn lại cho đến hai giờ chiều, nó đã nổi cơn thịnh nộ dữ dội. Phu nhân, có mặt lúc bấy giờ, đã quở trách con bé nghiêm khắc, rồi (hình như có điều gì muốn nói riêng mà giữ lại để thì thầm vào tai con gái) đã đuổi Penelope ra khỏi phòng. Con gái tôi đang chìm trong tâm trạng vô cùng ủ rũ về sự đổi thay trong nhà. “Chẳng có gì xuôi chèo mát mái cả, tía ạ; chẳng có gì giống như trước đây nữa. Con có cảm giác như một tai họa khủng khủng khiếp nào đó đang lơ lửng treo trên đầu tất cả chúng ta vậy.”

Đó cũng là cảm giác của tôi. Nhưng tôi phải cố tỏ ra bình thản trước mặt con gái. Tiếng chuông của tiểu thư Rachel vang lên ngay lúc chúng tôi đang nói chuyện. Penelope chạy lên cầu thang sau để tiếp tục việc gói đồ. Tôi đi lối kia ra sảnh lớn để xem cái phong vũ biểu nói gì về sự thay đổi của thời tiết.

Ngay khi tôi đến gần cánh cửa lật dẫn vào sảnh từ khu vực của người hầu, nó bị đẩy tung ra một cách bạo lực từ phía bên kia, và Rosanna Spearman chạy vụt qua tôi, với vẻ mặt đau đớn khốn khổ và một tay áp chặt lên ngực, như thể cơn đau thắt đang nhói ở vùng đó. “Có chuyện gì thế cháu gái?” tôi hỏi, chặn con bé lại. “Cháu bị ốm à?” “Vì Chúa, xin đừng nói gì với cháu,” con bé đáp, giật phăng tay khỏi tay tôi và chạy biến về phía cầu thang của người hầu. Tôi gọi với theo cô đầu bếp (người đang đứng trong tầm nghe) hãy để mắt tới tội nghiệp con bé. Hóa ra có hai người nữa cũng đứng trong tầm nghe, ngoài cô đầu bếp. Thám tử Cuff nhẹ nhàng bước ra từ phòng tôi và hỏi có chuyện gì. Tôi đáp: “Không có gì cả.” Ông Franklin, ở phía bên kia, đẩy mạnh cánh cửa lật và ra hiệu gọi tôi vào sảnh, hỏi xem tôi có nhìn thấy Rosanna Spearman đâu không.

“Cô ấy vừa đi ngang qua tôi, thưa ngài, với gương mặt vô cùng bấn loạn và một dáng vẻ rất lạ lùng.”

“Tôi e rằng vô tình tôi lại là nguyên nhân gây ra sự xáo trộn đó, Betteredge.”

“Ngài ư, thưa ngài!”

“Tôi không thể giải thích hết được,” ông Franklin nói; “nhưng, nếu con bé có dính líu đến vụ mất cắp Kim cương, tôi thực sự tin rằng nó suýt chút nữa đã thú nhận mọi chuyện—với tôi, trong số tất cả mọi người trên thế giới này—chưa đầy hai phút trước.”

Nhìn về phía cánh cửa lật khi ngài ấy thốt lên những lời cuối cùng đó, tôi tưởng mình thấy nó hé mở một chút từ phía bên trong.

Có ai đang nghe lén chăng? Cánh cửa đã khép sập lại trước khi tôi kịp tới nơi. Nhìn qua khe cửa ngay khoảnh khắc sau đó, tôi ngỡ mình thoáng thấy tà chiếc áo khoác đen lịch sự của thám tử Cuff đang khuất dần sau góc hành lang. Anh ta thừa hiểu, cũng như tôi, rằng anh ta chẳng thể trông mong thêm sự giúp đỡ nào từ tôi nữa, một khi tôi đã phát hiện ra hướng đi thực sự trong các cuộc điều tra của anh ta. Trong hoàn cảnh đó, việc anh ta tự lo lấy thân và làm điều đó theo lối đi ngầm là hoàn toàn đúng với tính cách của anh ta.

Vì không chắc chắn mình có thực sự nhìn thấy viên thám tử hay không—và không muốn gây ra những rắc rối không cần thiết, trong khi Chúa mới biết là rắc rối đang diễn ra đã đủ nhiều rồi—tôi nói với ông Franklin rằng tôi nghĩ có con chó nào đó đã lọt được vào nhà—sau đó nài nỉ ngài hãy mô tả lại những gì đã xảy ra giữa Rosanna và ngài ấy.

“Ngài đang đi qua sảnh phải không, thưa ngài?” tôi hỏi. “Ngài tình cờ gặp cô ta khi cô ta nói chuyện với ngài à?”

Ông Franklin chỉ tay về phía chiếc bàn bida.

