Tôi tìm thấy phu nhân ở phòng khách riêng của bà. Bà giật mình và tỏ vẻ khó chịu khi tôi thưa rằng thanh tra Cuff muốn xin kiến diện.

– Tôi có nhất thiết phải gặp ông ta không? – bà hỏi. – Gabriel, anh không thể thay mặt tôi tiếp chuyện được sao?

Tôi cảm thấy lúng túng trước câu hỏi này, và chắc hẳn nét mặt tôi đã thể hiện rõ điều đó. Phu nhân liền rộng lòng giải thích thêm.

– Tôi e là thần kinh của mình hơi suy nhược – bà nói. – Con người viên cảnh sát đến từ Luân Đôn ấy có cái gì đó khiến tôi thấy sợ hãi và muốn tránh xa – tôi không rõ tại sao nữa. Tôi có linh cảm rằng ông ta đang mang rắc rối và bất hạnh vào ngôi nhà này. Thật là ngớ ngẩn, và hoàn toàn không giống tính cách của tôi chút nào – nhưng sự việc là vậy đấy.

Tôi khó mà biết phải đáp lại thế nào. Càng tiếp xúc với thanh tra Cuff, tôi lại càng mến ông hơn. Phu nhân dịu lại đôi chút sau khi đã giãi bày tâm sự với tôi — dẫu sao, bà vốn dĩ là một người phụ nữ can trường, như tôi đã từng thưa với các vị.

– Nếu buộc phải gặp, thì tôi đành phải gặp vậy – bà nói. – Nhưng tôi không tài nào ép mình đối mặt với ông ta một mình được. Gabriel, hãy dẫn ông ta vào đây, và ở lại đây chừng nào ông ta còn ở lại.

Đây là cơn hoảng hốt đầu tiên mà tôi nhớ được ở bà chủ kể từ thời thiếu nữ. Tôi quay lại căn phòng tiếp khách nhỏ. Ông Franklin đang thong thả đi dạo ra vườn để nhập đoàn với ông Godfrey, người lúc ấy chuẩn bị ra về. Thanh tra Cuff và tôi đi thẳng tới phòng của phu nhân.

Tôi xin cam đoan rằng phu nhân đã tái đi một chút khi trông thấy ông! Tuy nhiên, ở những phương diện khác, bà vẫn giữ được vẻ điềm tĩnh và hỏi thanh tra xem ông có phiền gì không nếu tôi có mặt ở đây. Bà cònân cần nói thêm rằng tôi là cố vấn tin cẩn cũng như là người đầy tớ lâu năm của bà, và trong bất cứ vấn đề nào liên quan đến gia đình, tôi là người thích hợp nhất để tham vấn. Viên thanh tra lịch sự đáp rằng ông rất hoan nghênh sự hiện diện của tôi, vì ông có vài điều muốn trao đổi về các gia nhân nói chung, và kinh nghiệm của tôi trong vấn đề đó đã tỏ ra rất hữu ích đối với ông. Phu nhân ra hiệu cho chúng tôi ngồi xuống hai chiếc ghế, và cuộc trao đổi của chúng tôi liền bắt đầu ngay lập tức.

– Tôi đã sớm hình thành một quan điểm về vụ án này – thanh tra Cuff nói, – và tôi xin phép phu nhân được giữ lại cho riêng mình vào lúc này. Công việc của tôi lúc này là trình bày những gì tôi đã phát hiện được ở lầu trên, trong phòng khách của tiểu thư Verinder, và những gì tôi đã quyết định (với sự cho phép của phu nhân) sẽ làm tiếp theo.

Sau đó, ông đề cập đến vết bẩn trên lớp sơn cửa và nêu ra những kết luận mà ông rút ra được từ đó — y như những gì ông đã trình bày với thanh tra trưởng Seegrave (chỉ có điều là với ngôn từ cung kính hơn). – Có một điều – ông kết luận, – là chắc chắn. Chiếc kim cương đã biến mất khỏi ngăn kéo trong tủ. Một điều khác cũng gần như chắc chắn. Những dấu vết từ vết bẩn trên cửa chắc chắn đã dính trên một món trang phục nào đó thuộc về ai đó trong ngôi nhà này. Chúng ta buộc phải tìm ra món trang phục đó trước khi có thể bước thêm bất kỳ bước nào nữa.

