Đây tuyệt đối không phải chí hướng mà Chung Lan Khanh theo đuổi.

Gió bấc cuộn theo màn sương mù sông nước lạnh thấu xương, Lan Thì khẽ vén lại lọn tóc mai bị gió thổi tán loạn.

"Thời chúng ta còn ở Thái học, bách gia chư tử đều từng tìm hiểu qua. Thương Ưởng biến pháp, chẳng phải vì đất nước của ông ta, kẻ được mạnh lên cũng không phải quân chủ của ông ta. Dẫu biết rõ điều đó, ông ta vẫn xả thân quên mình, rốt cuộc chết bởi ngũ mã phanh thây, cả đời khen chê chia nửa. Nếu làm vì quân vương, có lẽ không đáng; nhưng nếu vì lý tưởng của chính mình, ông ta chết mà chẳng hề hối tiếc."

Đôi mắt thiếu niên khẽ run lên.

Cẩm Thư cũng siết chặt bàn tính trong tay, ánh mắt nhìn Lan Thì càng thêm thâm trầm.

Cô chợt lên tiếng:

"Người nếu là Tín Lăng quân, ta nguyện làm Hầu Doanh. Tới Ích Châu rồi, ta nhất định sẽ dốc hết sức mình làm nên công trạng, tuyệt đối không để sự hy sinh của người uổng phí."

Cẩm Thư biết rất rõ, việc mình có thể tới Ích Châu đảm nhiệm chức Cẩm quan lệnh hoàn toàn không phải dựa vào Tiết Thiệp.

Ích Châu thế yếu, Tiêu gia đang độ cường thịnh, Tiêu Quyết vừa đấm vừa xoa, cho đủ mối lợi, Tiết Thiệp mới có thể thuyết phục Ích Châu chấp thuận cho cô làm chức nữ quan này.

Cẩm quan lệnh là một món béo bở, giao việc này vào tay cô, Tiêu Quyết và Lan Thì ắt phải gánh chịu không ít áp lực.

Cô không thể chối từ, cũng chẳng muốn chối từ.

Vậy thì chỉ còn cách làm việc này cho thật hoàn mỹ không chút tì vết, đứng cho thật vững, tạo dựng chỗ đứng vững chắc đến mức không ai có thể thay thế.

Nếu Lan Thì chọn không bước chân vào triều làm quan nữa, vậy thì cô sẽ làm nanh vuốt của nàng.

Thay nàng bám rễ sâu vào chốn quyền thế.

Thay nàng hoàn thành tâm nguyện chưa thành.

Tiết Thiệp cũng cảm thán:

"Đan Dương Tạ gia các người quả thực chẳng còn mấy kẻ hậu bối trông cậy được nữa. Ta lại thấy Ích Châu của chúng ta dẫu nhỏ nhưng không phải không có sức tranh giành. Nếu có một ngày khởi sắc, nàng cứ tới nương nhờ ta, ta nhất định ban cho nàng bảy tám gã hổ bôn anh tuấn, người nào người nấy chẳng kém cạnh gì Tiêu Quyết."

Hàn Thôi đứng phía sau hít sâu một hơi.

Nói năng kiểu gì thế này?

Thiếu quân rồng lượn hổ bước, anh tuấn phi phàm, trừ xuất thân kém hơn một chút, không giống đám bọn họ từng vào Thái học, nhà nhà kinh học truyền đời, nhưng cũng đâu đến mức ngoài đường đầy rẫy như thế chứ!

Lan Thì cười bảo: "Lời này mà để Tiêu Quyết nghe thấy, hắn lại làm ầm lên cho xem."

"Nàng hiểu ý ta là được."

Tiết Thiệp vẫy vẫy tay với nàng.

Rẽ nước vào dòng sông lớn, hai người bước lên thuyền buôn hướng về Ích Châu.

Dòng sông lạnh giá phản chiếu rặng mai trắng bên bờ, trời đất khoáng đạt mà tiêu điều. Tiết Thiệp đứng nơi đầu thuyền, dõi mắt nhìn bến đò trong làn sương mù trắng xóa.

Bóng hình khoác áo lông cáo kia phía sau rõ ràng có mấy chục giáp binh theo hầu, nhưng trông vẫn thanh lãnh gầy guộc, lẻ loi trơ trọi biết bao.

Chẳng hiểu vì sao, Tiết Thiệp lẩm bẩm ngâm khẽ:

"Chàng chớ qua sông, chàng vẫn qua sông..."