“Tôi đang khua gậy đẩy mấy viên bi,” ngài ấy nói, “và cố gắng xua đuổi cái chuyện khốn khổ về viên Kim cương ra khỏi đầu. Tôi tình cờ ngước lên—và kìa Rosanna Spearman đang đứng bên cạnh tôi, trông hệt như một bóng ma! Việc con bé lẻn lại gần tôi như thế rất kỳ lạ, đến nỗi thoạt đầu tôi chẳng biết phải làm sao. Thấy vẻ mặt vô cùng lo lắng của nó, tôi hỏi xem nó có muốn nói gì với tôi không. Nó đáp: ‘Có, nếu cháu dám.’ Biết rõ sự nghi ngờ đang đổ dồn lên người nó, tôi chỉ có thể suy diễn theo một hướng duy nhất đối với những lời lẽ như thế. Thú thật là nó làm tôi thấy không thoải mái chút nào. Tôi chẳng có ý định mời gọi sự tâm sự của con bé. Đồng thời, trong những khó khăn bủa vây chúng ta hiện nay, tôi khó lòng cảm thấy hợp lý khi từ chối lắng nghe nó, nếu nó thực sự quyết tâm nói chuyện với tôi. Đó là một tình huống khó xử; và dám cá là tôi đã xử lý nó cũng đủ vụng về. Tôi bảo nó rằng: ‘Tôi không hiểu lắm ý cô. Cô muốn tôi làm gì nào?’ Hãy nhớ nhé, Betteredge, tôi không hề nói lời ác ý! Con bé tội nghiệp ấy không chọn được vẻ bề ngoài—lúc đó tôi đã cảm nhận được điều đó. Cây cơ vẫn còn trên tay tôi, và tôi tiếp tục khua mấy viên bi bida để xua bớt sự ngượng ngùng của tình thế. Nào ngờ, tôi chỉ làm mọi chuyện tồi tệ hơn. Tôi e rằng mình đã làm tổn thương lòng tự trọng của con bé mà không hề cố ý! Nó đột ngột quay lưng đi. ‘Ngài ấy chỉ nhìn mấy quả bóng bida,’ tôi nghe nó nói. ‘Thà nhìn chúng còn hơn là nhìn vào mặt mình!’ Trước khi tôi kịp ngăn lại, nó đã rời khỏi sảnh. Tôi không yên tâm lắm về chuyện này, Betteredge. Ông có phiền nói lại với Rosanna rằng tôi không hề có ý ác cảm nào không? Có lẽ tôi đã có phần hơi khắt khe với nó trong suy nghĩ của chính mình—tôi đã gần như hy vọng rằng vụ mất tích của viên Kim cương có thể lần ra từ nó. Không phải vì bất kỳ ác ý nào với con bé tội nghiệp: mà là vì……” Ngài ấy dừng lại ở đó, và quay trở lại bàn bida, tiếp tục khua mấy quả bóng một lần nữa.

Sau những gì đã diễn ra giữa thám tử và tôi, tôi hiểu rõ điều mà anh ta không nói ra chẳng khác nào anh ta tự hiểu lấy.

Không gì khác ngoài việc lần ra dấu vết viên Nguyệt Thạch đến chỗ cô hầu phòng thứ hai mới có thể cứu tiểu thư Rachel thoát khỏi sự nghi ngờ ô nhục đang đè nặng lên con bé trong tâm trí thám tử Cuff. Đây không còn là vấn đề xoa dịu sự kích động thần kinh của cô chủ trẻ nữa; mà là vấn đề chứng minh sự vô tội của con bé. Nếu Rosanna không làm gì để tự chuốc họa vào thân, thì niềm hy vọng mà ông Franklin thú nhận là đã ấp ủ hẳn sẽ là một đòn giáng quá khắc nghiệt đối với con bé theo mọi lẽ công bằng. Nhưng sự thật không phải vậy. Con bé đã giả vờ ốm và bí mật đi đến Frizinghall. Nó đã thức trắng đêm để làm cái gì đó hoặc tiêu hủy cái gì đó một cách vụng trộm. Và nó đã có mặt ở bãi cát Shivering Sand tối hôm đó, dưới những hoàn cảnh vô cùng đáng ngờ, nói một cách nhẹ nhàng nhất. Vì tất cả những lý do đó (dù tôi rất thương cảm cho Rosanna) tôi không thể không nghĩ rằng cách nhìn nhận vấn đề của ông Franklin vừa không có gì là bất thường, vừa không phải là vô lý, xét trong hoàn cảnh của ông ấy. Tôi nói một câu với ngài ấy theo ý đó.

