Đêm thứ Năm trôi qua mà không có chuyện gì xảy ra. Đến sáng thứ Sáu thì có hai tin tức được đưa đến.

Tin thứ nhất: gã thợ bánh khai rằng vào chiều hôm trước, hắn đã gặp Rosanna Spearman đeo một chiếc khăn voan dày, đang đi bộ về phía Frizinghall theo con đường mòn qua bãi hoang. Thật kỳ lạ khi ai đó lại có thể nhầm lẫn về Rosanna—tội nghiệp cô bé, tấm lưng gù đã khiến cô nổi bật rành rành ra đó—nhưng chắc chắn là gã thợ bánh đã nhìn nhầm; bởi vì như quý vị đã biết, suốt cả buổi chiều thứ Năm, Rosanna vẫn nằm liệt giường trên lầu cơ mà.

Tin thứ hai đến từ người đưa thư. Viên bác sĩ Candy đáng mến đã lại nói một câu bất cẩn trong vô số câu bất cẩn của ông, khi ông đánh xe đi trong cơn mưa vào đêm sinh nhật và bảo với tôi rằng da của bác sĩ thì không thấm nước. Bất chấp làn da ấy, hơi ẩm vẫn ngấm được vào người ông. Ông đã bị nhiễm lạnh đêm hôm đó, và giờ đang ngã bệnh vì sốt. Bản tin mới nhất do người đưa thư mang đến cho biết ông đang mê sảng—nói năng nhảm nhí trôi chảy hết biết, tội nghiệp ông, trong cơn mê sảng mà hệt như lúc tỉnh táo bình thường vậy. Tất cả chúng tôi đều thấy thương cho vị bác sĩ nhỏ bé; nhưng ngài Franklin tỏ ra tiếc nuối cho cơn bệnh của ông, chủ yếu là vì lo cho Tiểu thư Rachel. Qua những gì ngài ấy thưa với phu nhân nhà tôi trong bữa sáng khi tôi có mặt trong phòng, ngài có vẻ cho rằng Tiểu thư Rachel—nếu nỗi hoài nghi về viên Nguyệt Thạch không sớm được dẹp yên—có thể sẽ rất cần đến lời khuyên y tế tốt nhất mà chúng ta có sẵn.

Bữa sáng vừa dứt chưa lâu thì một bức điện tín từ đại ngài Blake đã gởi đến, đáp lại lời con trai ngài. Bức điện báo cho chúng tôi hay ngài đã chớp lấy được (nhờ sự giúp đỡ của người bạn là Ủy viên cảnh sát) đúng người có thể giúp chúng ta. Tên của người đó là Thám tử Cuff; và việc ngài từ Luân Đôn đến có thể trông đợi vào chuyến tàu buổi sáng.

Khi đọc đến tên của vị cảnh sát mới này, ngài Franklin giật mình thon thót. Dường như ngài từng nghe được vài giai thoại kỳ thú về Thám tử Cuff từ vị luật sư của thân phụ trong thời gian ngài ở Luân Đôn.

“Anh bắt đầu hi vọng chúng ta đã sắp thấy hồi kết cho những mối lo âu của mình rồi đấy,” ngài nói. “Nếu một nửa những câu chuyện anh từng nghe là sự thật, thì khi xét đến việc gỡ rối một bí ẩn, ở nước Anh này chẳng có ai sánh kịp Thám tử Cuff cả!”

Tất cả chúng tôi đều trở nên hào hứng và sốt ruột khi thời điểm xuất hiện của nhân vật trứ danh và tài năng này đang đến gần. Giám thị Seegrave, trở lại với chúng tôi đúng giờ hẹn và nghe tin Thám tử Cuff sắp tới, liền lập tức tự nhốt mình vào một căn phòng với bút, mực và giấy để ghi chép lại bản Báo cáo mà chắc chắn người ta sẽ đòi hỏi ở ông ta. Bản thân tôi rất muốn tự mình ra nhà ga để đón vị Thám tử. Nhưng xe ngựa của phu nhân nhà tôi thì không thể đem ra dùng được, dù là để đón một người nổi tiếng như Cuff; và chiếc xe ngựa kéo bốn bánh nhỏ lát sau lại phải dùng cho ngài Godfrey. Ngài vô cùng tiếc vì buộc phải rời xa người dì vào một thời điểm đầy lo âu thế này; và ngài đã ân cần hoãn giờ khởi hành cho tận chuyến tàu cuối cùng, với mục đích muốn nghe xem vị cảnh sát tài ba người Luân Đôn nghĩ gì về vụ án. Nhưng vào tối thứ Sáu, ngài bắt buộc phải có mặt ở thị trấn, vì có một Hội từ thiện của phụ nữ đang gặp rắc rối đang chờ được hội ý với ngài vào sáng thứ Bảy.

Đến giờ Thám tử đến nơi, tôi bèn ra tận cổng để ngóng.

