Lao qua không trung với tốc độ của một tàu khu trục phóng ngư lôi, xuôi theo một con đường hẹp, quanh co có hàng rào bao quanh và không thể nhìn thấy những gì trước mặt chúng tôi, là một trải nghiệm mới lạ và ly kỳ.

Phóng viên của The Automotor Journal , viết về trải nghiệm của anh ấy với tư cách là một hành khách trên cuộc đua London đến Brighton năm 1896

Trong khi Đức đã tạo ra bước đột phá và những năm 1890, Pháp đã chứng tỏ là một điểm nóng của sự đổi mới ô tô, thì ở Anh, mãi đến năm 1896, Đạo luật đầu máy suy nhược mới bị bãi bỏ - thời điểm giải phóng ô tô rõ ràng này không chính xác là nhiệm vụ bắt buộc đối với tốc độ đất kỷ lục, nhưng giới hạn mới được thiết lập là 14 dặm / giờ ít nhất có nghĩa là ngành công nghiệp ô tô Anh đã chết trước đây cuối cùng cũng có thể khởi sắc. Sự quan tâm tức thì và điên cuồng nhanh chóng theo sau sự bãi bỏ này dường như cho thấy rằng có một nhu cầu đáng kể bị dồn nén của người Anh về cơ hội mới này để diễn ra nhanh chóng.

Trong vòng vài năm, nước Anh hoàn toàn đắm chìm trong khoa học mới về tốc độ, thể hiện qua việc chiếc ô tô đầu tiên chạy từ London đến Brighton vào năm 1896, bao gồm cả nghi lễ xé cờ đỏ ở vạch xuất phát (London– hàng năm Cuộc đua Brighton hiện là sự kiện đua xe lâu đời nhất còn tồn tại trên thế giới). Các sự kiện tương tự ở châu Âu và cả trên Đại Tây Dương (chẳng hạn như Gordon Bennett Cup) sẽ nhanh chóng phát triển trong phổ biến, mặc dù cần lưu ý rằng nhiều sự kiện trong số này về cơ bản vẫn là các cuộc đua sức bền.

Ô tô đang được thử nghiệm tại Crystal Palace vào năm 1902.

Không thể tránh khỏi, vì sự an toàn hầu như không tồn tại, với những chiếc xe đời đầu này đạt tốc độ nhanh hơn bao giờ hết mà ít nghĩ đến hậu quả của một vụ va chạm, đã có nhiều vụ tai nạn khủng khiếp. Khoa học về tốc độ ô tô đã được tạo ra một cách hiệu quả mỗi năm trôi qua, vì vậy không có gì ngạc nhiên khi trường hợp tử vong đầu tiên của người đi bộ xảy ra vào năm 1896, khi một bà Bridget Driscol bị một chiếc ô tô đâm chết khi băng qua đường ở Crystal Cung điện, phía nam London. Cái chết đầu tiên của một tài xế ô tô ở Anh được ghi nhận vào tháng 2 năm 1898, khi Henry Lindfield ở Brighton chết vì sốc một ngày sau khi bị mất một chân bên dưới chiếc ô tô bị lật. Cái chết ô tô đầu tiên này được báo chí cho là do chạy quá tốc độ. Sự cuồng loạn truyền thông vô ích đôi khi thúc đẩy các nhóm hoang tưởng còn lại, nhưng sự sợ hãi các báo cáo về các vụ tai nạn ô tô và tử vong ban đầu không tương xứng với thực tế - ở Pháp vào năm 1900, 150 người đã thiệt mạng vì ngựa và xe điện ở Paris, nhưng chỉ có 2 người thiệt mạng do ô tô, con số tương tự như do xe đạp.

Bất chấp những nghi ngờ còn lại này, vào cuối thế kỷ 19, sự hoài nghi của công chúng đối với tốc độ đã bắt đầu biến thành niềm đam mê. Vào những năm đầu tiên của thế kỷ mới, những nỗi sợ hãi và nghi ngờ của những thập kỷ trước đã biến mất; thay vào đó, những đám đông nhiệt tình đổ xô đến bất kỳ cuộc đua ô tô nào được tổ chức. Một ví dụ là Southport Speed Trials, như đoạn trích này từ ấn bản ngày 5 tháng 10 năm 1903 của Manchester Courier và Lancashire General Advertiser cho thấy:

