Khoảng thời gian chờ đợi đầy căng thẳng mà tôi buộc phải trải qua lúc bấy giờ đã tác động thế nào đến những người khác ở hoàn cảnh của tôi, tôi không dám chắc. Ảnh hưởng của hai tiếng đồng hồ thử thách ấy đối với tâm tính tôi đơn giản thế này. Tôi cảm thấy về mặt thể chất thì không tài nào ngồi yên nổi một chỗ, còn về mặt tinh thần thì hoàn toàn không muốn nói chuyện với bất kỳ ai, cho đến khi tôi nghe rõ mọi điều mà Ezra Jennings muốn nói với mình.

Trong tâm trạng ấy, tôi không những hủy bỏ chuyến viếng thăm đã định đến chỗ bà Ablewhite—mà thậm chí còn né tránh việc phải chạm mặt chính Gabriel Betteredge.

Trở về Frizinghall, tôi để lại một lá thư cho Betteredge, nói rằng tôi đột ngột có việc phải đi vắng vài tiếng, nhưng chắc chắn sẽ quay lại vào khoảng ba giờ chiều. Tôi dặn ông ấy, trong lúc chờ đợi, cứ ăn trưa vào giờ như mọi khi và tự tìm cách giải trí. Như tôi thừa biết, ông có vô số bạn bè ở Frizinghall; và ông sẽ chẳng thiếu gì cách để giết thời gian cho đến khi tôi quay lại khách sạn.

Việc này xong xuôi, tôi liền rời khỏi thị trấn, lang thang trên vùng đồng hoang hiu quạnh bao quanh Frizinghall, cho đến khi chiếc đồng hồ báo cho tôi biết cuối cùng đã đến lúc phải quay lại ngôi nhà của ngài bác sĩ Candy.

Tôi tìm thấy Ezra Jennings đã sẵn sàng chờ đợi mình.

Ông đang ngồi một mình trong một căn phòng nhỏ trống trải, thông với phòng mổ bằng một cánh cửa kính. Những hình vẽ màu sắc gớm ghiếc miêu tả sự tàn phá của những căn bệnh gớm ghiếc trang trí trên các bức tường màu vàng nhợt nhạt, trơ trọi. Một tủ sách chứa đầy những tác phẩm y khoa cũ kỹ, phía trên được trang trí bằng một chiếc đầu lâu thay cho bức tượng bán thân thông thường; một chiếc bàn gỗ lớn loang lổ vết mực; những chiếc ghế gỗ loại hay thấy trong nhà bếp và nhà tranh; một tấm thảm trải sàn sờn rách ở giữa phòng; một chiếc bồn rửa mặt với chậu và ống thoát nước khoét thô kệch vào tường, gợi lên cảm giác rợn ngợp về mối liên hệ của nó với các ca phẫu thuật—đó là toàn bộ đồ đạc trong phòng. Những con ong đang vo ve quanh mấy chậu hoa đặt bên ngoài cửa sổ; lũ chim hót trong vườn; và tiếng leng keng rời rạc, ngắt quãng của một cây đàn piano lệch phím từ ngôi nhà hàng xóm nào đó cứ chốc chốc lại vọng vào tai. Ở bất kỳ nơi nào khác, những âm thanh thường ngày này có lẽ đã gợi lên một cách dễ chịu về thế giới bình yên bên ngoài. Nhưng ở đây, chúng lọt vào như những kẻ xâm nhập vào một không gian tĩnh lặng mà không thứ gì có quyền quấy rầy ngoài nỗi đau khổ của con người. Tôi nhìn chiếc hộp đựng dụng cụ bằng gỗ gụ, và cuộn gạc lớn chiếm những vị trí riêng trên các kệ sách, rồi rùng mình thấu xương khi nghĩ đến những âm thanh quen thuộc và phù hợp với công việc hằng ngày trong căn phòng của Ezra Jennings.

“Tôi không xin lỗi, thưa anh Blake, về nơi tôi đang tiếp đón anh,” ông nói. “Đây là căn phòng duy nhất trong nhà, vào thời điểm này trong ngày, mà chúng ta có thể hoàn toàn chắc chắn không bị làm phiền. Giấy tờ của tôi đã sẵn sàng cho anh đây; và đây là hai cuốn sách mà chúng ta có thể sẽ cần tham khảo trước khi xong việc. Hãy kéo ghế lại bàn, và chúng ta có thể cùng nhau tra cứu chúng.”

Tôi kéo ghế sát vào bàn; và Ezra Jennings đưa cho tôi những ghi chép viết tay của ông. Chúng gồm hai tờ giấy khổ lớn folio. Một tờ có chữ viết nhưng chỉ ngắt quãng ở một vài chỗ. Tờ kia chi chít chữ viết bằng mực đỏ và đen, lấp đầy trang giấy từ trên xuống dưới. Trong tâm trạng tò mò đang bị kích động lúc bấy giờ, tôi bèn đặt tờ giấy thứ hai sang một bên trong sự tuyệt vọng.

“Xin hãy rủ lòng thương tôi!” tôi nói. “Hãy cho tôi biết tôi phải mong đợi điều gì, trước khi tôi cố gắng đọc những thứ này.”

“Sẵn lòng thôi, thưa anh Blake! Anh có phiền không nếu tôi hỏi thêm một vài câu nữa?”

“Anh cứ hỏi bất cứ điều gì anh thích!”

Ông nhìn tôi với nụ cười buồn trên môi và ánh mắt đầy quan tâm ấm áp trong đôi mắt nâu dịu dàng.

“Anh đã nói với tôi rồi,” ông nói, “rằng anh chưa bao giờ—theo như anh biết—nếm qua thuốc phiện trong đời.”

“Theo như tôi biết,” tôi lặp lại.

“Anh sẽ hiểu ngay lý do tại sao tôi lại nói với sự dè dặt đó. Chúng ta hãy tiếp tục nhé. Anh không ý thức được việc mình từng dùng thuốc phiện. Vào thời điểm này năm ngoái, anh đang bị kích động thần kinh, và anh ngủ rất tồi tệ vào ban đêm. Tuy nhiên, vào đêm sinh nhật, lại có một ngoại lệ—anh đã ngủ ngon giấc. Tôi nói vậy có đúng không, tính đến lúc này?”

