“Betteredge!” tôi nói, chỉ tay vào cuốn sách quen thuộc đang đặt trên đầu gối ông, “tối nay Robinson Crusoe có mách cho ông biết rằng ông sắp được gặp Franklin Blake hay không?”

“Lạy Chúa tôi, thưa cậu Franklin!” cụ già kêu lên, “đúng là Robinson Crusoe vừa bảo tôi thế đấy!”

Được tôi đỡ dậy, ông chật vật đứng thẳng lên, ngơ ngác nhìn qua nhìn lại giữa cuốn Robinson Crusoe và tôi, dường như không biết rõ ai trong chúng tôi mới là người khiến ông ngạc nhiên hơn cả. Cuối cùng, phần thắng thuộc về cuốn sách. Hai tay nâng niu mở rộng cuốn sách trước ngực, ông ngắm nghía tập sách kỳ diệu ấy với ánh mắt chan chứa sự chờ đợi vô bờ bạt—tựa hồ như ông đang trông ngóng chính nhân vật Robinson Crusoe bước ra từ những trang giấy để ban ơn cho chúng tôi một buổi gặp gỡ trực diện.

“Chính là đoạn này đây, thưa cậu Franklin!” vừa lấy lại được giọng nói, ông vừa hào hứng bày tỏ. “Sống nhờ hạt gạo tấm bánh, thưa cậu, đây đúng là đoạn tôi đang đọc ngay trước lúc cậu bước vào! Trang một trăm năm mươi sáu như sau:—‘Tôi đứng sững như bị sét đánh, hoặc như vừa nhìn thấy bóng ma.’ Nếu câu đó không có nghĩa là: ‘Hãy chờ sự xuất hiện bất ngờ của cậu Franklin Blake’—thì tiếng Anh chẳng còn chút ý nghĩa nào nữa!” Betteredge dứt lời liền gấp mạnh cuốn sách lại cái rụp, cuối cùng cũng rảnh tay để nắm lấy bàn tay mà tôi đang đưa ra chào.

Xét trong hoàn cảnh lúc bấy giờ, tôi hoàn toàn có thể đoán trước việc ông sẽ dồn dập hỏi tôi đủ thứ chuyện. Thế nhưng không—bản năng hiếu khách mới là điều chiếm ngự tâm trí vị gia nhân già nua khi một thành viên trong gia đình bất ngờ xuất hiện (dù dưới bất kỳ hình thức nào!) với tư cách là khách đến thăm nhà.

“Mời cậu bước vào, thưa cậu Franklin,” ông vừa nói vừa mở cánh cửa phía sau, kèm theo cái cúi đầu cổ kính đầy tao nhã. “Chuyện gì đưa cậu đến đây, tôi sẽ hỏi sau—trước hết tôi phải lo cho cậu được thoải mái cái đã. Đã có nhiều đổi thay buồn tủi từ khi cậu rời đi. Ngôi nhà đã đóng cửa, và lũ gia nhân đều đã đi hết. Mặc kệ chuyện đó đi! Tôi sẽ tự tay nấu bữa tối cho cậu; còn vợ người làm vườn sẽ chuẩn bị giường ngủ—và nếu dưới hầm vẫn còn sót lại một chai rượu vang đỏ Latour trứ danh của chúng ta, thì thưa cậu Franklin, chai rượu đó nhất định sẽ trôi xuống cổ họng cậu. Tôi xin nhiệt liệt chào mừng cậu, thưa ngài! Tôi nhiệt liệt chào mừng cậu!” cụ già khốn khổ nói, dũng mãnh chiến đấu lại bầu không khí ảm đạm của ngôi nhà hoang vắng, đồng thời tiếp đón tôi bằng sự ân cần, niềm nở của một thời đã qua.

Tôi thấy ái ngại khi phải làm ông thất vọng. Thế nhưng, ngôi nhà này giờ đây đã thuộc về Rachel. Sau tất cả những chuyện đã xảy ra ở Luân Đôn, liệu tôi có thể thản nhiên ăn uống hay ngủ nghỉ ở đây được sao? Lòng tự trọng tối thiểu ngăn cấm tôi—và hoàn toàn có lý khi ngăn cấm tôi—đặt chân qua ngưỡng cửa ấy.

