Như một vệt sét giáng xuống ngang tai, con ngươi Lan Thì khẽ run rẩy. Hắn đã biết rồi, lại nhanh đến thế.

Chuyện này bất ngờ nhưng cũng chẳng tính là quá bất ngờ.

Đại tư mã quyền khuynh triều dã, ngay cả trong số những người thân cận đáng tin cậy nhất bên cạnh Huy Âm, vẫn sẽ có kẻ không chống đỡ nổi sự cám dỗ của quyền thế mà báo tin cho hắn.

Chưa đợi Lan Thì kịp nghĩ ra đối sách, phía dưới bỗng truyền đến một cơn đau đớn kịch liệt hơn bội phần.

Lần này nàng không sao nhẫn nhịn nổi nữa, ngửa cổ ra sau rồi ngã vào lòng bà đỡ, từ nơi cuống họng bật ra tiếng rên rỉ đau đớn thê lương. Đám bà đỡ cùng các y nữ vội vã ùa lên phía trước.

Bát canh sâm trên tay Bùi Kỳ sóng sánh đổ mất hơn nửa.

“Đại tư mã... Đại tư mã!”

Ngoài cửa vang lên tiếng gọi của thám tử. Bùi Kỳ vẫn nhìn chằm chằm nữ tử trên giường đang vã mồ hôi như tắm, thái dương giật giật dữ dội, hắn bỗng chốc đứng phắt dậy bước ra ngoài.

“Đã tra ra kẻ tiếp xúc với A Tĩnh chưa? Cô ta giao chiếu thư cho ai?”

Thám tử khom người đáp: “Vẫn chưa, nhưng Đậu Thái phu nhân của Lận gia đã tới, Vị Dương Quân đang đánh cờ cùng bà.”

Nơi chân trời mây xám sà xuống rất thấp, gió tuyết đang lúc rít gào dữ dội, bách tính bình thường còn chẳng muốn bước chân ra khỏi cửa.

Thế nhưng những kẻ thao túng quyền mưu trong thành Trường An lại như phường hát rong, kẻ vừa dứt tiếng người đã lên đài, ngược xuôi bốn phía, náo nhiệt vô cùng.

Thiên hạ nhốn nháo, gió tuyết tạt vào mặt, chỉ trong chớp mắt, Bùi Kỳ lại trở về thành một vị Đại tư mã điềm tĩnh trước muôn vàn biến cố.

“Đến xem thử.”

Tiếng gió tuyết át đi tiếng bước chân. Lan Thì kiệt sức dựa vào lòng bà đỡ, ngay cả mình cũng chẳng rõ đã phải chịu đựng qua bao nhiêu cơn đau thắt quặn lòng.

Cả một căn phòng người nói người rằng râm ran, không chịu để nàng thiếp đi, mà mình nàng cũng chẳng muốn thiếp đi.

Thế nhưng nàng quá mệt mỏi, quá rã rời rồi.

Bao toan tính ngổn ngang dệt thành một tấm lưới lớn, mà ý thức hỗn độn, đặc quánh của nàng lại chẳng có nơi nào để nương tựa, trĩu nặng tuột dần qua từng kẽ hở rơi xuống dưới.

……

“Tạ Lan Thì, ta có thể tin nàng không?”

“Nàng cứ đi lấy người ta đi. Nàng gả tới đâu, ta sẽ đánh tới đó.”

“Tạ Lan Thì, sau khi ta đi, nếu thật sự có kẻ ép nàng tái giá, nàng nhớ đòi thi thể của ta từ tay kẻ đó trước.”

“Ta có thê tử đệ nhất thiên hạ, tự khắc vạn địch bất xâm.”

……

Nước mắt của cả một đời dường như đều muốn tuôn cạn vào khoảnh khắc này.

Trong giây phút cận kề cái chết, nàng muốn gặp hắn hơn bao giờ hết.

Giữa tầng mây bỗng vang lên một tiếng ưng thét rạch trời. Chim ưng xé toang mây tuyết, lướt qua khoảng trời ảm đạm nơi giáp ranh giữa Thục địa và Lương Châu, không ngừng lượn vòng trên không trung.

Những người lính Lương Châu đồn trú ở Trần Thương buồn chán vô cùng, dõi mắt nhìn theo bóng dáng con mãnh cầm kia.

Theo sau một tiếng còi sáo xương, con ưng lao thẳng xuống dưới, biến mất giữa chốn sơn cốc.

Thì ra là có người đang huấn luyện chim ưng.

Một con hải đông thanh to lớn nhường này, chẳng biết phải thức trắng bao nhiêu đêm mới có thể thuần phục nổi.

