Đứa bé gái hãy còn nằm trong tã lót kia.

Tiểu hoàng đế rũ thanh đao trong tay xuống một cách rã rời, ngước nhìn vầng trăng tàn trên vòm trời cao, chợt nhớ lại những lời Lan Thì từng nói với nàng.

Trăng xưa soi đường người nay.

Trăng nay cũng soi tỏ người mai sau.

Nàng chưa từng được tiền nhân soi sáng rạng ngời…

Nhưng dường như, nàng có thể soi sáng cho những người đến sau.

Tiểu hoàng đế giật túi gấm bên hông xuống, tiến lên vài bước, ánh mắt lướt qua đám loạn quân dưới ánh trăng tàn.

Tầm mắt nàng dừng lại trên người Lan Thì, mấp máy môi không thành tiếng.

A tỷ, qua đây đi.

Đại quân lặng lẽ đứng giữa vầng dương đang dần nhô cao, sương mai tan biến, đất trời rực rỡ trong ánh ban mai.

Lan Thì chậm rãi bước lên sườn dốc.

Nàng nhìn thấy giọt lệ ngấn nơi khóe mắt tiểu hoàng đế, cũng nhìn rõ những vết thương chằng chịt khắp thân thể Tiêu Quyết.

Nàng càng đi càng nhanh, rồi cất bước chạy vội.

Đôi chân sau chuỗi ngày đêm phi ngựa không còn nghe nàng sai khiến, suýt chút nữa lảo đảo ngã nhào, song đã có người nhanh hơn một bước, dang đôi tay vững chãi ôm trọn nàng vào lòng.

Tiểu hoàng đế cụp mắt, mở lòng bàn tay, một khối ngọc tỷ chạm rồng bằng bạch ngọc thình lình nằm gọn bên trên.

"Thụ mệnh vu thiên, ký thọ vĩnh xương."

Ánh triều dương rải khắp hoang nguyên.

Lan Thì biết, cơn ác mộng của nàng đã chấm dứt rồi.

Tin thắng trận từ Ung Lương vượt qua ngàn trùng núi non tuyết phủ, bay đến khắp mười bốn châu thiên hạ.

Trước Hổ Lao Quan đất Lạc Dương, khói bụi mịt mù che khuất bầu trời, hàng ngàn lá cờ phần phật tung bay trong gió cát, trận công thành đã giằng co suốt ba ngày ròng.

Với tư cách là chủ soái, Tiết Thiệp đứng sừng sững giữa gió tuyết, đôi mắt vằn tia máu nhìn chòng chọc vào tòa hùng quan lừng danh thiên hạ kia, trái tim thắt lại giữa trời đất rung chuyển.

"Rút thôi, Tiết đô đốc."

"Bùi Kỳ đích thân thống lĩnh đại quân xuất chinh, chiến sự Trần Thương nguy cấp, Hổ Lao Quan giằng co đã lâu, khó lòng công phá, ngộ nhỡ quân trong quan thừa dịp chúng ta mệt mỏi mà ồ ạt xông ra, biết tính làm sao?"

Khói đặc cuồn cuộn, tên lửa bay tán loạn, lý trí thôi thúc Tiết Thiệp thoái quân, nhưng thanh âm văng vẳng bên tai lại khiến hắn siết chặt thanh đao hoàn thủ trong tay hơn.

Tiết Thiệp thầm nghĩ, Hoàn Cẩm Thư thì có gì ghê gớm chứ?

Chẳng phải chỉ giỏi quản lý xưởng dệt thôi sao? Chẳng phải tới Ích Châu rồi giúp phủ kho Ích Châu tăng gấp đôi thôi sao?

Cần gì Hoàn Cẩm Thư phải dùng phép khích tướng với hắn, một đấng trượng phu đầu đội trời chân đạp đất như hắn, cớ sao lại chịu lui bước trước một nữ lang?