Tôi bèn nắm lấy cánh tay Betteredge, dẫn ông ra ngoài khu vườn. Chẳng còn cách nào khác. Tôi buộc phải nói cho ông biết sự thật. Bị kẹt giữa tình cảm dành cho Rachel và tình cảm dành cho tôi, ông vô cùng bối rối và đau lòng trước cục diện hiện tại. Khi bày tỏ quan điểm, ông vẫn giữ cái giọng điệu bộc trực quen thuộc, thoang thoảng thứ triết lý tích cực nhất mà tôi từng biết—triết lý mang trường phái Betteredge.

“Cô Rachel có những thói hư tật xấu của mình—tôi chưa bao giờ chối cãi điều đó,” ông bắt đầu. “Và thỉnh thoảng cưỡi ngựa xem hoa, ra vẻ kiêu kỳ, chính là một trong những tật xấu ấy. Con bé đã cố lấn lướt cậu—và cậu thì cứ nhẫn nhịn cho qua. Ôi Chúa ơi, thưa cậu Franklin, chẳng lẽ đến giờ mà cậu vẫn chưa hiểu rõ phụ nữ sao? Cậu từng nghe tôi nhắc đến người vợ quá cố của tôi rồi chứ?”

Tôi đã nghe ông nhắc đến người vợ quá cố khá nhiều lần—và lần nào bà cũng được mang ra làm minh chứng rõ mồn một cho sự yếu đuối và ương bướng bẩm sinh của phái yếu. Và giờ đây, ông lại lôi bà ra với tư cách quen thuộc ấy.

“Rất tốt, thưa cậu Franklin. Giờ thì hãy lắng nghe tôi đây. Phụ nữ mỗi người có một kiểu kiêu kỳ khác nhau. Người vợ quá cố của tôi thường hay giở cái thói ương ngạnh ấy ra mỗi khi tôi trót từ chối điều gì mà bà đã quyết tâm đạt cho bằng được. Cứ mỗi lần tôi đi làm về mà gặp cảnh đó, thế nào vợ tôi cũng đứng từ bậc thềm nhà bếp gọi vọng lên, bảo rằng vì tôi đối xử tàn nhẫn với bà, nên bà chẳng còn chút tâm trạng nào để nấu bữa tối cho tôi nữa. Tôi đã nhẫn nhịn một thời gian—giống hệt như cách cậu đang nhẫn nhịn cô Rachel lúc này. Cuối cùng, sự kiên nhẫn của tôi cũng cạn kiệt. Tôi đi thẳng xuống nhà bếp, bế thốc vợ tôi lên tay—một cách trìu muệ, cậu hiểu chứ—rồi mang thẳng vào căn phòng khách sang trọng nơi bà hay tiếp khách. Tôi bảo rằng ‘Đây mới là chỗ dành cho cô, mình ạ,’ rồi quay gót trở lại nhà bếp. Tôi khóa trái cửa lại, cởi áo khoác, xắn tay áo sơ mi lên và tự nấu bữa tối cho chính mình. Khi nấu xong, tôi bày biện thật đẹp mắt rồi thưởng thức một cách ngon lành. Sau đó, tôi thút thít một ống tẩu và làm một ngụm rượu mạnh; rồi tự dọn dẹp bàn ăn, rửa sạch bát đĩa, lau chùi dao nĩa, cất mọi thứ vào chỗ cũ và quét dọn bếp núc sạch sẽ. Khi mọi ngóc ngách đã sáng bóng và tinh tươm hết mức có thể, tôi mới mở cửa và cho vợ bước vào. ‘Anh đã ăn tối rồi, mình ạ,’ tôi nói; ‘và anh hy vọng em sẽ thấy nhà bếp đã được dọn dẹp đúng như những gì em hằng mong mỏi.’ Kể từ ngày đó trở đi, thưa cậu Franklin, tôi chẳng bao giờ phải tự nấu bữa tối lấy một lần nào nữa! Bài học rút ra là: Cậu đã nhẫn nhịn cô Rachel ở Luân Đôn rồi; thì đừng có nhẫn nhịn cô ấy ở Yorkshire nữa. Hãy quay về ngôi nhà này đi!”

