(Trích từ một tài liệu gia đình.)

Tôi viết những dòng này — được chấp bút tại Ấn Độ — gửi tới các họ hàng của tôi ở Anh quốc.

Mục đích của tôi là giải thích lý do khiến tôi từ chối cái bắt tay hòa hiếu của người anh em họ, John Herncastle. Sự kín tiếng mà tôi vẫn giữ gìn trong chuyện này bấy lâu nay đã bị hiểu sai bởi những người trong gia đình mà tôi không thể đánh mất thiện cảm. Tôi mong họ hãy tạm hoãn việc đưa ra phán quyết cho đến khi đọc xong bản tường trình của tôi. Và tôi xin lấy danh dự của mình ra để đảm bảo rằng, những gì tôi sắp viết dưới đây hoàn toàn và đích xác là sự thật.

Mâu thuẫn cá nhân giữa tôi và người anh họ bắt nguồn từ một sự kiện trọng đại mang tầm quốc gia mà cả hai chúng tôi đều trực tiếp tham gia — cuộc tấn công chiếm đóng Seringapatam dưới sự chỉ huy của Tướng Baird vào ngày 4 tháng 5 năm 1799.

Để mọi người có thể thấu hiểu rõ ràng ngọn nguồn sự việc, tôi phải ngược dòng thời gian trở lại khoảng thời gian trước trận chiến, cũng như nhắc lại những lời đồn đại râm ran tronganh em binh sĩ chúng tôi về kho tàng châu báu và vàng bạc được cất giấu trong Cung điện Seringapatam.

Một trong những giai thoại kỳ lạ nhất xoay quanh viên Kim cương Vàng — một bảo vật lừng danh trong sử thi bản địa của Ấn Độ.

Những truyền thuyết cổ xưa nhất miêu tả rằng viên đá từng được đính trên trán của vị thần bốn tay tượng trưng cho Mặt Trăng. Một phần vì màu sắc kỳ lạ của nó, một phần vì thứ tín ngưỡng cho rằng viên đá có thể cảm nhận được linh lực của vị thần mà nó phụng sự, lớn lên hay phai mờ ánh quang theo chu kỳ trăng khuyết trăng tròn, nó đã mang cái tên gắn liền với nó cho đến tận ngày nay ở Ấn Độ — cái tên VIÊN ĐÁ MẶT TRĂNG (THE MOONSTONE). Theo tôi được biết, một tín ngưỡng tương tự từng rất phổ biến ở Hy Lạp và La Mã cổ đại; tuy nhiên, không gắn liền (như ở Ấn Độ) với một viên kim cương dâng hiến cho thần linh, mà áp dụng cho một loại đá bán trong suốt thuộc hàng ngọc ngà kém quý hơn, được cho là chịu ảnh hưởng bởi các chu kỳ nguyệt thực — và ở trường hợp sau này, ánh trăng cũng là nguồn gốc tạo nên cái tên mà những nhà sưu tầm thời nay vẫn dùng để gọi loại đá ấy.

Cuộc phiêu lưu của viên Kim cương Vàng bắt đầu từ thế kỷ thứ mười của kỷ nguyên Thiên Chúa giáo.

Vào thời điểm đó, nhà chinh vương theo đạo Hồi, Mahmoud xứ Ghizni, đã tiến đánh Ấn Độ; chiếm lấy thành phố linh thiêng Somnauth; và tước đoạt toàn bộ kho báu tại ngôi đền lừng danh đã sừng sững qua bao thế kỷ — nơi hành hương của các tín đồ Ấn Độ giáo và là kỳ quan của thế giới phương Đông.

Trong tất cả các vị thần được thờ phụng tại ngôi đền, chỉ có thần Mặt Trăng là thoát khỏi lòng tham không đáy của đạo quân Hồi giáo xâm lược. Được ba vị tu sĩ Bà-la-môn bảo vệ, bức tượng thần nguyên vẹn với viên Kim cương Vàng gắn trên trán đã được chuyển đi vào ban đêm, đưa đến thành phố linh thiêng thứ hai của Ấn Độ — thành phố Benares.

Tại đây, trong một ngôi điện thờ mới — căn phòng có khảm đá quý dưới mái nhà được nâng đỡ bởi những trụ cột bằng vàng — thần Mặt Trăng được tôn dựng và thờ phụng. Cũng tại đây, vào đêm ngôi đền được hoàn thành, thần bảo hộ Vishnu đã hiện ra trong giấc mơ của ba vị tu sĩ Bà-la-môn.

