Sau lễ hội Falla, ban ngày ở thành Đa Luân bắt đầu ngắn dần, nhưng điều đó chẳng hề làm suy giảm sự cuồng hoan của người dân nơi đây, bởi đây là những ngày nắng rực rỡ cuối cùng trước khi mùa mưa dài dằng dặc kéo tới.

Ánh chiều tà còn chưa tắt hẳn, quảng trường Tùng Hồ đã chật kín người.

Bầy bồ câu trắng trên quảng trường bị đám đông làm kinh động mà vỗ cánh bay vù lên, rồi từng đàn từng đàn đáp xuống lan can Nhà hát Hoàng gia. Các quán rượu dọc phố đã kín chỗ, bàn ghế đành bày tràn ra mặt đường. Những vị khách ngà say vừa nhấp ngụm bia mạch nha thơm nồng, vừa thảnh thơi ngắm một buổi hoàng hôn kéo dài bất tận.

Bên cạnh lều của gánh xiếc Thung lũng Vàng mới dựng thêm một túp lều bói toán nhỏ. Ông chủ trông như một pháp sư, khoác áo choàng đen, gầy đến mức như một cây sào. Không ai đoán nổi tuổi tác của ông, làn da lộ ra ngoài rám màu đồng cổ, trên môi là hai chòm ria nhỏ trông khá buồn cười; mái tóc dài tết thành vài bím bẩn, dưới mắt quệt những vệt sơn đỏ xanh đan xen, chỉ nhìn thôi đã khiến người ta rờn rợn.

Pháp sư ngồi sau chiếc bàn phủ nhung xanh thẫm, hai tay thoăn thoắt múa lượn, chẳng rõ từ đâu đã biến ra một xấp bài. Dưới những ngón tay linh hoạt, các lá bài xoay chuyển đủ kiểu, cuối cùng xếp thành hình bán nguyệt úp xuống mặt bàn.

Trước bàn là những kẻ hiếu kỳ vây kín, nhưng chẳng ai dám bước lên.

Pháp sư đảo mắt một vòng, móng tay dài chỉ vào một người giữa đám đông: "Ngươi đến đây, tùy ý chọn một lá. Trên lá bài sẽ có câu trả lời ngươi muốn."

Người bị chỉ là một cô gái trẻ quấn khăn trùm đầu. Thấy ánh mắt mọi người đổ dồn vào mình, cô không khỏi đỏ mặt. Do dự một lát, cô vẫn bước đến trước mặt pháp sư, lúng túng ngồi xuống.

"Chọn một lá." Pháp sư nói với vẻ mặt không đổi.

Cô gái rút ra một lá trong hàng bài. Lá bài vẫn úp xuống. Pháp sư không vội lật, chỉ nhìn cô hỏi: "Muốn hỏi điều gì?"

Cô ngẩn ra, rồi ngập ngừng đáp: "Bao giờ tôi mới có thể xem một màn pháo hoa?"

Đám đông đồng loạt xuýt xoa. Có gì đáng hỏi chứ? Pháo hoa thường chỉ bắn vào dịp lễ hội. Lễ Falla đã qua, gần đây cũng chẳng có hôn lễ quý tộc hay đại điển hoàng gia nào. Muốn xem pháo hoa, đương nhiên phải đợi đến lễ Mừng Thu hoạch mùa thu.

Pháp sư lật lá bài cô rút. Trên đó vẽ một vầng thái dương rực lửa, dưới ánh mặt trời chói chang, một kỵ sĩ cầm bảo kiếm quỳ một gối, nhắm mắt cúi đầu.

"Lá bài nói: hãy đợi thêm một khắc." Pháp sư đáp.

Một khắc? Mọi người đều sững lại. Chẳng lẽ một khắc nữa sẽ có đáp án? Hay chỉ là trò lừa bịp?

Vì thế, đám đông chẳng ai rời đi, tự đếm thời gian, chờ xem pháp sư trả lời thế nào.