Người Lương Châu giỏi thuần ưng vốn chẳng có gì lạ lùng, nhưng không ngờ ngay tại đất Thục đối diện lại có người tinh thông thuật này.

Tên lính nọ ngắm nghía chốc lát, đang định quay sang trò chuyện đôi câu với bạn đồng ngũ.

Ngoảnh đầu lại, hắn lại thấy người lính Lương Châu bên cạnh đang trừng trừng nhìn về phía cuối sơn cốc xa xăm.

“Bầy chim trong núi đồng loạt bay lên, ngươi nhìn xem, có giống dấu hiệu đại quân vượt biên giới không?”

Tên lính nhìn theo hướng ngón tay chỉ, quả nhiên có một đàn chim vỗ cánh bay vụt lên từ cánh rừng tựa biển đen, lướt ngang ráng chiều tà.

Nhưng hắn lại cười nói: “Binh mã đất Thục yếu ớt, dẫu có dấy binh kéo tới cũng chỉ là để các anh em luyện tay mà thôi, có gì đáng sợ chứ?”

Nghĩ lại cũng đúng.

Ích Châu mục tiền nhiệm vừa lâm bệnh qua đời, Ích Châu mục hiện tại là Tiết Thiệp tuy có danh vọng của Thái học tứ tử, song chưa từng nghe nói hắn có tài thiện chiến.

Trần Thương cách Trường An cũng chỉ ba bốn trăm dặm, mười ngày là có thể tới nơi.

Yếu địa bực này tự có trọng binh trấn thủ, sao có thể để cho quân Thục tùy tiện qua lại?

Dòng nước Vị Thủy cuồn cuộn chảy, từ Lương Châu chảy qua Trần Thương, xuôi theo gió bấc thẳng tiến về hướng Trường An.

Trong nội viện Bùi trạch, Đậu phu nhân thong thả hạ một quân cờ.

Mẫu thân của Bùi Kỳ là Vị Dương Quân nhìn bàn cờ, khẽ lắc đầu cười nói: “Lão phu nhân quả nhiên kỳ nghệ cao siêu, lại thắng một ván nữa rồi.”

“Chẳng phải kỳ nghệ của ta cao siêu, mà là tâm tư của ngươi không đặt ở nơi này.”

Nghe thấy lời ấy, quân cờ trên tay Vị Dương Quân buông thõng xuống, vẻ mặt không mấy vui vẻ:

“Để lão phu nhân chê cười rồi. Lúc này trong viện của con trai ta có một thị thiếp đang lâm bồn, bởi vậy mới không thể toàn tâm toàn ý cùng lão phu nhân đối dịch.”

Đậu phu nhân mặt không đổi sắc: “Đó là chuyện hỷ sự mà.”

“Hỷ sự cái gì chứ!” Vị Dương Quân sầm mặt, “Thân phận của ả thị thiếp kia còn là điều bí ẩn, đứa trẻ đến cũng chẳng minh bạch, ta nghi ngờ nó căn bản không phải huyết mạch của con ta, mà là thứ con hoang do súc sinh ngoài đường nào gieo rắc...”

Quân cờ đen vang lên tiếng “cạch” giòn giã khi rơi xuống bàn cờ.

Đậu phu nhân mỉm cười nhàn nhạt:

“Vị Dương Quân, lời này nói ra nghe cũng quá khó nghe rồi đấy. Cháu trai ta anh tuấn tiêu sái, văn võ song toàn, sao lại thành súc sinh được chứ?”

Quân cờ trắng trên tay Vị Dương Quân sửng sốt rơi xuống đất.

Lời này rốt cuộc là có ý gì?Cháu trai của bà chẳng phải là vị tiểu công tử tên gọi Lận Dao kia sao?

Chưa thấy bóng người đã nghe thấy tiếng. Đậu phu nhân thong thả ngoảnh đầu lại, liền thấy vị quý công tử lạnh lùng như băng tuyết chầm chậm bước tới giữa cơn gió lạnh, mang theo một luồng hương mai.

Vị Dương Quân nghĩ đến chuyện xảy ra hôm nay, tự biết mình đuối lý nên ánh mắt có phần lảng tránh, nhưng Bùi Kỳ lại chẳng màng trách cứ mẫu thân.

Ánh mắt hắn khẽ chuyển, dừng lại trên người Đậu phu nhân.

“Đậu phu nhân tới không đúng lúc rồi. Hôm nay trong phủ lắm việc, không tiện tiếp khách, a mẫu, thay con tiễn Đậu phu nhân.”

