Lận Giới lập tức hạ quyết tâm, dù phải đào sâu ba thước đất cũng phải tìm cho bằng được người nọ.

Thế nhưng lùng sục khắp Ung Châu, hai người kia lại như bốc hơi khỏi cõi trần, lại bị Lận Dao giấu giếm kín như bưng.

Chuyện trở nên vô cùng hóc búa.

Lận Giới hiểu rất rõ tầm quan trọng của việc này, bèn một mặt hạ lệnh cho thuộc hạ tiếp tục truy tìm, mặt khác mượn cớ tưởng nhớ vợ con để tới Thọ Xuân sum họp cùng người nhà đón Tết Chính đán.

Còn như sau khi tìm thấy thiếu niên kia sẽ định đoạt ra sao, điều đó chẳng cần nói cũng rõ.

Từ đầu chí cuối, Lan Thì đều ngồi một bên lặng lẽ lắng nghe, không hề mở miệng.

Nàng dĩ nhiên có thể nói ra chuyện người kia căn bản không phải Thái tử Úc Tấn mà là Công chúa Huy Âm, song nếu nàng mở miệng, sự tình cũng chẳng vì thế mà giải quyết êm xuôi.

Đại Chu thuở mới lập quốc đã có tiền lệ Thái hậu lâm triều xưng chế, lưu danh vào bản kỷ đế vương.

Đã có tiền lệ như thế, giữa lúc Chu thất ngấp nghé bờ vực tồn vong, dẫu chỉ là một vị công chúa, một khi rơi vào tay Bùi Kỳ, lẽ nào thực sự không có hiểm họa bị nâng đỡ lên ngôi vị tối cao?

... Tiêu gia để nàng ấy giữ lại một mạng, suy cho cùng cũng là chôn xuống mầm họa cho cơ nghiệp của chính mình.

Ánh mắt Lan Thì sâu thẳm như đầm nước phẳng lặng, dòng suy nghĩ trầm ngâm.

Huy Âm là con gái của ân nhân nàng, song lại chẳng hề có chút can hệ nào với Tiêu gia, nàng nói rõ chân tướng lúc này chẳng khác nào ném củ khoai nóng bỏng tay ấy cho Tiêu gia.

Mà nàng lại hiểu quá rõ Tiêu gia sẽ hành xử thế nào.

Chính vì vậy, khi trong lòng chưa có đối sách chu toàn, nàng càng không muốn thẳng thắn bộc bạch.

Hai cha con bên cạnh vẫn đang bàn tán về chuyện hôn sự của Lận Dao.

"... Con lại chẳng phải chưa từng gặp nữ công tử Lý thị."

Lận Giới tựa vào kỷ tựa, mắt hướng về phía các bộ tướng Lũng Tây đằng xa, chẳng rõ nhìn thấy điều gì mà nơi chân mày thoáng vẻ mệt mỏi cùng thiếu kiên nhẫn, ông nhàn nhạt cất lời:

"Ta nhớ năm con mười bảy tuổi, bà nội con còn muốn tác hợp con với tỷ tỷ của nàng ta, nhân tiết Thượng tị du xuân đạp thanh, đã cho con đứng từ xa nhìn qua..."

Lời này khiến cả Lan Thì lẫn Tiêu Quyết đều giật mình thu lại tâm trí.

Tiêu Quyết vô thức thẳng lưng, liếc nhìn Lan Thì rồi lập tức quay sang nhìn cha mình, sầm mặt nói:

"A phụ, người nói năng kiểu gì vậy, sao lại nói nửa chừng rồi im bặt thế? Chuyện phía sau sao người không nói nốt đi?"

Lận Giới khẽ cười lạnh, nhưng quả nhiên ngậm miệng không nói tiếp.

Ánh mắt ông hướng về nơi xa: "Đừng vội, đằng kia còn có chuyện khiến con khó mà ăn nói đấy."

Lận Giới đang ám chỉ đám vũ kỹ nối đuôi nhau tiến vào sảnh đường lúc này.

Một toán hồ cơ dáng múa lả lướt cuốn theo làn hương say nồng ùa tới, lấp vào khoảng trống khi các nghệ nhân bách hí vừa lui xuống.

Trong số đó, người dẫn đầu lại chẳng phải vũ cơ tầm thường.

Vóc dáng nàng dong dỏng cao, mang vẻ đẹp hoàn toàn khác biệt với các thục nữ phương Nam, mày rậm mắt sâu, ánh mắt sáng rực tựa ngàn sao. Nàng là cháu gái của Diêm Tín, hiện đang thủ tiết ở nhà, vốn là mỹ nhân nức tiếng chốn Thiên Thủy.