– Và sự khám phá đó – bà chủ của tôi nhận xét, – có lẽ đồng nghĩa với việc tìm ra kẻ trộm, phải không?

– Tôi xin lỗi phu nhân — tôi không dám khẳng định là viên kim cương đã bị đánh cắp. Lúc này tôi chỉ dám nói rằng viên kim cương đã mất tích. Việc tìm ra bộ trang phục dính vết bẩn có thể sẽ dẫn đường đến việc tìm lại được nó.

Phu nhân nhìn tôi. – Anh có hiểu chuyện này không? – bà hỏi.

– Thưa phu nhân, thanh tra Cuff hiểu rõ ạ – tôi đáp.

– Ông định làm thế nào để tìm ra bộ trang phục dính vết bẩn ấy? – phu nhân hỏi lại, quay sang hướng viên thanh tra. – Thật hổ thẹn khi phải nói rằng, những người gia nhân tận tụy của tôi, những kẻ đã gắn bó với tôi nhiều năm nay, đã bị viên cảnh sát kia lục soát hòm rương và phòng ốc rồi. Tôi không thể và sẽ không cho phép họ bị xúc phạm thêm một lần nữa như thế!

(Đó mới là một bà chủ đáng để chúng ta tận tụy phục vụ chứ! Nếu các vị thích, thì đây chính là người phụ nữ có một không hai trên đời!)

– Đó chính là điều mà tôi chuẩn bị thưa với phu nhân – viên thanh tra nói. – Viên cảnh sát kia đã gây ra vô số tổn hại cho cuộc điều tra này khi để cho các gia nhân thấy rằng ông ta nghi ngờ họ. Nếu bây giờ tôi lại khiến họ nghĩ rằng họ đang bị nghi ngờ thêm lần nữa, thì chẳng thể lường trước được họ sẽ ngáng đường tôi bằng những cách nào — nhất là đám phụ nữ. Dù vậy, các hòm rương của họ vẫn phải được lục soát một lần nữa — vì một lý do rất rõ ràng thế này: cuộc điều tra đầu tiên chỉ tìm kiếm viên kim cương, còn cuộc điều tra thứ hai phải tìm kiếm bộ trang phục dính vết bẩn. Tôi hoàn toàn đồng ý với phu nhân rằng cần phải chăm sóc đến cảm xúc của các gia nhân. Nhưng tôi cũng kiên quyết cho rằng tủ quần áo của họ phải được lục soát.

Tình hình này trông chẳng khác nào một bước đường cùng. Phu nhân đã diễn tả điều đó bằng thứ ngôn ngữ tinh tế hơn tôi.

– Tôi đã có một kế hoạch để giải quyết khó khăn này – thanh tra Cuff nói, – nếu phu nhân đồng ý. Tôi đề nghị sẽ giải thích rõ vụ việc cho các gia nhân.

– Lũ phụ nữ sẽ nghĩ ngay là chúng đang bị nghi ngờ cho mà xem – tôi vừa nói vừa ngắt lời ông.

– Thưa ông Betteredge, đám phụ nữ sẽ không nghĩ thế đâu – viên thanh tra đáp, – nếu tôi nói với họ rằng tôi chuẩn bị kiểm tra tủ quần áo của tất cả mọi người — từ phu nhân trở xuống — những ai đã ngủ trong ngôi nhà này vào tối thứ Tư. Đó chỉ là một thủ tục hình thức thôi – ông nói thêm, liếc mắt nhìn phu nhân một cái; – nhưng các gia nhân sẽ chấp nhận nó như một sự đối xử công bằng giữa họ và những người chủ trên cơ; và thay vì cản trở cuộc điều tra, họ sẽ coi việc hỗ trợ nó là một vấn đề danh dự.

Tôi nhận ra sự đúng đắn trong lời đó. Sau khi cơn ngạc nhiên ban đầu qua đi, phu nhân cũng nhận thấy điều đó.

