Nàng quyết định không xuống ăn tối—nàng muốn qua ngày hôm nay mà không phải chạm mặt hắn nữa. Hắn sẽ lại uống say, sẽ càng tệ hại hơn, và nàng chẳng thể đoán nổi hắn sẽ thốt ra những gì. Hơn nữa, nàng đang quá đỗi giận dữ—không phải giận hắn, mà giận Selina—và ngoài cơn giận ấy ra, nàng còn thấy buồn nôn. Nàng thừa biết Lady Ringrose là ai; ngày hôm nay, nàng đã vỡ lẽ ra quá nhiều điều mà khi còn trẻ—dù chỉ mới cách đây ít lâu—nàng chưa từng nghĩ mình sẽ phải biết. Thế giới ở nước Anh đã mở rộng tầm mắt nàng một cách đầy ê chề, và chắc chắn, điều đó bao gồm cả việc nhận diện Lady Ringrose. Nàng từng nghe kể về những việc ả đã làm, và có lẽ còn nghe thêm rất nhiều điều khác nữa, dẫu rằng chúng chẳng mấy khác biệt so với những gì nàng từng nghe về những người phụ nữ khác. Nàng biết Selina từng đến nhà ả; nàng còn có ấn tượng rằng quý bà kia cũng từng ghé qua nhà Selina ở Luân Đôn, dù bản thân nàng chưa từng tận mắt chứng kiến. Nhưng nàng chưa bao giờ ngờ rằng họ lại thân thiết đến mức ấy—đến mức Selina lại vội vã cùng ả sang Paris. Mục đích chuyến đi Paris của họ chưa hẳn đã là phạm pháp; có hàng trăm lý do quen thuộc đối với những quý bà thích sự đổi thay, thích di chuyển, thích lui tới các rạp hát hay sắm những chiếc mũ mới; thế nhưng, chính bản chất của chuyến đi chớp nhoáng ấy, cùng với người đồng hành của Selina, mới là điều khiến Laura cảm thấy ghê tởm.

Nàng chưa dám khẳng định người đồng hành ấy tệ hại hơn hai mươi người phụ nữ khác—những kẻ vốn là chỗ thân tình với chị nàng, từng được nàng bắt gặp ở Luân Đôn, tại Grosvenor Place, và thậm chí ngay dưới bóng những tán sồi già nua phúc hậu tại Mellows—dù Lionel dường như nghĩ thế. Nhưng nàng thấy việc Selina trốn đi nước ngoài theo cái cách ấy thật khó coi và hèn hạ: hệt như một tay buôn đi lại chớp nhoáng, đầy hứng thú thất thường, lén lút, chẳng thèm báo trước, trong khi lại để mặc nàng đinh ninh rằng mình chỉ đến thủ đô độ ba bốn ngày. Đó là sự thiếu thốn cả về gu thẩm mỹ lẫn phép tắc lịch thiệp, là thứ bản chất phô trương rẻ tiền, mang đậm dấu ấn của sự nông cạn đến cùng cực và vô phương cứu chữa nơi Selina—cũng là lời buộc tội nặng nề nhất (điều mà Laura vẫn cố gắng bấu víu vào) mà chị nàng tự chuốc lấy vào thân. Dĩ nhiên, một sự nông cạn chẳng bao giờ biết hổ thẹn thì cũng giống như một trận cảm lạnh bị bỏ mặc—người ta có thể chết vì nó về mặt đạo đức cũng chẳng khác gì chết vì bất cứ căn bệnh nào khác. Laura hiểu rõ điều đó, và ấy là lý do vì sao nàng vô cùng bực bội với chị mình. Nàng hy vọng sáng hôm sau sẽ nhận được một bức thư từ Selina (bà Berrington ít ra cũng phải giữ lại chút vỏ bọc phép tắc tối thiểu ấy), để nàng có sẵn cơ hội gửi đi một lời đáp mà lúc này đang tự hình thành trong tâm trí nàng. Việc tưởng tượng ra cảnh Selina vừa cười cợt vừa chìa bức thư của nàng ra cho Lady Ringrose xem ngay chiếc bàn gần quảng trường Madeleine (trong khi ả đã trát phấn dày cộp, còn Selina, xét cho cùng, thì vẫn chưa) mặc cho đám hầu bàn người Pháp mặc tạp dề trắng ngầm đánh giá ces dames [những quý cô ấy], cũng chẳng làm giảm đi sự nôn nóng của Laura trong việc tìm kiếm cơ hội ấy là bao. Đó là một thứ công việc hoàn toàn mới mẻ đối với một thiếu nữ như nàng: phải phán đoán những lằn ranh mờ ảo ấy—những bậc thang, những khả năng có thể châm chước cho thói lỏng lẻo đạo đức, và xem xét xem Lady Ringrose đang đứng ở phía nào của ranh giới, hay đúng hơn, đã lún sâu vào bờ vực sai trái đến nhường nào.

