Tiêu Quyết và Lan Thì trái lại chẳng chen miệng vào được.

"Đây là quýt từ Giang Lăng đưa tới sao?" Lan Thì liếc nhìn những quả quýt xếp chồng trên án kỷ, quả nào quả nấy to tròn, chính là sản vật trứ danh của Kinh Châu.

"Chắc là vậy."

Tiêu Quyết thuận tay bóc một quả, tỉ mỉ gảy sạch những sợi gân trắng trên múi quýt rồi mới đưa tới bên môi Lan Thì.

Nàng nói: "Quả nhiên, sau khi đánh hạ Kinh Châu, quýt đưa tới cũng thuộc hàng ngon nhất."

"Ngọt không?" Hắn cười, lại đút cho nàng một múi nữa.

Lan Thì ngước mắt nhìn hắn, ngón tay thon mềm như cánh bách hợp cầm lấy một múi, nhét vào miệng hắn:

"Chàng nếm thử chẳng phải sẽ biết sao."

Lúc Tiêu phu nhân cùng Tiêu Bình Yến nghe tin chạy tới, cảnh tượng đập vào mắt chính là cả sảnh văn thần võ tướng cãi nhau long trời lở đất, còn đôi trẻ kia lại nép một bên ăn quýt.

Hai người vai kề vai, chẳng biết đang thì thầm to nhỏ điều gì, thần sắc ung dung nhàn nhã, dường như những người trước mặt kia chẳng phải vì bọn họ mà tranh cãi.

Tiêu phu nhân nhịn không được cười mở lời:

"Náo nhiệt thế này, quả nhiên là năm mới sắp tới rồi."

Chính sảnh tức khắc yên tĩnh lại, mọi người đồng loạt hướng về Tiêu phu nhân hành lễ, sau khi bình tâm lại, người của hai bên đều lộ vẻ bất an thấp thỏm.

Thế nhưng Tiêu phu nhân lại chẳng buồn gặng hỏi, chỉ nhìn về phía Tiêu Quyết mỉm cười:

"Về lâu như vậy rồi mà không đi gặp thái ông của các con, chẳng lẽ còn muốn người ta tới mời?"

Tiêu Quyết hiểu rõ, đây là thái ông phái a mẫu tới cứu nguy cho bọn họ, hắn liền ném vỏ quýt xuống, đứng dậy cùng Lan Thì rảo bước đi theo.

Trong sân hoa mai trắng đang độ nở rộ, vòng qua hành lang lượn lờ hương thơm thoang thoảng, Tiêu Thái Công đang ở trong tẩm cư xem một phong thư, thấy Tiêu Quyết và Lan Thì bước vào, đôi mày ông thoáng ý cười:

Lời này là hỏi Lan Thì.

Lần này Tiêu Quyết lại nhanh nhảu mở miệng trước nàng, nói:

"Chuyện này còn phải hỏi sao, phu nhân của con dịu dàng hiền thục, thân thể yếu đuối nhiều bệnh thế này, làm sao chịu nổi bọn họ gào thét ầm ĩ chứ? Nếu không phải Lan Thì hiểu đại cục, chủ động nhượng bộ thì đã sắp bị người ta nuốt sống rồi."

Tiêu Bình Yến ngồi quỳ ở bên cạnh, nâng mắt liếc hắn: "Đệ thấy huynh cũng uy phong lắm mà, chẳng phải còn bắt người ta may áo cho huynh sao?"

"Nói ngoài miệng vậy thôi, chuyện đóng cửa bảo nhau, may hay không ai mà biết được? Bọn họ còn có thể tới nghe lén góc giường của ta chắc?"

Trong mắt Tiêu Quyết ngập tràn ý cười cợt nhả.

Cái thói trơn tru đối nhân xử thế ngoài mặt này, Tiêu Thái Công xưa nay chưa từng phải bận tâm về Tiêu Quyết.

Ông nhìn sang Lan Thì bên cạnh: "Lần này đúng là để cháu dâu chịu ủy khuất rồi."

Lan Thì cụp mắt nói: "Thái ông không cần để bụng, chuyện tranh chấp hôm nay chẳng qua do thời cuộc đưa đẩy, mỗi bên đều có nỗi bất đắc dĩ riêng, sao tính là ủy khuất được?"

Mái tóc mai của Tiêu Thái Công so với nửa năm trước lại bạc thêm mấy phần, nhưng đôi mắt vẫn quắc thước, sắc bén như xưa.