– Ông chắc chắn là cuộc điều tra này là cần thiết chứ? – bà hỏi.

– Thưa phu nhân, đó là con đường ngắn nhất mà tôi thấy để đi đến đích mà chúng ta đang hướng tới.

Bà chủ của tôi đứng dậy để rung chuông gọi người hầu phòng của mình. – Ông sẽ nói chuyện với các gia nhân – bà bảo, – với chìa khóa tủ quần áo của tôi nằm trong tay ông.

Thanh tra Cuff ngăn bà lại bằng một câu hỏi hoàn toàn bất ngờ.

– Trước tiên, chẳng phải chúng ta nên chắc chắn rằng những vị khách nam và nữ khác trong nhà cũng sẽ đồng ý chứ? – ông hỏi.

– Vị tiểu thư duy nhất còn lại trong nhà là tiểu thư Verinder – bà chủ của tôi đáp với vẻ mặt đầy ngạc nhiên. – Những quý ông duy nhất là hai người cháu của tôi, anh Blake và anh Ablewhite. Sẽ chẳng có chút sợ hãi nào về việc bị từ chối từ cả ba người bọn họ đâu.

Lúc này tôi liền nhắc phu nhân rằng ông Godfrey sắp sửa ra về. Vừa lúc tôi dứt lời thì chính ông Godfrey đã gõ cửa để chào tạm biệt, theo sau là ông Franklin, người định đi cùng anh ra ga. Phu nhân liền giải thích vướng mắc hiện tại. Ông Godfrey giải quyết ngay tức khắc. Anh gọi với ra cửa sổ bảo Samuel vác chiếc va-li lên lầu lại, rồi chính tay anh đưa chìa khóa vào tay thanh tra Cuff. – Hành lý của tôi cứ gửi theo sau tôi về Luân Đôn – anh nói, – khi nào cuộc điều tra kết thúc cũng được.

Viên thanh tra nhận chiếc chìa khóa kèm theo một lời xin lỗi phải phép. – Thưa ông, tôi rất tiếc vì đã làm ông phiền hà chỉ vì một thủ tục hình thức; nhưng sự noi gương của những người bề trên sẽ làm nên điều kỳ diệu trong việc xoa dịu các gia nhân để họ chấp thuận cuộc điều tra này. Sau khi chào từ biệt phu nhân với thái độ đầy thông cảm, ông Godfrey để lại một lời nhắn từ biệt dành cho tiểu thư Rachel, qua những lời ấy, tôi hiểu rõ rằng anh ta vẫn chưa chịu nhận câu trả lời từ chối, và anh ta có ý định ngỏ lời cầu hôn với nàng một lần nữa vào cơ hội tới. Khi đi theo người anh họ ra ngoài, ông Franklin thông báo với thanh tra rằng tất cả quần áo của anh đều sẵn sàng để kiểm tra, và chẳng có món đồ nào của anh bị khóa kín cả. Thanh tra Cuff bày tỏ lòng biết ơn sâu sắc. Như các vị có thể thấy, quan điểm của ông đã được đón nhận một cách vô cùng sẵn lòng bởi phu nhân, ông Godfrey và ông Franklin. Giờ đây chỉ còn thiếu mỗi tiểu thư Rachel hưởng ứng theo họ nữa thôi, là chúng ta có thể tập hợp các gia nhân lại và bắt đầu cuộc tìm kiếm bộ trang phục dính vết bẩn.

Sự phản đối khó hiểu của phu nhân đối với viên thanh tra dường như lại càng khiến buổi họp bàn trở nên khó chịu hơn đối với bà ngay khi chúng tôi chỉ còn lại ba người. – Nếu tôi giao chìa khóa của tiểu thư Verinder xuống cho ông – bà nói với ông ấy, – thì tôi cho rằng tôi đã làm xong tất cả những gì ông muốn ở tôi vào lúc này rồi chứ?

