Đêm qua mọi chuyện đều bình yên; và (tôi lấy làm mừng) không có bất kỳ nỗ lực liên lạc nào diễn ra giữa cô Rachel và Rosanna có thể qua mặt được sự cảnh giác của Thám tử Cuff.

Tôi vẫn đinh ninh vị Thám tử sẽ lên đường đi Frizinghall ngay từ sáng sớm. Thế nhưng, ông ta cứ lảng vảng ở đây như thể còn có việc gì khác phải làm trước đã. Tôi mặc kệ ông ta tự xoay sở; rồi chẳng bao lâu sau, khi bước ra khu vườn, tôi gặp anh Franklin đang đi dạo trên lối đi quen thuộc ven rặng cây bụi.

Chúng tôi chưa kịp nói với nhau dăm ba câu thì Thám tử Cuff bất ngờ nhập hội. Ông ta tiến thẳng về phía anh Franklin, mà phải thú nhận rằng, anh ấy đón tiếp ông ta vô cùng lạnh lùng. "Ông có chuyện gì muốn nói với tôi sao?" đó là tất cả những gì ông ta nhận được khi lịch sự chúc anh Franklin buổi sáng tốt lành.

"Tôi có chuyện muốn trao đổi với cậu, thưa cậu," vị Thám tử đáp, "về cuộc điều tra mà tôi đang tiến hành tại đây. Ngày hôm qua, cậu đã tinh ý nhận ra hướng đi thực sự của cuộc điều tra này. Đương nhiên, ở vị trí của cậu, cậu cảm thấy bàng hoàng và đau khổ. Và cũng rất đương nhiên, cậu trút nỗi tức giận từ vụ bê bối của chính gia đình mình lên đầu Tôi."

"Ông muốn gì?" anh Franklin cắt ngang, giọng đầy gay gắt.

"Tôi muốn nhắc cậu rằng, thưa cậu, cho đến lúc này ít nhất thì tôi vẫn chưa chứng minh là mình sai. Ghi nhớ điều đó, xin cậu đồng thời hãy nhớ cho rằng tôi là một sĩ quan chấp pháp đang làm nhiệm vụ tại đây dưới sự cho phép của người chủ nhân ngôi nhà này. Trong hoàn cảnh như vậy, việc cậu hỗ trợ tôi bằng bất kỳ thông tin đặc biệt nào mà cậu vô tình nắm giữ, có phải là bổn phận của một công dân tốt hay không?"

"Tôi không nắm giữ thông tin đặc biệt nào cả," anh Franklin đáp.

Thám tử Cuff phớt lờ câu trả lời đó như thể chưa từng có câu nào được thốt lên.

"Cậu có thể giúp tôi đỡ mất thời gian vào một cuộc điều tra ở tận đẩu tận đâu," ông ta nói tiếp, "nếu cậu chịu hiểu cho tôi và nói ra toàn bộ sự thật."

"Tôi chẳng hiểu ông đang nói gì cả," anh Franklin đáp; "và tôi cũng không có gì để nói hết."

"Hôm qua, một trong số những người hầu nữ (tôi xin phép không nêu tên) đã trò chuyện riêng với cậu, thưa cậu."

Lại một lần nữa anh Franklin chặn lời ông ta; lại một lần nữa anh Franklin đáp: "Tôi chẳng có gì để nói."

Đứng thẫn thờ một bên, tôi chợt nhớ đến tiếng động ở cánh cửa lùa vào tối hôm qua, và tà áo khoác mà tôi thoáng thấy đang khuất dần ở hành lang. Chắc chắn Thám tử Cuff vừa nghe được dăm ba câu trước lúc tôi ngắt lời ông ta, đủ để khiến ông ta nghi ngờ rằng Rosanna đã trút bỏ gánh nặng trong lòng bằng cách thú nhận điều gì đó với anh Franklin Blake.

