Trong vườn cây cối xanh tươi rợp bóng, cỏ thơm trải mượt như nhung, vài chậu phong lan được dày công chăm sóc đang lặng lẽ bung nở dưới ánh trăng.

Tiếng bánh xe tố dư lăn qua mặt đất dần dần đi xa.

Rất lâu sau, thị tùng theo sau Lận Dao mới nghe thấy tiếng của chủ nhân:

“Tăng thêm nhân thủ, tiếp tục lùng sục tung tích của nữ lang trong tranh khắp thành, các y quán tiệm thuốc cũng phải lục soát cho bằng được, nếu bắt được người...”

Thị tùng lén lút ngẩng đầu liếc trộm.

Ngũ quan tuấn tú của Lận Dao vặn vẹo chưa từng thấy, dường như là ghê tởm, lại như oán độc.

Bởi lẽ ngay khoảnh khắc nghe thấy Tạ Lan Thì có khả năng mang thai, trong đầu y lại không tài nào kiềm chế nổi mà bật ra một vài hình ảnh khó mà diễn tả bằng lời... giữa nàng và Tiêu Quyết.

Thật buồn nôn, thật kỳ quặc.

Không được nghĩ nữa.

Lận Dao hít sâu một hơi, xua tan những ý nghĩ quái đản trong đầu, rặn từng chữ qua kẽ răng:

“... Không được làm tổn thương nàng, phải chăm sóc cẩn thận.”

“Rõ.”

Đêm nay, Lận Dao ngủ cực kỳ không yên.

Y lại mơ thấy khung cảnh nơi cổng thành Bình Dư hôm ấy.

Giữa thiên quân vạn mã, Tạ Lan Thì khoác trên mình bộ y bào nam tử, tay cầm thanh kiếm vấy máu, dáng vẻ yếu ớt thở ra từng đợt sương trắng. Nàng chẳng hề sợ hãi, chỉ nhìn y bằng đôi mắt âm u ghê rợn, lạnh lùng nói:

Lận Tử Mạo, ngươi cậy tài khinh người, coi trời bằng vung, rốt cuộc vẫn thua dưới tay một nữ lang.

Âm thanh trong cơn ác mộng bám riết không rời, đuổi cho Lận Dao không chốn dung thân.

Nhưng chỉ trong chớp mắt, gió tuyết ngập trời đã hóa thành u lan dưới trăng, ánh hoa đăng trong đêm Chính đán mờ ảo chập chờn. Người vị hôn thê mang áo choàng tới cho y vừa ngẩng đầu lên, gương mặt kia đã biến thành Tạ Lan Thì.

Khuôn mặt lạnh lùng xa cách ấy nhìn y, làm ra vẻ dịu dàng mềm mại, đôi cánh tay thon dài như dây leo quấn quýt lấy, bên tai vang lên tiếng dặn dò nhỏ nhẹ êm ái của nàng:

“... Bên ngoài trời lạnh... Tử Mạo, chớ để bị lạnh đấy.”

...

Lận Dao mở mắt giữa tiếng oanh hót véo von, khoảnh khắc đầu óc tỉnh táo lại, y phát hiện ra hai chuyện.

Chuyện thứ nhất, sở dĩ y không thể tìm thấy tung tích của Tạ Lan Thì, e là vì nàng căn bản không dùng thân phận Tạ Lan Thì để trở về Trường An.

Chuyện thứ hai...

Y đã làm bẩn giường của mình.

Ngay lúc Lận Dao ở Trường An thẹn quá hóa giận, châm lửa thiêu rụi chăn đệm cùng y phục của mình, thì ở nơi Hạ Bì xa xôi, Ưng Dương Kỵ tựa như một lưỡi đao đen kịt, quét ngang qua bình nguyên Hoàng Hoài.

Kẻ đứng mũi chịu sào chính là Bành Thành Thái thú Từ Huống.

Ban đầu nghe tin thiếu quân Tiêu gia đích thân thống lĩnh binh mã xuất chinh, các tướng quan trong thành lòng người bàng hoàng, phần lớn đều nảy sinh ý định đầu hàng.