– Tôi xin phép phu nhân – thanh tra Cuff nói. – Trước khi chúng ta bắt đầu, nếu tiện, tôi rất muốn xem cuốn sổ giặt là. Món trang phục dính vết bẩn có thể là một vật dụng bằng vải lanh. Nếu cuộc tìm kiếm không mang lại kết quả gì, tôi muốn có thể giải trình tiếp về toàn bộ số đồ vải trong nhà, và tất cả số đồ vải đã đem đi giặt. Nếu có một món đồ bị thiếu, ít nhất chúng ta sẽ có cơ sở để cho rằng nó dính vết sơn, và nó đã bị cố tình phi tang vào ngày hôm qua hoặc hôm nay bởi chính chủ nhân của nó. Viên thanh tra trưởng Seegrave – vị thanh tra nói thêm, quay sang phía tôi – đã hướng sự chú ý của các nữ gia nhân vào vết bẩn, khi tất cả bọn họ đổ xô vào phòng vào sáng thứ Năm. Hóa ra đó lại có thể là một trong rất nhiều sai lầm của thanh tra trưởng Seegrave, thưa ông Betteredge.

Phu nhân bảo tôi rung chuông và gọi đem cuốn sổ giặt là tới. Bà ở lại với chúng tôi cho đến khi nó được mang lên, đề phòng trường hợp thanh tra Cuff có thêm yêu cầu nào khác sau khi xem xét nó.

Cuốn sổ giặt là được Rosanna Spearman đem vào. Sáng hôm đó, cô bé bước xuống ăn sáng với vẻ mặt xanh xao và tiều tụy đến tội nghiệp, nhưng đã hồi phục phần nào sau trận ốm ngày hôm trước để làm công việc thường nhật của mình. Thanh tra Cuff chăm chú nhìn cô nữ gia nhân thứ hai của chúng tôi — nhìn gương mặt cô lúc bước vào; nhìn bờ vai lệch của cô lúc bước ra.

– Ông còn điều gì muốn nói với tôi nữa không? – phu nhân hỏi, vẫn tỏ ra nôn nóng muốn rời khỏi không gian có mặt viên thanh tra như mọi khi.

Viên thanh tra đại tài Cuff lật cuốn sổ giặt là ra, đọc hiểu nó một cách hoàn hảo chỉ trong nửa phút, rồi gấp lại. – Tôi mạo muội làm phiền phu nhân một câu hỏi cuối cùng – ông nói. – Người thiếu nữ mang cuốn sổ này đến cho chúng ta đã làm việc cho phu nhân lâu bằng những gia nhân khác không?

– Tại sao ông lại hỏi thế? – phu nhân nói.

– Lần cuối cùng tôi gặp cô ta – viên thanh tra đáp, – là khi cô ta đang ở tù vì tội trộm cắp.

Đến lúc đó thì chẳng còn cách nào khác ngoài việc phải nói cho ông ấy biết sự thật. Bà chủ của tôi nhấn mạnh vào hạnh kiểm tốt của Rosanna trong thời gian phục vụ tại gia đình, và vào đánh giá cao ngút ngàn dành cho cô bởi nữ quản lý ở trại giáo dưỡng. – Tôi hy vọng là ông không nghi ngờ con bé chứ? – cuối cùng, phu nhân nói thêm với vẻ vô cùng nghiêm túc.

– Cho đến thời điểm này, tôi đã thưa với phu nhân rằng tôi không nghi ngờ bất kỳ ai trong nhà là kẻ trộm cả.

Sau câu trả lời đó, phu nhân đứng dậy đi lên lầu để xin chìa khóa của tiểu thư Rachel. Viên thanh tra nhanh chân hơn tôi trong việc mở cửa cho bà. Ông cúi chào thật thấp. Phu nhân rùng mình khi bước ngang qua ông.

Chúng tôi chờ mãi, chờ mãi, mà chẳng thấy chiếc chìa khóa nào xuất hiện. Thanh tra Cuff không đưa ra nhận xét nào với tôi. Ông quay gương mặt đượm buồn ra hướng cửa sổ; đút hai bàn tay khẳng khanh vào túi quần; và khẽ huýt sáo bài thơ “The Last Rose of Summer” một mình.

