Sau khi cho tôi biết tên người phụ tá của ông Candy, Betteredge có vẻ cho rằng chúng tôi đã phí hoãng đủ thời gian vào một đề tài vụn vặt. Ông lại tiếp tục đọc bức thư của Rosanna Spearman.
Về phần mình, tôi ngồi bên cửa sổ, chờ đợi cho ông đọc xong. Dần dà, ấn tượng mà Ezra Jennings để lại trong tôi—thật hoàn toàn khó hiểu, trong một hoàn cảnh như của tôi, làm sao mà bất kỳ con người nào lại có thể gây ấn tượng cho tôi được cơ chứ!—đã phai mờ khỏi tâm trí tôi. Suy nghĩ của tôi lại cuốn theo dòng cũ. Một lần nữa, tôi tự ép mình phải dũng cảm đối mặt với nghịch cảnh khó tin của chính mình. Một lần nữa, tôi ngẫm lại trong đầu đường lối mà cuối cùng tôi đã gom đủ bình tĩnh để hoạch định cho tương lai.
Trở về Luân Đôn ngay ngày hôm đó; trình bày toàn bộ vụ việc với ông Bruff; và quan trọng nhất, bằng mọi giá hoặc dắt díu qua sự hy sinh nào đi nữa cũng phải có một cuộc gặp mặt riêng với Rachel—đó là kế hoạch hành động của tôi, trong khả năng tôi có thể vạch ra vào lúc ấy. Vẫn còn hơn một tiếng đồng hồ nữa tàu mới khởi hành. Và vẫn còn chút hy vọng mong manh rằng Betteredge có thể phát hiện ra điều gì đó trong phần chưa đọc của bức thư Rosanna Spearman, thứ mà tôi có thể cần phải biết trước khi rời khỏi ngôi nhà nơi viên Kim cương đã bị thất lạc. Tôi đang chờ đợi cơ hội đó.
Bức thư kết thúc bằng những lời này:
“Ông không cần phải giận dữ, thưa ông Franklin, ngay cả khi tôi có cảm thấy chút ít đắc thắng vì biết rằng mình đang nắm giữ toàn bộ tương lai của ông trong tay. Những lo âu và sợ hãi chẳng mấy chốc đã quay trở lại với tôi. Với cách nhìn nhận của Thám tử Cuff về vụ mất trộm Kim cương, thể nào ông ta cũng sẽ lục soát đồ lót và váy áo của chúng tôi cho mà xem. Chẳng có nơi nào trong phòng tôi—chẳng có nơi nào trong nhà này—mà tôi có thể yên tâm là sẽ thoát khỏi tầm mắt của ông ta. Làm thế nào để giấu chiếc áo ngủ sao cho ngay cả Thám tử Cuff cũng không thể tìm thấy? và làm thế nào để làm điều đó mà không phí hoãng dù chỉ một giây phút quý giá?—đó không phải là những câu hỏi dễ trả lời. Những sự bấp bênh của tôi chấm dứt bằng việc tôi chọn một cách có thể khiến ông phải phì cười. Tôi cởi đồ ra và mặc chiếc áo ngủ vào người. Ông đã mặc nó—và tôi lại có thêm một khoảnh khắc nhỏ hạnh phúc khi được mặc nó sau ông.
“Tin tức tiếp theo đến tai chúng tôi ở phòng ăn của người hầu cho thấy tôi đã không nhanh chân giữ lấy chiếc áo ngủ một phút nào quá muộn. Thám tử Cuff muốn xem sổ giặt giũ.
“Tôi tìm thấy nó và đem đến cho ông ta ở phòng khách của phu nhân. Thám tử và tôi đã từng chạm mặt nhau nhiều lần trong quá khứ. Tôi chắc chắn ông ta sẽ nhận ra tôi—và tôi không chắc ông ta sẽ làm gì khi phát hiện ra tôi đang làm người hầu trong một ngôi nhà vừa mất đi một viên ngọc quý giá. Trong sự hồi hộp này, tôi cảm thấy việc giải quyết xong cuộc gặp gỡ giữa đôi bên và biết trước điều tồi tệ nhất sẽ là một sự giải thoát cho tôi.