Nào ngờ thám tử tiền trạm dò la được rằng, Tiêu Quyết chuyến này tuy tự xưng năm vạn đại quân, song thực tế chỉ dẫn theo vài nghìn binh mã, nhiều nhất cũng không quá năm nghìn người.

Từ Huống mừng rỡ khôn xiết.

Trong Bành Thành đóng quân tới hai vạn, lương thảo dồi dào, nếu thật sự đánh không lại thì cùng lắm lui về giữ thành, xem thế nào thì phần thắng của bọn họ vẫn lớn hơn.

Sứ giả do Tiêu Quyết phái tới giữa công đường vừa nói đến câu: “Quân hầu muốn mượn đường Bành Thành, cùng Từ Châu mục Quách sứ quân hợp binh tại Khai Dương, chung sức thảo phạt Uất Trì Sóc”, thì ngay khoảnh khắc tiếp theo, Từ Huống đã tuốt đao chém đứt đầu sứ giả.

Từ Huống ngạo mạn bảo: “Đem chiếc đầu này đưa xuống dưới thành, bảo với Tiêu Định Mưu rằng, hãy dâng đầu phu nhân của hắn tới đây tế cựu chủ của ta, ta liền cho hắn mượn đường qua Bành Thành!” Cựu chủ trong miệng hắn chính là Úc Tu.

Tin tức cùng thủ cấp được đưa tới ngoài thành, nghe nói vị quân hầu kia nghe xong chỉ cười khẩy, lệnh cho người an táng sứ giả, ngoài ra chẳng nói thêm lời nào.

Hôm sau, Bành Thành rực rỡ sắc xuân, cỏ cây rậm rạp, hai bên gõ trống xuất binh.

Từ Huống phái thượng tướng Liêu Vân dẫn quân nghênh chiến. Hai vạn đại quân khí thế ngút trời, chỉ riêng cát bụi tung lên đã như mây đen che kín mặt trời, phủ rợp bầu trời Bành Thành, tráng lệ biết bao.

Từ Huống đứng trên lầu thành, thấy Ưng Dương Kỵ tránh không nghênh chiến, một đường lui về đóng giữ trên vùng đất cao, bèn cười lớn với đám mạc liêu xung quanh:

“Ưng Dương Kỵ Tiêu gia cũng chỉ đến thế mà thôi, hai vạn hùng binh của ta, mỗi người đạp một chân cũng đủ giẫm bọn chúng thành thịt nát!”

Thế nhưng ngay đêm đó, đại doanh đóng quân gần núi Cửu Lý bỗng vang lên tiếng hò reo hỗn loạn.

Có kẻ phá doanh đánh úp!

Chủ tướng Liêu Vân giật mình bừng tỉnh khỏi giấc mộng, biết chắc là Tiêu Quyết dẫn binh tập kích, lập tức toan khoác giáp ra ngoài nghênh chiến.

Nào ngờ vừa mặc xong giáp trụ, chân còn chưa kịp bước ra khỏi đại trướng, đã nghe phó tướng hớt hải vào báo:

Nhanh đến thế sao!

Liêu Vân vội dồn dập hỏi: “Quân địch có bao nhiêu người?”

Liêu Vân nổi trận lôi đình: “Kẻ sắp bại trận mà dám làm lay động quân tâm của ta!”

Hắn lập tức gióng trống thổi tù và, chia quân làm ba đường, khép vòng vây tiến lên núi Cửu Lý.

Đại quân của Liêu Vân rầm rộ tiến vào trong núi, bấy giờ mới phát hiện ba lối đường mòn trên núi đều đã bị chặn đứng từ trước. Tiêu Quyết sớm đã đắp lũy đất, dựng đài tên, mai phục sẵn trên con đường tất yếu của bọn chúng, vừa hạ lệnh một tiếng, quân Bành Thành trong chớp mắt đã thương vong hàng nghìn người!

Liêu Vân cuống cuồng hô to: “Rút quân! Rút quân!”