Quả là một lý lẽ không thể chối cãi! Tôi chỉ có thể trấn an người bạn tốt của mình rằng ngay cả tài hùng biện của ông cũng đành chịu thua trước trường hợp của tôi.

“Trời đẹp quá,” tôi nói. “Tôi sẽ đi bộ đến Frizinghall, trọ lại khách sạn ở đó, và sáng mai ông nhớ đến ăn sáng cùng tôi nhé. Tôi có chuyện muốn nói với ông.”

Betteredge đăm chiêu lắc đầu.

“Tôi thực sự lấy làm tiếc vì chuyện này,” ông nói. “Thưa cậu Franklin, tôi đã từng hy vọng được nghe tin mọi chuyện giữa cậu và cô Rachel đãêm đẹp trở lại. Nếu cậu đã nhất quyết theo ý mình, thưa cậu,” ông tiếp tục sau một thoáng trầm ngâm, “thì chẳng cần phải đi tận Frizinghall chỉ để tìm một chỗ ngủ đâu. Ngay gần đây cũng có chỗ. Có trang trại Hotherstone, cách đây chưa đầy hai dặm. Chắc cậu chẳng thể phàn nàn gì về chỗ đó vì lý do của cô Rachel đâu nhỉ,” cụ già láu lỉnh nói thêm. “Hotherstone sống trên chính mảnh đất của lão ta mà, thưa cậu Franklin.”

Tôi nhớ ngay ra địa điểm đó vừa khi Betteredge nhắc tới. Ngôi nhà trang trại nằm ẩn mình trong một thung lũng nội địa, bên bờ con suối đẹp nhất vùng Yorkshire ấy: và gia chủ có một phòng khách cùng một phòng ngủ trống, thường cho các họa sĩ, người câu cá và khách du lịch thuê. Quả thực tôi không thể tìm được một chốn dừng chân nào dễ chịu hơn thế trong suốt thời gian lưu lại vùng này.

“Phòng trọ vẫn còn trống chứ?” tôi hỏi.

“Chính miệng phu nhân Hotherstone đã nhờ tôi nói tốt hộ để cho thuê phòng vào ngày hôm qua đấy, thưa cậu.”

“Tôi rất sẵn lòng thuê lại, Betteredge ạ.”

Chúng tôi quay trở lại khoảng sân nơi tôi để túi hành lý du lịch. Xỏ một chiếc gậy qua quai túi rồi vác lên vai, Betteredge dường như lại chìm đắm trong vẻ bàng hoàng mà sự xuất hiện đột ngột của tôi đã gây ra khi tôi bắt gặp ông đang ngồi trên chiếc ghế mây hình tổ ong. Ông nhìn ngôi nhà với vẻ hoài nghi, rồi quay phắt lại, nhìn tôi với ánh mắt còn hoài nghi hơn nữa.

“Tôi đã sống ở trên đời này một khoảng thời gian khá dài,” vị gia nhân già quý hóa và đáng kính nhất mực này thổ lộ—“nhưng cảnh tượng thế này thì tôi chưa từng bao giờ nghĩ tới chuyện được chứng kiến. Nhà cửa vẫn đứng đó, cậu Franklin Blake thì đứng đây—và lạy Chúa, thế mà một trong hai người lại đang quay lưng với người kia để đi trọ nhà người ta!”

Ông dẫn đường bước đi, đầu lắc lư và càu nhàu đầy vẻ điềm gở.

“Chỉ còn đúng một phép màu nữa có thể xảy ra thôi,” ông vừa ngoái đầu lại vừa nói với tôi. “Việc tiếp theo cậu làm, thưa cậu Franklin, chắc là sẽ trả lại cho tôi bảy hào rưỡi mà cậu đã mượn hồi còn bé thôi.”

Câu nói đùa cợt này đã giúp tâm trạng của ông lẫn tôi trở nên thoải mái hơn. Chúng tôi rời khỏi ngôi nhà, bước qua cánh cổng nhà khách. Một khi đã ra khỏi khuôn viên, các nghĩa vụ hiếu khách (theo bộ quy tắc đạo đức của Betteredge) liền chấm dứt, và đặc quyền tò mò bắt đầu phát huy.