Chừng một phần tư tiếng trước giờ ăn tối, Lionel sai người mang lời nhắn lên phòng nàng rằng cứ xuống bàn ăn trước mà không cần đợi hắn—hắn bị đau đầu và sẽ không xuất hiện. Đây là một ân huệ bất ngờ, giúp Laura trút bớt gánh nặng; thế là, sau khi vuốt lại những nếp áo, nàng bước xuống phòng ăn. Tuy nhiên, trước khi làm vậy, nàng quay lại phòng học và bảo cô Steet phải cùng xuống dự bữa. Nàng kéo cô giáo dạy kèm (khi ấy lũ trẻ đã đi ngủ) xuống lầu cùng mình và bắt cô ngồi đối diện, thầm nghĩ rằng cô sẽ là một thứ lá chắn an toàn nhỡ đâu Lionel đổi ý. Cô Steet còn sợ hãi hơn cả nàng—cô chẳng khác nào một thứ chiến lũy vô cùng yếu đuối, chỉ trực thu mình lại. Bữa tối diễn ra tẻ nhạt và câu chuyện thì thưa thớt; cô giáo nhỏ nhặt ba quả ô liu và ngồi đăm đăm ngắm những hoa văn trên cán thìa. Cảm giác về một thảm họa sắp sập xuống trong lòng Laura ngày càng mạnh mẽ hơn; một luồng gió lạnh lẽo của bất hạnh dường như đang thổi qua ngôi nhà, khiến đôi bàn chân nàng dưới gầm ghế trở nên tê cóng. Bức thư nàng vừa soạn sẵn trong đầu bỗng vụt tắt như ngọn lửa trước gió, và ý nghĩ duy nhất lúc bấy giờ của nàng là phải đánh điện cho Selina ngay sáng hôm sau, bằng những lời lẽ hoàn toàn khác. Nàng hầu như chẳng nói gì với cô Steet, và cô giáo cũng chẳng thể thưa thốt với nàng được mấy câu: cô đã kể đi kể lại câu chuyện đời mình quá nhiều lần rồi. Dùng bữa xong, nàng cầm tay người bạn đồng hành kéo thẳng vào phòng khách, và cả hai cùng ngồi vào chiếc đàn piano. Họ chơi những bản song tấu suốt một tiếng đồng hồ, một cách máy móc và điên cuồng; Laura chẳng hề hay biết thứ âm nhạc họ đang đánh là gì—nàng chỉ biết tiếng đàn của họ dở tệ đến mức khó tả. Mặc cho điều đó, "Bản vừa rồi nghe hay phết đấy chứ," nàng nghe thấy một giọng nói mơ hồ cất lên ở phía sau khi khúc nhạc dứt hẳn, và nàng nhận ra người anh rể của mình đã quay lại.