“Ông ta nhìn tôi như thể tôi là một kẻ xa lạ khi tôi đưa sổ giặt cho ông ta; và ông ta tỏ ra vô cùng lịch sự khi cảm ơn tôi vì đã mang nó đến. Tôi nghĩ đó đều là những điềm xấu. Không sao lường trước được ông ta sẽ nói gì về tôi sau lưng; không sao lường trước được khi nào thì tôi sẽ bị bắt giữ vì tình nghi và bị lục soát. Lúc đó đã đến giờ ông trở về sau khi tiễn ông Godfrey Ablewhite ra ga tàu; và tôi liền đến lối đi quen thuộc của ông trong vườn cây cảnh, để thử tìm một cơ hội khác nói chuyện với ông—cơ hội cuối cùng, theo như những gì tôi biết.
“Ông đã không xuất hiện; và tồi tệ hơn nữa, ông Betteredge và Thám tử Cuff đã đi qua chỗ tôi đang ẩn nấp—và vị thám tử đã nhìn thấy tôi.
“Sau đó, tôi không còn lựa chọn nào khác ngoài việc quay trở lại vị trí và công việc thường nhật của mình, trước khi có thêm tai họa giáng xuống đầu. Đúng lúc tôi chuẩn bị bước qua lối đi, ông từ ga tàu trở về. Ông đang đi thẳng về phía vườn cây cảnh thì nhìn thấy tôi—tôi chắc chắn, thưa ông, là ông đã nhìn thấy tôi—vậy mà ông lại quay mặt đi như thể tôi đang mắc bệnh dịch hạch, rồi bước thẳng vào nhà.*
* CHÚ THÍCH; của Franklin Blake.—Tội nghiệp, cô ta hoàn toàn lầm lẫn rồi. Tôi chẳng hề để ý đến cô ta. Ý định của tôi quả thực là muốn đi dạo một vòng trong vườn cây cảnh. Nhưng ngay lúc đó, nhớ ra rằng có lẽ dì tôi muốn gặp mình sau khi từ ga tàu trở về, tôi đã đổi ý và bước vào nhà.
“Tôi tìm cách quay vào nhà nhanh nhất có thể, đi lối cửa dành cho người hầu. Lúc bấy giờ không có ai ở phòng giặt ủi cả; và tôi ngồi xuống đó một mình. Tôi đã kể cho ông nghe về những suy nghĩ mà Bãi lún Shivering Sand đã rót vào đầu tôi rồi. Những suy nghĩ đó giờ đây lại quay về với sự xót xa. Tôi tự hỏi không biết việc nào sẽ khó khăn hơn, nếu mọi chuyện cứ tiếp diễn theo đà này—chịu đựng sự thờ ơ của ông Franklin Blake đối với mình, hay là nhảy xuống bãi cát lún để chấm dứt tất cả bằng cách ấy?
“Thật vô ích khi bắt tôi phải giải thích cho hành vi của chính mình vào lúc này. Tôi cố gắng—nhưng bản thân tôi cũng chẳng thể hiểu nổi.
“Tại sao tôi lại không chặn ông lại, khi ông tránh mặt tôi một cách tàn nhẫn như thế? Tại sao tôi lại không kêu lên rằng: ‘Ông Franklin, tôi có chuyện muốn nói với ông; chuyện này liên quan đến chính ông, và ông phải, lẫn sẽ, lắng nghe nó?’ Ông đã hoàn toàn nằm trong tầm tay tôi—tôi đã nắm thóp được ông, người ta hay nói vậy. Và tuyệt vời hơn thế, tôi có trong tay phương tiện (nếu tôi có thể khiến ông tin tưởng mình) để trở thành người hữu ích cho ông trong tương lai. Dĩ nhiên, tôi chưa bao giờ cho rằng ông—một người đàn ông lịch thiệp—lại đi ăn trộm viên Kim cương chỉ vì niềm vui ăn trộm thuần túy. Không. Penelope đã nghe cô Rachel, và tôi đã nghe ông Betteredge, bàn tán về sự hoang phí và những khoản nợ của ông. Tôi thấy rõ mười mươi rằng ông đã lấy viên Kim cương để đem bán hoặc cầm cố, nhằm kiếm số tiền mà ông đang túng thiếu. Chà! Tôi có thể chỉ cho ông một người ở Luân Đôn sẵn sàng ứng trước một khoản tiền kha khá cho viên ngọc đó, mà chẳng hề gặng hỏi những câu khó xử nào về nó cả.