Mái tóc Đậu phu nhân đã hoa râm, vóc dáng ung dung quý phái. Dù bà không được hưởng ân bóng của con trai làm quyền thần như Vị Dương Quân để có phong ấp phẩm cấp, song lại một tay thâu tóm đại quyền của ba gia tộc, uy nghiêm chẳng hề kém cạnh trọng thần nơi triều đình.

Bà cười như không cười, đôi mắt già nua sâu thẳm mà sáng quắc.

“Không đúng lúc sao? Ta lại ngỡ mình tới rất đúng lúc đấy chứ. Buổi trưa bắt đầu chuyển dạ, đến nay trời đã sắp hoàng hôn rồi. Có muộn thêm chút nữa ta cũng đợi được. Chỉ cần đứa trẻ lọt lòng, ta lập tức có thể đón đứa bé đi ngay, tuyệt đối không lưu lại trong phủ Đại tư mã lấy nửa khắc.”

Vị Dương Quân ném về phía con trai một ánh nhìn đầy mờ mịt.

Bùi Kỳ lạnh nhạt nói: “Đậu phu nhân nói đùa rồi. Tạ Lan Thì là thị thiếp trong phủ ta, đứa trẻ của nàng đương nhiên cũng là cốt nhục của ta, đâu thể để người khác mang đi?”

“Đại tư mã,” đôi bàn tay đầy nếp nhăn khẽ mân mê quân cờ, “khi trước ngài đâu có nói những lời này.”

“Khi trước cũng đâu phải cục diện như lúc này.”

Bùi Kỳ chầm chậm bước tới bên bàn cờ, quan sát thế cờ rồi nói:

“Lận Dao làm trái quân lệnh, tự ý dẫn binh đi thảo phạt Uất Trì Sóc, Đậu phu nhân có biết đó là tội danh gì chăng?”

Đuôi mày Đậu phu nhân khẽ nhướng lên, thần thái ung dung tự tại ấy quả thực giống hệt như đúc với Tiêu Quyết.

“Lại có chuyện này sao? Đại sự quân quốc chẳng thể coi như trò đùa. Đại tư mã cứ yên tâm, người nhà họ Đậu, họ Lận, họ Lý đều đời đời xuất hiện tướng tài, nếu Đại tư mã muốn xử lý công minh thì mấy nhà chúng ta tuyệt đối không một lời dị nghị. Có điều dẫu sao đi nữa, cũng phải giữ lại cho Lận gia chúng ta một mầm mống nối dõi tông đường, ngài thấy có đúng không?”

Khi nhắc tới hai chữ Lận gia, Đậu phu nhân nhấn giọng thêm vài phần.

Bùi Kỳ lạnh giọng cất lời:

“Tiêu gia đã thâu tóm ba châu Kinh, Dương, Dự, hai châu Duyện và Từ cũng đã có một nửa nằm trong tay Tiêu Quyết. Vào thời điểm này, Đậu phu nhân, ngài chắc chắn vẫn khăng khăng muốn đón đứa trẻ này về từ tay ta sao? Ngài rốt cuộc là muốn giữ lại mầm mống nối dõi cho đứa cháu trai nào của mình?”

Nói đến câu cuối cùng, chút kiên nhẫn của Bùi Kỳ cũng đã cạn sạch, hắn tiện tay ném quân cờ đi, sát khí nơi hàng mày đã chẳng buồn che giấu.

Trái tim Đậu phu nhân chùng xuống.

Chỉ cần tiến thêm một bước nữa, hai bên sẽ hoàn toàn xé rách da mặt.

Đã đến bước đường này thật rồi sao? Thời cơ đã đủ chín muồi rồi ư?

Hôm nay bà đến đây quả thực là muốn mang con của Tiêu Quyết đi, nhưng bà không chỉ là đại mẫu của Tiêu Quyết, tiền đồ của ba gia tộc vùng Quan Lũng đều do một tay bà chèo lái, chỉ cần sơ sẩy một chút là chôn vùi tính mạng của cả ngàn thân tộc.

Trong lúc trầm mặc, ngoài cửa bỗng có người rảo bước vội vã chạy tới bẩm báo.

“Đại tư mã, Kim Ngô Vệ phái người tới báo tin, nói rằng thiên tử đã xuất cung từ Bắc Ty Mã Môn, đang hướng về Bùi gia, lại còn mang theo cả cống lễ do Tiêu Quyết gửi tới Trường An, muốn chúc mừng Đại tư mã mừng được lân nhi.”

Bùi Kỳ bỗng quay phắt lại, ánh mắt sắc lạnh như băng.