"Do thời cuộc đưa đẩy?" Ông đặt phong thư trong tay xuống, đầy hứng thú hỏi: "Xin cháu dâu cứ nói thẳng."

Lan Thì từ từ ngẩng đầu lên.

Không còn rèm mi dày che khuất, đôi mắt trong trẻo lạnh lùng nhìn thẳng tới, tĩnh lặng, thấu suốt, tựa hồ ẩn chứa muôn vàn huyền cơ ảo diệu, lại sáng rõ phẳng lặng tựa trăng rằm.

"Nay Tiêu gia nắm giữ ba châu Kinh, Dương, Dự, phóng tầm mắt khắp quần hùng thiên hạ, thực lực có thể đứng hàng thứ ba, nhìn qua tưởng như phát triển không ngừng, nhưng thực chất mầm họa chực chờ khắp nơi. Mối bất hòa nơi đại sảnh hôm nay chẳng qua chỉ là căn bệnh từ bên trong phát tác ra bên ngoài, lộ ra chút manh mối mà thôi."

"Theo ý của cháu dâu, căn bệnh nằm ở nơi nào?" Tiêu Thái Công hỏi.

"Lương Châu."

Ngắn gọn súc tích đưa ra câu trả lời, Lan Thì lại cặn kẽ phân tích:

"Thuở trước, Lang Gia Vương chiếm được Dương Châu, đem trưởng quan các châu quận đổi thành người của mình, bởi vậy mới chuốc lấy sự phản kháng của sĩ tộc Dương Châu, cuối cùng đánh mất Dương Châu. Ngày nay, thái ông trọng dụng sĩ tộc Dương Châu, trao cho bọn họ trọng trách, nhưng những công thần xuất thân Lũng Tây lại chẳng thể giữ chức trưởng quan châu quận, cứ mãi thế này ắt sẽ nảy sinh xung đột liên miên, lòng người ly tán."

"Cho nên, muốn trừ bỏ tận gốc căn bệnh này, trước tiên phải đoạt lấy Lương Châu, phong thưởng cho các tướng, khi ấy mới có thể đồng tâm hiệp lực, cùng mưu đồ thiên hạ."

Nội thất im lặng trong giây lát, làn khói hương từ lò Bác Sơn lượn lờ vấn vít, lan tỏa khắp căn phòng.

Những lời này quả thực nằm ngoài dự liệu của Tiêu Thái Công.

Hôm nay ông cất lời hỏi nàng như vậy, không phải không có ý thăm dò.

Ông đã già rồi, con sói đầu đàn rồi cũng đến ngày phải thay thế. Những tướng lĩnh theo ông mấy chục năm nay là thân tín của ông, nhưng lại không phải bề tôi tâm phúc của Tiêu Quyết, một mai nếu ông ngã xuống khi đại nghiệp chưa thành, những bộ tướng này rốt cuộc vẫn phải dựa vào đôi phu thê trẻ mà mưu sinh.

Tất nhiên, trong lòng Tiêu Thái Công, lợi ích của Lũng Tây Tiêu thị cao hơn tất thảy.

Thế nhưng dẫu đã quen nhìn sinh tử nơi sa trường cát vàng, ông cũng không muốn nhìn thấy những huynh đệ đồng cam cộng khổ cùng mình biến thành rào cản của Tiêu gia, rơi vào kết cục tàn sát lẫn nhau mà diệt vong.

Tạ Lan Thì lại cho ông một câu trả lời như thế.

Đồng tâm hiệp lực, cùng mưu đồ thiên hạ.

Nàng hiểu được mối lo của ông.

Ánh mắt Tiêu Thái Công khẽ xao động, cảm khái thốt lên:

"Tiêu gia cưới được nàng dâu này, tựa như Triệu Huệ Văn Vương có được Lận Tương Như, thực là phúc phận của Tiêu gia."

Năm xưa Lận Tương Như được phong Thượng khanh, khiến Liêm Pha bất mãn, nhưng Lận Tương Như trước sau đều nhún nhường né tránh, mới khiến Liêm Pha đeo gai chịu đòn tạ tội, từ đó tướng tướng hòa thuận.

Lan Thì tuy không dám so tài năng với Lận Tương Như, song hôm nay quả thực nàng đã lùi một bước, lời khen này nàng nhận lấy cũng không thẹn.