“Sao tôi lại không lên tiếng với ông! Sao tôi lại không lên tiếng với ông chứ!
“Tôi tự hỏi liệu những rủi ro và khó khăn khi giữ chiếc áo ngủ có quá sức chịu đựng của tôi không, nếu không tính đến những rủi ro và khó khăn khác cộng dồn vào? Điều này có thể xảy ra với một vài phụ nữ khác—nhưng sao lại có thể xảy ra với tôi được cơ chứ? Những ngày còn là một kẻ trộm, tôi đã từng đương đầu với những hiểm nguy gấp năm mươi lần và tự mình thoát khỏi những rắc rối mà rủi ro lần này chỉ đáng là trò trẻ con. Tôi đã được đào tạo bài bản, có thể nói vậy, về những chiêu trò lừa lọc và bịp bợm—một số vụ có quy mô lớn đến mức, và được dàn dựng khéo léo đến nỗi chúng trở nên nổi tiếng và xuất hiện trên các mặt báo. Liệu một chuyện nhỏ nhặt như việc giữ lại chiếc áo ngủ có đủ sức đè nặng tâm can tôi, và làm tôi nhụt chí vào đúng thời điểm lẽ ra tôi nên lên tiếng với ông? Thật ngớ ngẩn khi lại đi đặt câu hỏi ấy! Chuyện đó là không thể nào.
“Lại hoài công khi cứ mãi dằn vặt bản thân về sự ngu ngốc của chính mình thế này để làm gì? Sự thật rành rành ra đó rồi còn gì? Khi không có mặt ông, tôi đem lòng yêu ông bằng tất cả thể xác và tâm hồn. Nhưng trước mặt ông—chẳng thể chối cãi được—tôi lại sợ hãi ông; sợ làm ông nổi giận; sợ những lời ông có thể nói với tôi (dù chính ông đã lấy viên Kim cương) nếu tôi dám mạo muội nói với ông rằng tôi đã phát hiện ra bí mật đó. Tôi đã tiến sát đến mức có thể khi nói chuyện với ông trong thư viện. Lúc ấy ông đâu có quay lưng với tôi. Ông đâu có giật mình tránh xa tôi như thể tôi mang bệnh dịch hạch. Tôi đã cố tự kích động để cảm thấy giận dữ với ông, và khơi dậy lòng dũng cảm của mình theo cách đó. Không! Tôi chẳng cảm thấy gì ngoài sự khốn khổ và nỗi nhục nhã ê chề. ‘Mày chỉ là một đứa con gái tầm thường; vai mày lệch; mày chỉ là một con hầu phòng—mày có tư cách gì mà đòi mở miệng nói chuyện với Ta?’ Ông chưa từng thốt ra một lời nào như thế, thưa ông Franklin; thế nhưng ngầm hiểu thì ông đã nói tất cả những điều đó với tôi rồi! Liệu sự điên rồ này có thể giải thích nổi không? Không. Chẳng còn cách nào khác ngoài việc thừa nhận nó và buông xuôi.
“Tôi lại xin lỗi ông vì ngòi bút của mình cứ lan man thế này. Sẽ không còn chuyện đó tái diễn nữa đâu. Tôi sắp đi đến hồi kết rồi đây.
“Người đầu tiên làm phiền tôi khi bước vào căn phòng trống ấy là Penelope. Con bé đã sớm phát hiện ra bí mật của tôi và nó đã cố hết sức để khuyên can tôi trở lại với lý trí—lại còn làm điều đó một cách rất tử tế nữa chứ.
“‘À!’ con bé nói, ‘tôi biết tại sao cậu lại ngồi đây và tự dằn vặt một mình rồi đấy. Điều tốt nhất có thể mang lại lợi ích cho chị, Rosanna, chính là chuyến viếng thăm của ông Franklin chấm dứt ở đây. Em tin là chẳng bao lâu nữa ông ấy sẽ rời khỏi ngôi nhà này thôi.’
“Trong mọi suy nghĩ về ông, chưa bao giờ tôi nghĩ đến chuyện ông sẽ đi. Tôi chẳng thể cất lời với Penelope. Tôi chỉ có thể nhìn con bé.