Nhìn tòa thành quan mà ngay cả Uất Trì Sóc cũng chưa thể công phá, Tiết Thiệp đưa tay quệt phắt gương mặt đầy bụi đất.

Hắn cất lời: "Tiêu gia thiếu quân của các ngươi đã giao lại binh quyền Dự Châu cho ta, hắn giúp quân Thục tập kích Trường An, ta giúp Dự Châu công phá Lạc Dương, thành quan chưa vỡ, đại quân vẫn còn, cớ sao phải rút lui? Thế công trong quan đã yếu hơn mấy ngày trước rất nhiều, ắt hẳn Trường An đã có biến cố lớn, quân ta lương thảo khí giới dồi dào, chính là lúc dùng binh, kẻ nào còn dám bàn lùi, xử theo quân pháp, chém ngay không tha!"

Một tiếng lệnh ban ra, toàn quân bên ngoài Hổ Lao Quan đồng loạt xông trận.

Bên trong quan ải, những trung thần cuối cùng của triều Chu liều chết giữ thành, ngoài ải, tất cả mọi người đều đem sống chết thành bại đặt cược vào trận chiến này.

Bất kể sang hèn, chẳng màng giàu nghèo.

Máu tươi bắn tung tóe đầy mặt, giữa trận hỗn chiến, Tiết Thiệp chống trường kích xuống đất, tầm nhìn trước mắt dần dà mờ mịt.

Một tràng tiếng vó ngựa dồn dập lao vút tới.

Tiết Thiệp đột ngột ngoảnh đầu, đường đường một đấng nam nhi bảy thước, khóe mắt tức thì trào dâng dòng lệ nóng:

"Hoàn Cẩm Thư! Sao đến tận bây giờ các người mới tới hả!"

Cẩm Thư theo Tiêu Bình Yến từ Ích Châu chạy tới khẽ nhướng mày vẻ ngạc nhiên.

Hổ Lao Quan chậm rãi mở toang dưới ráng chiều tà.

Đúng như Tiết Thiệp dự liệu, Lạc Dương nhận được tin Bùi Kỳ bỏ mạng sớm hơn bọn họ một bước, từ lâu đã tự rối loạn đội ngũ, Tiết Thiệp cùng Tiêu Bình Yến chỉ mất nửa ngày đã thu trọn Lạc Dương vào túi.

Kể từ đây, con đường phía đông ra Duyện Dự, phía bắc lên U Ký đã thông suốt không còn gì cản trở, bờ cõi mười bốn châu thiên hạ, bước chân Tiêu gia quân sẽ không nơi nào không tới, không trận nào không thắng.

Ký Châu, Nghiệp Đô.

Tuyết đêm rơi lả tả, gió lạnh thấu xương lùa qua những tòa lầu các cao vút, Lận Dao đứng tựa lan can, từng dòng mực trong phong thư vừa đọc vẫn còn rõ mồn một trước mắt, y nghe thấy thanh âm lụi tàn của một vương triều cũ kỹ trong tiếng gió rít.

Trong thư báo rằng, Tiêu Quyết cùng Tạ Lan Thì cùng về Trường An, định quốc hiệu là Tần, đổi niên hiệu thành Thủy Tĩnh, Tiêu Thái Công Tiêu Cứ được tôn làm Thái thượng hoàng, mẫu thân Tiêu Minh Đạt được phong Tân Dã Quân, phụ thân Lận Giới được phong An Bình Quận CôngĐế hậu hai người tại Kỳ Lân Các cung Vị Ương phong thưởng cho hai mươi mốt vị khai quốc công thần.

Ngọc Thước có công truyền chiếu, Lý Trầm Ngư quân công chồng chất, cả hai đều được phong liệt hầu, đeo kim ấn thụ tím, A Tĩnh biên vào cấm quân, đeo đao mang kiếm túc trực bảo vệ cung cấm.

Hoàn Cẩm Thư quy về nội đình, hầu cận bên cạnh hoàng hậu, chưởng quản cáo mệnh trong cung, tuy mang phẩm cấp nữ quan cung đình nhưng lại theo hoàng hậu thụ lý tấu biểu, nắm thực quyền phụ thần Thượng thư đài.