Tiêu Quyết đang nghiêng mình dựa vào kỷ tựa lại càng nhếch khóe môi, vừa tung hứng quả táo gai trong tay, vừa đắc ý dào dạt:

"Cái này gọi là phượng đậu cành ngô đồng, cũng phải có cây lành như con thì nàng mới chịu đậu, chẳng phải sao?"Tiêu Thái Công, Tiêu phu nhân cùng Tiêu Bình Yến đồng loạt trừng mắt nhìn hắn.

Một giọng nói xa lạ bỗng nhiên vang lên từ phía sau sảnh.

Tiêu Quyết khựng lại, Lan Thì cũng hơi bất ngờ ngoảnh đầu nhìn.

Chỉ nghe một hồi tiếng bánh xe của chiếc xe đẩy mộc bốn bánh lăn qua sàn gỗ, người hầu đẩy một nam tử mặc áo bào đen, búi tóc đội quán từ tốn bước ra từ sau bức rèm trúc.

Dáng vẻ người nọ trông nhiều nhất cũng chỉ tầm ba mươi tư ba mươi lăm tuổi, mày kiếm mắt sáng, mũi thẳng như mật treo, dẫu đã vương chút dấu vết phong sương nhưng ngũ quan vẫn vô cùng khôi ngô, sâu sắc.

Chỉ có điều, dung mạo dẫu anh tuấn đến đâu khi phủ lên một tầng phiền muộn nôn nóng thì cũng trở nên vô cùng cay nghiệt lạnh lùng, cự tuyệt người ngoài ngàn dặm.

Lận Giới lặng lẽ liếc nhìn Lan Thì, ánh mắt dừng lại trên người đứa con trai xa cách nhiều năm.

"Đứng không ra đứng, ngồi không ra ngồi, nếu ta là phu nhân của ngươi, cùng ngươi ra khỏi cửa cũng mất hết mặt mũi. Đến cả trưởng công tử của Hà Đông Bùi thị cũng đã bái Lận Dao làm cửu khanh rồi, Tiêu Định Mưu, ngươi cũng không biết ngượng mồm mà tự xưng là cây lành?"

Kẻ mắc bệnh lâu ngày bị đau đớn giày vò, dẫu trông qua chẳng khác gì người bình thường, nhưng thân thể luôn phải chịu đựng nỗi đau như dao cùn xẻ thịt.

Cứ kéo dài như vậy, tính tình cáu kỉnh dễ giận cũng là lẽ thường tình.

Tiêu phu nhân Tiêu Minh Đạt đã tập thành quen.

Bà đứng dậy bước tới sau lưng Lận Giới, vỗ nhẹ vai ông, cười nói:

Bàn tay của Tiêu Minh Đạt vừa đặt lên vai ông, Lan Thì liền thấy nam nhân ngồi trên chiếc xe đẩy mộc rõ ràng đã thu lại nhuệ khí vài phần, nhất thời không còn hùng hổ bức người như trước nữa.

Chỉ là giữa hàng lông mày vẫn ngưng tụ một tầng bức bối nhàn nhạt, trông có vẻ chẳng kiên nhẫn được bao nhiêu.

Lan Thì theo đúng quy củ bước lên bái kiến.

Lận Giới nói: "Nghe đồn con dâu thích rượu ngon?"

Không rõ vì sao Lận Giới lại hỏi đến chuyện này, Lan Thì thong thả gật đầu, ngay sau đó một vò rượu bồ đào liền được nhét vào trong lòng A Tĩnh.

Người hầu đi theo Lận Giới mỉm cười hướng về Lan Thì hành lễ:

"Đây là rượu bồ đào do Thanh Thương Lô ủ, tặng cho thiếu phu nhân thưởng thức."

"Thanh Thương Lô ư," A Tĩnh ngạc nhiên nhướng mày, "Hồi ở Trường An, thiếu phu nhân thường xuyên sai ta tới Thanh Thương Lô mua rượu, đã lâu lắm rồi chưa được uống."

Phải nói rằng, khắp thành Trường An, các bậc quyền quý đều là khách quen của Thanh Thương Lô.

Rượu bồ đào quá đỗi đắt đỏ, ngay cả đối với giới quyền quý cũng vậy, thứ các nàng thường mua chỉ là rượu Nhược Hạ, rượu lan các loại...

Song hiện tại ở Tiêu gia, rượu bồ đào lúc nào cũng có thể uống, A Tĩnh không ngờ vị Lận công tử này lần đầu gặp mặt lại tặng món này.