Chẳng rõ có phải ảo giác hay không, trong lúc rút quân, Liêu Vân dường như còn nghe thấy trong núi có tiếng một nữ lang lanh lảnh gọi tên hắn:“Liêu Vân, năm xưa trên tiệc rượu ngươi phát cơn say làm càn, giết tỷ muội của ta để mua vui, có từng ngờ tới hôm nay lại vì một câu nói của doanh kỹ mà nếm mùi cay đắng, tổn binh hao tướng thế này chăng?”

Trong đêm đen như mực đặc quánh, tiếng rên xiết, tiếng tên xé gió vang lên không dứt, vậy mà giọng nói kia lại nhẹ nhàng tươi cười, hoàn toàn không ăn nhập với cảnh chiến trường chém giết tàn khốc.

Chẳng giống người trong quân, mà tựa như tinh quái biến thành từ oán khí nơi chiến trường, tươi cười hớn hở tới đòi mạng người.

Liêu Vân lạnh toát từ đầu đến chân, vội vàng quay đầu ngựa tháo chạy thục mạng xuống chân núi.

Lại có giọng một nam tử cất lên đầy vẻ mất kiên nhẫn: “Lùi ra sau đi, lát nữa bị tên lạc bắn trúng thì đừng trách ta không nhắc trước.”

“Biết rồi, biết rồi mà, hiếm hoi lắm mới gặp được người quen, chẳng lẽ không cho em đắc ý một phen sao?”

Bóng cây đen thẫm lay động, lộ ra một gương mặt xinh xắn lanh lợi, chính là Trầm Ngư thêm một lần nữa theo quân xuất chinh.

Cô lùi lại ba bước, nhìn theo bóng lưng Tiêu Quyết khẽ hừ mũi.

Nói cứ như cô là gánh nặng tới gây thêm phiền phức không bằng.

Lần này nếu không phải nương tử hiếm hoi chủ động nhờ vả cô giúp đỡ, thì một kẻ không có chí hướng lại còn ham ăn lười làm như cô, mới chẳng thèm tới dưới trướng Tiêu Quyết để chịu khổ cực hành quân đánh trận thế này đâu.

Cũng chẳng biết lúc này Ngọc Thước và A Tĩnh đang làm gì nữa.

Chắc chắn đang rúc bên cạnh nương tử, không tết hoa ngắm trăng thì cũng là đá cầu chơi đùa rồi.

Nghĩ đến đây, trong lòng Trầm Ngư lại dâng lên chút ghen tị.

Trước kia nương tử chưa từng nỡ để cô mạo hiểm, nay vì sự an nguy của thiếu quân, vậy mà cũng nỡ để cô chịu khổ... Nương tử thích hắn đến thế cơ à?

Tiêu Quyết cũng khẽ chuyển tầm mắt, liếc nhìn ra sau lưng.

Chẳng hiểu sao, nửa tháng xuất chinh này, tâm trạng hắn trước sau cứ bồn chồn không yên.

Lúc trước vào đêm trước ngày dấy binh ở Thọ Xuân, hắn vẫn có thể ngủ yên một giấc đẫm say, không đến mức vì một Từ Châu mà thấp thỏm lo âu thế này.

Hắn chỉ cảm thấy có điều gì đó không đúng.

Trước lúc lên đường, những lời Tạ Lan Thì nói với hắn mấy ngày nay cứ không ngừng quanh quẩn trong tâm trí hắn.

Ánh mắt nàng, sự thân mật dung túng khác hẳn ngày thường của nàng, dường như không thể chỉ giải thích bằng một câu “lo lắng cho hắn”.

Huống chi, nàng còn chủ động bảo hắn mang Lý Trầm Ngư ra chiến trường, đây hoàn toàn không phải phong cách thường ngày của nàng.

Tạ Lan Thì... rốt cuộc nàng đang toan tính điều gì?

Tiêu Quyết ngước nhìn vầng trăng sáng trên cao, đôi mắt đen nhánh lướt qua tia sáng tựa ánh thủy ngân.

Đêm ấy, quân Bành Thành thương vong gần nghìn người, tuy không ảnh hưởng đến đại cục, nhưng sĩ khí trong quân đã sụt giảm nghiêm trọng.

Song đây mới chỉ là khởi đầu.

Mười ngày tiếp theo, hai quân lại nổ ra vài trận giao tranh quy mô nhỏ.