Một chiếc xe thuê từ nhà ga trờ tới đúng lúc tôi vừa ra đến nhà gác; bước xuống xe là một người đàn ông râu tóc điểm bạc, đã có tuổi, gầy gò thảm hại đến mức trông ông chẳng khác nào da bọc xương, chẳng còn chút thịt nào trên người. Ông ăn mặc toàn một bộ đồ đen lịch sự, thắt chiếc cà vạt trắng quanh cổ. Gương mặt ông sắc như lưỡi rìu, da dẻ vàng ủng, khô khốc và héo quắt như chiếc lá mùa thu. Đôi mắt màu xám thép có một thói quen rất làm người ta mất tự nhiên: hễ chạm trán với mắt bạn là chúng lại nhìn như thể đang mong đợi ở bạn nhiều điều hơn là chính bản thân bạn nhận thức được. Dáng đi của ông nhẹ nhàng; giọng nói u sầu; những ngón tay dài ngoằn ngoèo, khẳng and khiu quặp lại như móng vuốt. Ông trông giống một mục sư, hay một kẻ lo tang lễ—hoặc bất cứ thứ gì khác trên đời, trừ cái nghề thực sự của ông. Đảm bảo là đi khắp chốn, dù lục lọi ở đâu đi nữa, bạn cũng khó lòng tìm ra được một người nào trái ngược hoàn toàn với Giám thị Seegrave hơn Thám tử Cuff, và là một viên chức mang lại cảm giác ít an tâm nhất khi nhìn vào đối với một gia đình đang gặp hoạn nạn.

“Đây có phải là nhà của Phu nhân Verinder không?” ông hỏi.

“Thưa phải, thưa ông.”

“Tôi là Thám tử Cuff.”

“Mời lối này, thưa ông.”

Trên đường đi vào nhà, tôi đã xưng tên và nêu rõ chức trách của mình trong gia đình để ông yên tâm rằng ông có thể trao đổi với tôi về vụ việc mà phu nhân tôi muốn thuê ông giải quyết. Thế nhưng, dù vậy, ông chẳng hé răng lấy một lời về vụ việc ấy. Ông khen ngợi cảnh quan khu đất, và nhận xét rằng ông thấy không khí biển rất trong lành và sảng khoái. Về phần mình, thối trí kín đáo, tôi tự hỏi vị Cuff nổi tiếng kia đã tạo dựng danh tiếng của mình bằng cách nào. Chúng tôi tiến vào nhà với tâm trạng của hai con chó lạ lùng, lần đầu tiên trong đời bị xích chung lại với nhau bằng cùng một sợi dây xích.

Khi hỏi thăm phu nhân và được biết bà đang ở trong một trong những nhà kính trồng cây, chúng tôi vòng ra khu vườn phía sau và sai người đi tìm bà. Trong lúc chờ đợi, Thám tử Cuff nhìn xuyên qua vòm cây xanh ở phía bên trái, phát hiện ra vườn hoa hồng của chúng tôi, và sải bước đi thẳng vào trong với chút biểu hiện hứng thú đầu tiên kể từ lúc đến nay. Trước sự kinh ngạc của người làm vườn và sự ghê tởm của tôi, vị cảnh sát trứ danh này hóa ra lại là một kho tàng kiến thức về cái đề tài vặt vãnh là vườn hồng.

“À, ở đây các anh đón được hướng Nam và Tây-Nam rất chuẩn đấy chứ,” Thám tử nói, khẽ lắc cái đầu hoa râm và giọng nói u sầu ánh lên một niềm vui thích. “Hình dáng vườn hồng phải thế này mới chuẩn—chẳng gì bì được kiểu hình tròn đặt trong một hình vuông. Đúng thế, đúng thế; có các lối đi giữa các luống hoa. Nhưng lẽ ra chúng không nên là lối đi rải sỏi thế này. Cỏ, anh làm vườn ạ—lối đi bằng cỏ giữa những khóm hồng của anh; sỏi thì cứng quá đối với chúng. Kìa là một luống hồng trắng và hồng phấn xinh xắn làm sao. Chúng luôn hòa hợp với nhau rất tốt phải không nào? Kia là giống hồng xạ trắng, anh Betteredge ạ—đóa hồng nước Anh cổ kính của chúng ta vẫn đang vươn cao cùng với những giống hồng đẹp nhất và mới nhất. Cưng quá đi mất!” Thám tử vừa nói, vừa âu yếm ve vuốt đóa Hồng Xạ bằng những ngón tay khẳng khui của mình, miệng trò chuyện với nó như thể đang nói chuyện với một đứa trẻ.

Đúng là một kẻ cừ khôi để đi tìm lại viên Kim cương của Tiểu thư Rachel và truy lùng tên trộm đã đánh cắp nó đây!

“Xem chừng ông rất thích hoa hồng nhỉ, thưa Thám tử?” tôi lên tiếng nhận xét.

