Tiêu Quyết cố ý đổi giọng làm bộ làm tịch, cười mập mờ cợt nhả.

Nàng cũng chỉ chịu vì hắn mà ghen tuông chút đỉnh này thôi.

"Được rồi, mệt đến mức này rồi thì ngủ đi, ta không quấy rầy nàng nữa, tối mai ta lại tới. Y sư bảo rồi, còn phải quan sát xem hai ngày này có thấy máu hay không mới có thể chắc chắn không sao." Tiêu Quyết chỉnh lại vạt váy góc chăn cho nàng.

"Ta không buồn ngủ."

"Mí mắt sắp dính chặt vào nhau rồi, còn không buồn ngủ?"

"Không buồn ngủ, chàng còn chưa kể cho ta chuyện của Trầm Ngư và Thịnh Kiêu a tỷ, còn cả Cẩm Thư nữa, cô ấy ở Ích Châu có thuận lợi không..." Nàng khẽ nói.

Dưới ánh nến chập chờn, gương mặt kia rõ ràng mệt mỏi cùng cực, hàng mi run rẩy tựa cánh bướm, vậy mà vẫn gượng chống không chịu nhắm lại, Tiêu Quyết cảm thấy buồn cười.

Cười một lát, hắn mới ngẫm ra ý tứ sâu xa.

Thê tử của hắn không nỡ để hắn rời đi, muốn hắn ở bên cạnh nàng.

Ý thức được điều này, trái tim Tiêu Quyết như bị ai bóp nghẹt, trong niềm vui sướng dâng lên nỗi nghẹn ngào khó tả.

Hắn nắm lấy những ngón tay gầy guộc của nàng, yết hầu khẽ lăn.

"Hoàn Cẩm Thư ở Ích Châu tốt lắm."

Giọng Tiêu Quyết trầm chậm, một tay vuốt ve đỉnh tóc nàng, vừa hôn lên ngón tay nàng.

"Vừa tới Ích Châu là định ra một bộ quy củ, từ trồng dâu nuôi tằm đến dệt gấm nghiệm thu, mỗi một công đoạn đều định ra tiêu chuẩn, còn bắt Ích Châu bỏ tiền mua lại toàn bộ các phường dệt gấm trong dân gian, sau này thống nhất do Cẩm quan thự chế định tiêu chuẩn, thục cẩm không đạt chuẩn không cho phép bán ra. Tiết Thiệp thấy khó xử, cô ấy liền đến từng nhà quan viên Ích Châu gõ cửa, cố sống cố chết làm cho bằng được..."

"Cô ấy không bị đánh chứ?" Lan Thì khẽ hỏi.

"Nghe nói cha của Tiết Thiệp trong lúc lâm bệnh có hỏi han tới chuyện này, ban đầu chưa biết thân phận của cô ấy thì hết lời khen ngợi, định dùng lễ danh sĩ phụng làm thượng tân, sau đó biết cô ấy là nữ lang thì có phần tiếc nuối, song cũng tính là ủng hộ, ra mặt dẹp yên một vài lời dị nghị thay Hoàn Cẩm Thư. Nếu không thì cô ấy đất khách quê người mà dám làm kinh động lớn như thế, đúng là khó tránh khỏi bị đòn."

Giọng nói trầm thấp vang bên tai, trong hơi thở ấm áp phảng phất mùi hương cỏ cây đồng nội nhạt nhòa trên người hắn.

Cơn buồn ngủ ập đến nồng đậm hơn ngày thường, nhưng Lan Thì vẫn nắm chặt tay áo hắn, mấy ngón tay siết chặt, không chịu buông ra.

"Còn a tỷ thì sao?"

"Nàng ấy thì nàng càng không phải lo, đã gom một đội buôn đến Ký Châu rồi. Ký Châu là châu phủ trù phú bậc nhất phương bắc, chính nhờ thục cẩm do Cẩm Thư đốc thúc chế tạo được nàng ấy mang tới Ký Châu bán giá cao, nếu không thì nàng tưởng cha con họ Tiết làm việc thiện thật chắc?"

Tiêu Quyết nghịch mái tóc đen của nàng, đầu ngón tay lướt qua má và cổ, như đang vuốt ve một khối ngọc mềm, mãi không biết chán.