Cô Steet vốn dĩ nhát gan—cô chuồn thẳng ngay tại chỗ, dẫu Lionel lúc ấy đã quên bẵng đi cơn giận dữ vì cách cô dám cả gan lôi lũ trẻ ra khỏi phòng học hồi chiều. Laura cũng đã muốn bỏ đi nếu Lionel không ngăn lại và bảo rằng hắn có chuyện rất quan trọng muốn nói với nàng. Điều đó càng khiến nàng muốn chuồn lẹ hơn, nhưng nàng đành phải ở lại lắng nghe khi hắn bày tỏ hy vọng rằng nàng không mảy may lấy làm phật ý về những gì hắn đã nói lúc trước. Trông hắn lúc này không có vẻ gì là say xỉn; hắn đã ngủ qua cơn men hoặc đã giũ sạch được nó, và nàng chẳng thấy dấu vết nào của cơn đau đầu nữa. Hắn vẫn tỏ ra phơi phới một cách đáng chú ý, tựa như vừa nhận được tin vui nào đó và cảm thấy rất được khích lệ. Nàng thừa biết cái tin mà hắn nhận được là gì, và xét theo thái độ của hắn, nàng suýt nghĩ rằng mọi chuyện kỳ thực chẳng đến nỗi tồi tệ như cái vẻ ngoài mà hắn cố tình bày đặt. Dẫu vậy, đây chẳng phải lần đầu tiên nàng thấy hắn tỏ ra đắc ý vì vớ được một cái cớ để trừng trị vợ mình, và qua dịp này, nàng lại càng thấu hiểu việc hắn có thể tận hưởng nỗi bất hạnh của chính mình đến mức độ cuồng nhiệt nhường nào. Nàng nhất quyết không chịu ngồi xuống; nàng chỉ đứng lần chần bên lò sưởi, vờ như đang sưởi ấm đôi chân, trong khi hắn đi qua đi lại căn phòng dài nơi ánh đèn tối nay bị hạn chế, bước những bước nặng nề lên những hoa văn trên thảm như thể sự đắc thắng của hắn vẫn còn vương vấn chút ngập ngừng.

“Anh chẳng bao giờ biết phải nói chuyện với em thế nào cả—em thông minh một cách đáng sợ,” hắn nói. “Anh không thể đối xử với em như một đứa trẻ mặc tạp dề—nhưng ngặt nỗi em lại chỉ là một thiếu nữ. Em lại quá ư là tốt bụng—điều đó càng làm mọi thứ tệ hơn,” hắn tiếp tục, dừng lại ngay trước mặt nàng, hai tay đút túi quần với cái điệu bộ quen thuộc của một chàng trai tốt tính nhưng sớm hư hỏng; với vóc dáng thấp bé, gương mặt nhẵn nhụi, phúng phính, đỏ lựng, đôi mắt tròn trĩnh đục ngầu, nhợt nhạt cùng mái tóc mọc thành những lọn xoăn tít ngộ nghĩnh như trẻ thơ. Hắn đã rụng một chiếc răng cửa và lúc nào cũng quàng một chiếc khăn cổ cứng nhắc màu trắng, đính chiếc ghim cài mang hình một biểu tượng của trường đua ngựa hoặc các cuộc săn bắn. “Anh không hiểu sao cô ta không thể sống giống em lấy một chút. Giá như anh được chọn em ngay từ đầu thì hay biết mấy!”

“Em không màng nghe bất kỳ lời ca tụng nào đánh đổi bằng chính danh dự của chị em đâu,” Laura lạnh lùng đáp, với một chút vẻ uy nghiêm.

“Thôi nào Laura, đừng có làm ra vẻ điệu đà thế, như lời Selina vẫn nói ấy. Chẳng phải em thừa hiểu bản thân chị gái em thế nào sao!” Họ đứng đối diện, nhìn nhau một thoáng, và hắn dường như nhận ra điều gì đó trong nét mặt nàng, liền bồi thêm—“Dù sao thì, em cũng biết rõ chúng anh khắc khẩu đến mức nào mà.”

“Em biết hai người không yêu thương gì nhau—thật là quá sức khủng khiếp.”

“Yêu đương gì ư? Cô ta căm ghét anh hệt như ghét một cái bướu mọc sau lưng ấy chứ. Cô ta sẵn sàng giở mọi thủ đoạn bỉ ô trác táng nào có thể để hại anh. Chẳng có nổi một chút thiện cảm nào mà cô ta dành cho anh cả, toàn là sự ghê tởm tột cùng! Cô ta chỉ muốn dẫm đạp lên người anh rồi nghe tiếng xương cốt vỡ vụn hệt như giẫm phải một con bọ hung đen đúa, và chẳng bao giờ mở miệng ra là cô ta không lăng mạ anh.” Lionel Berrington tuôn ra những lời cáo buộc ấy mà không hề bạo lực, không chút sục sôi hay vẻ cay đắng của một phát hiện mới mẻ nào; giọng điệu lải nhải tầm thường của hắn phảng phất một thứ sự vui vẻ quen thuộc, và hắn ra điều vô cùng chắc chắn về những gì mình nói đến mức chẳng cần phải phóng đại để chứng minh điều đó là đủ.

“Ôi, Lionel!” thiếu nữ thì thầm, mặt tái mét. “Đó có phải là điều cụ thể mà anh muốn nói với em không?”