Ông lùi lại một chút để bước song song với tôi. “Buổi tối đẹp trời để đi dạo đấy chứ, thưa cậu Franklin,” ông lên tiếng, cứ như thể chúng tôi vừa tình cờ gặp nhau đúng vào khoảnh khắc này vậy. “Giả sử lúc nãy cậu đã đến khách sạn ở Frizinghall rồi thì sao, thưa cậu?”

“Ừ thì sao?”

“Thì sáng mai tôi đã có vinh dự được ăn sáng cùng cậu rồi.”

“Thế thì đổi lại, hãy đến trang trại Hotherstone ăn sáng cùng tôi đi.”

“Vô cùng cảm ơn lòng tốt của cậu, thưa cậu Franklin. Nhưng ý tôi không hẳn là chuyện ăn sáng. Hình như lúc nãy cậu có nhắc đến việc có chuyện muốn nói với tôi thì phải? Nếu không phải là điều bí mật, thưa cậu,” Betteredge đột ngột từ bỏ lối nói vòng vo để đi thẳng vào vấn đề, “thì tôi đang nóng lòng muốn biết điều gì đã đưa cậu đột ngột quay về đây thế ạ.”

“Trước đây điều gì đã đưa tôi đến đây?” tôi hỏi lại.

“Viên đá Mặt Trăng, thưa cậu Franklin. Nhưng lần này cái gì đưa cậu đến đây thế ạ?”

“Lại là viên đá Mặt Trăng, Betteredge ạ.”

Cụ già đột ngột khựng lại, nhìn trân trân vào tôi trong ánh chiều chạng vạng như thể đang nghi ngờ thính giác của chính mình.

“Nếu đó là một trò đùa, thưa cậu,” ông nói, “thì e rằng tuổi già đã làm tai tôi hơi lãng rồi. Tôi không tài nào hiểu nổi.”

“Đó không phải là trò đùa,” tôi đáp. “Tôi trở lại đây để tiếp tục cuộc điều tra từng bị bỏ dở lúc tôi rời nước Anh. Tôi trở lại đây để làm điều mà chưa ai làm được—tìm ra kẻ đã đánh cắp Viên kim cương.”

“Hãy để mặc Viên kim cương yên đi, thưa cậu Franklin! Nghe lời tôi đi, hãy để mặc nó yên! Viên ngọc Ấn Độ bị nguyền rủa ấy đã dẫn đường sai lối cho bất cứ ai đến gần nó. Đừng có hoài phí tiền bạc và tâm sức của mình—vào cái tuổi thanh xuân phơi phới này, thưa cậu—vào việc dây dưa với viên đá Mặt Trăng đó. Cậu có thể hy vọng thành công bằng cách nào (xin lỗi vì phải nói thẳng), khi mà ngay cả thám tử Sergeant Cuff còn thất bại thảm hại cơ mà? Sergeant Cuff!” Betteredge lặp lại, giơ ngón trỏ ra đe dọa tôi. “Viên cảnh sát vĩ đại nhất nước Anh đấy!”

“Ý tôi đã quyết rồi, người bạn già ạ. Ngay cả Sergeant Cuff cũng chẳng dọa được tôi đâu. Nhắc mới nhớ, sớm muộn gì tôi cũng muốn gặp lại ông ấy. Dạo này ông có nghe ngóng được tin tức gì về ông ấy không?”

“Thưa cậu Franklin, Sergeant sẽ chẳng giúp gì được cậu đâu.”

“Tại sao lại không?”

“Giới cảnh sát vừa xảy ra một sự kiện từ lúc cậu đi vắng rồi, thưa cậu. Đại cao thủ Cuff đã từ giã sự nghiệp. Ông ấy tậu một căn nhà nhỏ ở Dorking; và đang ngập đầu ngập cổ vào việc trồng hoa hồng. Tôi có hẳn thư tay của ông ấy đây, thưa cậu Franklin. Ông ấy đã trồng được loài hồng rêu trắng mà không cần phải ghép trên gốc hồng dại. Và ông lão làm vườn Begbie sắp phải đến Dorking để thừa nhận rằng cuối cùng thì thám tử Sergeant cũng đã đánh bại được ông ta.”

“Chuyện đó không quan trọng lắm,” tôi nói. “Tôi buộc phải xoay sở mà không cần sự giúp đỡ của Sergeant Cuff. Và ngay từ bước khởi đầu này, tôi phải tin tưởng vào ông.”