“‘Em vừa rời khỏi phòng cô Rachel,’ Penelope nói tiếp. ‘Và em đã phải khổ sở lắm mới chịu đựng nổi tính khí của cô ấy. Cô ấy bảo ngôi nhà này không thể chịu nổi với sự hiện diện của cảnh sát; và cô ấy quyết định tối nay sẽ thưa chuyện với phu nhân, rồi ngày mai sẽ đến ở với dì Ablewhite. Nếu cô ấy làm thế, ông Franklin sẽ là người tiếp theo tìm lý do để rời đi, chị cứ tin là thế đi!’
“Nghe đến đây, tôi lấy lại được giọng nói của mình. ‘Ý em là ông Franklin sẽ đi cùng cô ấy sao?’ tôi hỏi.
“‘Chỉ mong được như thế lắm nếu cô ấy cho phép; nhưng cô ấy không chịu. Ông ấy đã phải nếm mùi tính khí của cô ấy; ông ấy cũng đang nằm trong sổ đen của cô ấy—và đó là sau khi đã làm tất cả những gì có thể để giúp đỡ cô ấy, tội nghiệp anh ấy thay! Không! Không! Nếu họ không làm hòa trước ngày mai, chị sẽ thấy cô Rachel đi một ngả, và ông Franklin đi một ngả. Còn ông ấy dạt về đâu thì em không rõ. Nhưng chắc chắn ông ấy sẽ không ở lại đây đâu, Rosanna, sau khi cô Rachel đã rời khỏi chúng ta.’”
Pôi đã cố kìm nén nỗi tuyệt vọng dâng trào trước viễn cảnh ông sẽ ra đi. Thú thật là tôi đã nhìn thấy một tia hy vọng nhỏ nhoi cho chính mình nếu quả thật giữa cô Rachel và ông có một sự bất hòa trầm trọng. ‘Em có biết,’ tôi hỏi, ‘mâu thuẫn giữa họ là gì không?’
“‘Tất cả đều do phía cô Rachel thôi,’ Penelope nói. ‘Và theo những gì em biết thì hoàn toàn là do tính khí của cô Rachel chứ chẳng vì cái gì khác. Em không đành lòng làm chị phiền lòng, Rosanna; nhưng đừng có mơ tưởng rằng ông Franklin lại có thể cãi vã với cô ấy. Ông ấy cưng chiều cô ấy quá mức để mà làm thế!’
“Con bé vừa thốt lên những lời tàn nhẫn ấy thì có tiếng gọi chúng tôi từ phía ông Betteredge. Tất cả đám gia nhân trong nhà phải tập trung ở đại sảnh. Và sau đó chúng tôi sẽ lần lượt bước vào, bị chất vấn trong phòng ông Betteredge bởi Thám tử Cuff.
“Đến lượt tôi vào, sau khi người hầu phòng của phu nhân và cô hầu phòng trưởng đã bị chất vấn trước. Những câu gặng hỏi của Thám tử Cuff—dù ông ta bọc lót chúng rất khéo léo—chẳng mấy chốc đã cho tôi thấy rằng hai người đàn bà đó (những kẻ thù cay đắng nhất của tôi trong nhà) đã phát hiện ra điều gì đó bên ngoài cửa phòng tôi vào chiều thứ Ba, và một lần nữa vào đêm thứ Năm. Họ đã kể cho thám tử nghe đủ điều để mở mắt ông ta trước một phần của sự thật. Ông ta đoán đúng rằng tôi đã lén lút may một chiếc áo ngủ mới, nhưng lại đoán sai rằng chiếc áo ngủ dính vết sơn là của tôi. Qua những gì ông ta nói, tôi còn nhận ra một điều khác khiến tôi thấy bối rối không tài nào hiểu nổi. Dĩ nhiên ông ta nghi ngờ tôi có dính líu đến sự biến mất của viên Kim cương. Nhưng đồng thời, ông ta lại để cho tôi thấy—cố ý thì phải, theo tôi nghĩ—rằng ông ta không coi tôi là kẻ chịu trách nhiệm chính về vụ mất trộm viên ngọc. Ông ta có vẻ cho rằng tôi đang hành động theo sự sai bảo của một kẻ khác. Người đó là ai, lúc ấy tôi không đoán được và bây giờ cũng chịu.
“Trong sự bấp bênh này, có một điều rõ mười mươi—rằng Thám tử Cuff còn cách chân tướng sự thật hàng dặm trời. Ông vẫn được an toàn chừng nào chiếc áo ngủ còn an toàn—và không lâu hơn một phút nào nữa.