“Và em không thể chối phăng rằng đó là lỗi tại anh được—em sẽ không đời nào giả vờ nói thế đúng không?” hắn tiếp tục. “Anh chẳng phải rất điềm đạm, chẳng phải rất tử tế, chẳng phải luôn sống có chừng mực sao? Chẳng phải anh đã dâng hiến cho cô ta tất cả những thứ quái quỷ trên đời mà cô ta từng mở miệng đòi hỏi hay sao?”

“Anh chưa hề ban cho chị ấy một tấm gương sáng!” Laura đanh thép đáp lại. “Anh chẳng màng đến bất cứ thứ gì trên đời này ngoài việc tung tăng vui hưởng lạc thú, từ đầu năm chí cuối. Chị ấy cũng vậy—và có lẽ điều đó còn tồi tệ hơn gấp bội khi rơi vào một người phụ nữ. Cả hai anh chị đều ích kỷ đến cùng cực, trong đầu hay trong tim chẳng có gì ngoài những cuộc hoan lạc thấp hèn, không biết nhượng bộ, chẳng tài nào hy sinh nổi một chút gì!” Ít nhất thì nàng cũng đã cất lời bằng tất cả sự sục sôi; thứ cảm xúc bị kìm nén bấy lâu trong tâm hồn nàng nay bùng nổ, mang lại cho nàng sự giải thoát, thậm chí là một niềm vui sướng thoáng qua.

Điều đó khiến Lionel Berrington trố mắt nhìn; mặt hắn đỏ bừng, nhưng chỉ một lát sau, hắn ngửa cổ cười lớn. “Em không gọi anh là tử tế sao khi anh cứ đứng lỳ ở đây để hứng chịu từng ấy lời chì trích? Nếu anh ham hố lạc thú đến vậy thì rốt cuộc em đã mang lại cho anh chút lạc thú nào chưa? Hãy nhìn cái cách anh phải chịu đựng đi, Laura. Em phải công đạo với anh chứ. Chẳng phải anh đã hy sinh cả tổ ấm gia đình của mình rồi sao? Và một người đàn ông còn có thể làm gì hơn thế nữa?”

“Em không nghĩ là anh tha thiết gì mái ấm của mình hơn Selina đâu. Và nó thiêng liêng, đẹp đẽ biết bao, cầu Chúa tha thứ cho anh! Cả hai anh chị đều mù quáng, vô cảm, nhẫn tâm và em chẳng biết thứ độc dược nào đang chảy trong huyết quản của anh nữa. Có một lời nguyền đang giáng xuống đầu anh và sẽ sớm có một sự phán xét thôi!” thiếu nữ tiếp tục, rực rỡ hệt như một nữ tiên tri trẻ tuổi.

“Thế em muốn anh phải làm gì? Muốn anh ru rú ở nhà để đọc Kinh Thánh chắc?” người anh rể chất vấn với một giọng điệu bất kính trước thái độ nghiêm nghị đến cùng cực của nàng.

“Điều đó chẳng làm anh tổn hại gì đâu, thỉnh thoảng làm thế đi.”

“Sẽ có sự phán xét giáng lên đầu cô ta—điều đó là cái chắc, và anh biết rõ nó sẽ được tuyên án ở đâu,” Lionel Berrington nói, buông ra một nụ cười nháy mắt đầy ẩn ý. “Những gì cô ta gây ra cho anh, anh đã làm được lấy một nửa chưa? Không, đừng nói là một nửa, dù chỉ là một phần trăm thôi? Trả lời thật lòng đi em yêu!”

“Em chẳng biết chị ấy đã làm gì anh,” Laura thiếu kiên nhẫn đáp.

“Đó chính xác là những gì anh muốn kể cho em nghe. Nhưng khó lắm. Anh cá với em năm bảng là cô ta đang làm điều đó ngay lúc này đấy!”

“Anh đúng là kẻ chẳng tài nào khiến người khác phải nể trọng nổi,” thiếu nữ nhận xét, lúc này không còn né tránh việc tận hưởng cảm giác chiếm ưu thế—cảm giác thấy mình vượt trội và chớp lấy thời cơ.