Có lẽ lúc đó tôi đã nói bằng giọng điệu có phần hờ hững.

Dù thế nào đi nữa, Betteredge dường như cũng cảm thấy phật ý trước câu trả lời vừa rồi của tôi. “Cậu hoàn toàn có thể tin tưởng vào những người tệ hơn tôi, thưa cậu Franklin—tôi dám chắc với cậu điều đó,” ông nói có phần gay gắt.

Giọng điệu hờn dỗi ấy, cùng với một chút xao động mà tôi nhận thấy trong thái độ của ông sau khi nói, gợi cho tôi linh cảm rằng ông đang nắm giữ một thông tin nào đó nhưng lại ngần ngại chưa muốn thổ lộ.

“Tôi trông đợi ông giúp đỡ,” tôi nói, “trong việc thu nhặt những mảnh manh mối mà Sergeant Cuff đã để lại. Tôi biết ông có thể làm được điều đó. Chẳng lẽ ông không thể làm gì hơn sao?”

“Cậu còn mong đợi gì hơn ở tôi nữa, thưa cậu?” Betteredge hỏi với vẻ cung kính hết mực.

“Tôi mong đợi nhiều hơn thế—dựa vào những gì ông vừa nói lúc nãy.”

“Chỉ là ba cái thói ba hoa khoác lác thôi, thưa cậu Franklin,” cụ già bướng bỉnh đáp. “Có những kẻ sinh ra đã mang tính khoác lác, và họ cứ giữ cái thói đó cho đến tận lúc nhắm mắt xuôi tay. Tôi chính là một trong số đó.”

Chỉ còn đúng một cách để đối phó với ông. Tôi đành khơi gợi lòng quan tâm của ông đối với Rachel và với chính tôi.

“Betteredge, ông có vui không nếu nghe tin Rachel và tôi đã hòa hoận trở lại?”

“Thưa cậu, chắc tôi đã già đời vô tích sự lắm nếu cậu lại đi hoài nghi điều đó!”

“Ông có nhớ cách Rachel đối xử với tôi trước khi tôi rời nước Anh không?”

“Nhớ rõ như in chuyện mới ngày hôm qua! Chính phu nhân đã viết cho cậu một bức thư về chuyện đó; và cậu đã rất nhã ý đưa bức thư ấy cho tôi xem. Thư nói rằng cô Rachel vô cùng giận dữ với cậu vì vai trò của cậu trong nỗ lực tìm lại viên ngọc quý. Và chẳng có phu nhân, hay cậu, hay bất kỳ ai có thể đoán ra lý do tại sao.”

“Quá đúng rồi, Betteredge ạ! Và giờ tôi trở về sau chuyến đi xa, để rồi nhận ra nàng vẫn đang giận đùng đùng với tôi. Năm ngoái tôi biết nguyên do sâu xa là từ Viên kim cương, và bây giờ tôi vẫn biết Viên kim cương chính là thủ phạm. Tôi đã tìm cách nói chuyện với nàng, nhưng nàng không chịu gặp tôi. Tôi đã tìm cách viết thư, nhưng nàng không thèm đáp lời. Lạy Chúa trên cao, làm sao tôi có thể sáng tỏ mọi chuyện đây? Cơ hội đi sâu vào vụ mất cắp viên đá Mặt Trăng chính là tia hy vọng duy nhất để điều tra mà chính Rachel đã để lại cho tôi.”

Những lời đó rõ ràng đã đặt vấn đề trước mắt ông theo một góc nhìn mà ông chưa từng thấy trước đây. Ông đặt ra một câu hỏi khiến tôi biết rằng mình đã lung lạc được ông.

“Về phía cậu, thưa cậu Franklin—cậu không còn chút ác cảm nào trong chuyện này nữa chứ?”

“Tôi từng có chút tức giận,” tôi đáp. “Nhưng lúc rời Luân Đôn thì mọi bực dọc đã bay biến hết rồi. Tôi chỉ muốn Rachel chịu làm rõ mọi chuyện với tôi—chẳng còn mong gì hơn thế.”

“Cậu không cảm thấy sợ hãi chút nào sao, thưa cậu—giả sử như cậu khám phá ra điều gì đó—liên quan đến những gì cậu có thể phát hiện ra về cô Rachel chứ?”