Cuối cùng, Samuel bước vào, không mang theo chìa khóa, mà mang cho tôi một mẩu giấy nhỏ. Tôi lúi húi mãi mới đeo được cặp kính lên với không ít khó khăn, cảm giác như đôi mắt ảm đạm của viên thanh tra vẫn đang dán chặt vào mình suốt thời gian đó. Trên mảnh giấy có hai hay ba dòng chữ viết chì do chính tay phu nhân viết. Chúng thông báo cho tôi rằng tiểu thư Rachel kiên quyết từ chối không cho lục soát tủ quần áo của mình. Khi được hỏi lý do, nàng đã oà khóc nức nở. Khi được hỏi lại lần nữa, nàng đã nói: “Con không chịu đâu, vì con không chịu thế đấy. Con buộc phải khuất phục trước vũ lực nếu mọi người dùng đến nó, nhưng con sẽ không khuất phục trước bất cứ thứ gì khác đâu”. Tôi hiểu được sự miễn cưỡng của phu nhân khi phải đối mặt với thanh tra Cuff với câu trả lời như thế từ cô con gái cưng của mình. Nếu tôi mà không quá già so với những yếu đuối đáng yêu của tuổi trẻ, tôi tin là mình cũng sẽ phải đỏ mặt khi nghĩ đến viễn cảnh phải đối mặt với ông ấy.

– Có tin tức gì về chìa khóa của tiểu thư Verinder chưa? – viên thanh tra hỏi.

– Tiểu thư nhà tôi từ chối không cho lục soát tủ quần áo.

– A! – viên thanh tra thốt lên.

Giọng nói của ông không được kiểm soát tốt hoàn toàn như nét mặt. Khi thốt lên tiếng “A!”, ông cất giọng của một kẻ vừa nghe được điều gì đó mà hắn đã đoán trước từ trước. Ông vừa làm tôi bực mình lại vừa làm tôi sợ hãi — tại sao thì tôi không rõ, nhưng ông đã làm thế thật.

– Phải từ bỏ cuộc tìm kiếm này sao? – tôi hỏi.

– Phải – viên thanh tra đáp, – chúng ta phải từ bỏ việc tìm kiếm thôi, vì tiểu thư nhà ông từ chối tuân thủ nó như những người khác. Chúng ta buộc phải kiểm tra tủ quần áo của tất cả mọi người trong nhà, hoặc không kiểm tra ai cả. Hãy gửi chiếc va-li của ông Ablewhite về Luân Đôn bằng chuyến tàu kế tiếp, và gửi trả cuốn sổ giặt là kèm theo lời chào cùng lời cảm ơn của tôi tới cô thiếu nữ đã đem nó đến đây.

Ông đặt cuốn sổ giặt là lên bàn, rút con dao nhỏ ra và bắt đầu cắt móng tay.

– Trông ông có vẻ không thất vọng cho lắm nhỉ? – tôi nói.

– Không – thanh tra Cuff đáp; – tôi không thất vọng lắm đâu.

Tôi cố gặng hỏi để ông giải thích.

– Tại sao tiểu thư Rachel lại gây cản trở cho ông làm gì? – tôi hỏi. – Chẳng phải giúp đỡ ông cũng là quyền lợi của con bé đó sao?

– Cứ chờ một lát đã, ông Betteredge — hãy chờ một lát đã.

Những bộ óc thông minh hơn tôi có lẽ đã nhìn thấu ý đồ của ông. Hoặc một người ít yêu mến tiểu thư Rachel hơn tôi có lẽ cũng đã nhìn ra ý đồ ấy. Sự kinh sợ của phu nhân đối với ông (như tôi vẫn hằng suy ngẫm từ đó đến nay) có lẽ mang ý nghĩa rằng bà đã nhìn thấy ý đồ của ông (như lời kinh thánh có chép) “như qua một tấm gương mờ”. Còn tôi thì vẫn chưa nhìn thấu được — đó là tất cả những gì tôi biết.

– Thế bước tiếp theo chúng ta phải làm gì? – tôi hỏi.

Thanh tra Cuff cắt xong chiếc móng tay mà ông đang dang dở, ngắm nghía nó một lát với vẻ mặt đượm buồn, rồi gấp con dao lại.

– Ra vườn đi – ông nói, – và chúng ta hãy cùng ngắm mấyόa hồng xem sao.