Nói tới đây, dường như cảm thấy những câu tiếp theo chẳng lành, đành im bặt ngừng lời.

Có Tiêu Quyết chở che hộ tống cho nàng.

Nàng sao có thể trở thành kẻ cuồng phu đầu bạc gieo mình xuống sông mà chết được chứ?

Một làn hương mai trắng dần bay xa. Nơi thành Thọ Xuân quận Cửu Giang thuộc Dương Châu, tuyết mỏng phủ mui thuyền mang theo tin tức từ phương xa truyền tới.

Năm hết tết đến, trong phủ của Cửu Giang Thái thú Diêm Tín, một nhóm bộ hạ cũ đất Lũng Tây theo Tiêu Thái Công nhiều năm đang quây quần yến ẩm.

Tiếng sênh tiêu khúc múa tuy náo nhiệt, nhưng những người có mặt lại chẳng mấy để tâm, bầu không khí không hề thư thả.

Một người trên ghế cất giọng: "Chuyện của Từ phu nhân ở Kinh Châu, thiếu quân quả thực vẫn từ chối sao?"

Diêm Tín cúi đầu bóc quả quýt đưa tới từ Giang Lăng thuộc Kinh Châu, khẽ gật đầu.

"Cũng chẳng lạ, mắt nhìn của Định Mưu xưa nay vốn cao," một người khác tiếp lời, "Năm đó Lũng Tây Lý thị trong Quan Lũng tứ đại gia muốn gả một nữ nhi cho hắn, chẳng phải hắn chê người ta không xinh đẹp sao? Mười hai tuổi đã như thế, huống chi là bây giờ."

Một vị võ tướng trung niên râu ria xồm xoàm cười bảo:

"Nói mới nhớ, năm đó hắn ở Trường An bị vị Tạ nữ công tử kia chê bai, về lại Lương Châu còn bảo nhất định phải tìm một phu nhân xinh đẹp hơn nàng ta, không ngờ lại để hắn cưới được nữ nhi Tạ gia thật, đúng là duyên trời định..."

Diêm Tín ngồi ghế trên đang bóc quýt liếc mắt sang, nửa câu sau liền im bặt.

Có người khẽ ho một tiếng, đón lời: "Lão Diêm, vị Cẩm quan lệnh mới phái tới Ích Châu kia quả thực là tỳ nữ bên cạnh thiếu phu nhân sao?"

"Không chỉ vậy, Nhữ Nam Thái thú mới nhậm chức Hứa Thuần cũng là muội phu của vị thiếu phu nhân này." Diêm Tín nói.

Hứa Thuần trên danh nghĩa chỉ là Nhữ Nam Thái thú, nhưng thực tế Tiêu Quyết đã trao cho hắn quyền đô đốc sự vụ Dự Châu, coi như đã là Châu mục trên thực tế của Dự Châu rồi.

Xé bỏ xơ trắng trên múi quýt, Diêm Tín trầm giọng:

"Kinh, Dương hai châu rốt cuộc vẫn là địa bàn của sĩ tộc bản địa bọn họ, nay dẫu cậy binh hùng tướng mạnh trấn áp, nhưng chúng ta muốn cắm rễ lại chẳng hề dễ dàng. Chỉ trong chớp mắt, Dự Châu lại rơi vào tay đám sĩ tộc Dương Châu này, cứ đà này mãi, e rằng đám người chúng ta sẽ chẳng còn đất dụng võ nữa."

Nghe tới câu cuối, sắc mặt các bộ tướng Lũng Tây có mặt đều trở nên ngưng trọng.

Bọn họ đều là những người cũ theo Tiêu Thái Công từ thời ở Lương Châu, vào sinh ra tử cũng hai ba mươi năm.

Hai huynh đệ Tiêu Quyết và Tiêu Bình Yến từ nhỏ đã gọi bọn họ là bá bá, có người từng dạy Tiêu Quyết múa thương, có người từng liều mạng cứu Tiêu Bình Yến trên chiến trường, tình nghĩa sâu đậm biết nhường nào.

Hồi đó Tiêu gia buộc phải rời khỏi Lương Châu, bọn họ chẳng tiếc rời bỏ quê hương theo chân người Tiêu gia tới tận nơi này.