“Tôi chẳng có nhiều thời gian để mà thích thú bất cứ thứ gì,” Thám tử Cuff đáp. “Nhưng khi tôi có chút ít tình cảm để mà ban phát, thì phần lớn thời gian, anh Betteredge ạ, hoa hồng đều được hưởng lấy. Tôi bắt đầu cuộc đời mình giữa những luống hoa ấy tại vườn ươm của cha tôi, và tôi cũng sẽ kết thúc cuộc đời mình giữa chúng, nếu có thể. Phải. Rồi sẽ có một ngày (ơn Chúa) tôi sẽ giải nghệ khỏi việc bắt trộm, và thử sức mình với việc trồng hoa hồng. Sẽ có những lối đi bằng cỏ, anh làm vườn ạ, giữa các luống hoa của tôi,” vị Thám tử nói, dường như những lối đi rải sỏi trong vườn hồng của chúng tôi cứ ám ảnh mãi trong tâm trí ông một cách khó chịu.

“Nghe có vẻ là một sở thích kỳ quặc đấy thưa ông,” tôi cả gan mạn phép nói, “đối với một người làm cái nghề như ông.”

“Nếu anh chịu khó quan sát xung quanh mình (điều mà hầu hết mọi người chẳng buồn làm),” Thám tử Cuff nói, “anh sẽ thấy bản chất sở thích của một người, đa phần thời gian, lại đối lập nhau một cách triệt để nhất có thể so với bản chất công việc của người đó. Hãy chỉ cho tôi bất kỳ hai thứ nào đối lập nhau hơn một đóa hồng và một tên trộm xem nào; và tôi sẽ sửa đổi sở thích của mình cho phù hợp—nếu như lúc tuổi tác của tôi chưa phải là quá muộn. Anh thấy giống hồng gấm là một gốc ghép tốt cho hầu hết các loại hoa mỏng manh phải không, anh làm vườn? À! Tôi đoán thế mà. Có một quý bà đang tới kìa. Có phải Phu nhân Verinder đó không?”

Ông đã nhìn thấy bà trước cả tôi hay người làm vườn kịp nhìn thấy, mặc dù chúng tôi biết rõ phải hướng mắt về đâu còn ông thì không. Tôi bắt đầu thấy ông ta là một kẻ lanh lẹ hơn so với ấn tượng ban đầu của mình.

Vẻ bề ngoài của vị Thám tử, hay sứ mệnh của vị Thám tử—một trong hai điều đó, hoặc cả hai—dường như đã khiến phu nhân tôi đôi chút lúng túng. Lần đầu tiên trong suốt quãng thời gian tôi phục vụ bà, bà lại tỏ ra bối rối chẳng biết nên mở lời thế nào trong một cuộc gặp gỡ với người lạ. Thám tử Cuff đã giúp bà lấy lại bình tĩnh ngay lập tức. Ông hỏi xem có ai khác được thuê để điều tra vụ trộm trước khi chúng tôi phái người đi mời ông hay không, và khi nghe tin một người khác đã được gọi đến và hiện đang có mặt trong nhà, ông bèn khẩn khoản xin phép được nói chuyện với người đó trước khi làm bất cứ việc gì khác.

Phu nhân dẫn đường quay lại. Trước khi bước theo bà, vị Thám tử đã giải tỏa nỗi bận lòng của mình về những lối đi rải sỏi bằng một câu nói để đời với người làm vườn. “Hãy thuyết phục phu nhân thử dùng cỏ xem sao,” ông vừa nói vừa liếc nhìn đầy chê bai xuống những lối đi. “Không sỏi! Không sỏi gì sất!”

Vì sao Giám thị Seegrave lại có vẻ lùn đi mấy tấc khi được giới thiệu với Thám tử Cuff thì tôi xin chịu không tài nào giải thích nổi. Tôi chỉ có thể thuật lại đúng sự thật đó thôi. Họ lui vào trong cùng nhau; và giam mình tránh xa mọi sự quấy rầy của người phàm trong một khoảng thời gian dài đến phát chán. Khi họ bước ra, ngài Giám thị thì hừng hực phấn khích còn ngài Thám tử thì đang ngáp ngắn ngáp dài.

“Thám tử muốn diện kiến phòng khách của Tiểu thư Verinder,” ngài Seegrave cất tiếng nói với tôi đầy vẻ ta đây và hăng hái. “Thám tử có thể có vài câu hỏi cần đặt ra. Hãy đi theo hầu cận Thám tử, xin phiền anh một tiếng!”

Trong lúc đang bị sai bảo theo cái kiểu ấy, tôi liền liếc nhìn vị Cuff vĩ đại. Về phần mình, vị Cuff vĩ đại lại nhìn Giám thị Seegrave bằng cái ánh mắt thản nhiên chờ đợi mà tôi đã đề cập từ nãy đến giờ. Tôi không dám khẳng định là ông đang chực chờ để xem viên đồng nghiệp của mình sẽ nhanh chóng hiện nguyên hình thành một Con Lừa—tôi chỉ có thể nói rằng tôi vô cùng nghi ngờ điều đó.