Diêm Tín thống lĩnh chủ lực đối đầu trực diện với quân địch, dựa vào tính cơ động của kỵ binh mà vừa đánh vừa lui nhằm bảo toàn thực lực, còn Tiêu Quyết thì dẫn một đội kỵ binh hạng nặng tinh nhuệ bọc sườn trợ chiến, đánh thẳng vào trung quân, ngọn trường sóc đâm thẳng lấy đầu các lộ chủ tướng.

Bị Ưng Dương Kỵ tập kích liên tiếp nhiều lần, quân Bành Thành sớm đã khiếp đảm kinh hồn, Liêu Vân vừa chết, quá nửa số quân liền buông vũ khí đầu hàng.

Đồng thời, đường vận lương trên sông Tứ Thủy bị Lương Hoán cắt đứt, Bành Thành không còn quân cứu viện lại cạn kiệt lương thực, hoàn toàn trở thành một tòa cô thành.

Hai ngày sau, Thái thú Từ Huống trước áp lực bên trong thành, đành phải mở cổng thành đầu hàng.

Thiết kỵ giáp đen rầm rập nhịp bước chỉnh tề ùa vào trong thành, người đi đầu khi lướt qua bên cạnh Từ Huống liền cong môi cười nói:

“Muốn lấy đầu phu nhân của ta để tế cựu chủ của ngươi?”

Sắc mặt Từ Huống xanh mét, trán toát đầy mồ hôi hột.

Ngọn roi ngựa lạnh buốt gác lên mặt hắn rồi hất nhẹ về hướng tây bắc, Tiêu Quyết từ trên cao nhìn xuống bảo:

“Cựu chủ của ngươi chôn ở hướng này, nào, ta cho phép ngươi hướng mặt về phía chủ mà chết.”

“Đè hắn xuống, đừng chém đầu, rút cạn máu rồi mới cho chết.”

Vài tên quân sĩ nhanh chóng tiến lên đè nghiến Từ Huống xuống, con tuấn mã đen tuyền giẫm lên vạt áo hắn rảo bước đi qua, Trầm Ngư ngoái đầu liếc nhìn.

Úc Tu chết gọn gàng dứt khoát, thiếu quân đang rầu rĩ vì không tìm được ai để trút giận phanh thây, thế mà tên này lại còn đâm đầu vào chỗ chết.

Quay đầu lại, toàn bộ quận Bành Thành thu trọn vào tầm mắt.

Đuôi mắt Trầm Ngư cong cong, nam nhân mà nương tử để mắt tới quả nhiên vẫn có vài phần bản lĩnh thực sự, chỉ với hai nghìn thiết kỵ đã đoạt lấy Bành Thành.

Đừng thấy Bành Thành không lớn, nơi đây lại là đầu mối thủy bộ của vùng Hoàng Hoài. Giờ đã khống chế được đường vận lương Tứ Thủy, rồi từng bước tiến lên vây quét hai quận Đông Hải và Lang Gia, với tốc độ này, việc đánh chiếm Từ Châu chẳng phải dễ như trở bàn...

Vừa bước qua ngưỡng cửa nha thự Bành Thành, nam nhân cao lớn đi phía trước bỗng tựa như cây tùng gãy gập, ngã rầm xuống đất.

Trầm Ngư trợn tròn hai mắt.

“Thiếu quân!!”

Diêm Tín, Lương Hoán cùng các tướng đi phía sau lập tức vây quanh lấy, chẳng biết là ai hét lên một câu “Mau đi mời Tiêu phu nhân tới”, bên trong nha thự lại một phen hỗn loạn cuống cuồng.

Cuối cùng vẫn là Tiêu phu nhân ngồi uy nghiêm vững chãi bên giường, một tay bắt mạch, một tay châm cứu, buông một câu:

“Đã bảo con ngồi xe rồi mà cứ nhất quyết phải cưỡi ngựa, chỉ hám mấy thứ thể diện hão, vốn dĩ một tháng là khỏi, giờ thêm nửa tháng nữa, cứ nằm yên mà tĩnh dưỡng đi.”

Bấy giờ trái tim lơ lửng của mọi người mới được thả về lồng ngực.

,