"Kẻ duy nhất chẳng ra sao chính là Lý Trầm Ngư."

Lan Thì mơ màng hỏi: "Cô ấy làm sao?"

Tiêu Quyết cười nói: "Còn làm sao nữa, cứ nghĩ nàng không dẫn cô ta đi là chê cô ta ham ăn lười làm, tham sống sợ chết, cả ngày hễ tóm được kẽ hở là chạy tới tìm ta, khóc lóc sướt mướt đòi ta đưa tới Trường An. Để tỏ rõ chí hướng, ngay cả móng tay dài nuôi bao lâu cũng cắt đi, đúng là hạ quyết tâm tàn nhẫn rồi, có phải không?"

Cúi đầu nhìn lại, đã chẳng còn nghe thấy tiếng trả lời.

Trong ánh nến vàng vọt, tiếng hít thở truyền tới từ trong lòng yếu ớt khôn cùng, hàng mi rậm buông xuống vệt bóng mờ, tựa cánh bướm đậu nơi gò má nàng, dáng ngủ chẳng chút phòng bị.

Ý cười nơi đáy mắt Tiêu Quyết dần dần lặng đi, đôi mắt sâu thẳm như vực tối.

Hắn từng ngỡ rằng, mình sinh ra trong một thời loạn thế tôi luyện anh hùng, đó là may mắn của mình.

Vương công quý tộc ngày trước bị bánh xe thời đại nghiền nát, những kẻ như hắn mới có thể giẫm lên bậc thang trong cơn hỗn loạn, từng bước trèo cao.

Nhưng giây phút này hắn mới phát hiện, lòng người quả thực khôn cùng tham vọng.

Hắn muốn vạn dặm giang sơn phủ phục dưới chân mình... cũng muốn phủ phục bên gối nàng, như một người bình thường thời thái bình thịnh thế, trông nom thê nhi của mình, nửa bước không rời.

Ngọn nến trong phòng thổi tắt.

Đêm nay ánh trăng trong trẻo, rọi qua khung cửa sổ khép hờ, Tiêu Quyết đứng bên bệ cửa, ánh mắt đen thẳm phóng về phía tòa lầu ba tầng cách đó không xa.

Nơi ấy đèn đuốc đang sáng rực, chiếu rọi khắp gian phòng toàn những đồ trân quý xa hoa, trọn vẹn sự phồn hoa của Trường An dường như đều dồn cả vào căn phòng nhỏ này.

"Thái tử điện hạ, xin mời dùng thang dược."

Tên hoạn quan bưng khay sơn đen dâng lên một chén thuốc đắng ngắt đen ngòm, thiếu niên ngồi ngay ngắn phía trên ngoan ngoãn đón lấy, uống cạn một hơi, đôi mắt hạnh không hề chớp.

Nàng thu tay áo ngồi thẳng, nhìn thẳng vào Lận Dao đang quỳ lạy bên dưới.

Nàng cất lời: "Lận Thái bộc bình thân, không biết đêm khuya tới đây có việc gì bẩm báo?"

Vài tháng trước còn bữa đói bữa no, nay vừa mở miệng đã toát ra khí độ quý phái chững chạc.

Dẫu sao cũng là con dòng cháu giống chân chính của thiên gia, quả thật mang vài phần uy phong sót lại thời Đại Chu hưng thịnh, cao hơn cái đồ ngu xuẩn ở Lạc Dương kia chẳng biết bao nhiêu lần.

Thiếu niên đang quỳ rạp dưới đất nhếch môi, vẻ độc ác tinh ranh cuồn cuộn tràn ra.

Có một tiểu hoàng đế như thế này đưa tiễn vương triều Đại Chu, âu cũng xem như thể diện?

Lận Dao đứng thẳng dậy, vẫn giữ tư thế khiêm nhường không dám nhìn thẳng:

"Bẩm điện hạ, hiện nay trên dưới cung Vị Ương vâng lệnh Đại tư mã, đang dọn dẹp trong ngoài cung thất để nghênh đón điện hạ đăng cơ, nghiêm cẩn gánh vác thiên mệnh, chấn hưng đại nghiệp của Văn Đế Vũ Đế. Nhưng Lạc Dương đường sá xa xôi, Đại tư mã và văn võ bá quan e rằng không thể đích thân tới, đến lúc đó trong điện trăm quan trống vắng, chỉ sợ không hợp lễ số."