Tôi dẫn đường đi lên lầu. Vị Thám tử đi nhẹ nhàng rà soát khắp cái tủ sơn mài Ấn Độ và toàn bộ căn phòng trang điểm; đưa ra những câu hỏi (thỉnh thoảng mới hỏi ngài Giám thị, còn lại là hỏi tôi liên hồi), mà mục đích của chúng thì tôi tin là cả hai chúng tôi đều mù tịt chẳng hiểu gì sất. Đúng lúc, hành trình của ông đưa ông đến trước cánh cửa, và đối mặt với bức bích họa trang trí mà quý vị đã biết. Ông đặt một ngón tay gầy gò đầy dò xét lên vết bẩn nhỏ ngay dưới ổ khóa, nơi mà Giám thị Seegrave đã từng chú ý tới khi ông ta quở trách mấy cô hầu phòng vì tội chen chúc cả vào trong phòng.

“Đáng tiếc thật,” Thám tử Cuff nói. “Nó xảy ra thế nào vậy?”

Ông đặt câu hỏi đó với tôi. Tôi đáp rằng đám hầu gái đã chen chúc vào phòng vào sáng hôm trước, và vạt váy của một vài người trong số họ đã gây ra cơ sự này. “Giám thị Seegrave đã đuổi họ ra ngoài rồi thưa ông,” tôi nói thêm, “trước khi họ gây thêm bất kỳ tác hại nào nữa.”

“Phải!” ngài Giám thị cất giọng theo kiểu nhà binh. “Tôi đã đuổi họ ra. Chính những cái vạt váy đã gây ra chuyện đó, thưa Thám tử—chính những cái vạt váy.”

“Anh có để ý thấy cái vạt váy nào đã gây ra chuyện đó không?” Thám tử Cuff hỏi, vẫn hướng sự chú ý về phía tôi chứ không phải người đồng nghiệp của mình.

“Thưa không, ông ạ.”

Nghe vậy, ông liền quay sang Giám thị Seegrave và nói, “Chắc là anh có để ý chứ?”

Ngài Giám thị có vẻ hơi chưng hửng; nhưng ông ta vẫn cố gỡ gạc cho qua chuyện. “Tôi không tài nào nhớ nổi nữa, thưa Thám tử,” ông ta nói, “chỉ là một chuyện cỏn con thôi—một chuyện cỏn con.”

Thám tử Cuff nhìn ngài Seegrave, y hệt như cách ông đã nhìn những lối đi rải sỏi trong vườn hồng, và bằng chất giọng u sầu của mình, ông cho chúng tôi nếm thử tài nghệ của ông lần đầu tiên.

“Tuần trước tôi có thực hiện một cuộc điều tra tư,” ông nói. “Ở một đầu của cuộc điều tra là một vụ án mạng, còn ở đầu kia là một giọt mực trên chiếc khăn trải bàn mà chẳng ai tài nào giải thích nổi. Trong suốt quãng đời từng trải của mình qua những ngõ ngách bẩn thỉu nhất của cái thế giới nhỏ bé dơ bẩn này, tôi chưa từng gặp cái gọi là chuyện cỏn con bao giờ. Trước khi chúng ta tiến thêm một bước nào trong vụ việc này, chúng ta phải tận mắt nhìn thấy cái vạt váy đã tạo ra vết bẩn đó, và chúng ta phải biết chắc chắn khi nào thì lớp sơn ấy khô.”

Ngài Giám thị—nhận lấy một gáo nước lạnh có phần ấm ức—bèn hỏi xem ông ta có nên triệu tập mấy người phụ nữ lên không. Thám tử Cuff ngẫm nghĩ một phút, thở dài rồi lắc đầu.

“Không,” ông nói, “chúng ta sẽ giải quyết vấn đề lớp sơn trước. Đó là một câu hỏi Trả lời Có hoặc Không với lớp sơn—rất ngắn gọn. Còn với đám phụ nữ thì đó là câu chuyện về những cái vạt váy—rất dài dòng. Mấy giờ thì đám gia nhân có mặt trong căn phòng này vào sáng hôm qua nhỉ? Mười một giờ—phải không? Có ai trong cái nhà này biết được liệu lớp sơn đó còn ướt hay đã khô vào lúc mười một giờ sáng hôm qua không?”

“Cháu trai của phu nhân, ngài Franklin Blake, biết đấy ạ,” tôi nói.

“Vị đó có đang ở trong nhà không?”

Ngài Franklin đang ở ngay gần đó thôi—đợi chờ cơ hội đầu tiên để được diện kiến vị Cuff vĩ đại. Chỉ trong nửa phút, ngài đã có mặt trong phòng và đưa ra lời khai như sau:

“Cánh cửa đó, thưa Thám tử,” ngài nói, “đã được Tiểu thư Verinder sơn, dưới sự giám sát của tôi, có sự trợ giúp của tôi, và bằng một loại chất pha do chính tay tôi chế tạo. Chất pha đó làm khô bất kỳ loại màu nào được pha cùng với nó trong vòng mười hai tiếng đồng hồ.”

“Ngài có nhớ chỗ bị lem đó được làm xong khi nào không, thưa ngài?” vị Thám tử hỏi.

“Rất nhớ,” ngài Franklin đáp. “Đó là mẩu cuối cùng của cánh cửa được hoàn thiện. Chúng ta muốn làm cho xong vào thứ Tư tuần trước—và chính tay tôi đã hoàn thành nó vào lúc ba giờ chiều, hoặc ngay sau đó ít lâu.”