“Hoàn toàn đúng!”

“Anh có thể quy nguyên nhân của tình trạng đau khổ thần kinh và việc mất ngủ cho điều gì không?”

“Tôi chẳng quy cho nguyên nhân nào cả. Tôi nhớ lão Betteredge từng phỏng đoán về nguyên nhân đó. Nhưng điều đó hầu như không đáng để nhắc tới.”

“Xin lỗi anh. Điều gì cũng đáng được nhắc tới trong một trường hợp thế này. Betteredge quy tội mất ngủ của anh cho một việc gì đó. Việc gì vậy?”

“Cho việc tôi bỏ hút thuốc.”

“Trước đó anh có phải là người nghiện thuốc lá nặng không?”

“Vâng.”

“Anh bỏ thói quen đó một cách đột ngột à?”

“Vâng.”

“Betteredge hoàn toàn đúng, thưa anh Blake. Khi việc hút thuốc đã thành thói quen thì một người phải có thể chất phi thường lắm mới có thể bỏ nó đột ngột mà hệ thần kinh không bị tổn hại tạm thời nào. Những đêm mất ngủ của anh, theo quan điểm của tôi, là có nguyên nhân rõ ràng. Câu hỏi tiếp theo của tôi liên quan đến ông Candy. Anh có nhớ mình từng xảy ra điều gì giống như một cuộc tranh cãi với ông ấy—vào bữa tối sinh nhật, hoặc sau đó—về chủ đề y học của ông ấy không?”

Câu hỏi ngay lập tức đánh thức một trong những ký ức đang ngủ quên của tôi liên quan đến bữa tiệc sinh nhật. Cuộc cãi vã ngốc nghếch diễn ra vào dịp đó giữa ông Candy và tôi sẽ được miêu tả chi tiết hơn nhiều so với mức độ xứng đáng của nó trong chương mười của phần Tự sự của Betteredge. Những chi tiết về cuộc tranh cãi được trình bày ở đó—vì tôi đã quá ít nghĩ về nó sau đó—đã hoàn toàn không tài nào quay trở lại trong trí nhớ của tôi. Tất cả những gì tôi có thể nhớ lại lúc này, và tất cả những gì tôi có thể nói với Ezra Jennings là, tôi đã công kích nghệ thuật y học tại bàn ăn với sự liều lĩnh và ngoan cố đủ để làm cho ngay cả ông Candy cũng nổi giận trong chốc lát. Tôi cũng nhớ rằng phu nhân Verinder đã lên tiếng can thiệp để chấm dứt cuộc tranh cãi, và vị bác sĩ nhỏ cùng tôi đã “làm hòa với nhau,” như cách trẻ con hay nói, và trở lại thân thiết như xưa trước khi chúng tôi bắt tay nhau vào đêm hôm đó.

“Còn một điều nữa,” Ezra Jennings nói, “mà việc tôi được biết là vô cùng quan trọng. Anh có lý do gì để cảm thấy lo lắng đặc biệt về viên Kim cương vào thời điểm này năm ngoái không?”

“Tôi có những lý do cực kỳ mạnh mẽ để cảm thấy lo lắng về viên Kim cương. Tôi biết nó là mục tiêu của một âm mưu; và tôi đã được cảnh báo phải thực hiện các biện pháp để bảo vệ tiểu thư Verinder, với tư cách là người sở hữu viên đá.”

“Sự an toàn của viên Kim cương có phải là chủ đề trò chuyện giữa anh và bất kỳ người nào khác, ngay trước khi anh lui về phòng nghỉ vào đêm sinh nhật không?”

“Đó là chủ đề của một cuộc trò chuyện giữa phu nhân Verinder và con gái bà ấy——”

“Mà diễn ra trong tầm nghe của anh chứ?”

“Vâng.”

Ezra Jennings nhặt những ghi chép của mình trên bàn lên và đặt vào tay tôi.

“Thưa anh Blake,” ông nói, “nếu anh đọc những ghi chép đó lúc này, dưới ánh sáng mà các câu hỏi của tôi và câu trả lời của anh đã soi rọi vào chúng, anh sẽ có được hai phát hiện đáng kinh ngạc về chính bản thân mình. Anh sẽ thấy:—Thứ nhất, anh đã bước vào phòng khách của tiểu thư Verinder và lấy đi viên Kim cương, trong trạng thái thôi miên do thuốc phiện gây ra. Thứ hai, thuốc phiện đã được đưa cho anh bởi ông Candy—mà anh không hề hay biết—như một sự bác bỏ mang tính thực tế đối với những quan điểm mà anh đã bày tỏ với ông ấy tại bữa tối sinh nhật.”

Tôi ngồi chết lặng với những trang giấy trong tay.

“Xin hãy cố gắng tha thứ cho tội nghiệp ông Candy,” người trợ lý nhẹ nhàng nói. “Tôi thừa nhận ông ấy đã gây ra rắc rối khủng khiếp; nhưng ông ấy vô tình làm thế. Nếu anh nhìn vào các ghi chép, anh sẽ thấy rằng—nếu không vì bệnh tật—ông ấy đã quay lại dinh thự của phu nhân Verinder vào sáng hôm sau bữa tiệc, và đã thú nhận trò đùa mà ông ấy chơi khăm anh. Tiểu thư Verinder đã hay biết chuyện đó, và tiểu thư Verinder đã gặng hỏi ông ấy—và sự thật vốn bị chôn vùi suốt một năm qua đã được đưa ra ánh sáng chỉ trong một ngày.”

Tôi bắt đầu lấy lại được bình tĩnh. “Ông Candy đã vượt quá tầm với của sự phẫn nộ từ tôi,” tôi giận dữ nói. “Nhưng trò đùa mà ông ta chơi khăm tôi không vì thế mà bớt đi tính chất phản bội. Tôi có thể tha thứ, nhưng tôi sẽ không quên nó.”