“Ai cho phép ngài ấy xuất cung?”

“Cấm quân truyền lời, nói... nói thiên tử tuốt kiếm bước lên loan giá, nổi trống xuất cung. Cấm quân tuy phái người ngăn cản nhưng bệ hạ đích thân cầm kiếm, chẳng ai dám động đao kiếm với bệ hạ, huống hồ ngoài Bắc môn còn có đám thái học sinh kia...”

Đám sĩ tử ấy, một tấc lưỡi còn sắc bén hơn cả đao kiếm.

Ai dám cầm kiếm đối đầu với thiên tử, nếu thật sự làm kinh động tổn thương đến thiên tử, chẳng phải sẽ thành loạn thần tặc tử lưu xú muôn đời hay sao?

Đậu phu nhân bật cười sảng khoái.

Bà giấu dao trong nụ cười, chẳng chút lưu tình mà nói toạc ra:

“Đại tư mã cớ gì phải nổi giận? Lễ vật cống nạp do cháu trai ta đưa tới vốn là để tặng cho cháu dâu của ta. Nàng đã có bản lĩnh để thiên tử đích thân mang tới, Đại tư mã cũng nên nuốt trôi cục tức này đi thôi, có đúng không?”

Cả hai người đều là những kẻ vô cùng cẩn trọng và khôn khéo, tuyệt đối không xé toạc mặt mũi ngay lúc cục diện còn chưa ngã ngũ.

Thế nhưng giữa những lời đối đáp, mùi khói súng đã lộ rõ mười mươi.

Bùi Kỳ mặt không chút biểu cảm xoay người bước ra ngoài, để lại Vị Dương Quân đang kinh ngạc chỉ tay vào Đậu phu nhân, mặt cắt không còn giọt máu, mãi lâu sau mới tìm lại được giọng nói của mình:

“... Đứa trẻ trong bụng con ả họ Tạ kia... Lẽ nào là... Là của Tiêu...”

Con trai bà chẳng lẽ điên rồi sao! Thế mà lại muốn nuôi con hộ Tiêu Quyết!

Đậu phu nhân đợi ở Bùi gia cho tới tận cuối giờ Dậu. Trăng đã treo đầu cành mai, màn đêm trong vắt, giữa tiếng gió tuyết cuối cùng cũng vang lên tiếng khóc oe oe của trẻ thơ.

Là một tiểu nữ lang.

Mùi máu tanh trong phòng đã tản hết, từ chiếc lư Bác Sơn lượn lờ tỏa ra làn khói hương dìu dịu. Mọi dấu vết hỗn loạn ban ngày đều được dọn dẹp sạch sẽ, chỉ còn sót lại một mảnh tĩnh lặng.

Nhũ mẫu vừa cho bú xong liền lui ra ngoài, tiểu hoàng đế ghé sát bên giường, sau khi xác nhận đứa trẻ là nữ nhi liền âm thầm thở phào một hơi nhẹ nhõm.

Cũng may, nếu không hôm nay Bùi Kỳ khăng khăng muốn giết đứa trẻ này, ngài cũng chẳng biết phải thu dọn tàn cuộc ra sao.

Tiểu hoàng đế cầm chiếc sáo xương do Tiêu Quyết gửi tới đung đưa phía trên đầu đứa bé sơ sinh.

Nhìn thấy con ngươi đứa trẻ dõi theo chiếc sáo xương, tròn xoe đảo quanh, tiểu hoàng đế liền khẽ cười:

“Thật tốt quá, ngươi là một nữ lang, ngươi cũng không làm hoàng đế được.”

Đứa bé mở to đôi mắt đen láy, vươn bàn tay nhỏ xíu quờ quạng giữa không trung, thoáng cái đã chạm trúng chiếc sáo xương kia.

Tiểu hoàng đế bỗng khựng người lại.

Lan Thì đang yếu ớt he hé mắt, lặng lẽ nhìn hai người bọn họ.

Hay tin Lan Thì sinh hạ một tiểu nữ lang, Bùi Kỳ cũng trút được gánh nặng trong lòng. Rất nhiều chuyện, nhờ vậy mà trở nên dễ giải quyết hơn bao nhiêu.

Chỉ tiếc là, hắn lại chẳng có nhiều thời gian đến thế để ở bên cạnh họ.

Đám người Nguyễn Tú bị tống giam, thành Trường An lòng người hoang mang lo sợ, áp lực kéo theo còn nặng nề hơn cả những gì Bùi Kỳ tưởng tượng, chuyện xử chém không thể không bàn lại.

,