Ý nghĩ đó vừa thoáng qua trong đầu tôi—thì bóng dáng Rosanna Spearman bằng xương bằng thịt bỗng xuất hiện ở cuối lối đi rặng cây bụi! Theo sau cô ấy là Penelope, rõ ràng đang cố gắng lôi kéo cô quay trở lại ngôi nhà. Nhận thấy anh Franklin không đứng một mình, Rosanna khựng lại, có vẻ vô cùng bối rối không biết nên tiến hay lùi. Penelope đứng chờ phía sau. Anh Franklin nhìn thấy hai cô gái ngay khoảnh khắc tôi trông thấy họ. Với sự ranh mãnh quỷ quyệt của mình, vị Thám tử vờ như chẳng hề chú ý đến họ. Tất cả những chuyện này diễn ra chỉ trong tích tắc. Chưa kịp để anh Franklin hay tôi thốt lên lời nào, Thám tử Cuff đã điềm tĩnh cất lời, ra vẻ như đang tiếp nối câu chuyện ban nãy.

"Cậu không cần phải sợ làm hại đến cô ta đâu, thưa cậu," ông ta nói với anh Franklin, cất giọng thật to để Rosanna có thể nghe thấy. "Ngược lại, tôi khuyên cậu nên tin tưởng giao phó cho tôi, nếu cậu thực sự quan tâm đến Rosanna Spearman."

Anh Franklin lập tức vờ như chẳng mảy may để ý đến hai cô gái. Cậu ấy cất giọng đáp lại, cũng cố tình nói thật to:

"Tôi chẳng thèm quan tâm chút nào đến Rosanna Spearman cả."

Tôi hướng mắt về phía cuối lối đi. Từ khoảng cách đó, tất cả những gì tôi thấy là Rosanna bất ngờ quay phắt người lại ngay khi anh Franklin dứt lời. Thay vì chống cự Penelope như lúc trước, giờ đây cô để con gái tôi nắm lấy tay mình và dẫn quay trở lại nhà.

Tiếng chuông điểm giờ ăn sáng vang lên đúng lúc hai cô gái khuất dạng—và ngay cả Thám tử Cuff lúc này cũng đành phải buông xuôi vì biết không thể tra khảo thêm được gì! Ông ta điềm tĩnh bảo tôi: "Tôi sẽ đến Frizinghall, thưa ông Betteredge; và tôi sẽ quay lại trước hai giờ." Ông ta cứ thế bỏ đi mà không nói thêm nửa lời—và thế là chúng tôi được yên thân vắng bóng ông ta trong vài tiếng đồng hồ.

"Anh phải làm dịu tình hình với Rosanna đấy," anh Franklin nói với tôi khi chúng tôi chỉ còn lại hai người. "Dường như tôi cứ có cái vận xui là hễ mở miệng hay hành động gì trước cô gái tội nghiệp ấy là lại thành ra vụng về. Chắc hẳn bác cũng thấy chính Thám tử Cuff đã giăng bẫy cả hai chúng tôi. Nếu ông ta làm tôi bối rối, hoặc chọc tức khiến cô ấy nổi khùng lên, thì hoặc tôi hoặc cô ấy rất có thể đã lỡ lời điều gì đó có lợi cho mưu đồ của ông ta. Trong lúc cấp bách lúc bấy giờ, tôi chẳng thấy cách nào giải quyết ổn thỏa hơn là làm thế. Nó ngăn không cho con gái bác thốt ra điều gì, đồng thời cũng cho vị Thám tử thấy rằng tôi đã nhìn thấu chiêu trò của ông ta. Betteredge này, rõ ràng hắn đã lén nghe trộm lúc tôi nói chuyện với bác tối qua."

Thậm chí hắn còn làm những chuyện tệ hại hơn cả việc nghe lén, trong thâm tâm tôi thầm nghĩ như vậy. Hắn đã nhớ kỹ lời tôi kể rằng cô bé đang đem lòng yêu anh Franklin; và hắn đã tính toán kỹ lưỡng điều đó khi cố tình khơi gợi sự quan tâm của anh Franklin đối với Rosanna—ngay trước mặt Rosanna.