Ngồi ở ghế trên, nụ cười nơi khóe môi Tiêu Thái Công nhạt đi vài phần, lập tức quét mắt về phía đám người Diêm Tín.

Diêm Tín lại thản nhiên nâng chén rượu cạn ly với một lão tướng Lũng Tây bên cạnh.

Tiêu Minh Đạt khẽ nhíu mày.

Phong tục miền Tây Bắc khác xa Trung Nguyên, nam nữ đều giỏi ca múa, tiệc rượu cất bước múa góp vui vốn chẳng thất lễ, các sĩ tộc Dương Châu ngồi kín các dãy bàn cũng nhìn đến mức tán thưởng không ngớt.

Lan Thì xoay nhẹ chiếc quạt đao trong tay vài vòng, khẽ cười hỏi Tiêu Quyết bên cạnh:

"Múa đẹp thật đấy, thiếu quân thấy thế nào?"

Tiêu Quyết cười nói: "Đâu chỉ là đẹp, nàng ta múa một điệu khiến ta toát mồ hôi hột, da đầu tê dại, đao kề sát cổ khéo cũng chẳng công hiệu đến mức này, điệu múa này của nàng ta chẳng khác nào đoạt thủ cấp thượng tướng giữa vạn quân."

Dứt lời, cô nương Tây Bắc nhiệt tình phóng khoáng kia đã lướt tới trước án của Tiêu Quyết.

Nàng ngẩng đầu lên, để lộ gương mặt rạng rỡ tựa đóa hoa tường vi, ánh mắt nhìn thẳng vào lang quân trước mắt, ý cười càng đậm hơn.

Quả nhiên đúng như lời cữu phụ từng nói, là một nam nhân vô cùng trẻ tuổi, anh vũ.

Dẫu ánh mắt lạnh lùng sắc bén, khí thế trầm mặc, trông chẳng có vẻ gì là dễ gần.

Nhưng càng cự tuyệt người ta ngoài ngàn dặm lại càng khơi gợi lòng người mơ tưởng, chẳng rõ thân hình tráng kiện dũng mãnh nhường này khi chìm đắm trong dục vọng sẽ là dáng vẻ sục sôi bộc phát ra sao...

Nam nhân chợt nhếch môi cười.

Chén lưu ly sắp sửa dâng tới trước mặt hắn bỗng bị một bóng hình xinh đẹp cắn lấy vành chén, khéo léo ngậm đi mất.

Trầm Ngư ngửa cổ uống cạn, quay đầu nở nụ cười rạng rỡ với nàng ta:

"Tây Bắc có hồ vũ, Trung Nguyên có vũ điệu guốc vang, chẳng hay vị tỷ tỷ đây có bằng lòng đọ sức một phen với thiếp thân không?"

Bị phá hỏng chuyện tốt, nữ lang Diêm gia lập tức sầm mặt xuống, mang vẻ mặt quyết tâm hơn thua với nàng, bị Trầm Ngư dẫn thẳng ra giữa sảnh đường.

Tiếng nhạc vang dội sôi trổi, Tiêu Quyết cười nâng chén rượu uống cạn.

Ngoảnh đầu lại, liền bắt gặp ánh mắt lạnh tanh của Lan Thì đang nhìn mình chằm chằm.

Tiêu Quyết nhướng mày: "Nuôi quân ngàn ngày dùng trong một giờ, ban chiều phát tiền mừng năm mới, nàng tưởng ta vô duyên vô cớ thưởng gấp đôi cho Lý Trầm Ngư chắc?"

Giữa sảnh đường, hai nàng thiếu nữ uyển chuyển phô diễn dáng múa, mấy vị lang quân Dương Châu men say chếnh choáng cũng chẳng chịu thua kém, liền đứng dậy múa phụ họa theo.

Cả sảnh đường rộn rã tay áo rộng tung bay, các bậc danh sĩ nối tiếp nhau cất bước múa xoay vòng, chốc lát khách khứa đều hoan hỉ ngập tràn.

Thế nhưng Diêm Tín ngồi đối diện lại đanh mặt lại.

Tiêu Thái Công không hề đứng ra can thiệp, chỉ liếc nhìn Tiêu Quyết vừa đứng dậy bên kia, rồi quay sang cười nâng chén cạn ly với hai vị gia chủ Cố thị và Lục thị đất Ngô QuậnThời điểm chuyển giao ngọn cờ đầu lĩnh, nếu đến chút chuyện nhỏ nhặt này mà hắn cũng chẳng dẹp yên được thì còn bàn chi đến đại sự về sau?