Không có [sự kiện] địa phương nào thu hút được đám đông khổng lồ như cuộc thử nghiệm tốc độ động cơ đã kết thúc thành công ngày hôm nay. Thời tiết vào buổi sáng ẩm ướt và ảm đạm; nhưng, mặc dù vậy, tại một đầu giờ, những chuyến tàu chở đầy hàng hóa đến từ khắp nơi… các hàng rào dọc theo chiều dài của đường đi dạo đã chật cứng khán giả… đến hai giờ rưỡi ước tính có 50.000 khán giả có mặt. Các khán đài dựng lên phía trước các khách sạn và tòa nhà chính chật ních các quý bà, quý ông ăn mặc thời trang trong khi phía sau những hàng rào chắc chắn ven đường, hàng ngàn đàn ông, phụ nữ và trẻ em cố gắng nhìn thoáng qua các đối thủ khi họ lướt qua trên cỗ máy của mình. .

Brooklands đã trở thành một trung tâm đầu tiên và nổi tiếng thế giới của những tay đua và những người đam mê tốc độ sau khi mở cửa vào năm 1907.

Đến thời điểm này của câu chuyện, sức hấp dẫn của tốc độ đơn giản là quá hấp dẫn để có thể bỏ qua. Năm 1902, Câu lạc bộ ô tô (sau này là Hoàng gia) của Vương quốc Anh đã tổ chức cuộc đua được nhiều người coi là cuộc đua đầu tiên trên đất Anh, tại Bexhill-on-Sea, thu hút hàng nghìn khán giả. Khi rõ ràng là các cuộc đua trong thành phố và đường công cộng vốn đã rất nguy hiểm đối với tất cả những người có liên quan, các đường đua được xây dựng có mục đích bắt đầu mọc lên. Với chi phí cá nhân khổng lồ, doanh nhân người Anh Hugh F. Locke King đã tạo ra Brooklands vào năm 1907, đường đua được xây dựng có mục đích đầu tiên trên thế giới, trong khuôn viên điền trang của ông, dài 2,75 dặm, rộng 100 feet và được sản xuất từ bê tông, hoàn chỉnh với hai đường đua dài đường thẳng và đường cong có bờ cao 30 foot. Nỗ lực gần như phá sản anh ta. Tuy nhiên, vòng đua đã cho phép đội ngũ các tay đua sớm và thương gia tốc độ của Anh như Selwyn Francis Edge, George E. Stanley và LG Hornsted đáp trả các đối thủ châu Âu của họ thường xuyên hơn. Trên khắp nước Mỹ, đường đua chuyên dụng đầu tiên được tạo ra bởi doanh nhân mô tô Carl G. Fisher tại Trường đua mô tô Indianapolis vào năm 1909. Các cuộc đua tốc độ quốc tế đang bước vào một kỷ nguyên đối nghịch mới.

Tập tài liệu năm 1906 này nhằm vào những người đầu tiên sử dụng xăng dầu - ban đầu được đặt tên là 'Những người lái xe tự động'.

Trở thành người giữ kỷ lục về tốc độ trên cạn (khi đó và bây giờ) là phải biết rằng luôn có người khác đang chờ sẵn để cướp lấy danh hiệu. Jenatzy và Comte (qua đời ở tuổi 36) vừa mới tắt động cơ khi người Pháp Léon Serpollet mang theo cái tên tuyệt vời Œuf de Pâques (Trứng Phục sinh) của mình ô tô hơi nước hình trứng lên 75,06 dặm / giờ vào năm 1902. Điều này một phần được hỗ trợ bởi hệ thống nồi hơi đốt cháy độc đáo của ông, khiến hơi nước trở thành nguồn năng lượng hữu ích hơn nhiều cho ô tô. Trong các cuộc phỏng vấn trên báo sau đó, Serpollet thừa nhận rằng những người phản đối dự đoán về cái chết chắc chắn nếu cơ thể con người bị đưa qua tốc độ như vậy đã xuất hiện trong đầu anh ta, thừa nhận rằng anh ta đã nín thở trong suốt 30 giây chạy và cuối cùng đã quay đầu sang một bên. để hít vào.