"Còn về chuyện nghe lén, thưa cậu," tôi nhận xét (giữ kín chuyện kia trong lòng), "nếu tình trạng này cứ tiếp diễn thêm một thời gian nữa thì tất cả chúng ta sẽ cùng chung một số phận mà thôi. Ngó ngoáy, dòm ngó và nghe lén đã trở thành công ăn việc làm đương nhiên của những kẻ ở trong hoàn cảnh như chúng ta. Chỉ một hai ngày nữa thôi, thưa anh Franklin, tất cả chúng ta sẽ câm nín như hến—vì lý do này, rằng ai nấy đều sẽ rình rập để moi bí mật của nhau, và ai cũng thừa biết điều đó. Xin lỗi vì tôi đã quá lời, thưa cậu. Bí ẩn kinh hoàng trùm lên ngôi nhà này cứ ngấm vào đầu tôi như hơi men, khiến tôi phát cuồng lên mất. Tôi sẽ không quên những gì cậu vừa dặn đâu. Tôi sẽ chớp lấy cơ hội đầu tiên để làm lành với Rosanna Spearman."

"Bác đã nói gì với cô ấy về chuyện tối qua chưa?" anh Franklin hỏi.

"Dạ chưa, thưa cậu."

"Vậy thì đừng nói gì lúc này cả. Tốt nhất tôi không nên khơi gợi sự thổ lộ từ cô ấy, khi mà tên Thám tử đang lăm le rình rập để bắt thóp chúng ta. Cách hành xử của tôi chẳng nhất quán chút nào phải không, Betteredge? Tôi chẳng thấy lối thoát nào cho rắc rối này mà không khiến người ta phải rùng mình, trừ khi tìm ra chiếc Kim cương tang vật trên người Rosanna. Thế nhưng tôi lại không thể, và cũng quyết không đời nào giúp Thám tử Cuff tra ra cô gái ấy."

Quả là vô lý hết sức, không còn nghi ngờ gì nữa. Nhưng tâm trạng của tôi lúc đó cũng chẳng khá khẩm hơn là bao. Tôi hoàn toàn hiểu được nỗi lòng của cậu ấy. Nếu có một lần trong đời, bác nhớ rằng mình cũng chỉ là một phàm nhân mỏng manh, có lẽ bác cũng sẽ hoàn toàn thấu hiểu cho cậu ấy mà thôi.

Tình hình trong nhà lẫn ngoài sân, trong lúc Thám tử Cuff đang trên đường đến Frizinghall, tóm lại là thế này:

Cô Rachel vẫn ngoan cố giam mình trong phòng riêng, chờ đợi thời điểm chiếc xe ngựa đưa cô đến nhà dì mình. Phu nhân và anh Franklin cùng nhau dùng bữa sáng. Ăn sáng xong, anh Franklin chợt nổi lên một quyết định bất ngờ, vội vã bước ra ngoài đi dạo một quãng đường thật dài để tâm trạng được tĩnh tâm lại. Tôi là người duy nhất nhìn thấy cậu ấy đi; và cậu ấy bảo với tôi rằng sẽ quay về trước khi vị Thám tử trở lại. Sự thay đổi thời tiết được báo trước từ đêm qua cuối cùng đã đến. Trận mưa lớn vừa dứt ngay sau lúc rạng sáng thì gió lốc bắt đầu thổi mạnh. Càng về trưa gió thổi càng lồng lộng. Nhưng dẫu cho mây đen mấy lần vần vũ đe dọa, trời vẫn chưa đổ mưa. Đó không phải là một ngày tồi để đi dạo, nếu bạn còn trẻ, sức dài vai rộng và có đủ sức đương đầu với những đợt gió lộng thổi thốc từ ngoài biển khơi vào.

Tôi vào hầu phu nhân sau bữa sáng, và phụ giúp bà thanh toán sổ sách chi tiêu trong gia đình. Bà chỉ nhắc đến câu chuyện về viên Nguyệt Thạch đúng một lần duy nhất, đó là khi bà ra lệnh tuyệt đối không bàn tán hay nhắc nhở gì về nó nữa vào lúc này. "Hãy đợi cho đến khi con người đó quay lại," bà nói, ý chỉ vị Thám tử. "Lúc đó chúng ta sẽ phải nói chuyện này: còn bây giờ thì chưa bắt buộc phải bàn đến."

Sau khi rời khỏi phòng bà chủ, tôi thấy Penelope đang đợi mình trong phòng.