Nói đoạn, y từ trong tay áo rút ra một bản biểu văn, đưa cho thiếu niên hoạn quan dâng lênLận Dao nói tiếp: "Bọn thần đã sơ thảo một bản tấu, đều là những bậc tài tuấn trong thành Trường An hiện nay, thảy đều có tài phò tá, điện hạ có thể chọn lọc cất nhắc trong số đó để giúp điện hạ xử lý chính sự."

Thiếu niên hoạn quan tên gọi Thẩm Hối lướt mắt qua biểu văn, khó nén được nụ cười lạnh.

Chẳng những có tên tuổi tài tuấn, ngay cả chức quan cũng liệt kê ra toàn bộ, làm gì có cơ hội nào cho điện hạ lựa chọn?

Thái tử liếc nhìn, vẻ mặt bình thản, ngẩng đầu lên, cất giọng non nớt:

"Thiên hạ ngả nghiêng, Chu thất nhuốm bụi, may nhờ có Đại tư mã nguy nan kéo lại, đây đều là những người do Đại tư mã tiến cử, ta đương nhiên sẽ trọng dụng. Chỉ là... vì sao không thấy tên của Chung Phức, Chung Lan Khanh?"

Lận Dao im lặng giây lát, cười như không cười nói: "Điện hạ cũng biết người tên Chung Lan Khanh này sao?"

"Có nghe qua đôi chút." Thái tử ngừng lại, "Nghe nói người này là cánh tay đắc lực của Đại tư mã, đã như vậy, ta muốn trao cho người ấy chức Thượng thư lệnh, không biết Lận Thái bộc thấy thế nào?"

Trên gương mặt thiếu niên tuấn tú tức thì xẹt qua vẻ kinh ngạc.

Thượng thư lệnh địa vị ngang ngửa Thừa tướng, chức vị Tam công tuy cao nhưng chỉ là hư chức, nàng phong Tạ Lan Thì làm Thượng thư lệnh, chẳng phải là muốn đối chọi ngang hàng với Đại tư mã đứng trên Tam công hay sao?

Lận Dao nhếch môi: "Thượng thư lệnh chức cao quyền trọng, thần sao dám can thiệp, nhưng Đại tư mã có một lời nhờ thần chuyển tới điện hạ."

"Lận Thái bộc cứ nói."

Thiếu niên ngẩng đầu lên, đôi mắt tinh ranh ngạo nghễ cuối cùng cũng nhìn thẳng vị thiên tử tương lai, chậm rãi nói:

"Nàng vì phu quân Tiêu Quyết mà bôn ba tính toán một hồi, liệu có phải là để một ngày nào đó phế bỏ nữ đế, phò tá phu quân nàng lên làm tân quân hay không?"

Giờ giới nghiêm, cổng phường thành Trường An đóng chặt, làn gió đêm cuốn theo hương hoa đồ mĩ thổi qua đám Kim Ngô Vệ tuần thành, làm chiếc đèn lồng trước cửa Chung trạch xoay tít.

Ngọc Thước ôm gối ngồi trước bậc cửa, bỗng nghe trên đỉnh đầu truyền đến giọng nói trầm túc.

"... Đừng khóc nữa, Chung Lan Khanh không sao đâu."

Hơi ngẩng đầu lên khỏi khuỷu tay, Ngọc Thước nhìn thấy một bàn tay rám nắng màu lúa mì đang cầm một chiếc khăn lụa chìa ra trước mặt cô.

Ngập ngừng chốc lát, cô rũ mắt xuống.

"Sao Nhị công tử lại tới đây," Ngọc Thước dùng ống tay áo quẹt mặt, lí nhí nói, "Em biết rồi, chiều nay người nhà họ Lận đã phái người tới báo, nương tử chỉ là ở lại Lận gia bàn bạc việc nghênh đón Thái tử kế vị, qua vài ngày nữa sẽ về."