"Diêm bá bá cớ sao lại không vui? Lẽ nào trách ta tới kính rượu muộn màng?" Tiêu Quyết cười tươi rói bưng chén rượu bước tới.

"Không dám," Diêm Tín không nhận chén rượu, chỉ hơi chắp tay nói, "Thiếu quân nay là rể hiền của sĩ tộc Dương Châu, tự có việc ứng tiếp bận rộn, đâu rảnh rỗi để tiếp đãi đám người cũ Lũng Tây như chúng ta."

Nét mặt đám bộ tướng Lũng Tây chung quanh đều đè nén vài phần bực bội.

Tiêu Quyết lại ra vẻ kinh ngạc: "Diêm bá bá, lời này từ đâu mà ra thế?"

Lương Hoán vốn tính tình bộc trực thẳng thắn nhất, thấy vậy lập tức phẫn nộ nói:

"Thiếu quân thực sự không hiểu tâm ý của chúng ta hôm nay sao? Qua năm mới, thiếu quân cũng đã hai mươi hai tuổi rồi, dưới gối lại chưa có lấy một mụn con, dẫu có nạp một phòng thê thiếp cũng là lẽ thường tình, đã như vậy hà tất phải bỏ gần tìm xa?"

"Đúng vậy, đúng vậy."

"Chẳng lẽ là thiếu phu nhân có lời dị nghị?"

"Chỉ là một phòng cơ thiếp mà thôi, với thân phận tôn quý của thiếu quân, nhường ấy đã là vô cùng tiết chế rồi, chẳng lẽ sau này cũng để thiếu quân để trống hậu trạch, để một mình nàng ta độc chiếm chuyên phòng?"

Giữa muôn lời phụ họa, Tiêu Quyết chẳng hề phản bác nửa lời, trái lại còn vô cùng thuận theo mà gật đầu tán thành.

Chỉ là đến cuối cùng, Tiêu Quyết khoác vai Lương Hoán, lời lẽ khẩn thiết nói:

"... Ta cũng có lòng nạp thiếp, chỉ là không muốn các vị thúc bá sinh hiềm khích với phu nhân nhà ta, chôn xuống mầm họa khôn lường."

Lương Hoán lập tức trừng mắt: "Chỉ là một nữ lang chốn khuê các, dẫu có vài phần thông tuệ, lẽ nào đám thúc bá này lại sợ nàng ta?"

"Chuyện đó thì chưa chắc đâu."

Hơi rượu vương vấn quanh người, Tiêu Quyết cất lời tựa như buột miệng sau cơn say, lại tựa như lời cảnh cáo kín đáo sâu xa.

Hắn ung dung vỗ vai Lương Hoán, ngước mắt nhìn Diêm Tín nói:

"Nơi sa trường đao kiếm không có mắt, sớm còn sống chiều đã mất mạng, chẳng ai nói trước được điều gì. Giả sử ngày nào đó ta bỏ mạng bên ngoài, mà phu nhân nhà ta lại có con trai, trên dưới Tiêu gia chẳng phải đều phải nhìn sắc mặt nàng, nghe theo hiệu lệnh của nàng sao?"

Sống lưng Lương Hoán cứng đờ, chiếc nhĩ bôi trong tay Tiêu Quyết khẽ chạm vào chén của y.

Rượu sóng sánh văng ra, nam nhân uống cạn, dường như hoàn toàn chẳng hay biết mọi người vì sao biến sắc, bên môi thoáng nét cười nhàn nhạt.

Thế nhưng đôi mắt kia lại ngập tràn vẻ lạnh lùng sắc bén.

Trong đầu hắn vô thức hiện lên câu nói của Lận Giới khi trở về.

Đúng vậy, với tài năng của Lận Dao mà còn có thể dựa vào uy thế của Bùi Kỳ để chen chân vào hàng cửu khanh.

Còn nàng lại phải ở nơi này, bị người ta chất vấn vì sao không chịu chung chồng với nữ nhân khác.

Tiêu Quyết từ nhỏ đến lớn vốn tự nhận mình ngạo nghễ hơn người.

Trường An quyền quý nhiều như mây trôi, hắn là kẻ mọi rợ đến từ chốn biên thùy hoang dã, song hắn chưa từng cảm thấy mình thấp kém hơn ai, càng chưa từng tự coi nhẹ mình nửa phần.