“Mọi thầy thuốc đều phạm phải hành động phản bội đó, thưa anh Blake, trong quá trình hành nghề của họ. Sự thiếu hiểu biết và ngờ vực đối với thuốc phiện (ở Anh) hoàn toàn không chỉ giới hạn ở các tầng lớp thấp và ít học. Mọi bác sĩ có lượng bệnh nhân lớn đều thấy mình, hết lần này đến lần khác, buộc phải đánh lừa bệnh nhân, giống như ông Candy đã đánh lừa anh. Tôi không bênh vực cho sự dại dột khi chơi một trò khăm anh trong hoàn cảnh đó. Tôi chỉ khẩn khoản xin anh hãy giải thích một cách chính xác hơn và nhân từ hơn về những động cơ.”

“Nó đã được thực hiện thế nào?” tôi hỏi. “Ai đã cho tôi uống cồn thuốc phiện mà tôi không hề hay biết?”

“Tôi không thể nói cho anh biết. Không có điều gì liên quan đến phần đó của sự việc thốt ra từ miệng ông Candy trong suốt thời gian ông ấy lâm bệnh. Có lẽ chính trí nhớ của anh mới là thứ chỉ ra nghi can.”

“Không.”

“Trong trường hợp đó, việc tiếp tục điều tra là vô ích. Cồn thuốc phiện đã được lén lút đưa cho anh theo cách nào đó. Chúng ta hãy gác chuyện đó lại, và chuyển sang những vấn đề có tầm quan trọng cấp thiết hơn. Hãy đọc các ghi chép của tôi, nếu anh có thể. Hãy làm quen tâm trí mình với những gì đã xảy ra trong quá khứ. Tôi có một đề xuất vô cùng táo bạo và đáng kinh ngạc muốn đưa ra cho anh, liên quan đến tương lai.”

Những lời cuối cùng đó đã vực tôi dậy.

Tôi nhìn vào các tài liệu theo đúng thứ tự mà Ezra Jennings đã đặt vào tay tôi. Tờ giấy chứa ít chữ hơn nằm ở phía trên. Trên tờ này, những từ ngữ rời rạc và các mảnh câu thốt ra từ miệng ông Candy trong cơn mê sảng hiện lên như sau:

“... Anh Franklin Blake ... và dễ mến ... bớt cái thói ngạo mãng ... y học ... thú nhận ... ngủ ban đêm ... bảo anh ấy ... có vấn đề ... thuốc phiện ... anh ấy bảo tôi ... và mò mẫm trong bóng tối có nghĩa y hệt nhau ... tất cả mọi người tại bàn ăn ... tôi nói ... đang mò mẫm tìm giấc ngủ ... không có gì ngoài thuốc phiện ... anh ấy nói ... kẻ mù dẫn đường cho kẻ mù ... biết nó có nghĩa là gì ... dí dỏm ... một giấc ngủ ngon bất chấp sự phản đối của anh ta ... cần giấc ngủ ... hộp thuốc của phu nhân Verinder ... hai mươi lăm giọt ... mà anh ấy không biết ... sáng mai ... Vâng, anh Blake ... thuốc hôm nay ... không bao giờ ... không có nó ... hết thuốc rồi, anh Candy ... tuyệt vời ... không có nó ... áp đảo anh ta ... sự thật ... thứ gì khác ngoài ... tuyệt vời ... một liều cồn thuốc phiện, thưa ngài ... lên giường ... cái gì ... thuốc bây giờ.”

Đến đây, tờ giấy đầu tiên kết thúc. Tôi trao lại nó cho Ezra Jennings.

“Đó là những gì anh nghe được bên giường bệnh của ông ấy ư?” tôi hỏi.

“Chính xác từng câu từng chữ những gì tôi nghe được,” ông đáp—“ngoại trừ việc những phần lặp lại không được chuyển dịch vào đây từ các ghi chép tốc ký của tôi. Ông ấy nhắc đi nhắc lại một số từ và cụm từ hàng chục lần, hàng năm chục lần, tùy theo mức độ quan trọng mà ông ấy gán cho ý tưởng mà chúng đại diện. Những phần lặp lại, theo nghĩa này, đã giúp ích phần nào cho tôi trong việc chắp nối những mảnh vỡ đó. Đừng nghĩ rằng,” ông nói thêm, chỉ vào tờ giấy thứ hai, “tôi nhận vơ là mình đã tái tạo lại những cách diễn đạt mà chính ông Candy sẽ dùng nếu ông ấy có khả năng nói năng mạch lạc. Tôi chỉ nói rằng tôi đã vượt qua được trở ngại của những lời lẽ rời rạc để chạm đến ý nghĩ vẫn luôn tiềm ẩn xuyên suốt trong đó một cách mạch lạc. Anh hãy tự mình phán xét đi.”

Tôi chuyển sang tờ giấy thứ hai, mà giờ đây tôi biết là chìa khóa cho tờ thứ nhất.

Một lần nữa, những lời nói sảng của ông Candy lại hiện ra, được chép lại bằng mực đen; các khoảng trống giữa các cụm từ được Ezra Jennings điền vào bằng mực đỏ. Tôi xin tái tạo lại kết quả ở đây theo một dạng văn bản liền mạch; ngôn ngữ gốc và phần giải mã của nó nằm đủ gần nhau trong các trang này để có thể dễ dàng so sánh và kiểm chứng.