“Hôm nay là thứ Sáu,” Thám tử Cuff nói, quay sang hướng Giám thị Seegrave. “Chúng ta hãy tính ngược lại nhé, thưa ông. Vào lúc ba giờ chiều thứ Tư, đoạn sơn đó đã được hoàn thành. Chất pha đã làm khô nó trong mười hai tiếng—nghĩa là đã khô vào lúc ba giờ sáng thứ Năm. Vào lúc mười một giờ sáng thứ Năm, ông đã tiến hành cuộc điều tra ở đây. Lấy mười một trừ đi ba, còn lại tám. Lớp sơn đó đã khô được tám tiếng rồi, thưa ngài Giám thị, khi ông cho rằng vạt váy của mấy cô hầu gái đã làm lem nó.”

Một cú giáng trời giáng cho ngài Seegrave! Nếu ông ta không hoài nghi tội nghiệp con bé Penelope, chắc tôi đã thương hại ông ta rồi.

Sau khi đã giải quyết xong vấn đề lớp sơn, kể từ phút đó, Thám tử Cuff hoàn toàn bỏ mặc viên đồng nghiệp của mình như một kẻ vô tích sự—và quay sang hướng ngài Franklin, xem như đó là trợ thủ triển vọng hơn trong hai người.

“Hoàn toàn có khả năng, thưa ngài,” ông nói, “là chính ngài đã trao manh mối vào tay chúng ta đấy.”

Ngay khi những lời đó vừa thốt ra khỏi miệng ông, cửa phòng ngủ bật mở và Tiểu thư Rachel đột ngột bước ra giữa chúng tôi.

Cô hướng thẳng về phía vị Thám tử, dường như chẳng thèm để ý (hoặc đếm xỉa gì) đến việc ông là một người hoàn toàn xa lạ đối với cô.

“Có phải ông vừa nói,” cô hỏi, vừa chỉ tay về phía ngài Franklin, “rằng anh ấy đã trao manh mối vào tay các ông không?”

*(“Đây là Tiểu thư Verinder đấy ạ,” tôi thì thầm phía sau lưng Thám tử.)*

“Thưa cô, vị gent-lê-man đó,” vị Thám tử đáp—với đôi mắt xám màu thép đang săm soi nghiên cứu kỹ lưỡng gương mặt của tiểu thư nhà tôi—“rất có thể đã trao manh mối vào tay chúng tôi rồi.”

Cô quay phắt đi trong chốc lát, cố nhìn ngài Franklin. Tôi nói là cố, bởi vì cô lại đột ngột quay đi chỗ khác ngay trước khi ánh mắt họ chạm vào nhau. Dường như có một sự xáo trộn kỳ lạ nào đó trong tâm trí cô. Cô đỏ bừng mặt, rồi lại tái mét đi. Cùng với sắc thái nhợt nhạt ấy, một vẻ mặt mới xuất hiện trên khuôn mặt cô—một vẻ mặt khiến tôi giật mình khi nhìn thấy.

“Đã trả lời câu hỏi của cô rồi, thưa cô,” vị Thám tử nói, “bây giờ xin phép cô cho tôi được đặt một câu hỏi đáp lễ. Có một vết lem trên lớp sơn ở cửa phòng cô đây. Cô có vô tình biết nó được làm ra khi nào không? Hoặc ai là người đã làm ra nó không?”

Thay vì đưa ra bất kỳ câu trả lời nào, Tiểu thư Rachel vẫn tiếp tục câu hỏi của mình, y như thể ông vừa nói gió bay hoặc cô chẳng hề nghe thấy ông nói gì.

“Ông có phải là một cảnh sát khác nữa không?” cô hỏi.

“Tôi là Thám tử Cuff, thưa cô, thuộc Đội Cảnh sát Điều tra.”

“Ông có nghĩ rằng lời khuyên của một tiểu thư đáng để lắng nghe không?”

“Tôi rất sẵn lòng được lắng nghe, thưa cô.”

“Hãy tự làm tròn trách nhiệm của mình đi—và đừng có cho phép ngài Franklin Blake giúp đỡ ông!”

Cô thốt ra những lời đó với vẻ hằn học, cay độc nhường ấy, với một sự bùng nổ thiện cảm xấu xa đến kỳ lạ hướng vào ngài Franklin trong cả giọng nói lẫn ánh mắt của cô, rằng—mặc dù tôi đã bồng bế cô từ khi còn tấm bé, mặc dù tôi yêu mến và kính trọng cô chỉ sau phu nhân nhà tôi—lần đầu tiên trong đời tôi cảm thấy xấu hổ thay cho Tiểu thư Rachel.

Đôi mắt bất động của Thám tử Cuff chẳng hề rời khỏi khuôn mặt cô lấy một ly.

“Cảm ơn cô,” ông nói. “Cô có vô tình biết chút gì về vết lem đó không? Liệu có phải chính cô đã vô ý làm ra nó không?”

“Tôi không biết gì về vết lem đó cả.”