Người anh rể dường như thoáng cảm thấy nhói đau trước câu nói sắc sảo ấy. “Một hành vi táo tợn trơ trẽn thế thì liên quan gì đến sự nể trọng? Cô ta là kẻ đầu tiên dám thách thức anh đấy!” chàng thanh niên thốt lên, dẫu vẻ bề ngoài của hắn chẳng tài nào vớt vát nổi sự vênh váo ấy. “Em thừa biết mọi ngóc ngách về cô ta—đừng có giả vờ là không biết nữa,” hắn tiếp tục đổi giọng. “Em tinh mắt lắm—em là một trong những kẻ sắc sảo cơ mà. Chẳng ích gì khi cứ vòng vo tam quốc nữa đâu Laura—em đã sống trong cái ngôi nhà quý giá này và đâu đến nỗi non dại ngây thơ đến mức ấy. Hơn nữa, bản thân em quá đỗi tốt lành nên chẳng việc gì phải thét lên hoảng hốt nếu người ta buộc phải nói rõ sự thật lòng vòng làm chi. Sao ngày trước em không lớn nhanh hơn một chút nhỉ? Hồi còn ở New York ấy, chắc chắn anh đã tán tỉnh em rồi. Khi ấy em sẽ biết tôn trọng anh phải không?—nào, đừng có chối là không nhé.” Hắn cứ thế luyên thuyên, lại đi vòng quanh căn phòng, một phần giống như một kẻ có tư duy chậm chạp tự nhiên, nhưng cũng phần nào ra điều—dù trong đầu đã định hình rõ mọi chuyện, hắn vẫn còn vương vấn chút ngượng ngùng nào đó đang cố gạt bỏ.

“Em chắc rằng những điều này không nằm trong số những thứ em phải thức khuya để lắng nghe đâu nhỉ, Lionel?” Laura mệt mỏi lên tiếng.

“Ơ hay, chẳng lẽ em lại muốn đi ngủ từ lúc chín giờ tối chắc? Ngớ ngẩn thật đấy. Nhưng anh muốn em giúp một tay.”

“Giúp anh—bằng cách nào?”

“Anh sẽ kể cho em nghe—nhưng em phải để anh nói hết đã. Anh không nhớ trước bữa tối mình đã nói gì với em nữa—tại nốc nhiều whisky soda quá. Có lẽ anh hơi quá đà; nếu đúng thế thì anh xin lỗi. Anh đã làm cho cô giáo dạy kèm phải cuống cuồng chuồn lẹ—thật đúng cung cách của một kẻ quản giáo trông trẻ. Đố em biết bọn trẻ có trông thấy gì không? Anh chẳng màng đến chuyện đó đâu. Anh đã nốc độ nửa tá ly chứ ít gì; vừa khát khô cổ lại vừa đang cao hứng cơ mà.”

“Anh có mấy thứ để mà cao hứng đâu cơ chứ.”

“Này, chính chỗ đó là em đã lầm to rồi đấy. Đã lâu lắm rồi anh chẳng thấy hứng thú với chuyện gì bằng cái điều mà anh vừa nói với em đâu.”

“Điều anh vừa nói ấy á?”

“Chuyện cô ta đang ở Paris ấy chứ. Anh chỉ cầu mong cô ta ở lại đó suốt một tháng trời!”

“Em chẳng hiểu anh đang nói gì cả,” Laura nói.

“Em chắc chứ, Laura? Em yêu à, chuyện đó quá có lợi cho anh rồi còn gì! Này, thừa biết là hắn không phải là kẻ đầu tiên mà.”

Laura im lặng; đôi mắt tròn xoe của hắn đăm đăm nhìn vào mặt nàng và nàng nhận ra một điều chưa từng thấy trước đó—một đốm sáng nhỏ phản chiếu trong ánh mắt Lionel, dẫu có thể chỉ đại diện cho một ý tưởng nào đó, nhưng lại khiến biểu cảm của hắn vừa có vẻ tính toán vừa đầy háo hức. “Hắn?” chốc sau nàng cất tiếng hỏi. “Anh đang ám chỉ ai thế?”

“Thì Charley Crispin chứ ai, G——” Và kèm theo cái tên ấy, Lionel Berrington phun ra một tràng chửi thề đầy kinh hoàng.

“Hắn thì liên quan gì——?”

“Liên quan đến tất cả mọi chuyện chứ sao. Chẳng phải hắn đang ở đó cùng cô ta à?”

“Sao em biết được? Chính anh nhắc đến Lady Ringrose cơ mà.”