“... Anh Franklin Blake là người thông minh và dễ mến, nhưng cần phải bớt cái thói ngạo mãng khi anh ta nói chuyện về y học. Anh ta thú nhận rằng mình đang bị chứng mất ngủ hành hạ vào ban đêm. Tôi bảo anh ta rằng thần kinh của anh ta đang có vấn đề, và rằng anh ta nên uống thuốc. Anh ta bảo tôi rằng uống thuốc và mò mẫm trong bóng tối có ý nghĩa y hệt nhau. Cảnh này diễn ra trước mặt tất cả mọi người tại bàn ăn. Tôi nói với anh ta, anh đang mò mẫm tìm giấc ngủ, và không có gì ngoài thuốc phiện mới giúp anh tìm thấy nó. Anh ta nói với tôi, tôi từng nghe chuyện kẻ mù dẫn đường cho kẻ mù, và giờ thì tôi biết nó nghĩa là gì. Rất dí dỏm—nhưng tôi vẫn có thể cho anh ta một giấc ngủ ngon bất chấp sự phản đối của anh ta. Anh ta thực sự cần giấc ngủ; và hộp thuốc của phu nhân Verinder đang nằm ở chỗ tôi. Hãy cho anh ta uống hai mươi lăm giọt cồn thuốc phiện tối nay, mà anh ta không hề hay biết; và rồi hãy ghé qua vào sáng mai. ‘Vâng, thưa anh Blake, anh có muốn thử một chút thuốc ngày hôm nay không? Anh sẽ chẳng bao giờ ngủ được nếu không có nó.’—‘Anh lầm rồi, thưa anh Candy: tôi đã có một giấc ngủ đêm tuyệt vời mà chẳng cần đến nó.’ Thế rồi, hãy tung sự thật ra để áp đảo anh ta! ‘Anh vừa có được một thứ còn hơn cả một giấc ngủ đêm tuyệt vời; anh đã dùng một liều cồn thuốc phiện, thưa ngài, trước khi lên giường. Anh còn nói gì về nghệ thuật y học nữa không, bây giờ ấy?’”

Sự thán phục đối với sự khéo léo đã dệt nên tấm vải mượt mà và hoàn hảo từ cuộn chỉ rối ren ấy dĩ nhiên là ấn tượng đầu tiên tôi cảm thấy, khi trao lại bản thảo cho Ezra Jennings. Ông khiêm tốn ngắt lời những câu đầu tiên bày tỏ sự ngạc nhiên của tôi bằng cách hỏi xem kết luận mà ông rút ra từ các ghi chép của mình có phải cũng là kết luận mà tâm trí tôi đã đi đến hay không.

“Anh có tin như tôi tin không,” ông nói, “rằng anh đã hành động dưới ảnh hưởng của cồn thuốc phiện trong mọi việc anh đã làm, vào đêm sinh nhật của tiểu thư Verinder, trong dinh thự của phu nhân Verinder?”

“Tôi quá mù mờ về ảnh hưởng của cồn thuốc phiện để có thể tự đưa ra quan điểm,” tôi đáp. “Tôi chỉ có thể đi theo quan điểm của anh, và cảm thấy tin chắc rằng anh đúng.”

“Rất tốt. Câu hỏi tiếp theo thế này. Anh đã bị thuyết phục; và tôi đã bị thuyết phục—làm sao chúng ta có thể truyền đạt sự thuyết phục đó vào tâm trí của những người khác?”

Tôi chỉ vào hai bản thảo đang nằm trên chiếc bàn giữa hai chúng tôi. Ezra Jennings lắc đầu.

“Vô ích thôi, thưa anh Blake! Hoàn toàn vô ích, xét theo hiện trạng của chúng, vì ba lý do không thể chối cãi. Thứ nhất, những ghi chép đó đã được thực hiện trong những hoàn cảnh hoàn toàn nằm ngoài trải nghiệm của đại đa số nhân loại. Ngay từ đầu, điều đó đã chống lại chúng ta rồi! Thứ hai, những ghi chép đó đại diện cho một lý thuyết y học và siêu hình học. Lại một lần nữa chống lại chúng ta! Thứ ba, những ghi chép đó do chính tay tôi thực hiện; ngoài khẳng định ngược lại của tôi ra, chẳng có gì đảm bảo rằng chúng không phải là bị đặt cả. Hãy nhớ lại những gì tôi đã nói với anh trên đồng hoang—và tự hỏi xem khẳng định của tôi đáng giá bao nhiêu. Không! Các ghi chép của tôi chỉ có một giá trị duy nhất, nếu nhìn vào phán quyết của thế giới bên ngoài. Sự vô tội của anh cần phải được minh oan—và chúng cho thấy cách điều đó có thể được thực hiện. Chúng ta phải đem sự thuyết phục của mình ra kiểm chứng—và Anh chính là người phải chứng minh điều đó!”

“Bằng cách nào?” tôi hỏi.

Ông chồm người về phía tôi một cách đầy sốt sắng qua chiếc bàn ngăn cách hai chúng tôi.

“Anh có sẵn sàng thử một thí nghiệm táo bạo không?”

“Tôi sẽ làm bất cứ điều gì để gột rửa sự nghi ngờ đang đè nặng lên tôi lúc này.”

“Anh có chịu đựng một vài sự bất tiện cá nhân trong một thời gian không?”

“Bất kỳ sự bất tiện nào, dù nó có là gì đi nữa.”

“Anh có chịu tuân theo lời khuyên của tôi một cách tuyệt đối không? Nó có thể khiến anh trở thành trò cười cho những kẻ ngốc; nó có thể khiến anh vấp phải sự phản đối từ những người bạn mà quan điểm của họ anh buộc phải tôn trọng.”

“Hãy bảo tôi phải làm gì!” tôi thốt lên đầy thiếu kiên nhẫn. “Và dù chuyện gì xảy ra đi nữa, tôi cũng sẽ làm.”

“Anh sẽ làm thế này, thưa anh Blake,” ông đáp. “Anh sẽ đánh cắp viên Kim cương, một cách vô thức, lần thứ hai, trước sự chứng kiến của những nhân chứng mà lời khai của họ là không thể chối cãi.”

Tôi bật dậy khỏi ghế. Tôi cố gắng nói. Tôi chỉ có thể nhìn chằm chằm vào ông.

“Tôi tin là việc này làm được,” ông nói tiếp. “Và nó sẽ được thực hiện—nếu anh chịu giúp tôi. Hãy cố gắng bình tĩnh lại—ngồi xuống, và lắng nghe những gì tôi sắp nói với anh. Anh đã khôi phục lại thói quen hút thuốc; tôi đã tự mình nhìn thấy điều đó. Anh đã hút lại được bao lâu rồi?”

“Gần một năm nay.”

“Anh hút nhiều hơn hay ít hơn trước đây?”

“Nhiều hơn.”

“Anh có chịu từ bỏ thói quen đó một lần nữa không? Hãy nhớ là đột ngột đấy!—giống như cách anh đã bỏ nó trước đây.”