“Tôi hoàn toàn tuyệt vọng không sao diễn tả cho ông hiểu được nỗi thống khổ và sợ hãi đang đè nặng lên tôi lúc bấy giờ. Tôi không thể nào mạo hiểm mặc chiếc áo ngủ của ông thêm giây phút nào nữa. Tôi có thể bị bắt đi bất cứ lúc nào, ngay lập tức, đến tòa án trị an ở Frizinghall để bị buộc tội tình nghi và lục soát tư trang. Trong khi Thám tử Cuff vẫn còn để cho tôi được tự do, tôi buộc phải lựa chọn—và phải chọn ngay—giữa việc tiêu hủy chiếc áo ngủ, hoặc giấu nó ở một nơi an toàn nào đó, cách xa ngôi nhà một khoảng an toàn.
“Nếu tôi chỉ yêu ông ít đi một chút thôi, có lẽ tôi đã tiêu hủy nó rồi. Nhưng ôi! sao tôi có thể hủy đi thứ duy nhất mình có để chứng minh rằng tôi đã cứu ông khỏi việc bị phát hiện chứ? Nếu sau này chúng ta thực sự giải bày với nhau, và nếu ông nghi ngờ tôi có động cơ mờ ám nào đó rồi chối bay chối biến, thì làm sao tôi có thể thuyết phục ông tin tưởng mình, nếu tôi không có chiếc áo ngủ trong tay để làm bằng chứng? Liệu có phải là bất công với ông không khi tôi tin rằng, như tôi đã và đang tin, ông có thể sẽ ngần ngại không muốn để một đứa con gái nghèo hèn như tôi trở thành người giữ bí mật và là tòng phạm trong vụ trộm mà những rắc rối tiền bạc đã xúi giục ông phạm phải? Hãy nghĩ lại thái độ lạnh lùng của ông đối với tôi đi, thưa ông, và ông sẽ chẳng lấy làm lạ tại sao tôi lại không đành lòng tiêu hủy món bảo chứng duy nhất cho sự tín nhiệm và lòng biết ơn của ông mà tôi may mắn có được.
“Tôi quyết định giấu nó; và nơi tôi nhắm tới là chốn tôi rành rõi nhất—Bãi lún Shivering Sand.
“Ngay khi cuộc chất vấn kết thúc, tôi bèn kiếm cấy cớ đầu tiên xuất hiện trong đầu để xin phép ra ngoài hít thở không khí trong lành. Tôi đi thẳng đến Cobb’s Hole, tới nhà trọ của ông Yolland. Vợ và con gái ông ấy là những người bạn tốt nhất của tôi. Đừng tưởng là tôi đã kể bí mật của ông cho họ nghe—tôi chẳng tin tưởng ai sất. Tất cả những gì tôi muốn là viết bức thư này cho ông, và tìm một cơ hội an toàn để cởi chiếc áo ngủ ra khỏi người. Bị nghi ngờ như thế, tôi chẳng thể làm nổi điều nào trong hai việc đó một cách an toàn khi còn ở trong nhà.
“Và giờ đây tôi đã viết gần xong bức thư dài của mình, ngồi một mình trong phòng ngủ của Lucy Yolland. Khi viết xong, tôi sẽ đi xuống lầu với chiếc áo ngủ được cuộn tròn, giấu kín dưới lớp áo choàng. Tôi sẽ tìm cách cần thiết để giữ cho nó được an toàn và khô ráo trong chỗ ẩn nấp, giữa đống đồ đạc cũ kỹ trong nhà bếp của bà Yolland. Và rồi tôi sẽ ra bãi lún Shivering Sand—đừng sợ là dấu chân tôi sẽ phản chủ!—và giấu chiếc áo ngủ sâu dưới lớp cát, nơi không một sinh linh nào có thể tìm thấy nếu không được chính tôi bật mí bí mật đó.
“Và, khi việc đó xong xuôi, thì sao nữa?