Cát trong đồng hồ cát chậm rãi rơi xuống. Một khắc sắp trôi qua.

"Ôi, đúng là một khắc sau thật!"

Chỉ một khắc sau, đã có thể thấy pháo hoa.

Mọi người không khỏi kinh ngạc. Tin tức nhanh chóng lan ra: pháo hoa là do gánh xiếc Thung lũng Vàng bắn lên, nói là để chúc mừng gánh xiếc bước sang kỷ nguyên mới. Xem ra những lá bài của pháp sư thật sự có thể giải đáp điều người ta khắc khoải trong lòng.

Pháp sư không từ chối ai, dù câu hỏi có hoang đường đến đâu cũng chẳng đổi sắc mặt: "Một câu hỏi, một đồng vàng."

Chẳng mấy chốc, trên bàn đã chất đầy vàng.

Đêm đen dần sâu, trước lều bói toán vẫn là hàng người dài dằng dặc.

Lúc này lại đến lượt một vị khách khác. Pháp sư khẽ xoay cổ tay, không ngẩng đầu hỏi: "Câu hỏi của ngươi là gì?"

Vị khách đáp: "Có một thứ, có vào có ra, nằm gọn trong một bàn tay, có thể hóa thành dục vọng trong lòng, có thể xuyên qua vòng xoay thời gian. Thứ ấy là gì?"

Nói xong, hắn tiện tay rút một lá bài.

Sắc mặt pháp sư khẽ cứng lại, gần như không thể nhận ra.

"Không lật bài của ta sao?" Hắn chống cằm bằng một tay, mỉm cười nhìn pháp sư. "Hay để ta lật giúp ngươi?"

Mọi ánh mắt đều đổ dồn vào pháp sư. Ai nấy đều tò mò đáp án của câu đố, thậm chí có người sốt ruột giục ông mau nói.

Pháp sư buộc phải lật lá bài.

Vừa lật lên, đáp án gần như muốn bật ra khỏi miệng.

Nhưng dường như ông vẫn chưa biết phải trả lời thế nào.

Mặt bài vẽ một con mãnh thú dị dạng: đầu người, thân sư tử, trong đôi mắt vàng ẩn hiện con ngươi thẳng đứng. Con thú phủ phục trên một mê cung uốn lượn, lười biếng nhìn về phía pháp sư ngoài lá bài.

Tay pháp sư run lên, suýt nữa đã làm rơi lá bài xuống đất.

Trong bộ bài của ông vốn không hề có quân nào như thế.

Ngẩng mắt lên, ông phát hiện vị khách trước mặt cũng có đôi mắt vàng. Hai con ngươi khi nở nụ cười cũng trở nên thẳng đứng yêu dị lúc ẩn lúc hiện.

"Sao lại căng thẳng thế?" Vị khách cười híp mắt. "Lời bài nói gì, nói ra cho ta giải một nỗi nghi."

Mồ hôi lạnh túa ra trên trán pháp sư, cổ họng như bị nghẹn lại, không thốt nên lời.

"Trả lời sai cũng không sao." Vị khách thản nhiên nói. "Ta đâu có ăn thịt ngươi."

Đám đông bắt đầu hồ nghi: "Ông nói đi chứ!"

"Ta..." Pháp sư cuối cùng cũng tìm lại được giọng mình, như lâm đại địch, "Ta không biết..."

Vừa dứt lời, bùm một tiếng, pháp sư biến mất.

Những người đang xếp hàng hoảng hốt, chẳng hiểu ông ta đang giở trò gì. Chẳng lẽ không đáp nổi thì cuỗm tiền chạy mất? Mọi người lập tức nổi giận: "Đồ lừa đảo! Chỉ là kẻ gạt tiền!"

Không ai để ý rằng vị khách tóc bạc trước bàn cũng đã chẳng còn tung tích.

Trên chiếc bàn phủ nhung xanh thẫm, lá bài vẽ nhân sư và mê cung vẫn nằm đó.

,