Tôi bắt đầu lờ mờ nhận ra ý đồ của ông. “Tôi sẽ bỏ nó, ngay từ khoảnh khắc này,” tôi đáp.

“Nếu những hệ quả tương tự lặp lại, giống như những gì đã xảy ra hồi tháng Sáu năm ngoái,” Ezra Jennings nói—“nếu anh lại một lần nữa phải chịu đựng chứng mất ngủ như anh đã từng chịu đựng khi đó, chúng ta sẽ đạt được bước đầu tiên. Chúng ta sẽ đưa anh trở lại một trạng thái tương đồng với tình trạng thần kinh của anh vào đêm sinh nhật. Nếu sau đó chúng ta có thể tái tạo, hoặc gần như tái tạo lại các hoàn cảnh sinh hoạt xung quanh anh; và nếu chúng ta có thể một lần nữa lấp đầy tâm trí anh bằng những câu hỏi khác nhau liên quan đến viên Kim cương từng khiến anh bận tâm trước đây, chúng ta sẽ đưa anh trở lại vị trí gần như chính xác nhất có thể, cả về thể chất lẫn tinh thần, mà thuốc phiện đã tìm thấy anh vào năm ngoái. Trong trường hợp đó, chúng ta có quyền hy vọng một cách hợp lý rằng việc lặp lại liều lượng sẽ dẫn đến, ở mức độ lớn hay nhỏ, việc lặp lại kết quả. Đó là đề xuất của tôi, được diễn ra trong một vài lời vội vã. Giờ thì anh sẽ thấy tôi có những lý do gì để biện minh cho việc đưa ra nó.”

Ông quay sang một trong những cuốn sách để bên cạnh, và mở nó ra ở một trang được đánh dấu bằng một mảnh giấy nhỏ.

“Đừng tưởng là tôi sắp làm anh mệt mỏi với một bài giảng sinh lý học nhé,” ông nói. “Tôi thấy mình có trách nhiệm phải chứng minh, vì sự công bằng cho cả hai chúng ta, rằng tôi không hề yêu cầu anh thực hiện thí nghiệm này để chiều theo bất kỳ lý thuyết nào do chính tôi nghĩ ra. Những nguyên tắc đã được thừa nhận, và các nhà chức trách được công nhận, đã biện minh cho quan điểm mà tôi đang theo đuổi. Hãy cho tôi năm phút chú ý của anh; và tôi cam đoan sẽ cho anh thấy Khoa học chuẩn y cho đề xuất của tôi, dường như nó có vẻ kỳ quái đi chăng nữa. Trước hết, đây là nguyên lý sinh lý học mà tôi đang dựa vào, được phát biểu bởi không một ai khác ngoài Tiến sĩ Carpenter. Anh hãy tự đọc lấy đi.”

Ông đưa cho tôi mảnh giấy đã dùng để đánh dấu trang sách. Nó chứa vài dòng chữ như sau:—

“Có rất nhiều cơ sở cho niềm tin rằng mọi ấn tượng giác quan một khi đã được ý thức nhận thức đều được ghi lại (có thể nói là như vậy) trong não bộ, và có thể được tái tạo lại vào một thời điểm sau đó, mặc dù có thể không có ý thức nào về sự tồn tại của nó trong tâm trí suốt toàn bộ khoảng thời gian ở giữa.”

“Đến đây thì rõ chứ?” Ezra Jennings hỏi.

“Hoàn toàn rõ ràng.”

Ông đẩy cuốn sách đang mở qua bàn cho tôi, và chỉ vào một đoạn được đánh dấu bằng các đường bút chì.

“Bây giờ,” ông nói, “hãy đọc bản tường thuật về một trường hợp, mà theo tôi—có mối liên hệ trực tiếp với tình trạng của chính anh, và với thí nghiệm mà tôi đang dụ dỗ anh thử nghiệm. Xin lưu ý, thưa anh Blake, trước khi anh bắt đầu, rằng tôi hiện đang giới thiệu cho anh một trong những nhà sinh lý học vĩ đại nhất nước Anh. Cuốn sách trên tay anh là cuốn Sinh lý học con người của Tiến sĩ Elliotson; và trường hợp mà vị bác sĩ trích dẫn dựa trên thẩm quyền nổi tiếng của ông Combe.”

Đoạn văn được chỉ cho tôi đọc diễn tả bằng những lời lẽ sau:—

“Tiến sĩ Abel đã thông báo cho tôi,” ông Combe kể lại, “về một phu khuân vác người Ireland ở một nhà kho, kẻ quên mất, khi tỉnh táo, những gì hắn đã làm lúc say xỉn; nhưng, khi lại say xỉn, hắn nhớ lại các giao dịch trong trạng thái say trước đây của mình. Vào một dịp nọ, khi đang say, hắn đã làm mất một bưu phẩm có giá trị nào đó, và lúc tỉnh táo thì không tài nào giải thích được về nó. Lần tiếp theo hắn say khướt, hắn nhớ ra rằng mình đã để bưu phẩm đó tại một ngôi nhà nào đó, và vì không có địa chỉ trên đó, nó vẫn ở đó một cách an toàn, và đã được nhận lại khi hắn ghé qua lấy.”

“Lại rõ nữa chứ?” Ezra Jennings hỏi.

“Rõ không cần phải bàn.”

Ông đặt mảnh giấy trả lại chỗ cũ và khép cuốn sách lại.

“Anh đã thỏa mãn chưa khi biết rằng tôi không hề nói năng mà không có cơ sở uy tín nào hậu thuẫn cho mình?” ông hỏi. “Nếu chưa, tôi chỉ việc đến mấy cái giá sách kia, và anh chỉ việc đọc những đoạn mà tôi có thể chỉ cho anh.”

“Tôi hoàn toàn thỏa mãn rồi,” tôi nói, “mà chẳng cần đọc thêm một từ nào nữa.”