Tôi thừa hiểu niềm tin mù quáng đầy tính bảo bọc mà ông dành cho cô tiểu thư của mình đã thôi thúc ông thốt lên những lời đó.

“Tôi tin tưởng nàng tuyệt đối hệt như ông vậy,” tôi đáp. “Cho dù bí mật có bị phơi bày hoàn toàn đi chăng nữa thì cũng chẳng có gì làm suy suyển vị trí của nàng trong lòng ông hay trong lòng tôi cả.”

Những mối bận tâm cuối cùng còn sót lại trong lòng Betteredge lập tức bay biến.

“Nếu việc giúp đỡ cậu là sai trái, thưa cậu Franklin,” ông thốt lên, “thì tất cả những gì tôi có thể nói là—tôi trong trắng ngây thơ chẳng khác nào đứa trẻ chưa ra đời! Tôi có thể chỉ đường cho cậu tới chỗ tìm ra chân tướng, nếu tự bản thân cậu có thể tiếp tục bước tiếp. Cậu còn nhớ cô bé tội nghiệp nhà ta—Rosanna Spearman chứ?”

“Tất nhiên là nhớ chứ!”

“Cậu vẫn luôn nghĩ rằng con bé có điều gì đó muốn thú nhận liên quan đến vụ viên đá Mặt Trăng này, đúng không?”

“Tôi thực sự chẳng thể giải thích nổi hành Tung kỳ lạ của con bé bằng cách nào khác.”

“Cậu có thể dẹp bỏ mối nghi ngờ đó bất cứ lúc nào cậu muốn, thưa cậu Franklin.”

Đến lượt tôi phải khựng lại. Giữa màn đêm buông xuống, tôi hoài công đảo mắt tìm kiếm khuôn mặt ông. Trong phút giây bất ngờ, tôi có phần thiếu kiên nhẫn gặng hỏi xem ý ông là gì.

“Bình tĩnh nào, thưa cậu!” Betteredge tiếp lời. “Tôi nói sao là ý vậy. Rosanna Spearman có để lại một bức thư niêm phong—một bức thư gửi cho cậu.”

“Nó ở đâu?”

“Đang nằm trong tay một người bạn của con bé ở Cobb’s Hole. Hồi còn ở đây chắc cậu từng nghe người ta nhắc đến Lucy Thẹo—một cô gái què đi nạng rồi chứ.”

“Con gái của ông lão đánh cá ấy hả?”

“Chính là cô ta đấy, thưa cậu Franklin.”

“Tại sao bức thư đó không được chuyển tới tay tôi?”

“Lucy Thẹo là kẻ có chủ kiến lắm, thưa cậu. Nó kiên quyết không trao bức thư vào tay bất kỳ ai ngoài cậu ra. Và cậu thì đã rời khỏi nước Anh trước khi tôi kịp viết thư báo cho cậu.”

“Nào Betteredge, chúng ta quay lại để lấy nó ngay lập tức thôi!”

“Muộn mất rồi, thưa cậu, tối rồi. Dân cư dọc bờ biển nhà chúng tôi rất tiết kiệm nến; họ đi ngủ sớm lắm ở Cobb’s Hole.”

“Vớ vẩn! Chúng ta có thể đến đó chỉ trong nửa tiếng.”

“Cậu thì có thể đi nhanh, thưa cậu. Và khi đến nơi, cậu sẽ chỉ thấy cửa đóng then cài mà thôi.” Ông chỉ tay xuống một đốm sáng đang lấp lánh bên dưới; và ngay lúc ấy, giữa sự tĩnh lặng của buổi chiều tà, tôi nghe văng vẳng tiếng róc rách của dòng suối. “Kia là trang trại rồi, thưa cậu Franklin! Tối nay cứ nghỉ ngơi cho thoải mái đi, rồi sáng mai hãy quay lại tìm tôi—nếu cậu thấy không phiền?”

“Ông sẽ đi cùng tôi đến nhà tranh của người đánh cá chứ?”

“Vâng, thưa cậu.”

“Sớm chứ?”

“Sớm tùy thích theo ý cậu, thưa cậu Franklin.”

Chúng tôi cất bước đi xuống con đường mòn dẫn về phía trang trại.