Bàn tay Bùi Thiệu lơ lửng giữa không trung, cứng đờ, hồi lâu sau mới thu về.

Trường An về đêm thuộc về Kim Ngô Vệ, y ở đây thì không ai dám vào ngõ hẻm này tuần tra, Bùi Thiệu ngồi xuống bên cạnh cô.

"Vậy sao lại khóc?"

Giữa hai người chỉ cách nhau nửa thân người, nghĩ tới thân phận cách biệt, Ngọc Thước hơi thấy khó xử, chậm rãi dịch sang bên cạnh một chút.

Bùi Thiệu mắt nhìn thẳng: "A mẫu biết em về Trường An rồi, bà rất lo cho em."

Ngọc Thước men theo bậc cửa trượt vèo lại gần.

"Tuân phu nhân thân thể vẫn khỏe chứ ạ? Mùa đông đầu gối còn đau dữ dội không?"

"Không tốt lắm," Bùi Thiệu nhìn màn đêm, nhàn nhạt đáp, "Hồi Trường An binh biến, bà trốn trong hốc tuyết suốt năm ngày, mắc một trận bệnh nặng, lại ngày đêm lo lắng tự trách vì tiền đồ của ta. Những năm nay, phần lớn thời gian a mẫu đều nằm trên giường dưỡng bệnh, hiếm khi ra ngoài."

Nghe lời này, Ngọc Thước không kìm được ngẩng đầu nhìn sườn mặt y.

Nhị công tử năm nay đã hai mươi lăm tuổi, người huynh trưởng con thứ Bùi Tốn có cha hắn dọn đường, từ sớm đã vào trướng Chinh Tây tướng quân làm phó tướng, nay đã có chiến công hiển hách hộ thân.

Còn Bùi Thiệu thân là con đích, lại vẫn ở Kim Ngô Vệ làm chân chạy vặt cho cha hắn.

Năm tháng tươi đẹp chưa lập tấc công, tiền đồ liếc qua là thấy hết.

Số phận thật bất công, Nhị công tử rõ ràng giỏi giang hơn vị công tử con thứ kia nhiều mà, Ngọc Thước thầm nghĩ.

Cô nói: "... Lận Thái bộc không cho người Chung trạch chúng em tùy tiện ra ngoài, em không thể đến thăm Tuân phu nhân, nhưng nương tử có dạy em biết chữ viết chữ, em muốn viết một phong thư báo bình an cho phu nhân, Nhị công tử có thể giúp em chuyển thư không?"

Bùi Thiệu khẽ gật đầu.

Ngọc Thước vội gọi tỳ nữ trực đêm mang bút mực tới, chỉ là nơi này không có bàn viết, Ngọc Thước nhìn quanh một vòng, Bùi Thiệu xoay người lại, chỉ vào lưng mình.

Thấy vẻ mặt Ngọc Thước hơi e thẹn, y bảo: "Lát nữa ta còn có việc."

Bấy giờ Ngọc Thước mới không dám câu nệ nữa, vội trải lụa lên lưng hắn, hạ bút viết chữ.

Trong làn hương mực thoang thoảng, lực đạo nhẹ bẫng tựa lông vũ lướt qua sống lưng, Bùi Thiệu lặng lẽ rũ mắt trong bóng tối.

"Em vẫn chưa nói vừa nãy vì sao em khóc." Y bảo.

Ngòi bút của Ngọc Thước khựng lại.

"Không có gì," cô khẽ đáp, "Chỉ là cảm thấy, nương tử đối xử với em tốt như thế, nhưng những lúc thế này, em lại chẳng giúp được gì."

Ban đầu nếu không nhờ nương tử đòi cô ở trên yến tiệc, cô đã sớm bị cha của Bùi Thiệu trong cơn say rượu nổi hứng ban thưởng cho một tên thuộc hạ vai u thịt bắp rồi.

Về sau, cha của Bùi Thiệu hối hận, muốn đòi cô về, nhưng Tuân phu nhân lại đích thân đến tận cửa, vuốt tóc cô bảo với nương tử:

"Năm con gái ta chết yểu cũng trạc tuổi độ xuân thì, con bé còn trẻ trung như thế, loại vật già nua kia xứng sao?"

,