“Trong trường hợp đó, chúng ta có thể quay lại với lợi ích cá nhân của anh trong vấn đề này. Tôi có nghĩa vụ phải nói với anh rằng có những điều người ta phản đối thí nghiệm này cũng như có những điều ủng hộ nó. Nếu năm nay chúng ta có thể tái tạo chính xác, trong trường hợp của anh, các điều kiện y hệt như chúng đã tồn tại vào năm ngoái, thì về mặt sinh lý học, chắc chắn chúng ta sẽ đi đến cùng một kết quả. Nhưng điều này—không thể chối cãi được—đơn giản là bất khả thi. Chúng ta chỉ có thể hy vọng tiến gần đến các điều kiện đó; và nếu chúng ta không thành công trong việc đưa anh trở lại đủ gần với con người anh trước kia, canh bạc này của chúng ta sẽ thất bại. Nếu chúng ta thành công—và bản thân tôi rất hy vọng vào thành công—anh ít nhất có thể lặp lại các hành động của mình vào đêm sinh nhật đến mức độ đủ để thỏa mãn bất kỳ người nào có lý trí rằng anh hoàn toàn vô tội, xét theo phương diện đạo đức, trong vụ trộm viên Kim cương. Thưa anh Blake, tôi tin rằng mình vừa trình bày vấn đề, từ cả hai phía, một cách công bằng nhất có thể trong giới hạn mà tôi tự đặt ra cho mình. Nếu có điều gì tôi chưa làm rõ cho anh, hãy nói cho tôi biết đó là gì—và nếu tôi có thể khai sáng cho anh, tôi sẽ làm.”

“Tất cả những gì anh vừa giải thích cho tôi,” tôi nói, “tôi đều hiểu hoàn toàn. Nhưng tôi thú nhận mình vẫn còn thắc mắc về một điểm, mà anh chưa làm rõ cho tôi.”

“Điểm đó là gì?”

“Tôi không hiểu ảnh hưởng của cồn thuốc phiện đối với tôi. Tôi không hiểu sao mình lại có thể đi xuống lầu, đi dọc theo các hành lang, rồi mở và đóng các ngăn kéo của một chiếc tủ, rồi lại đi ngược trở về phòng mình. Tất cả những việc đó đều là những hành động đòi hỏi sự chủ động. Tôi cứ tưởng ảnh hưởng của thuốc phiện trước hết là làm cho người ta đờ đẫn, rồi sau đó mới đưa người ta vào giấc ngủ.”

“Đó là sự hiểu lầm phổ biến về thuốc phiện, thưa anh Blake! Vào khoảnh khắc này, tôi đang phát huy trí tuệ của mình (dù nó có ra sao đi nữa) để phục vụ anh, dưới ảnh hưởng của một liều cồn thuốc phiện lớn hơn khoảng mười lần so với liều mà ông Candy đã cho anh dùng. Nhưng đừng tin vào thẩm quyền của tôi—ngay cả về một vấn đề nằm trong trải nghiệm cá nhân của tôi. Tôi đã đoán trước được sự phản đối mà anh vừa đưa ra; và tôi lại chuẩn bị sẵn cho mình những lời chứng độc lập có đủ sức nặng trong tâm trí anh và trong tâm trí bạn bè anh.”

Ông đưa cho tôi cuốn sách thứ hai trong số hai cuốn sách ông để sẵn trên bàn.

“Đó,” ông nói, “là tác phẩm nổi tiếng Tự thú của một kẻ nghiện thuốc phiện người Anh! Hãy mang cuốn sách đi theo và đọc nó. Tại đoạn tôi đã đánh dấu, anh sẽ thấy khi De Quincey phạm vào điều mà ông ấy gọi là ‘một cuộc chè chén thuốc phiện,’ ông ấy hoặc là đến ban công Nhà hát Opera để thưởng thức âm nhạc, hoặc là lang thang qua các khu chợ ở London vào tối thứ Bảy, và hứng thú quan sát tất cả những sự xoay sở và ngã giá nhỏ nhặt của người nghèo khi chuẩn bị bữa tối Chủ nhật cho họ. Thế đấy, đó là khả năng của một con người trong việc chủ động bận rộn và di chuyển từ nơi này sang nơi khác dưới ảnh hưởng của thuốc phiện.”

“Tôi đã được giải đáp đến đó rồi,” tôi nói; “nhưng tôi vẫn chưa được giải đáp về ảnh hưởng do thuốc phiện gây ra trên chính bản thân mình.”

“Tôi sẽ cố gắng giải đáp cho anh bằng vài lời,” Ezra Jennings nói. “Tác động của thuốc phiện bao gồm, trong đa số các trường hợp, hai ảnh hưởng—một ảnh hưởng kích thích trước, và một ảnh hưởng làm dịu sau đó. Dưới ảnh hưởng kích thích, những ấn tượng gần nhất và sống động nhất còn lại trong tâm trí anh—nghĩa là những ấn tượng liên quan đến viên Kim cương—sẽ có khả năng, trong tình trạng thần kinh nhạy cảm bệnh hoạn của anh, trở nên mãnh liệt hơn trong não bộ, và sẽ lấn át phán đoán cùng ý chí của anh y như cách một giấc mơ thông thường lấn át phán đoán và ý chí của người ta. Dần dần, dưới tác động này, bất kỳ sự lo lắng nào về sự an toàn của viên Kim cương mà anh có thể cảm thấy trong ngày sẽ có xu hướng chuyển từ trạng thái nghi ngờ sang trạng thái chắc chắn—sẽ thúc đẩy anh đi vào hành động thực tế để bảo vệ viên ngọc—sẽ dẫn dắt bước chân anh, với động cơ đó trong đầu, đi vào căn phòng mà anh đã bước vào—và sẽ hướng dẫn bàn tay anh mở các ngăn kéo của chiếc tủ, cho đến khi anh tìm thấy ngăn kéo chứa viên đá. Trong cơn say sưa mang tính tâm linh của thuốc phiện, anh sẽ làm tất cả những điều đó. Sau đó, khi tác động làm dịu bắt đầu lấn át tác động kích thích, anh sẽ từ từ trở nên trì trệ và đờ đẫn. Muộn hơn nữa, anh sẽ chìm vào một giấc ngủ sâu. Khi buổi sáng đến, và tác động của thuốc phiện đã ngủ quên hết, anh sẽ tỉnh dậy với sự mù tịt tuyệt đối về những gì mình đã làm trong đêm giống như thể anh đang sống ở tận nửa bên kia địa cầu. Đến đây tôi đã làm cho anh thấy khá rõ ràng chưa?”