“Lady Ringrose chỉ là một tấm bình phong rẻ tiền—một cái bẫy vụng về hết chỗ nói. Anh rất tiếc khi phải nói điều này với em, nhưng hắn chính là tình nhân của cô ta. Ý anh là của Selina ấy. Và hắn không phải là kẻ đầu tiên đâu.”

Lại một khoảng lặng ngắn ngủi nữa trôi qua khi họ đứng đối diện nhau, rồi Laura cất tiếng hỏi—và câu hỏi ấy hoàn toàn nằm ngoài dự liệu—“Sao anh lại gọi hắn là Charley?”

“Chẳng phải hắn vẫn gọi anh là Lion như bao kẻ khác đấy thôi?” người anh rể ngẩn người đáp.

“Các người đúng là những con người kỳ quái nhất trên đời. Chắc là anh phải có trong tay một số bằng chứng xác thực trước khi dám thốt ra những lời đó với em chứ nhỉ?”

“Bằng chứng á, anh có cả một biển bằng chứng ấy chứ! Không chỉ riêng vụ Crispin, mà cả vụ Deepmere nữa cơ.”

“Và xin lỗi, Deepmere là vị thánh nào thế?”

“Em chưa từng nghe danh Lord Deepmere bao giờ à? Hắn đã đi Ấn Độ rồi. Chuyện đó xảy ra trước khi em đến cơ. Anh chẳng khoe khoang mấy chuyện này vì niềm vui thú gì đâu, Laura,” ông Berrington nói thêm.

“Thế ư?” thiếu nữ bật cười một cách kỳ lạ. “Em cứ ngỡ anh đang mừng húm cơ đấy.”

“Anh mừng vì rốt cuộc đã biết rõ sự thật, chứ chẳng vui vẻ gì khi phải kể ra những chuyện này. Khi nói mừng vì biết sự thật, ý anh là anh mừng vì cuối cùng mọi chuyện đã được ngã ngũ. Ồ, anh đã có trong tay đầu mối rồi! Cả một cánh đồng rộng mở trước mắt và anh biết chính xác mình phải đi đường nào. Anh đã—đã——” Hắn ngập ngừng giây lát, rồi tiếp tục: “Thôi, anh làm gì thì mặc kệ. Anh biết mình đang đứng ở đâu và đó là một sự an ủi lớn lao. Cô ta đã bị dồn vào chân tường rồi, nếu có một người đàn bà nào từng rơi vào hoàn cảnh đó. Giờ thì chúng ta sẽ xem ai là bọ hung, ai là cóc nhái!” Lionel Berrington kết luận một cách phơi phới, dẫu có chút lệch pha trong phép ẩn dụ.

“Không đời nào có chuyện đó—không đời nào—không đời nào đâu,” Laura từ tốn nói.

“Đấy cũng chính là câu mà cô ta sẽ tru tréo lên cho mà xem—chỉ là cách nói sẽ khác đi một chút thôi. Ồ, giá mà cô ta có thể thoát nạn bằng cách để em nói hộ cho ấy!—vì em yêu quý ạ, người ta sẽ tin em.”

“Thoát nạn—anh có ý gì hả?” thiếu nữ chất vấn với một vẻ lạnh lùng mà thực ra nàng chẳng tài nào giữ nổi, bởi toàn thân nàng đang run lên bần bật vì sự xấu hổ và cơn thịnh nộ.

“Thì, chứ em tưởng anh đang nói cái gì nào? Anh sắp sửa lôi cổ cô ta ra ánh sáng và ba mặt một lời đây.”

“Anh định làm rùm bengk chuyện này lên sao?”

“Làm rùm beng á? Trời đất quỷ thần ơi, có phải tại anh đâu! Hơn nữa, anh nghĩ chừng đó sự bê bối cũng đã quá đủ rồi chứ bộ. Anh sẽ nhờ cậy đến luật pháp đất nước—đó là việc anh sẽ làm. Cô ta cứ tưởng muốn làm gì thì làm là chặn được anh chắc. Nhưng toàn là trò bịp bợm hết—anh chẳng sợ đâu!”

“Em hiểu rồi—nhưng anh sẽ không làm cái điều kinh khủng ấy đâu,” Laura nói rất đỗi dịu dàng.