Vị thần thổi hơi linh thiêng của mình lên viên Kim cương trên trán bức tượng. Các tu sĩ quỳ xuống, che mặt trong tà áo. Vị thần ra lệnh rằng Viên Đá Mặt Trăng kể từ đó phải được canh giữ bởi ba vị tư tế luân phiên, ngày lẫn đêm, cho đến muôn đời hậu thế. Các tu sĩ lắng nghe và cúi đầu tuân theo thánh ý. Vị thần cũng tiên tri về những thảm họa chắc chắn sẽ giáng xuống kẻ phàm tru trơ dám chạm tay vào báu vật linh thiêng, cùng toàn bộ gia quyến và dòng tộc của kẻ đó nếu dám nhận lại nó. Và các tu sĩ đã cho khắc lời tiên tri ấy lên các cổng đền bằng những chữ cái bằng vàng.

Thời gian cứ thế trôi qua hết thế hệ này đến thế hệ khác, những người kế nhiệm của ba vị tu sĩ Bà-la-môn vẫn miệt mài canh giữ Viên Đá Mặt Trăng vô giá ngày đêm. Hết thời đại này qua thời đại khác cho đến những năm đầu của thế kỷ mười tám Công nguyên, triều đại của Aurungzebe, Hoàng đế đế quốc Mogul, đã thống trị. Theo lệnh của ông, tàn phá và cướp bóc lại một lần nữa trút xuống các ngôi đền thờ phụng Brahma. Điện thờ của vị thần bốn tay bị ô uế bởi cảnh tượng sát sinh những con vật linh thiêng; các bức tượng thần bị đập nát; và Viên Đá Mặt Trăng rơi vào tay một sĩ quan cao cấp trong quân đội của Aurungzebe.

Bất lực trong việc dùng vũ lực công khai để giành lại báu vật đã mất, ba vị tu sĩ canh giữ vẫn cải trang để bám theo và theo dõi nó. Các thế hệ cứ thế nối tiếp nhau; viên tướng phạm tội báng bổ đã phải nhận cái kết bi thảm; Viên Đá Mặt Trăng cứ thế chuyển giao (mang theo lời nguyền của nó) từ bàn tay vô pháp của người Hồi giáo này sang người Hồi giáo khác; và mặc cho mọi thăng trầm biến đổi, những người kế nhiệm của ba vị tu sĩ trung kiên vẫn giữ vững canh gác, chờ đợi ngày ý nguyện của thần bảo hộ Vishnu trả lại cho họ báu vật thiêng liêng. Thời gian cuồn cuộn trôi từ những năm đầu đến những năm cuối của thế kỷ mười tám Công nguyên. Viên Kim cương cuối cùng rơi vào tay Tippoo, Quốc vương Seringapatam, người đã ra lệnh dùng nó làm vật trang trí trên chuôi dao găm, và cất giữ nó trong số những bảo vật quý giá nhất tại kho vũ khí của ông. Ngay cả khi ấy — trong chính cung điện của Quốc vương — ba vị tu sĩ canh giữ vẫn bí mật túc trực. Có ba thành viên trong hộ gia đình của Tippoo, vốn là những kẻ lạ mặt đối với phần còn lại, đã chiếm được lòng tin của chủ nhân bằng cách tuân theo, hoặc giả vờ tuân theo, đạo Hồi; và lời đồn đại chỉ đích danh ba kẻ đó chính là ba vị tư tế đang cải trang.

Câu chuyện hoang đường về Viên Đá Mặt Trăng trong trại lính của chúng tôi vốn được thêu dệt như thế. Nó chẳng hề gây ra ấn tượng nghiêm trọng nào cho bất kỳ ai trong số chúng tôi ngoại trừ người anh em họ của tôi — kẻ vì quá say mê những điều kỳ bí nên đã tin sái cổ vào câu chuyện đó. Vào đêm trước cuộc tấn công Seringapatam, anh ta đã nổi giận một cách vô lý với tôi và những người khác khi chúng tôi coi toàn bộ câu chuyện ấy chỉ là trò bịp bợm. Một cuộc cãi vã ngớ ngẩn đã nổ ra; và cái tính khí nóng nảy bất hạnh của Herncastle lại một lần nữa lấn át anh ta. Anh ta lớn tiếng khoe khoang rằng chúng tôi sẽ được tận mắt nhìn thấy viên Kim cương đeo trên ngón tay anh ta, nếu quân đội Anh chiếm được Seringapatam. Lời tuyên bố ngạo mạn ấy lập tức vấp phải những tràng cười vang dội, và tất cả chúng tôi đều nghĩ rằng mọi chuyện chấm dứt ở đó vào đêm hôm ấy.

Giờ đây, xin hãy cùng tôi bước sang ngày diễn ra cuộc tấn công.