Dứt câu trả lời ấy, cô quay lưng bước đi và tự giam mình lại trong phòng ngủ. Lần này, tôi lại nghe thấy cô—giống y như Penelope đã nghe thấy trước đó—bật khóc nức nở ngay khi chỉ còn lại một mình.

Tôi không tài nào đưa mắt nhìn vị Thám tử được—tôi quay sang nhìn ngài Franklin, người đang đứng gần tôi nhất. Ngài có vẻ còn đau khổ tột độ hơn cả tôi trước những gì vừa diễn ra.

“Anh đã bảo với bác là anh lo lắng cho cô ấy mà,” ngài nói. “Và giờ thì bác đã thấy lý do vì sao rồi đấy.”

“Tiểu thư Verinder có vẻ hơi cáu kỉnh vì vụ mất viên Kim cương,” vị Thám tử nhận xét. “Đó là một bảo vật có giá trị. Đáng lẽ ra phải thế chứ! Đáng lẽ ra phải thế chứ!”

Thế là cái lý do mà tôi từng biện hộ cho cô (khi cô trót quên mất phép tắc trước mặt Giám thị Seegrave ngày hôm trước) nay lại được viện dẫn hộ cô một lần nữa, bởi một người hoàn toàn chẳng có chút lợi ích nào trong việc làm điều đó—bởi vì ông ta là một người hoàn toàn xa lạ! Một luồng gai ốc lạnh buốt chạy dọc sống lưng tôi, mà lúc bấy giờ tôi chẳng tài nào giải thích nổi. Giờ đây, tôi biết chắc rằng chính vào khoảnh khắc đó, tôi đã nhen nhóm những hoài nghi đầu tiên về một luồng ánh sáng mới (và là một luồng ánh sáng kinh hoàng) bỗng nhiên chiếu rọi vào vụ án trong tâm trí Thám tử Cuff—hoàn toàn và duy nhất là hệ quả của những gì ông đã thấy ở Tiểu thư Rachel, và đã nghe từ Tiểu thư Rachel, trong cuộc gặp gỡ đầu tiên giữa họ.

“Cái lưỡi của một tiểu thư là một bộ phận được hưởng đặc quyền, thưa ngài,” vị Thám tử nói với ngài Franklin. “Chúng ta hãy quên đi những gì vừa xảy ra, và đi thẳng vào vụ việc này đi. Nhờ có ngài mà chúng ta đã biết khi nào thì lớp sơn khô. Điều tiếp theo cần phải khám phá là khi nào thì lớp sơn được nhìn thấy lần cuối mà không có vết lem đó. Ngài là một người thông minh—và ngài hiểu ý tôi muốn nói gì chứ.”

Ngài Franklin trấn tĩnh lại, và gạt bỏ hình ảnh của Tiểu thư Rachel với bao nỗ lực để quay trở lại với vấn đề trước mắt.

“Tôi nghĩ là tôi hiểu,” ngài nói. “Chúng ta càng thu hẹp phạm vi thời gian bao nhiêu, thì chúng ta cũng đồng thời thu hẹp được hiện trường điều tra bấy nhiêu.”

“Đúng thế, thưa ngài,” vị Thám tử nói. “Ngài có để ý tới tác phẩm của mình ở đây, vào chiều thứ Tư, sau khi ngài đã làm xong không?”

Ngài Franklin lắc đầu, và đáp: “Tôi không dám chắc là có.”

“Còn ngài thì sao?” Thám tử Cuff quay sang hỏi tôi.

“Tôi cũng không dám chắc là có luôn, thưa ông.”

“Ai là người cuối cùng có mặt trong phòng, và là việc cuối cùng được làm vào đêm thứ Tư?”

“Dạ thưa, chắc là Tiểu thư Rachel, thưa ông.”

Ngài Franklin chen vào: “Hoặc có thể là con gái anh, Betteredge.” Ngài quay sang Thám tử Cuff và giải thích rằng con gái tôi chính là hầu phòng của Tiểu thư Verinder.

“Anh Betteredge, hãy bảo con gái anh lên đây gặp tôi nào. Khoan đã!” vị Thám tử nói, kéo tôi ra phía cửa sổ, tránh xa tầm nghe.

“Viên Giám thị của anh ở đây,” ông tiếp tục bằng một giọng thì thầm, “đã làm cho tôi một bản báo cáo khá chi tiết về cách thức ông ta xử lý vụ án này. Trong số đó, theo lời thú nhận của chính ông ta, ông ta đã khiến đám gia nhân nổi khùng lên rồi. Việc xoa dịu họ lại cho êm xuôi là vô cùng quan trọng. Hãy nói với con gái anh, và nói với tất cả bọn họ hai điều này, xin gửi lời chào của tôi tới họ: Thứ nhất, tôi chưa có bằng chứng nào trước mắt cho thấy viên Kim cương đã bị đánh cắp; tôi chỉ biết rằng viên Kim cương đã bị thất lạc. Thứ hai, công việc của tôi ở đây với đám gia nhân đơn giản chỉ là nhờ họ chụm đầu lại và giúp tôi tìm ra nó.”

Kinh nghiệm đối phó với đám hầu gái khi Giám thị Seegrave ra lệnh cấm túc phòng của họ lúc trước hóa ra lại rất hữu ích vào lúc này.