“Lúc đó, thưa ông Franklin, tôi sẽ có hai lý do để thực hiện một lần nữa mưu sự nói lên những lời mà tôi chưa từng thốt ra với ông. Nếu ông rời khỏi ngôi nhà, như Penelope tin là ông sẽ đi, và nếu trước đó tôi vẫn chưa nói chuyện được với ông, tôi sẽ đánh mất cơ hội của mình vĩnh viễn. Đó là lý do thứ nhất. Kế đến, lại có thêm một sự an ủi—nếu việc tôi lên tiếng thực sự làm ông giận dữ—rằng tôi đã sẵn sàng chiếc áo ngủ trong tay để thay tôi biện hộ điều mà không gì khác có thể làm được. Đó là lý do thứ hai của tôi. Nếu cả hai điều này cộng lại vẫn không thể làm tôi sắt đá trước sự lạnh lùng từ trước đến nay vẫn đóng băng tâm can tôi (ý tôi là sự lạnh lùng trong cách đối xử của ông với tôi), thì đó sẽ là hồi kết cho những nỗ lực của tôi—và cũng là dấu chấm hết cho cuộc đời tôi.
“Vâng. Nếu tôi bỏ lỡ cơ hội kế tiếp—nếu ông vẫn tàn nhẫn như mọi khi, và nếu tôi lại cảm nhận điều đó như tôi từng trải qua—xin vĩnh biệt thế giới đã tước đoạt của tôi thứ hạnh phúc mà nó ban phát cho kẻ khác. Vĩnh biệt cuộc đời, thứ mà chẳng có gì ngoài chút tử tế từ ông mới có thể làm cho tôi thấy vui vẻ trở lại. Đừng tự trách mình, thưa ông, nếu mọi chuyện kết thúc theo chiều hướng này. Nhưng xin hãy—xin hãy thử—cảm thấy chút thương xót và tha thứ cho tôi! Tôi sẽ đảm bảo để ông phát hiện ra những gì tôi đã làm vì ông, khi tôi đã không còn ở đây để tự mình kể cho ông nghe nữa. Liệu lúc đó ông có nói đôi lời tử tế về tôi không—với giọng điệu dịu dàng như cách ông dùng khi nói chuyện với cô Rachel ấy? Nếu ông làm thế, và nếu trên đời này có những thứ gọi là hồn ma, tôi tin rằng linh hồn tôi sẽ nghe thấy, và run lên vì sung sướng.
“Đã đến lúc tôi phải dừng bút rồi. Tôi đang làm mình phải khóc đây. Làm sao tôi có thể tìm thấy đường ra chỗ ẩn nấp nếu cứ để những giọt nước mắt vô tích sự này tuôn rơi và làm mù mắt tôi cơ chứ?
“Hơn nữa, sao tôi lại cứ nhìn vào góc tối u ám làm gì? Sao lại không tin tưởng, chừng nào còn có thể, rằng cuối cùng mọi chuyện rồi sẽ ổn thỏa? Tối nay tôi có thể gặp lúc ông đang vui tính—hoặc nếu không, tôi có thể thành công hơn vào sáng mai. Tôi chẳng làm cho khuôn mặt tầm thường của mình đẹp lên nhờ việc cứ ngồi đó dằn vặt đâu—phải không nào? Ai mà biết được chứ, nhỡ đâu tôi lại viết tuốt tuồn tuột bao nhiêu trang giấy mỏi mệt này mà chẳng để làm gì? Chúng sẽ được cất giấu (thôi khỏi bận tâm vì lý do gì khác vào lúc này) vào nơi ẩn nấp cùng với chiếc áo ngủ để đảm bảo an toàn. Quả là một công việc nhọc nhằn, nhọc nhằn làm sao khi viết lá thư này. Ồ! nếu cuối cùng chúng ta chịu hiểu lòng nhau, tôi sẽ sung sướng biết bao khi xé nát nó ra!
“Tôi xin cúi đầu, thưa ông, người tình chung thủy và người đầy tớ khiêm nhường của ông,
“ROSANNA SPEARMAN.”
Việc đọc bức thư được Betteredge hoàn tất trong im lặng. Sau khi cẩn thận đặt nó trở lại phong bì, ông ngồi trầm ngâm, đầu cúi gầm xuống, mắt dán chặt xuống sàn nhà.
“Betteredge,” tôi lên tiếng, “có gợi ý nào dẫn đường cho tôi ở cuối bức thư không?”
Ông ngẩng đầu lên chậm rãi, thở dài một tiếng nặng nề.