Anh em họ chúng tôi đã bị tách rời ngay từ lúc mở màn trận đánh. Tôi không hề nhìn thấy anh ta khi chúng tôi lội qua sông; khi chúng tôi cắm quốc kỳ Anh lên cửa ổ đầu tiên; khi chúng tôi vượt qua hào sâu bên kia; và, vừa chiến đấu từng tấc đất vừa tiến vào thị trấn. Mãi cho đến lúc chập tối, khi nơi ấy đã nằm trong tay chúng ta, và sau khi chính Tướng Baird tìm thấy thi thể không còn hơi thở của Tippoo dưới một đống xác chết, tôi và Herncastle mới gặp lại nhau.

Mỗi chúng tôi đều được phân công vào một đội tuần tra theo lệnh của tướng quân nhằm ngăn chặn tình trạng cướp bóc và hỗn loạn bùng phát sau chiến thắng. Đám phu phen theo đuôi quân đội đã gây ra những hành vi quá khôi vô cùng đáng trách; và tệ hại hơn nữa, các binh lính đã tìm thấy lối vào kho báu của Cung điện qua một cánh cửa không được canh gác, rồi vơ vét đầy vàng bạc châu báu. Chính tại khoảng sân bên ngoài kho báu, tôi và người anh em họ đã hội ngộ để vãn hồi kỷ luật đối với chính binh lính của mình. Tính khí hừng hực của Herncastle rõ ràng đã bị kích động đến mức cuồng loạn bởi cảnh tượng chém giết kinh hoàng mà chúng tôi vừa trải qua. Theo quan điểm của tôi, anh ta hoàn toàn không đủ tỉnh táo để làm tròn nhiệm vụ được giao phó.

Sự hỗn loạn và náo động trong kho báu lúc đó là vô kể, nhưng tôi không thấy có hành vi bạo lực nào. Đám lính (nếu tôi có thể dùng từ ngữ ấy) tự tung tự tác trong bầu không khí cợt nhả. Đủ thứ trò đùa cợt thô tục và câu cửa miệng được tung hô khắp nơi; và câu chuyện về viên Kim cương bất ngờ trỗi dậy dưới hình thức một trò đùa tai quái. “Ai đang giữ Viên Đá Mặt Trăng đấy?” là khẩu hiệu tập hợp khiến đám cướp bóc vừa bị dập tắt ở chỗ này lại bùng lên ở chỗ khác. Trong lúc tôi vẫn đang hoài công thiết lập lại trật tự, tôi nghe thấy những tiếng thét kinh hoàng phát ra từ phía bên kia sân và lập tức chạy lao về hướng đó, nơm nớp lo sợ sẽ lại chứng kiến một vụ cướp phá mới.

Khi đến một ô cửa để ngỏ, tôi nhìn thấy thi thể của hai người Ấn Độ (qua trang phục, tôi đoán họ là các quan chức trong cung điện) đang nằm bất động chắn ngang lối vào.

Một tiếng thét vang lên từ bên trong thúc giục tôi bước vội vào một căn phòng vốn được dùng làm kho vũ khí. Một người Ấn Độ thứ ba, bị thương nặng chí mạng, đang gục xuống dưới chân một bóng người quay lưng về phía tôi. Kẻ đó quay ngoắt lại đúng khoảnh khắc tôi bước vào, và tôi nhìn thấy John Herncastle, một tay cầm đuốc, tay kia cầm con dao găm rỏ máu đầm đìa. Hòn đá đính như núm vòm trên chuôi dao lóe lên thứ ánh lửa rực rỡ dưới ánh đuốc khi anh ta quay phắt lại đối đầu với tôi. Người Ấn Độ đang hấp hối quỵ xuống đầu gối, chỉ tay về phía con dao găm trong tay Herncastle, rồi thốt lên bằng tiếng mẹ đẻ của hắn: — “Viên Đá Mặt Trăng rồi sẽ báo thù mi và dòng tộc nhà mi!” Hắn dứt lời rồi ngã quỵ xuống sàn, tắt thở.

Trước khi tôi kịp nhúc nhích để can thiệp, những binh lính đi theo tôi từ bên kia sân đã tràn vào đông nghịt. Người anh em họ của tôi lao thẳng về phía họ như một kẻ cuồng loạn. “Dẹp phòng này ngay!” anh ta thét lên với tôi, “Và cắt cử lính canh gác cửa vào!” Đám lính lùi lại khi anh ta lao bổ vào họ với ngọn đuốc và con dao găm trong tay. Tôi cắt cử hai tên lính gác thuộc đại đội của mình mà tôi hoàn toàn tin tưởng để canh giữ cánh cửa. Suốt quãng thời gian còn lại của đêm hôm đó, tôi không còn gặp lại người anh em họ của mình nữa.