"Bố ơi, con mong bố qua nói chuyện với Rosanna một chút," con bé nói. "Con vô cùng lo lắng cho cô ấy."

Tôi đoán ngay được sự thể là gì. Nhưng một trong những nguyên tắc đinh ninh của tôi là đàn ông (với tư cách là sinh vật bậc cao) có trách nhiệm phải uốn nắn phụ nữ—nếu có thể. Hễ phụ nữ muốn tôi làm việc gì (dù là con gái ruột hay ai đi nữa, chẳng quan trọng), tôi luôn đòi hỏi phải nghe cho ra lẽ lý do tại sao. Càng bắt họ phải tự lục lọi trong đầu tìm cho ra một lý do, bạn sẽ càng thấy họ dễ bề bảo ban trong mọi mối quan hệ của cuộc đời. Đó không phải lỗi của họ (những sinh vật đáng thương ạ!) khi mà cứ hành động trước rồi mới suy nghĩ sau; đó là lỗi của mấy kẻ ngốc cứ thích nuông chiều họ.

Lý do của Penelope trong trường hợp này có thể diễn đạt bằng chính lời của con bé. "Con sợ rằng, bố ạ," con bé nói, "anh Franklin đã vô tình tổn thương Rosanna một cách tàn nhẫn."

"Điều gì đã kéo Rosanna ra lối đi rặng cây bụi vậy?" tôi hỏi.

"Do sự quẫn trí của cô ấy chứ gì nữa," Penelope đáp; "con chẳng thể gọi đó là gì khác được. Sáng nay cô ấy nhất quyết đòi gặp bằng được anh Franklin, mặc cho chuyện gì xảy ra đi chăng nữa. Con đã cố hết sức để cản lại; bố cũng thấy rồi đấy. Phá đám được cô ấy trước khi cô ấy kịp nghe những lời cay đắng khủng khiếp đó——"

"Thôi nào! Thôi nào!" tôi bảo, "đừng có mà đánh mất cả tỉnh táo. Bố thấy có chuyện gì xảy ra khiến Rosanna hoảng sợ đâu chứ."

Chẳng có gì làm cô ấy hoảng sợ cả, thưa bố. Nhưng anh Franklin đã nói rằng anh ấy chẳng hề quan tâm chút nào đến cô ấy cả—và ôi chao, anh ấy nói với một giọng điệu phũ phàng làm sao!

"Cậu ấy nói thế để bịt miệng vị Thám tử thôi," tôi đáp.

"Con đã nói với cô ấy điều đó rồi," Penelope bảo. "Nhưng bố thấy đấy (dù anh Franklin không có lỗi gì), hết tuần này đến tuần khác anh ấy cứ làm cô ấy đau lòng và thất vọng; và giờ thì chuyện này lại chồng chất lên trên tất cả! Đương nhiên cô ấy chẳng có quyền gì để mong đợi anh ấy phải để tâm đến mình. Thật là lố bịch khi cô ấy lại quên mất thân phận và vị trí của bản thân như thế. Nhưng dường như cô ấy đã mất hết cả lòng tự trọng, sự nhạy cảm đúng mực và mọi thứ rồi. Cô ấy khiến con phát hoảng lên đấy, bố ạ, lúc anh Franklin thốt ra những lời đó. Chúng dường như biến cô ấy thành đá vậy. Một vẻ lầm lì bất chợt bao trùm lấy cô ấy, và từ đó đến nay cô ấy cứ cặm cụi làm việc như một kẻ mộng du."

Tôi bắt đầu cảm thấy hơi bất an. Cách Penelope diễn đạt có điều gì đó khiến lý trí bề trên của tôi phải á khẩu. Nhớ lại những gì đã xảy ra giữa anh Franklin và Rosanna vào tối hôm trước, dòng suy nghĩ của tôi tự khắc trôi về đó. Trông cô ấy đau đớn như đứt từng khúc ruột vào tối hôm ấy; và giờ đây, khốn nỗi thay, cô gái tội nghiệp ấy lại một lần nữa bị đâm trúng chỗ hiểm đau đớn không sao tránh khỏi. Thật đáng thương! Thật đáng buồn!—lại càng đáng buồn hơn khi cô gái chẳng có chút lý do chính đáng nào và cũng chẳng có quyền gì để mà đau khổ vì điều đó.