“Anh đã làm cho nó rõ ràng đến mức,” tôi nói, “tôi muốn anh đi xa hơn nữa. Anh đã cho tôi thấy cách tôi bước vào phòng, và cách tôi đi đến việc lấy viên Kim cương. Nhưng tiểu thư Verinder đã nhìn thấy tôi rời khỏi phòng lần nữa, với viên ngọc trên tay. Anh có thể lần theo các hành động của tôi kể từ khoảnh khắc đó không? Anh có đoán được tôi đã làm gì tiếp theo không?”

“Đó chính là điều mà tôi sắp nói tới,” ông đáp lời. “Đó là một câu hỏi đối với tôi rằng liệu thí nghiệm mà tôi đề xuất như một phương tiện minh oan cho sự vô tội của anh, có đồng thời trở thành một phương tiện để tìm lại viên Kim cương đã mất hay không. Khi anh rời khỏi phòng khách của tiểu thư Verinder, với viên ngọc trên tay, rất có thể anh đã quay trở lại phòng của chính mình——”

“Vâng? và rồi sao nữa?”

“Có thể lắm, thưa anh Blake—tôi không dám nói gì hơn—rằng ý tưởng bảo vệ viên Kim cương đã dẫn dắt, theo một trình tự tự nhiên, đến ý tưởng giấu viên Kim cương, và nơi mà anh giấu nó lại nằm đâu đó trong phòng ngủ của anh. Trong trường hợp đó, câu chuyện về phu khuân vác người Ireland có thể là câu chuyện của anh. Anh có thể nhớ lại, dưới ảnh hưởng của liều thuốc phiện thứ hai, cái nơi mà anh đã giấu viên Kim cương dưới ảnh hưởng của liều thứ nhất.”

Lần này đến lượt tôi làm sáng tỏ cho Ezra Jennings. Tôi ngăn ông lại, trước khi ông có thể nói thêm điều gì nữa.

“Anh đang suy đoán,” tôi nói, “về một kết quả không đời nào có thể xảy ra. Viên Kim cương, vào khoảnh khắc này, đang ở London.”

Ông giật mình, và nhìn tôi đầy ngạc nhiên.

“Ở London ư?” ông lặp lại. “Nó đã đến London từ dinh thự của phu nhân Verinder bằng cách nào?”

“Không ai biết cả.”

“Anh đã tự tay lấy nó ra khỏi phòng tiểu thư Verinder. Nó đã bị lấy đi khỏi sự giữ gìn của anh bằng cách nào?”

“Tôi hoàn toàn không có ý niệm gì về việc nó bị lấy đi khỏi sự giữ gìn của mình.”

“Anh có nhìn thấy nó, khi anh thức dậy vào buổi sáng không?”

“Không.”

“Tiểu thư Verinder đã lấy lại quyền sở hữu nó chưa?”

“Không.”

“Thưa anh Blake! Dường như có điều gì đó ở đây cần được làm sáng tỏ. Tôi xin phép được hỏi làm sao anh biết rằng viên Kim cương hiện đang ở London?”

Tôi đã đặt chính xác câu hỏi đó với ông Bruff khi tôi thực hiện những câu hỏi đầu tiên về viên Moonstone, khi tôi vừa trở lại nước Anh. Khi trả lời Ezra Jennings, tôi do đó đã lặp lại những gì chính tôi từng nghe được từ chính đôi môi của vị luật sư—và những gì đã quen thuộc với độc giả của những trang sách này.

Ông thể hiện rõ ràng rằng ông không hề thỏa mãn với câu trả lời của tôi.

“Dù rất kính trọng anh,” ông nói, “và dù rất kính trọng cố vấn pháp lý của anh, tôi vẫn bảo lưu quan điểm mà tôi vừa mới bày tỏ. Tôi thừa nhận rõ ràng rằng nó dựa trên một sự phỏng đoán thuần túy. Xin lỗi vì phải nhắc anh rằng, quan điểm của anh cũng dựa trên một sự phỏng đoán thuần túy mà thôi.”

Góc nhìn của ông về vấn đề này hoàn toàn mới mẻ đối với tôi. Tôi hồi hộp chờ đợi để nghe ông biện minh cho nó như thế nào.

“Tôi phỏng đoán,” Ezra Jennings tiếp lời, “rằng ảnh hưởng của thuốc phiện—sau khi thúc đẩy anh sở hữu viên Kim cương, với mục đích đảm bảo an toàn cho nó—cũng có thể thúc đẩy anh, hành động dưới cùng ảnh hưởng và cùng động cơ đó, giấu nó đi đâu đó trong phòng ngủ của anh. Anh phỏng đoán rằng những kẻ âm mưu người Hindu hoàn toàn không thể phạm sai lầm. Bọn người Ấn Độ đã đến nhà ông Luker để tìm viên Kim cương—và do đó, viên Kim cương nhất định phải đang nằm trong tay ông Luker! Anh có bằng chứng nào chứng minh viên Moonstone đã được mang đến London không? Anh thậm chí còn không đoán nổi nó đã bị mang khỏi dinh thự của phu nhân Verinder như thế nào, hay bởi ai! Anh có bằng chứng nào cho thấy viên ngọc đã được mang đi cầm cố cho ông Luker không? Ông ta tuyên bố chưa từng nghe nói đến viên Moonstone; và biên lai ngân hàng của ông ta chẳng thừa nhận gì ngoài việc ký gửi một vật có giá trị lớn. Bọn người Ấn Độ phỏng đoán rằng ông Luker đang nói dối—và anh lại phỏng đoán rằng bọn người Ấn Độ đúng. Tất cả những gì tôi nói, khi bất đồng với anh, là—quan điểm của tôi là khả thi. Thưa anh Blake, người ta còn có thể nói gì hơn thế cho quan điểm của anh, xét về mặt logic hay pháp lý?”

Đó là một luận điểm đanh thép; nhưng không thể chối cãi rằng nó cũng vô cùng chính xác.