“Tôi có dám mạo muội, thưa Thám tử, để nói với mấy cô ấy điều thứ ba không?” tôi hỏi. “Liệu họ có được tự do (theo lời chào của ông) để đi lại lên xuống, thoắt ẩn thoắt hiện ra vào phòng ngủ của mình nếu họ hứng lên không?”

“Hoàn toàn tự do,” vị Thám tử nói.

“Điều đó sẽ làm họ dịu xuống đấy thưa ông,” tôi nhận xét, “từ mụ đầu bếp cho đến đứa con gái sai vặt.”

“Hãy đi và làm điều đó ngay đi, anh Betteredge.”

Tôi đã hoàn thành việc đó trong chưa đầy năm phút. Chỉ có đúng một rắc rối duy nhất khi tôi đề cập đến chuyện phòng ngủ. Tôi đã phải dùng đến một chút uy quyền lớn lao của mình với tư cách là quản gia trưởng để ngăn chặn toàn bộ lực lượng nữ giới trong nhà không được kéo theo sau tôi và con bé Penelope lên lầu, trong vai trò là những nhân chứng tình nguyện đang sôi sục vì cơn sốt tột độ muốn giúp đỡ Thám tử Cuff.

Vị Thám tử có vẻ tán thành con bé Penelope. Ông bớt ủ rũ đi một chút; và trông ông lại na ná như lúc ông chú ý đến đóa hồng xạ trắng trong khu vườn hoa. Dưới đây là lời khai của con gái tôi, đã được vị Thám tử gạn hỏi ra. Tôi nghĩ con bé đã khai rất suôn sẻ—nhưng mà! nó chính là giọt máu lai của tôi mà lị: chẳng có tí tính nết nào của mẹ nó trong người cả, Chúa phù hộ cho con, chẳng có tí gì của mẹ nó trong người cả!

Penelope chịu thẩm vấn: Tỏ ra vô cùng quan tâm đến lớp sơn trên cửa, vì đã từng giúp pha màu. Để ý đến mẩu việc dưới ổ khóa, bởi vì đó là mẩu việc được hoàn thành sau cùng. Đã nhìn thấy nó, vài tiếng đồng hồ sau đó, mà không hề có vết lem nào. Đã rời đi, vào tận lúc mười hai giờ đêm, mà vẫn không có vết lem. Vào thời điểm đó, đã chúc tiểu thư ngủ ngon trong phòng ngủ; đã nghe tiếng đồng hồ điểm chuông trong phòng “boudoir”; lúc đó tay đang đặt trên nắm tay của cánh cửa được sơn; biết chắc lớp sơn còn ướt (vì đã giúp pha màu như đã nói ở trên); đã cẩn thận hết sức để không chạm vào nó; có thể thề rằng cô đã nhấc vạt váy của mình lên và lúc đó không hề có vết lem nào trên lớp sơn; không dám chắc là váy của mình có vô tình chạm phải nó lúc đi ra hay không; nhớ rõ chiếc váy cô mặc lúc đó, vì đó là váy mới, một món quà của Tiểu thư Rachel; cha cô nhớ, và cũng có thể xác nhận điều đó; đã có thể, và sẽ, và đã đi lấy chiếc váy đó về; chiếc váy đã được cha cô nhận diện chính là chiếc váy cô mặc đêm hôm ấy; phần vạt váy được kiểm tra kỹ lưỡng, một công việc mất thời gian vì độ phồng rộng của chúng; chẳng tìm thấy dù chỉ là cái bóng của một vết sơn nào bám ở bất cứ đâu. Hết phần lời khai của Penelope—vừa rất suôn sẻ lại vừa rất đanh thép thuyết phục. Ký tên, Gabriel Betteredge.

Công việc tiếp theo của vị Thám tử là tra hỏi tôi về bất kỳ con chó lớn nào trong nhà có thể đã lọt được vào phòng, và gây ra cơ sự bằng một cái quẫy đuôi của chúng. Khi nghe biết điều đó là bất khả thi, ông bèn sai người đi lấy một chiếc kính lúp, và thử quan sát xem vết lem trông như thế nào khi nhìn qua lính kính đó. Không hề có dấu vân da nào (như của bàn tay người) in lại trên lớp sơn. Tất cả các dấu vết đều hiển hiện—những dấu vết nói lên rằng lớp sơn đã bị làm lem bởi một mảnh trang phục lỏng lẻo nào đó của ai đó cọ quẹt qua khi đi ngang qua. Người đó (kết hợp lời khai của Penelope và lời khai của ngài Franklin) chắc chắn đã có mặt trong phòng, và gây ra vụ việc, trong khoảng thời gian từ nửa đêm cho đến ba giờ sáng ngày thứ Năm.