Tôi đã hứa với anh Franklin sẽ nói chuyện với Rosanna, và đây có lẽ là thời điểm thích hợp nhất để giữ lời.

Chúng tôi tìm thấy cô gái đang quét dọn hành lang ngoài dãy phòng ngủ, gương mặt tái nhợt, điềm tĩnh, và vẫn gọn gàng trong bộ váy bằng vải in hoa khiêm nhường như mọi khi. Tôi để ý thấy đôi mắt cô có một vẻ mờ đục và vô hồn kỳ lạ—không giống như vừa khóc xong mà giống như đang đẩng đẫn nhìn chằm chằm vào thứ gì đó quá lâu. Rất có thể, đó là một thứ ảo ảnh mờ sương do chính những suy nghĩ của cô vẽ ra. Xung quanh cô chắc chắn chẳng có vật gì để nhìn mà cô chưa từng thấy qua hàng trăm hàng ngàn lần trước đó cả.

"Vui lên nào, Rosanna!" tôi nói. "Cháu không được phép dằn vặt bản thân vì những điều tưởng tượng vẩn vơ đâu đấy. Ta có lời của anh Franklin nhắn lại cho cháu đây."

Sẵn dịp đó, tôi liền đem câu chuyện ra phân tích tường tận trước mặt cô bằng những lời lẽ thân mật và an ủi nhất có thể tìm được. Các nguyên tắc của tôi đối với phái yếu, như các bác có thể đã nhận thấy, vốn rất khắt khe. Nhưng chẳng hiểu sao, cứ hễ giáp mặt phụ nữ là cách hành xử của tôi (thú thật là) lại chẳng đi đôi với lý thuyết.

"Anh Franklin rất tử tế và ân cần. Xin hãy gửi lời cảm ơn giúp tôi." Đó là tất cả câu trả lời cô dành cho tôi.

Con gái tôi từ trước đó đã nhận ra Rosanna làm việc như một kẻ mộng du. Giờ đây, tôi lại phải chứng thực thêm rằng cô ấy lắng nghe và cất lời cũng hệt như một kẻ mộng du vậy. Tôi nghi ngờ không biết tâm trí cô có còn đủ tỉnh táo để tiếp thu những điều tôi vừa truyền đạt hay không.

"Rosanna, cháu có chắc là đã hiểu hết những gì ta nói không?" tôi hỏi.

"Cháu chắc chắn ạ."

Cô ấy lặp lại lời tôi, không phải bằng giọng của một con người sống bằng da bằng thịt, mà giống như một cỗ máy được lập trình sẵn. Vừa nói cô ấy vừa tiếp tục quét dọn. Tôi nhẹ nhàng và ân cần nhất có thể lấy chiếc chổi khỏi tay cô.

Nào, nào, con bé ngốc này! tôi bảo, đây đâu phải là con người thật của cháu. Cháu đang có điều gì đó nặng trĩu trong lòng phải không. Ta là bạn của cháu—và ta sẽ luôn đứng về phía cháu, dẫu cho cháu có lỡ làm điều gì sai trái đi nữa. Hãy trút hết bầu tâm sự đi, Rosanna—hãy trút sạch nỗi lòng ra nào!

Đã từng có lúc, nếu tôi nói với cô ấy bằng giọng điệu đó, nước mắt cô ấy đã chực trào ra rồi. Còn giờ đây, tôi chẳng thấy chút thay đổi nào trong đôi mắt ấy cả.

"Vâng," cô đáp, "cháu sẽ trút sạch nỗi lòng."

"Nói với phu nhân ư?" tôi hỏi.

"Không ạ."

"Với anh Franklin ư?"

"Vâng; nói với anh Franklin."

Tôi hầu như chẳng biết phải đáp lại thế nào nữa. Cô ấy hoàn toàn không đủ tỉnh táo để hiểu được lời cảnh báo không được phép trò chuyện riêng với cậu ấy mà anh Franklin đã dặn tôi truyền đạt. Vừa dò dẫm thăm dò từng bước một, tôi chỉ bảo với cô ấy rằng anh Franklin đã ra ngoài đi dạo rồi.