Một trong những 'điểm tham quan thú vị nhất mà đường đua có thể mang lại là xem bất kỳ ai cố gắng đi bộ leo lên ngân hàng. Họ bắt đầu rất táo bạo, và thường kết thúc bằng cách vội vã quay lại và trườn xuống lần nữa… Tôi phải nói rằng thực tế không ai có thể leo lên bờ ở điểm dốc nhất trừ khi được trang bị đế cao su, và thậm chí khi đó cũng không phải là nhiệm vụ dễ dàng .' Trích từ tạp chí Motorsport về Brooklands.

Trong những ngày đầu tiên theo đuổi mục tiêu trở thành người nhanh nhất trên trái đất, càng nhiều tốc độ càng đòi hỏi nhiều sức mạnh hơn, vì khí động học ban đầu còn thô sơ và đôi khi hoàn toàn tự đánh bại chính mình. Một ví dụ điển hình của cách tiếp cận tàn bạo này là khi nhà tiên phong về ô tô trên thị trường đại chúng Henry Ford tham gia vào cuộc cạnh tranh, nhằm quảng cáo những chiếc ô tô mới của mình tới công chúng tại Triển lãm ô tô New York. Chiếc xe anh sử dụng trước đó đã bị hỏng trong một cuộc đua, cướp đi mạng sống của người lái xe, nhưng Ford đã chế tạo lại nó, lần này với một nhà máy điện khổng lồ được đặt theo tên của đoàn tàu Arrow nổi tiếng, có dung tích 16.708 cc. Vào năm 1904, Ford đã thực sự vượt qua kỷ lục tốc độ thế giới trên một đường băng được khắc vào vịnh quanh Hồ St Clair đóng băng ở Michigan bằng cách đạt tốc độ 91,37 dặm/giờ trên chiếc xe bốn xi-lanh thẳng hàng, công suất 72 mã lực này. Nhưng, không giống như nhiều đồng nghiệp của mình trong thế giới tốc độ, Ford sau đó nói rằng ông đã rất sợ hãi bởi trải nghiệm mà anh ấy sẽ không bao giờ lái xe đua nữa. Tệ hơn nữa, những nỗ lực của anh ấy đã không được chính thức phê chuẩn, vì ACF của Pháp đã không xử phạt thiết bị tính thời gian.

Những chiếc lốp ngày càng đáng tin cậy vào cuối những năm 1890 và trong thập kỷ đầu tiên của thế kỷ mới đã giúp tốc độ tăng lên nhanh chóng.

Khi thế kỷ này tiến bộ, ô tô điện sẽ trở nên quá đắt và nặng nề để theo kịp các phương pháp đẩy của đối thủ. Hơi nước được coi là quá không đáng tin cậy, cồng kềnh và phạm vi hoạt động hạn chế – nhưng động cơ xăng đứng ở vị trí thứ ba trước đây ngày càng phát triển tiên tiến hơn, đáng tin cậy hơn, vận hành rẻ hơn và cùng với một mạng lưới các trạm xăng được thiết lập, ngày càng trở thành phương thức năng lượng được lựa chọn cho ô tô chạy trên đường. Điều này cũng được phản ánh trong thế giới tốc độ cực cao. Đầu tiên, chiếc ô tô chạy bằng xăng của Nam tước Pierre de Caters phù hợp với kỷ lục của Quả trứng Phục sinh, và sau đó vào tháng 8 năm 1902, một chiếc xe do một triệu phú người Mỹ, William K. Vanderbilt, lái đã trở thành chiếc ô tô chạy bằng xăng đầu tiên đạt kỷ lục tốc độ trên đất liền, đạt 76,03 dặm / giờ , lại ở Pháp. Sau đó, có rất nhiều nỗ lực lập kỷ lục liên tiếp nhanh chóng, chẳng hạn như của Louis Rigolly, người đã trở thành người đàn ông đầu tiên đạt vận tốc 100 dặm / giờ vào tháng 7 năm 1904 trong chiếc Gobron-Brillié của mình trên đường chạy dài 1 km trên bãi biển gần Ostend.