“Tôi thú nhận anh đã làm tôi chao đảo,” tôi đáp. “Anh có phản đối gì không nếu tôi viết thư cho ông Bruff, và kể cho ông ấy nghe những gì anh vừa nói?”

“Ngược lại là đằng khác, tôi sẽ rất vui nếu anh viết thư cho ông Bruff. Nếu chúng ta tham vấn kinh nghiệm của ông ấy, chúng ta có thể nhìn nhận vấn đề dưới một ánh sáng hoàn toàn mới. Tạm thời lúc này, chúng ta hãy quay lại với thí nghiệm của chúng ta với thuốc phiện. Chúng ta đã quyết định rằng anh sẽ bỏ thói quen hút thuốc từ khoảnh khắc này.”

“Từ khoảnh khắc này.”

“Đó là bước đầu tiên. Bước tiếp theo là tái tạo, càng sát càng tốt, các hoàn cảnh sinh hoạt xung quanh anh vào năm ngoái.”

Việc này phải làm thế nào đây? Phu nhân Verinder đã qua đời. Rachel và tôi, chừng nào sự nghi ngờ về tội trộm cắp vẫn còn đeo bám lấy tôi, thì đã bị chia cắt vĩnh viễn. Godfrey Ablewhite thì đang đi du lịch ở lục địa. Đơn giản là bất khả thi để triệu tập lại những con người từng sinh sống trong ngôi nhà đó, khi tôi ngủ ở đó lần trước. Việc nêu ra sự phản đối này có vẻ không làm Ezra Jennings bối rối. Ông cho rằng việc triệu tập lại những con người cũ có rất ít tầm quan trọng—với lý do rằng sẽ là hoài công khi mong đợi họ đảm nhận lại các vị trí khác nhau mà họ từng nắm giữ đối với tôi trong quá khứ. Mặt khác, ông coi việc nhìn thấy những đồ vật xung quanh từng vây quanh tôi trong lần cuối cùng tôi ở trong ngôi nhà đó là điều cốt yếu cho sự thành công của thí nghiệm.

“Trên hết mọi thứ,” ông nói, “anh phải ngủ trong căn phòng mà anh đã ngủ vào đêm sinh nhật, và nó phải được trang trí theo cùng một cách. Cầu thang, các hành lang, và phòng khách của tiểu thư Verinder, cũng phải được khôi phục lại như lúc anh nhìn thấy chúng lần cuối. Thưa anh Blake, việc thay thế từng món đồ nội thất ở phần đó của ngôi nhà hiện có thể đã được cất đi là hoàn toàn cần thiết. Sự hy sinh những điếu xì gà của anh sẽ trở nên vô ích, trừ khi chúng ta có được sự cho phép của tiểu thư Verinder để làm điều đó.”

“Ai sẽ là người xin phép cô ấy?” tôi hỏi.

“Chẳng lẽ anh không thể tự mình xin phép sao?”

“Hoàn toàn không thể bàn tới. Sau những gì đã diễn ra giữa chúng tôi về chủ đề viên Kim cương bị mất, tôi không thể gặp cô ấy, cũng không thể viết thư cho cô ấy, trong hoàn cảnh hiện tại.”

Ezra Jennings dừng lại, và suy nghĩ trong giây lát.

“Tôi có thể hỏi anh một câu hỏi tế nhị được không?” ông nói.

Tôi ra hiệu cho ông cứ nói tiếp.

“Tôi có đúng không, thưa anh Blake, khi tưởng tượng (từ một hai điều đã thốt ra từ anh) rằng anh từng dành một sự quan tâm đặc biệt cho tiểu thư Verinder trong những ngày trước đây?”

“Hoàn toàn đúng.”

“Tình cảm đó có được đáp lại không?”

“Có.”

“Anh có nghĩ tiểu thư Verinder có khả năng sẽ cảm thấy một mối quan tâm lớn lao đối với nỗ lực chứng minh sự vô tội của anh không?”

“Tôi chắc chắn về điều đó.”

“Trong trường hợp đó, tôi sẽ viết thư cho tiểu thư Verinder—nếu anh cho phép.”

“Nói cho cô ấy biết về đề xuất mà anh vừa đưa ra cho tôi ư?”

“Nói cho cô ấy biết về mọi thứ đã diễn ra giữa chúng ta ngày hôm nay.”

Không cần phải nói cũng biết tôi đã hân hoan chấp nhận dịch vụ mà ông đã nhã ý đề nghị.

“Tôi sẽ kịp viết thư theo chuyến bưu điện hôm nay,” ông nói, nhìn vào đồng hồ của mình. “Đừng quên khóa xì gà của anh lại, khi anh quay về khách sạn nhé! Tôi sẽ ghé qua vào sáng mai và nghe xem anh đã trải qua đêm qua thế nào.”

Tôi đứng dậy để chào từ biệt ông; và cố gắng bày tỏ lòng biết ơn sâu sắc đối với sự tử tế của ông mà tôi thực sự cảm nhận được.

Ông siết nhẹ bàn tay tôi. “Hãy nhớ những gì tôi đã nói với anh trên đồng hoang,” ông đáp. “Nếu tôi có thể làm cho anh chút dịch vụ nhỏ này, thưa anh Blake, tôi sẽ cảm thấy nó giống như tia nắng cuối cùng, chiếu rọi xuống buổi hoàng hôn của một ngày dài mây mù.”

Chúng tôi chia tay nhau. Khi đó là ngày mười lăm tháng Sáu. Những sự kiện trong mười ngày tiếp theo—mỗi sự kiện ít nhiều đều liên quan trực tiếp đến thí nghiệm mà tôi là đối tượng thụ động—đều được ghi chép lại đầy đủ, chính xác như những gì chúng đã xảy ra, trong cuốn Nhật ký thường được ghi chép bởi người trợ lý của ông Candy. Trong những trang giấy của Ezra Jennings, không có gì bị che giấu, và không có gì bị bỏ quên. Hãy để Ezra Jennings kể lại cuộc phiêu lưu với thuốc phiện đã được tiến hành ra sao, và nó kết thúc như thế nào.