"Vậy thì tốt." Lận Giới xoa xoa huyệt thái dương, gật đầu, "Đối bài và con dấu của Thanh Thương Lô hãy cất cho kỹ, sổ sách có gì không rõ, sau khi xem qua cứ việc tới hỏi ta."

Lan Thì: "... Hả?"

Tiêu Quyết đứng bên cạnh rốt cuộc cũng tìm được kẽ hở để chen lời.

Hắn nhíu mày, nhanh tay hơn Lan Thì một bước đón lấy chiếc hộp gấm mà người hầu kia đưa tới.

Tiêu Quyết lạnh giọng: "Nàng ấy vốn đã mê rượu, người còn tặng cả lò rượu cho nàng, mạng không cần nữa sao? Ngày tháng không cần sống nữa chắc? Nàng ấy còn thích ngựa đấy, chi bằng người đổi thành một trang trại nuôi ngựa đi..."

Một bàn tay thon dài trắng ngần như ngọc giữ chặt lấy chiếc hộp gấm, hiếm khi cố chấp không chịu buông tay.

"Một tấm lòng của a phụ, sao chàng có thể kén cá chọn canh."

"Thôi đi, nàng đang nghĩ ngựa thì không được cưỡi nhưng rượu thì được uống chứ gì?"

"..."

Lận Giới lặng lẽ dò xét trong chốc lát.

Vừa rồi nữ lang này nói năng lưu loát, luận bàn về thế cục thiên hạ tầng tầng lớp lớp, trong lồng ngực tự có cẩm tú non sông.

Chẳng hề giống những cô dâu khuê các được nuôi dạy chỉ để sau này lo toan việc nội trợ trong nhà, ngược lại giống như một mưu sĩ lúc nào cũng suy tính thời cuộc, hễ mở miệng là đâm trúng chỗ hiểm.

Trước kia ông thấy phu nhân viết thư hết lời khen ngợi nữ công tử Tạ gia, còn cảm thấy có phần khoa trương.

Nay tận mắt chứng kiến phong thái trò chuyện, mới hay phu nhân không hề nói quá lời.

Tiêu Minh Đạt khom người, ghé vào tai ông mỉm cười: "Tận mắt thấy nàng dâu này rồi, đã yên tâm chưa?"

Lận Giới rũ mắt ủ rũ: "Yên tâm? Có một vị phu nhân như thế, nàng đi hỏi xem chính nó có yên tâm hay không?"

Tiêu Minh Đạt cười đến gập cả lưng, thấy dáng vẻ ấy của bà, vẻ u sầu nơi chân mày Lận Giới cũng bất giác tan biến đôi phần.

"Cười gì thế? Vui vẻ vậy sao." Tiêu Quyết ngoảnh lại nhướng mày nhìn sang.

Lận Giới giật giật khóe môi, không đáp.

Sau khi nhận lễ gặp mặt và trịnh trọng cảm tạ, Lan Thì mới kéo đề tài trở lại chính sự, hỏi về chuyện cửu khanh mà Lận Giới vừa nhắc tới.

Lận Giới nhàn nhạt nói:

"Hai ngày trước, Bùi Kỳ lấy danh nghĩa hộ giá thiên tử, dẫn ba vạn thiết giáp tiến vào thành Lạc Dương, việc đầu tiên hắn làm chính là tiến cung xin thiên tử hạ chỉ bãi miễn chức Đại tư mã của Uất Trì Sóc, tru sát toàn bộ vây cánh của Uất Trì Sóc trong thành Lạc Dương, thu nạp bộ khúc của bọn chúng về dưới trướng mình..."

"Đám bách quan công khanh kia thì sao? Cứ giương mắt nhìn như vậy ư?" Tiêu Bình Yến nhíu mày truy vấn.

"Chẳng qua vẫn đang nhìn ngó nghe ngóng mà thôi."

Lận Giới liếc nhìn Tiêu Quyết và Lan Thì.

"Nếu là trước kia, Bùi Kỳ muốn lấy được lòng tin của trăm quan chẳng có gì khó khăn, nhưng hai đứa các ngươi ở Nhữ Nam gây ra động tĩnh quá lớn, ngay cả Vương Ung cũng trục xuất người học trò Bùi Kỳ này khỏi sư môn, người trong thiên hạ tự nhiên sẽ phải cân nhắc lại phẩm hạnh của Bùi Kỳ rồi."

,