Ngoài những trường hợp ngoại lệ như sự thận trọng có thể hiểu được của Ford sang một bên, một giống tay đua đặc biệt đang bắt đầu xuất hiện, những người sẵn sàng mạo hiểm mọi thứ theo đúng nghĩa đen để có thể nói rằng họ đã lái xe nhanh hơn bất kỳ người nào trước họ. Thật khó để phóng đại bao nhiêu những người tiên phong về tốc độ ban đầu thực sự đã đặt mình vào nguy cơ rất lớn, có khả năng gây tử vong. Mặc dù những chiếc xe tốc độ trên mặt đất nhanh hơn nhiều của những năm sau đó cũng sẽ có nguy cơ gặp nguy hiểm do đạt được tốc độ lớn, nhưng khi đó các biện pháp phòng ngừa an toàn sẽ phát triển đến mức tối tân. Tuy nhiên, vào thập kỷ đầu tiên của thế kỷ mới, những người tiên phong đầu tiên này dường như không sợ chết bất cứ lúc nào. Sự an toàn? Đội một chiếc mũ da được làm tốt. Rào cản? Quá đắt. Khí động học? Đơn giản chỉ cần cúi về phía trước trên tay lái. Cũng như những tay đua nói trên, những người đàn ông can đảm và có thể là điên rồ khác như Arthur Duray, Henri Fournier và Maurice Augières chỉ là một vài ví dụ nữa về những linh hồn dũng cảm đã thúc đẩy và thúc đẩy để trở thành người nhanh nhất. Nhà sử học về tốc độ mặt đất Lynn Hughes đã ví những cá nhân này với các phi hành gia đã hạ cánh trên mặt trăng, vì đơn giản là vào thời điểm đó họ không biết điều gì sẽ xảy ra với cơ thể con người ở những tốc độ chưa từng có này, trong một môi trường mà con người chưa từng trải qua trước đây. .

Có lẽ một trong những cuộc chạy tốc độ nguy hiểm nhất trong thời kỳ đầu đầy nguy hiểm này là cuộc chạy Tên lửa chạy bằng hơi nước của anh em nhà Stanley ở Bãi biển Daytona, trong Tuần lễ Tốc độ năm 1906. Theo chuyên gia về tốc độ trên mặt đất Don Wales trong cuốn sách Land Speed Records của ông , chiếc xe màu đỏ trông giống như 'một chiếc ca nô bị lật ngược' và địa điểm được chọn là Bãi biển Daytona bị cát không ở trong tình trạng tốt nhất. Không nản lòng, anh em nhà Stanley đã chọn để người bảo trì của họ, Fred Marriott, ngồi vào ghế lái và mặc dù tương đối thiếu kinh nghiệm đua xe, người đàn ông của họ đã thưởng cho họ tốc độ kỷ lục 127,6 dặm / giờ.

Anh em nhà Stanley vẫn chưa kết thúc - lo sợ làn sóng dư luận chống lại sức mạnh hơi nước yêu quý của họ và hướng tới động cơ đốt trong, năm sau họ đã tạo ra một chiếc ô tô quái vật tuyệt đối, nặng 1600 lbs, với áp suất hơi nước lên đến một 1300 psi khổng lồ. Lần này Fred đã chạy 9 dặm và được báo cáo là đã bắt đầu bay với tốc độ 198 dặm / giờ.

Hai hình ảnh trên: Trong những thập kỷ đầu tiên, ô tô có động cơ rất đắt tiền, vượt xa khả năng chi trả của một người bình thường. Do đó, tốc độ mà họ đưa ra nằm ngoài tầm với của số đông.

Thật không may, trong một lần chạy với tốc độ khoảng 140 dặm / giờ, chiếc ô tô khổng lồ của Fred đã va phải một rãnh vát ẩn mình trong bãi cát sáng lấp lánh, khiến Tên lửa bay lên trời, khiến nó lật nghiêng khi vẫn đang ở trên không, sau đó nó lao xuống đất và quay tròn 100 chân dọc theo bãi biển, bao phủ toàn bộ khung cảnh bằng mảnh đạn và mảnh vụn.

Đáng chú ý, khi cảnh sát chạy đến đống đổ nát, họ thấy người bảo trì Fred vẫn còn sống. Anh ấy bị gãy bốn xương sườn, gãy xương ức và có vết rách trên mặt, và khi anh ấy quay lại, họ thấy mắt phải của anh ấy lòi ra khỏi hốc. Một người ngoài cuộc tình cờ là một bác sĩ người Mexico đang đi nghỉ ở đó đã hộ tống Fred đến một khách sạn gần đó và nhẹ nhàng trượt nhãn cầu của anh ấy trở lại hốc mắt bằng một chiếc thìa đường, lúc đó Fred được cho là đã mỉm cười và nói: 'Cảm ơn bác sĩ! Bây giờ nó là con mắt tốt nhất mà tôi có!'