“Đúng thế, đúng thế!” ngài ấy đáp lại. “Nhưng vẫn có một chút hy vọng—tuy rất mong manh—rằng hành vi của Rosanna có thể được giải thích bằng điều gì đó mà chúng ta chưa thấy lúc này. Tôi ghét việc làm tổn thương cảm xúc của một người phụ nữ, Betteredge! Hãy nói với sinh linh tội nghiệp ấy những gì tôi bảo ông nói. Và nếu con bé muốn nói chuyện với tôi—tôi chẳng màng đến việc mình có vướng vào rắc rối nào hay không—hãy bảo nó đến tìm tôi trong thư viện.” Với những lời tử tế đó, ngài ấy đặt cây cơ xuống và rời khỏi tôi.

Hỏi thăm ở khu vực của người hầu, tôi được biết Rosanna đã lui về phòng riêng. Con bé đã từ chối mọi lời đề nghị giúp đỡ với lời cảm ơn, và chỉ xin được để yên tĩnh nghỉ ngơi. Do đó, chấm dứt mọi hy vọng về một lời thú tội từ phía con bé (giả sử nó thực sự có điều gì muốn thú nhận) cho đêm hôm đó. Tôi báo cáo kết quả lại cho ông Franklin, ngài ấy bèn rời thư viện và lên lầu đi ngủ.

Tôi đang tắt đèn và cài chặt các cửa sổ thì Samuel bước vào với tin tức về hai vị khách mà tôi đã bỏ lại trong phòng mình.

Cuộc tranh cãi về đóa hoa hồng rêu trắng hình như cuối cùng cũng đã đi đến hồi kết. Bác làm vườn đã về nhà, và thám tử Cuff thì không tài nào tìm thấy ở khu vực tầng dưới của ngôi nhà.

Tôi ghé mắt vào phòng mình. Hoàn toàn chính xác—chẳng có gì ở đó ngoài đôi chiếc ly cạn và nồng nặc mùi rượu mạnh pha nóng. Phải chăng viên thám tử đã tự ý lui về phòng ngủ đã được chuẩn bị sẵn cho anh ta? Tôi đi lên lầu để kiểm tra.

Sau khi lên đến chiếu nghỉ thứ hai, tôi tưởng mình nghe thấy tiếng thở đều đặn và êm ái ở bên trái. Phía bên tay trái của tôi dẫn đến hành lang thông với phòng của tiểu thư Rachel. Tôi ngó vào, và ở đó, cuộn mình trên ba chiếc ghế đặt chắn ngang lối đi—ở đó, với chiếc khăn tay đỏ buộc quanh cái đầu điểm hoa râm, và chiếc áo khoác đen lịch sự cuộn lại làm gối, thám tử Cuff đang nằm ngủ say sưa!

Anh ta thức dậy ngay lập tức và nhẹ nhàng như một chú chó, ngay khoảnh khắc tôi tiến lại gần.

“Chúc ngủ ngon, ông Betteredge,” anh ta nói. “Và hãy nhớ rằng, nếu sau này ông có tập trồng hoa hồng, thì giống hoa hồng rêu trắng sẽ càng phát triển tốt hơn nếu không bị ghép mắt vào gốc tầm xuân đấy, mặc cho bác làm vườn có nói gì đi nữa!”

“Anh đang làm gì ở đây thế?” tôi hỏi. “Sao anh không về phòng ngủ tử tế của mình?”

“Tôi không ở phòng ngủ tử tế của mình,” thám tử đáp, “bởi vì tôi là một trong rất nhiều kẻ trên thế giới khốn khổ này không thể vừa kiếm tiền một cách trung thực vừa dễ dàng cùng một lúc. Đã có một sự trùng hợp vào tối nay, giữa khoảng thời gian Rosanna Spearman trở về từ bãi cát và thời điểm tiểu thư Verinder tuyên bố quyết tâm rời khỏi ngôi nhà. Dù Rosanna có giấu thứ gì đi chăng nữa, thì tôi hiểu rõ một điều rằng cô chủ trẻ của ông không thể ra đi cho đến khi biết chắc thứ đó đã được cất giấu kỹ lưỡng. Cả hai chắc hẳn đã liên lạc bí mật với nhau ít nhất một lần vào tối nay rồi. Nếu họ định liên lạc lại lần nữa khi ngôi nhà đã yên tĩnh, tôi muốn có mặt ở đây để chặn đứng điều đó lại. Đừng trách tôi vì đã làm xáo trộn chỗ ngủ của ông, ông Betteredge—hãy trách viên Kim cương ấy.”

“Tôi cầu trời cho viên Kim cương ấy chưa từng bén mảng đến cái nhà này!” tôi thốt lên.

Thám tử Cuff nhìn với vẻ mặt đầy rầu rĩ vào ba chiếc ghế mà anh ta đã tự kết án mình phải trải qua suốt đêm dài.

“Tôi cũng vậy,” anh ta nghiêm giọng đáp.