Chỉ riêng khoảnh khắc này, hắn cảm nhận được một nỗi sỉ nhục và bất lực chưa từng có.

Hắn đột nhiên nhận ra, dẫu có một ngày hắn có thể mang lại cho nàng vinh hoa tột đỉnh tôn quý nhất thiên hạ, thì đối với nàng, đó vẫn là sự hạ mình, thậm chí là nỗi tủi nhục.

Một nam nhân, thê tử của hắn có thể tạm thời hạ mình vì hắn.

Nhưng nếu bắt nàng cả đời phải hạ mình, thì hắn còn mặt mũi nào xứng làm nam nhân?

Chén thù chén tạc, đèn hoa rực rỡ, dòng rượu đỏ tía sóng sánh trong chén hổ phách, Lận Giới lẳng lặng uống cạn.

Tiêu Minh Đạt liếc nhìn ông, ánh mắt chan chứa vẻ bất mãn:

"Vừa trở về đã dỡ đài của con trai ông, nếu làm Lan Thì tức giận bỏ đi, ta xem ông tìm đâu ra một nữ lang tài mạo nhường này đền cho nó."

"Giữ được mới là của nó, không giữ được thì đừng cản trở đường tiền đồ của người ta, thực sự nghĩ vẻ ngoài coi được một chút là có thể cậy thế không sợ gì chắc?"

Giọng điệu Lận Giới cay nghiệt, hoàn toàn chẳng nhìn ra dáng vẻ của một người cha ruột đối với Tiêu Quyết.

"Ồ? Lời này nghe chừng cũng có vài phần đạo lý, lúc phụ thân muốn tìm mối lang quân mới cho ta, sao không thấy ông nói năng như thế?" Tiêu Minh Đạt chớp mắt.

Lận Giới: "..."

Trong sảnh than hồng rực rỡ, ấm áp tựa trời xuân, nhưng bên cánh cửa lại có ngọn gió bấc từ khe hở lùa vào, Lan Thì khẽ kéo lại vạt áo.

Nhị thúc Tạ Ký cùng Tứ thúc Tạ Tiêu kéo nàng vào một góc khuất, chẳng rõ muốn nói điều gì, còn nhìn trước ngó sau, xác nhận trong ngoài đều không có bóng người mới quay sang nhìn nàng.

Tạ Ký: "Cháu có phải là Chung Phức không."

Hoàn toàn không ngờ ông ta vừa mở miệng đã nói ra điều này, sắc mặt Lan Thì khẽ đổi.

Dẫu nét biến đổi kia vô cùng mờ nhạt, song vẫn bị hai người đối diện bắt trọn. Tạ Ký vuốt chòm râu dài, vẻ mặt lộ rõ nét "quả nhiên là thế", trên mặt nở nụ cười vô cùng đắc ý.

Tứ thúc Tạ Tiêu càng hớn hở ra mặt.

Đầu tiên là mừng rỡ như điên, đánh giá nàng từ trên xuống dưới, ánh mắt lại lộ ra vài phần ghen tị khó tả, cuối cùng mới nở nụ cười gian xảo lọc lõi nói:

"Trước kia ta đã thấy ngờ ngợ, ba năm trước loạn binh ở Trường An, cháu ốm yếu đến mức ấy làm sao có thể bình an trốn về được? Tiết Thiệp với thúc huynh ta chưa từng qua lại, cớ sao lại đột nhiên tới cửa bái phỏng? Lại còn Tiêu thiếu quân, thế mà lại kết giao được với Vương Ung, lúc Bùi Kỳ trốn khỏi Nhữ Nam cũng kéo cháu cùng tháo chạy..."

Mọi manh mối chắp vá lại với nhau, thêm một giả thiết táo bạo, chân tướng liền lập tức lộ rõ.

Sắc mặt vừa rồi của nàng cũng đã chứng minh cho điều đó.

Lan Thì chẳng hề hoảng hốt, Dương Châu là địa bàn của Tiêu gia, Tạ gia ở nơi này nhận được nhiều đãi ngộ cũng là nhờ thơm lây từ nàng, tính mạng sinh sát của hai kẻ này đều nằm trong một ý niệm của nàng, có gì phải sợ hãi?

Dẫu có đem chuyện này đồn đại ra ngoài cũng chẳng hề hấn gì.

Cùng lắm chỉ hủy hoại hình tượng của Chung Phức trong mắt thế nhân mà thôi, đối với nàng của hiện tại, tuyệt đối chẳng mảy may lay chuyển.

,