Sau khi đã đưa cuộc điều tra của mình đến điểm này, Thám tử Cuff mới phát hiện ra rằng một nhân vật như Giám thị Seegrave vẫn còn nán lại trong phòng, liền tóm tắt lại các tiến trình vụ việc vì lợi ích của viên đồng nghiệp:

“Chuyện cỏn con của anh đây, ngài Giám thị,” vị Thám tử vừa nói vừa chỉ tay vào vết tích trên cánh cửa, “nay đã trở nên quan trọng hơn một chút kể từ lần cuối anh để mắt tới nó. Ở giai đoạn hiện tại của cuộc điều tra, theo như tôi nhận định, có ba khám phá cần phải thực hiện, xuất phát từ vết lem đó. Tìm hiểu xem (thứ nhất) có bất kỳ trang phục nào trong ngôi nhà này dính vết sơn lem trên đó hay không. Tìm hiểu xem (thứ hai) chiếc váy đó thuộc về ai. Tìm hiểu xem (thứ ba) người đó có thể giải thích thế nào về việc đã có mặt trong căn phòng này, và làm lem lớp sơn, trong khoảng thời gian từ nửa đêm đến ba giờ sáng. Nếu người đó không thể thỏa mãn anh bằng câu trả lời, thì anh chẳng phải đi tìm đâu xa cái bàn tay đang cầm giữ viên Kim cương đâu. Tôi sẽ tự mình giải quyết vụ này, xin phép anh, và sẽ không làm mất thời gian với công việc thường nhật của anh trong thị trấn nữa. Tôi thấy anh có để lại một người của mình ở đây. Hãy để cậu ta ở lại đây để tôi tùy nghi sai bảo, trong trường hợp tôi cần đến—và cho phép tôi chúc anh một buổi sáng tốt lành.”

Sự kính trọng của Giám thị Seegrave dành cho vị Thám tử thì rất lớn; nhưng sự tự tôn của bản thân ông ta lại lớn hơn nhiều. Bị giáng một đòn đau điếng bởi vị Cuff trứ danh, ông ta bèn đáp trả lại một cách sắc bén hết mức có thể khi bước ra khỏi phòng.

“Cho đến nay, tôi đã kiềm chế không đưa ra bất kỳ ý kiến nào,” ngài Giám thị nói, với giọng điệu nhà binh vẫn hoạt động rất trơn tru. “Bây giờ tôi chỉ có một nhận xét duy nhất khi trao lại vụ án này vào tay anh. Trên đời này có cái gọi là việc bé xé ra to đấy, thưa Thám tử. Chào buổi sáng.”

“Trên đời này cũng có cái gọi là việc to hóa không có gì, chỉ vì cái đầu của anh để quá cao nên chẳng nhìn thấy được nó.” Sau khi đáp lễ lại viên đồng nghiệp bằng những từ ngữ đó, Thám tử Cuff quay phắt người lại và thong thả bước ra phía cửa sổ một mình.

Ngài Franklin và tôi đứng chờ để xem chuyện gì sẽ xảy ra tiếp theo. Vị Thám tử đứng bên cửa sổ với hai tay đút túi quần, hướng mắt ra ngoài và huýt sáo nho nhỏ giai điệu bài hát “Đóa hồng tàn cuối mùa” cho riêng mình nghe. Về sau trong tiến trình vụ việc, tôi phát hiện ra rằng ông chỉ quên mất phép tắc đến mức đứng huýt sáo khi tâm trí đang phải làm việc cật lực, từng chút một tìm ra lối đi cho những mục đích riêng tư của mình, và trong những dịp đó, bài “Đóa hồng tàn cuối mùa” rõ ràng đã giúp ích và cổ vũ tinh thần cho ông rất nhiều. Tôi đoán là nó phù hợp với tính cách của ông theo một cách nào đó. Bạn thấy đấy, nó gợi cho ông nhớ về những bông hồng yêu kiều của ông, và khi ông huýt sáo giai điệu ấy, đó là khúc ca u sầu nhất trên đời.

Quay người rời khỏi cửa sổ sau chừng một hai phút, vị Thám tử bước ra giữa căn phòng và dừng lại ở đó, đắm chìm trong suy tư với ánh mắt dán chặt vào cánh cửa phòng ngủ của Tiểu thư Rachel. Một lát sau, ông sực tỉnh, khẽ gật đầu như muốn nói: “Thế là được rồi,” và hướng về phía tôi, ngỏ ý muốn có mười phút trao đổi với phu nhân nhà tôi vào lúc thuận tiện sớm nhất của bà.

Rời khỏi căn phòng với lời nhắn nhủ đó, tôi nghe thấy ngài Franklin hỏi vị Thám tử một câu, và liền khựng lại ngay ngưỡng cửa để nghe cho bằng được câu trả lời.

“Ông đã đoán ra được chưa,” ngài Franklin dò hỏi, “ai là kẻ đã đánh cắp viên Kim cương chưa?”

“Chẳng có ai đánh cắp viên Kim cương cả,” Thám tử Cuff đáp.

Cả hai chúng tôi đều giật mình trước góc nhìn kỳ lạ đó của vụ án, và đồng loạt khẩn khoản nài nỉ ông hãy nói cho chúng tôi biết ý của ông là gì.

“Cứ từ từ đã,” vị Thám tử nói. “Những mảnh ghép của câu đố vẫn chưa được lắp ráp đầy đủ đâu.”