Vào sáng sớm, khi nạn cướp bóc vẫn tiếp diễn, Tướng Baird đã hạ lệnh đánh trống công bố công khai rằng bất kỳ tên trộm nào bị bắt quả tang, dù là ai đi nữa, cũng sẽ bị treo cổ. Viên quan trấn pháp túc trực sẵn để chứng minh rằng Tướng quân nói là làm; và giữa dòng người đông đúc sau bản tuyên bố ấy, tôi và Herncastle lại chạm mặt nhau.

Anh ta chìa tay ra như thường lệ và chào: “Chào buổi sáng.”

Tôi chần chừ chưa muốn đưa tay ra bắt lại.

“Hãy nói cho tôi biết trước đã,” tôi lên tiếng, “người Ấn Độ trong kho vũ khí đã bỏ mạng thế nào, và những lời trăn trối ấy có ý nghĩa gì khi hắn chỉ tay vào con dao găm trong tay anh.”

“Tên Ấn Độ đó mất mạng, theo tôi đoán, vì một vết thương chí mạng,” Herncastle đáp. “Còn lời trăn trối của hắn có nghĩa gì thì tôi cũng mù tịt như anh thôi.”

Tôi nheo mắt nhìn chằm chằm vào anh ta. Cơn cuồng nộ ngày hôm trước đã lắng xuống hoàn toàn. Tôi quyết định cho anh ta thêm một cơ hội.

“Đó là tất cả những gì anh muốn nói với tôi sao?” tôi hỏi.

Anh ta đáp gọn lỏn: “Đúng vậy.”

Tôi quay lưng đi thẳng; và từ đó chúng tôi không hề nói chuyện với nhau thêm lần nào nữa.

Tôi xin lưu ý rằng những gì tôi viết về người anh em họ của mình ở đây (trừ khi phát sinh nhu cầu cấp bách phải công khai) chỉ nhằm cung cấp thông tin cho nội bộ gia đình mà thôi. Herncastle chưa hề nói điều gì có thể bào chữa cho việc tôi trình báo lên sĩ quan chỉ huy. Anh ta đã bị mỉa mai không dưới một lần về viên Kim cương bởi những kẻ còn nhớ như in cơn thịnh nộ của anh ta trước trận đánh; nhưng như mọi người có thể dễ dàng tưởng tượng, chính ký ức của bản thân anh ta về những tình huống mà tôi bắt quả tang anh ta trong phòng vũ khí là thứ duy nhất đủ sức giữ cho anh ta phải ngậm miệng. Có tin đồn rằng anh ta định xin chuyển sang trung đoàn khác, với mục đích rõ rành rành là để tách biệt khỏi tôi.

Dù chuyện này có thật hay không, tôi vẫn không sao ép bản thân mình đứng lên làm kẻ tố cáo anh ta — và tôi nghĩ điều đó hoàn toàn có lý. Nếu tôi đưa vụ việc ra ánh sáng, tôi chẳng có lấy một bằng chứng vật chất nào ngoài các bằng chứng suy luận đạo đức. Tôi không chỉ hoàn toàn không có chứng cứ buộc tội anh ta đã sát hại hai kẻ ở cửa; tôi thậm chí còn chẳng thể khẳng định anh ta đã ra tay với người thứ ba bên trong — bởi tôi không tận mắt chứng kiến hành động đó được thực hiện. Đúng là tôi đã nghe thấy những lời trăn trối của kẻ hấp hối; nhưng nếu những lời ấy bị coi là sự sảng của kẻ mê sảng, thì dựa vào kiến thức của bản thân, làm sao tôi có thể phản bác lại nhận định đó? Xin các bậc họ hàng hai bên hãy tự đưa ra nhận định của riêng mình về những gì tôi đã viết, và tự quyết định xem sự ghê tởm mà tôi dành cho con người này vào lúc này là có cơ sở hay không.

Mặc dù tôi chẳng hề đặt chút lòng tin nào vào truyền thuyết kỳ quái của người Ấn Độ về viên bảo vật, nhưng trước khi kết thúc, tôi phải thừa nhận rằng bản thân mình cũng đang bị chi phối bởi một thứ tín ngưỡng mê tín của riêng tôi trong câu chuyện này. Đó là niềm tin, hay ảo tưởng của tôi cũng thế thôi, rằng tội ác luôn mang theo vận rủi của chính nó. Tôi không chỉ đinh ninh về tội lỗi của Herncastle; tôi thậm chí còn đủ hoang đường để tin rằng anh ta sẽ sống trong sự hối hận nếu cứ giữ lại viên Kim cương; và những kẻ khác cũng sẽ sống trong nỗi dằn vặt khi cướp nó đi từ tay anh ta, nếu anh ta đem cho viên Kim cương ấy đi.