Trong màn đêm đen, ánh mắt thiếu niên vốn dĩ chẳng coi ai ra gì kia cũng nhuốm đôi phần tiêu điều.

Đó từng là sự kỳ vọng của Đại tư mã dành cho y.

Cũng là vị trí mà y từng dốc lòng khao khát có được.

Y ngắm nhìn đất trời ngập trong ánh trăng, nhớ lại những lý tưởng cùng ước vọng thuở niên thiếu ngây ngô.

Khi ấy, y cứ ngỡ mình khác biệt với Chung Phức, càng chẳng giống với Vương Hoán Nhược.

Phía sau truyền đến giọng nói của trưởng sử:

"… Công tử, hiện tại các tướng lĩnh trong thành nghe ngóng được cục diện Trường An, lòng người dao động, e rằng chẳng mấy chốc sẽ sinh biến, chi bằng hãy tạm lui về U Châu, viễn chinh Tiên Ty, Ô Hoàn, tiến có thể đoạt lại phương Bắc, thoái có thể dời sang Cao Câu Ly ở phía đông Liêu Đông…"

Im lặng thật lâu, Lận Dao đón lấy những hạt tuyết bay tạt vào người, chậm rãi nhếch môi, chỉ chớp mắt, thiếu niên ấy vẫn lại là tiểu công tử thông minh tuyệt đỉnh của Hà Đông Lận thị.

Lận Dao tiện tay quẳng phong thư đi, cất giọng ngạo nghễ:

Mấy ngày sau, bức biểu văn này được đưa tới cung Vị Ương.

Nam nhân đang gối đầu lên đùi Lan Thì đọc xong, lạnh lùng cười khẽ, buông bức biểu văn xuống, đung đưa cẳng chân đang gác chéo một cách phóng túng.

"Dung mạo vượt Lạc Thần, tài năng sánh Y Doãn cơ đấy… Hoàng hậu, nàng bảo ta đi đâu tìm một mỹ nhân khuynh thành bực ấy đưa tới cho tên đường đệ này của ta, để đổi lấy đất U Ký đây?"

Bên ngoài song cửa tuyết nhỏ rơi lất phất, trong phòng hương ấm vấn vương, Lan Thì cầm bút phê duyệt lên các chương tấu do Thượng thư đài chuyển tới.

Phê chuẩn, lưu trung, bác bỏ.

Mọi việc lớn về quân chính của mười bốn châu thiên hạ chỉ định đoạt giữa những nét vẽ nơi cổ tay trắng ngần.

Lan Thì thản nhiên bảo: "Ta chẳng biết đâu, nói mới nhớ, có người đề nghị sau khi thiên hạ thái bình, việc tuyển phi cho thiên tử cũng nên đưa ra bàn bạc, bệ hạ sao không tự chọn cho mình xem?"

Hương mực hòa quyện cùng mùi thơm ngát nơi lòng nàng tràn ngập cánh mũi, Tiêu Quyết khều lấy dải lụa thắt lưng mảnh mai của nàng nghịch ngợm, cố ý cười gian:

"Ta tự chọn cho mình thì dễ thôi, chỉ sợ giờ đây người trong thiên hạ đều biết hoàng hậu của ta chính là danh sĩ Chung Lan Khanh lẫy lừng, đám khuê tú ái mộ danh tiếng của nàng dẫu có tiến cung thì ý của người say cũng chẳng nằm ở rượu, nàng nói có phải không?"

Hôm qua, Úc Huy Âm cùng Bùi Du rời Trường An đến đất phong Ung Khâu, Lan Thì ra ngoài thành đưa tiễn.

Lúc trở về đi qua phố dài, dọc đường bay tới mấy chục dải khăn lụa thêu hoa lan, mãi đến khi về tới cung Vị Ương, Tiêu Quyết vẫn còn thấy một dải vắt trên tay vịn xe loan của hoàng hậu.