Có câu rằng, không sợ thiếu thốn chỉ sợ bất côngXưa kia chịu khuất phục dưới trướng Lang Gia Vương, mọi người đồng chu cộng tế, chẳng có tạp niệm gì. Nhưng nay một khi thời thế đã thành, lại để đám vãn bối này vượt mặt tranh công, chèn ép bọn họ tới mức suýt không còn chỗ đứng, sao có thể không so đo tính toán?

Tất nhiên, lời này khó lòng nói thẳng ra, có người mở lời:

"Định Mưu vốn nên ở Bái quận chiêu binh mãi mã, sao bỗng dưng lại chạy tới Nhữ Nam, cửu tử nhất sinh giao phong cùng Tư lệ Hiệu úy Bùi Kỳ?"

"Ta nghe nói có liên quan tới nữ nhi Tạ gia."

"Thê tử của Hứa Thuần, đường muội của nàng ta chẳng phải đang ở Nhữ Nam sao? Chắc là để thăm người thân."

"Định Mưu hồ đồ quá, thời cục bây giờ là lúc nào chứ? Hắn chính là huyết mạch duy nhất còn lại của Tiêu gia, sao có thể vì lời của một nữ tử mà dấn thân vào hiểm cảnh?"

"Đúng thế, đúng thế."

"Rốt cuộc tuổi trẻ khí thịnh, dễ bị nữ sắc mê hoặc."

Những người ngồi đó bàn tán xôn xao, càng nói càng lộ rõ vẻ bất mãn, nhưng chính họ lại chẳng hề hay biết cuộc nghị luận này giống hệt cảnh tượng năm xưa của Lận gia đến dường nào.

Diêm Tín đặt quả quýt trong tay xuống, rốt cuộc cũng ngẩng đầu lên.

"Vị thiếu phu nhân này thực sự quá được trên dưới Tiêu gia coi trọng, cứ thế này mãi, đại sự quân chính của Tiêu gia đều nằm trong một ý niệm của nàng ta, sợ rằng sẽ sinh họa lớn. Thiếu quân nếu không chịu nạp Từ phu nhân thì chọn lấy một người trong số các cô nương Lũng Tây chúng ta, liều cái mặt già này của ta, cũng không thể dung túng cho vị thiếu phu nhân này một mình độc chiếm nữa."

Lúc thành Thọ Xuân tuyển chọn mỹ nhân, chưa đầy ba ngày sau tin tức đã truyền tới chốn rừng sâu Dĩnh Xuyên.

Nhiều ngày giằng co với đám giặc phỉ Dĩnh Xuyên, Tiêu Quyết ngày đêm gối giáo chờ trời sáng, đến thời gian thay giặt xiêm y cũng chẳng có, cả người lấm lem tro bụi, so với sơn phỉ cũng chẳng khác là bao, càng cách biệt một trời một vực với vị thiếu quân anh tuấn thần võ trong lòng Hàn Thôi.

Nếu có Lan Thì ở đây, hắn còn chịu sửa soạn đôi chút.

Tiếc là đừng nói bóng dáng Lan Thì, ngay cả thư từ cũng nhiều ngày không thấy. Trông mòn con mắt, Tiêu Quyết rốt cuộc cũng thấu triệt ý nghĩa của bốn chữ này.

Vệ Kiêu thuật lại tin tức từ Thọ Xuân đưa tới, thấy vẻ mặt Tiêu Quyết buồn vui khó đoán, nghĩ ngợi rồi bảo:

"Thiếu quân cũng chớ trách phụ thân của mạt tướng bọn họ. Thời gian qua đóng giữ Dương Châu, người Lương Châu chúng ta trước mặt đám sĩ tộc Dương Châu kia đã chịu không ít thiệt thòi ngấm ngầm, mọi người đều chẳng vui vẻ gì, khó tránh khỏi giận lây sang thiếu phu nhân, lúc này mới nghĩ ra hạ sách này thôi."

"Ta tự hiểu rõ." Tiêu Quyết mượn ánh trăng mài đao, lưỡi đao sắc lạnh phản chiếu đôi mắt sáng ngời sắc bén của hắn.

Chỉ cần một ngày chưa thể về lại Lương Châu, mâu thuẫn thế này sẽ chẳng thể tiêu trừ một ngày.

Thậm chí còn càng diễn biến gay gắt hơn.

Bây giờ bất luận làm thế nào cũng chỉ là vớt bọt trong nồi nước sôi mà thôi.