“Chẳng có gì dẫn đường cho cậu cả, thưa ông Franklin,” ông đáp. “Nếu nghe theo lời khuyên của tôi, cậu hãy cứ giữ nguyên bức thư trong vỏ bọc cho đến khi những lo âu hiện tại của cậu chấm dứt. Nó sẽ làm cậu đau buồn khôn nguôi, bất cứ khi nào cậu đọc lại nó. Đừng đọc nó lúc này.”
Tôi cất bức thư vào cặp đựng tài liệu của mình.
Liếc nhìn lại chương mười sáu và mười bảy trong lời kể của Betteredge sẽ thấy rằng quả thực có lý do để tôi tự dung túng cho bản thân vào thời điểm mà sự kiên cường của tôi đã bị thử thách một cách tàn nhẫn. Hai lần liền, người đàn bà bất hạnh ấy đã thực hiện nỗ lực cuối cùng để nói chuyện với tôi. Và hai lần liền, đó là điều bất hạnh của tôi (Chúa biết là tôi hoàn toàn vô tình!) khi phải chối từ những bước tiến mà cô ấy đã chủ động đưa ra. Vào đêm thứ sáu, đúng như Betteredge đã miêu tả, cô ta đã tìm thấy tôi đứng một mình bên bàn bida. Điệu bộ và lời lẽ của cô ta gợi ý cho tôi—và sẽ gợi ý cho bất kỳ người đàn ông nào trong hoàn cảnh đó—rằng cô ta chuẩn bị thú nhận việc mình có dính líu khuất tẩu đến sự biến mất của viên Kim cương. Vì lợi ích của chính cô ta, tôi đã cố tình không tỏ ra quá tò mò về những gì sắp được nói ra; vì lợi ích của chính cô ta, tôi đã cố tình nhìn vào những quả bóng bida thay vì nhìn vào cô ta—và kết quả là gì? Tôi đã đẩy cô ta rời xa tôi, với một trái tim rớm máu! Lại vào ngày thứ bảy—vào ngày mà cô ta hẳn đã tiên lượng trước được, sau những gì Penelope đã kể, rằng sự ra đi của tôi đang đến gần—sự trớ trêu ấy vẫn tiếp tục đeo bám chúng tôi. Cô ta lại một lần nữa tìm cách gặp tôi ở lối đi trong vườn cây cảnh, và cô ta đã bắt gặp tôi ở đó đang đi cùng Betteredge và Thám tử Cuff. Ngay trước mặt cô ta, vị thám tử với mưu đồ ám muội của riêng mình đã khơi gợi đến sự quan tâm của tôi dành cho Rosanna Spearman. Lại một lần nữa vì lợi ích của tội nghiệp cô gái, tôi đã đối đáp với viên cảnh sát bằng một lời phủ nhận phăng phang, và tuyên bố—tuyên bố lớn tiếng, để cô ta cũng có thể nghe thấy—rằng tôi “chẳng có chút quan tâm nào đến Rosanna Spearman sất.” Ngay trước những lời nói đó, vốn chỉ nhằm mục đích cảnh báo cô ta đừng tìm cách lọt vào tai riêng của tôi, cô ta đã quay lưng rời khỏi nơi đó: bị cảnh báo về mối nguy hiểm, theo như tôi tin lúc bấy giờ; tự đẩy mình vào con đường diệt vong, theo như tôi biết lúc này. Từ thời điểm đó, tôi đã lần theo chuỗi sự kiện dẫn dắt tôi đến phát hiện kinh hoàng tại bãi cát lún. Hồi ức đến đây là hoàn chỉnh. Tôi xin khép lại câu chuyện bi thảm về Rosanna Spearman—thứ mà ngay cả lúc này, dẫu cách một khoảng thời gian xa xôi, tôi vẫn không thể nhớ lại mà không nhói lòng đau đớn—để nó tự gợi lên tất cả những gì được cố tình bỏ ngỏ ở đây. Tôi có thể chuyển từ vụ tự sát tại bãi lún Shivering Sand, với ảnh hưởng kỳ lạ và khủng khiếp của nó lên hoàn cảnh hiện tại lẫn tương lai của tôi, sang những mối quan tâm liên quan đến những con người bằng xương bằng thịt trong câu chuyện này, và tới những sự kiện vốn đang dọn đường cho hành trình chậm chạp và nhọc nhằn của tôi từ chốn tối tăm bước ra ánh sáng.