Dẫu vậy, các nàng cũng chỉ có thể ném mấy dải khăn lụa thế thôi, Tiêu Quyết thầm nghĩ.

Lan Thì.

Lan Thì của hắn.

Giờ đây thiên hạ đã nằm trọn trong tay hắn, chẳng còn ai có thể cướp nàng đi được nữa.

Tiêu Quyết lặng lẽ ngắm nhìn gương mặt thanh đạm đến mức toát lên vẻ diễm lệ trước mắt, hít hà hương thơm cơ thể thoang thoảng tỏa ra từ ống tay áo nàng, chỉ vừa chuyển ý, hắn đã rướn người ngậm lấy cánh môi nàng.

Vừa chạm vào liền bùng lên như lửa đốt.

Bút mực lăn lông lốc vào góc phòng, vạt áo ma sát, môi lưỡi quấn quýt, tấm đoạn mềm màu củ sen trên người Lan Thì bị bàn tay hắn vò nát thành một đống nhăn nhúm, toàn thân hắn nóng rực, dẫu cách một lớp vải áo cũng nóng đến mức khiến người ta giật mình.

"… Ha a…"

Hơi thở nóng rực đan xen, Tiêu Quyết thở dốc dồn dập, miễn cưỡng buông bờ môi nàng ra, vùi đầu vào hõm cổ nàng, khàn giọng kìm nén:

"A mẫu bảo ít nhất phải kiêng hai tháng, nay đã qua ba tháng rưỡi rồi, nàng… được chưa?"

Từ lúc sinh nở đến nay đã hơn ba tháng.

Tiêu Quyết tự biết khả năng tự chủ của mình không đủ, sau khi về Trường An, ban ngày hắn gặp gỡ mọi người nghị sự, buổi tối ngủ riêng ở thiên điện, vẫn luôn không chung giường với Lan Thì.

Hắn ngỡ làm vậy thì có thể kìm chế được.

Lan Thì mở đôi mắt ngập nước trong tiếng thở dốc khe khẽ, con ngươi trong veo khẽ đảo, dừng lại trên gương mặt Tiêu Quyết.

"… Không được."

Mái tóc trước trán hắn ướt đẫm mồ hôi trở nên sắc lạnh vô cùng, đôi mắt đen láy nhìn chằm chằm vào nàng, nỗi khát khao nơi đáy mắt dường như muốn nuốt chửng lấy người ta, vậy mà hắn lại thực sự dừng lại, chẳng dám lấn tới thêm nửa phân.

Lan Thì khẽ vuốt ve gò má hắn: "Chàng bắt ta ngủ một mình, Tiêu Định Mưu, ta ghét chàng."

Đôi cánh tay đang ôm chặt lấy nàng bỗng chốc siết lại, ghì chặt khiến Lan Thì nghẹt cả thở.

Tiêu Quyết lại bật cười ngông nghênh.

"Ghét ta?" Hắn từng cái từng cái hôn mổ lên môi nàng, "Thật sự ghét ta sao?"

Lan Thì bị hắn hôn tới mức ngứa ngáy khôn nguôi, nghiêng đầu né tránh, nào ngờ lại để lộ chiếc cổ trắng ngần thanh mảnh ngay trước mắt hắn.

Hắn cúi người xuống, những nụ hôn mổ biến thành những cái liếm mút trong hơi thở hỗn loạn, luồng nhiệt men từ vành tai trượt dài xuống tận xương quai xanh, Tiêu Quyết hôn thật dịu dàng, từng chút một trêu chọc, đốt ngón tay từng tấc đẩy sâu vào trong.

Than hồng đang độ đượm nồng, ấm trà sôi sùng sục, nước thẳm mà lửa lại bừng sôi.

"… Xem ra cũng không ghét lắm nhỉ."

Tiêu Quyết cắn nhẹ dái tai nàng, cười xấu xa không rõ tiếng.

,