Tiêu Quyết nói: "Chẳng phải việc gì to tát, người nếu đưa tới, ta cứ coi như nhờ ta làm mối. Trong quân bao nhiêu kẻ độc thân, còn thiếu vợ hơn ta nhiều. Phía Diêm bá bá, ta sẽ đích thân tạ tội sau."

Vệ Kiêu nghe hắn nói vậy, thầm nghĩ đây cũng coi là một biện pháp hay.

Nhưng trong lòng cũng có chút băn khoăn, không nhịn được bèn hỏi: "Vậy thiếu quân ngày sau thực sự không định nạp thiếp sao?"

"Thiếu quân nhà ngươi cũng muốn lắm chứ..."

Tiêu Quyết cười cợt nhả, vốc một vốc nước đổ lên đá mài dao.

"Ta sợ ta nạp một người, nàng có thể tìm tới hai mươi kẻ muốn cưới nàng, tới lúc đó Tiêu gia chúng ta tha hồ náo nhiệt."

"Thiếu quân toàn nói bừa."

Vệ Kiêu không theo tới Nhữ Nam, chẳng hay biết những chuyện ly kỳ chấn động ở Nhữ Nam dạo trước, chỉ bảo:

"Vị Úc thế tử kia sớm muộn cũng bị bắt, ngoài hắn ra còn nam nhân nào có thể làm đối thủ của thiếu quân chứ?"

Tiêu Quyết cười khẩy một tiếng.

Hắn thấy còn nhiều lắm.

"Nhưng cũng lạ thật," Vệ Kiêu ngồi xổm một bên nhịn không được gãi đầu, "Nam Dương, Dĩnh Xuyên đều đã lùng sục khắp lượt, vị Úc thế tử kia sao lại chẳng thấy tung tích, rốt cuộc trốn đi đâu rồi?"

Tiêu Quyết không nói.

Đúng lúc này, có người hớn hở bước tới bẩm báo: "Thiếu quân, đã tìm thấy tung tích của Úc Tu rồi."

Chuyện nằm trong dự liệu, Tiêu Quyết đầu cũng chẳng buồn ngẩng.

"Biết rồi, ai có thể bắt sống hắn, sống chết không luận, ta tất có trọng thưởng."

Người kia cười nói: "Vậy thì thiếu quân phải trọng thưởng thiếu phu nhân rồi! Nghe nói chuyến này Úc Tu vốn định tới Thanh Châu cầu viện binh, may nhờ có thiếu phu nhân chặn lại, thật đúng là hung hiểm khôn cùng!"

Tiếng mài đao bỗng khựng lại.

Nơi rừng sâu, Tiêu Quyết chậm rãi ngẩng đầu lên, dường như không dám tin vào tai mình vừa nghe thấy tên ai. Đôi mắt hắn đen láy như gột qua nước, nhìn chằm chằm người tới báo tin, gằn giọng:

"Hung hiểm khôn cùng? Buồn cười lắm sao, ngươi đang cười cái gì?"

Nghe thấy lời này của Tiêu Quyết, quân sĩ tới báo tin vội vàng thu lại nụ cười, làm ra vẻ mặt nghiêm túc trầm ổn, đem mọi chuyện đâu ra đấy kể lại từ đầu.

Phải nói rằng, Úc Tu quả thực là một kẻ hành sự vô cùng cẩn trọng.

Hôm xuất binh từ Dự Châu, ngoài có Bùi Kỳ chi viện kho lương quân giới, trong có Dự Châu binh nguyên dồi dào, vạn sự đủ đầy, có thể nói nắm chắc phần thắng trong tay.

Thế nhưng trước khi xuất phát, Úc Tu vẫn chuẩn bị chu toàn cho đường lui phòng khi bại trận.

Sau thảm bại trên sông Gia Ngư, hắn lập tức hạ lệnh điều động thủy sư Di Lăng.

Phát hiện Di Lăng đã bị hai người Cẩm Thư và Tiết Thiệp khống chế từ trước, hắn lại lập tức bỏ Giang Lăng mà chạy thẳng về Tương Dương.

Trên đường đi qua những nơi trọng yếu, Úc Tu đều để lại quân mã cản đường phía sau nhằm kéo dài thời gian.

Tiêu Bình Yến khi ấy bận rộn củng cố các quận huyện Kinh Châu, binh lực có hạn, đành phải từ bỏ việc chặn đánh Úc Tu ngay từ đầu, chỉ trong mấy ngày ngắn ngủi đã để hắn chạy thoát tới dải ranh giới giữa hai châu Dự, Kinh.

,