"Chẳng sao cả," cô đáp. "Hôm nay cháu sẽ không làm phiền anh Franklin đâu ạ."

"Sao lại không nói chuyện với phu nhân nhỉ?" tôi bảo. "Cách duy nhất để giải tỏa cõi lòng là giãi bày với người nữ chủ nhân nhân từ và theo đạo lý, người vẫn luôn đối xử tử tế với cháu."

Cô ấy nhìn tôi một thoáng với ánh mắt đăm chiêu và kiên định, như thể đang khắc sâu những lời tôi vừa nói vào tâm trí. Sau đó, cô giật lấy chiếc chổi từ tay tôi và lững thững bước đi một đoạn ngắn dọc theo hành lang.

"Không ạ," cô vừa tiếp tục công việc quét dọn vừa lẩm bẩm một mình; "cháu biết có cách tốt hơn để giải tỏa cõi lòng mình cơ."

"Cách gì thế?"

"Xin hãy để cháu tiếp tục làm việc ạ."

Penelope bước theo sau và ngỏ ý muốn phụ giúp cô.

Cô đáp, "Không. Cháu muốn tự làm việc của mình. Cảm ơn em, Penelope." Cô quay đầu nhìn sang tôi. "Cảm ơn bác, ông Betteredge."

Chẳng thể lay chuyển được cô ấy—và cũng chẳng còn gì để nói thêm nữa. Tôi ra hiệu cho Penelope cùng rời đi với mình. Chúng tôi để mặc cô ấy ở đó, y như lúc mới tìm thấy, đang cặm cụi quét hành lang hệt như một bóng ma mộng du.

"Chuyện này phải để bác sĩ đến thăm khám mới được," tôi nói. "Nó vượt quá tầm kiểm soát của ta rồi."

Con gái tôi liền nhắc tôi nhớ về cơn bệnh của ông Candy, nguyên nhân (như các bác còn nhớ) là do nhiễm lạnh vào đêm diễn ra bữa tiệc tối hôm đó. Vị trợ lý của ông ấy—một người tên là Ezra Jennings—tuy nhiên vẫn luôn túc trực để chúng ta nhờ cậy. Nhưng ngặt nỗi chẳng ai ở vùng này biết rõ về gốc tích của hắn ta cả. Hắn được ông Candy thuê dưới những hoàn cảnh khá kỳ lạ; và dù đúng dù sai, không một ai trong chúng tôi có thiện cảm hay lòng tin tưởng đối với hắn. Vẫn còn những vị bác sĩ khác ở Frizinghall. Nhưng họ lại là những kẻ xa lạ đối với gia đình chúng tôi; và trong tình trạng hiện tại của Rosanna, Penelope hoài nghi không biết những người xa lạ đó liệu có làm cô ấy hại nhiều hơn lợi hay không.

Tôi đã định vào thưa chuyện với phu nhân. Nhưng nghĩ đến gánh nặng lo âu vô hình mà bà đang phải oằn mình gánh chịu, tôi lại chần chừ không muốn chuốc thêm nỗi phiền muộn mới này vào đống rắc rối hiện tại. Mặc dù vậy, việc phải hành động là điều vô cùng cấp thiết. Theo suy nghĩ của tôi, trạng thái hiện tại của con bé thực sự đáng báo động—và người chủ nhân của tôi phải được thông báo về chuyện này. Dù chẳng mấy thiết tha gì, tôi vẫn bước về phía phòng khách của bà. Chẳng có ai ở đó cả. Phu nhân đang đóng cửa kín mít bàn chuyện với cô Rachel. Tôi hoàn toàn không tài nào gặp được bà cho đến khi bà bước ra ngoài.

Tôi kiên nhẫn đứng đợi cho đến khi chiếc đồng hồ sảnh trước đánh chuông điểm hai giờ kém mười lăm phút. Năm phút sau, tôi nghe thấy có tiếng gọi tên mình vọng lên từ lối đi ngoài xe chạy trước cửa nhà. Tôi nhận ra ngay giọng nói ấy. Thám tử Cuff đã quay trở lại từ Frizinghall rồi.