“Kinh khủng tùy em thích nghĩ thế nào thì nghĩ, nhưng còn đỡ tệ hơn cái cách cứ để mọi chuyện tiếp diễn thế này; anh còn chưa kể đến một phần năm mươi sự thật đâu—em thừa hiểu là anh không thể. Đó chẳng phải những chuyện hay ho gì để mà thì thầm với một thiếu nữ như em—nhất là vụ của Deepmere, nếu em chưa hề hay biết. Nhưng khi mọi chuyện đã rồi, em buộc phải nhìn thẳng vào nó chứ, phải không? Đó mới là cách anh đối diện với vấn đề.”

“Không đời nào có chuyện đó—không đời nào—không đời nào đâu,” Laura Wing lặp lại, chậm rãi lắc đầu.

“Dĩ nhiên là em phải bênh vực chị gái mình rồi—nhưng đó chính là điều anh muốn nói với em, rằng ít ra em cũng nên dành cho anh chút lòng trắc ẩn và một chút tinh thần công lý chứ. Chẳng phải anh luôn đối xử rất tử tế với em sao? Đã bao giờ em phải nghe dù chỉ một lời phũ phàng từ miệng anh chưa?”

Lời khẩn nôn ấy đã chạm đến cõi lòng thiếu nữ; suốt mấy tháng trời nàng ăn bơ sữa của người anh rể, tận hưởng tất cả những xa hoa mà hắn bao bọc xung quanh, và chưa bao giờ nàng thấy hắn đối xử với bản thân mình bằng gì khác ngoài sự nhã nhặn. Dù vậy, nàng chẳng đưa ra câu trả lời trực diện nào; nàng chỉ cất lời—“Thôi đi, im đi và hãy để mặc chị ấy cho em. Em sẽ đảm bảo cho chị ấy.”

“Đảm bảo cho cô ta—ý em là sao chứ?”

“Chị ấy sẽ tốt hơn—chị ấy sẽ biết điều—sẽ chẳng còn ai nhắc đến những điều kinh hoàng này nữa. Hãy để mặc chị ấy cho em—hãy để em đưa chị ấy đi đâu đó tránh xa chốn này.”

“Đưa cô ta đi á? Dù em có là em gái anh đi nữa, anh cũng chẳng đời nào cho em bén mảng lại gần cô ta trong bán kính một dặm!”

“Thật đáng hổ thẹn, đáng hổ thẹn biết bao!” Laura Wing thét lên, quay lưng bước đi.

Nàng vội vã lao ra cửa phòng, nhưng hắn đã chận đứng nàng lại trước khi kịp chạm tay tới nắm đấm. Hắn quay lưng áp sát cánh cửa, chặn đứt đường đi và buộc nàng phải đứng đó lắng nghe. “Anh vẫn chưa nói hết điều mình muốn—vì anh đã bảo là muốn em giúp một tay cơ mà. Anh không tàn nhẫn—cũng chẳng lăng mạ ai—em không thể trát vấu lên đầu anh mấy điều đó được; anh chắc chắn tận sâu thẳm trái tim mình, em thừa hiểu anh đã phải nuốt trôi những cay đắng mà phần lớn đàn ông nghe qua cũng phải lộn mửa. Thế nên anh mới nói em phải thật công tâm. Em thông minh chừng ấy cơ mà, chẳng thể giả vờ như nuốt trôi——” Hắn khựng lại giây lát rồi nói tiếp, và nàng hiểu rõ đó chính là ý đồ của hắn—một âm mưu vô cùng đơn giản nhưng táo tợn. Hắn muốn nàng đứng về phía mình—làm tai mắt cho hắn—giúp hắn thu thập bằng chứng để ly hôn. Hắn kìm lại không nói toạc ra rằng nàng nợ hắn ngần ấy lòng hiếu khách và sự chở che trong cảnh ngặt nghèo bần hàn, nhưng nàng thừa biết điều đó đang gặm nhấm trong tâm can hắn. “Dĩ nhiên cô ta là chị gái em, nhưng khi chị mình đã là một mẻ rác rưởi không thể cứu vãn thì chẳng có đạo luật nào ép người ta phải nhảy xuống vũng bùn để cứu lấy cô ta cả. Đó là vũng bùn đấy em yêu, bùn ngập đến cổ rồi. Tốt hơn hết là em nên nghĩ cho lũ trẻ—tốt hơn hết là hãy bám lấy chiếc thuyền của anh.”

“Anh đang định cầu cứu em làm nhân chứng chống lại chị ấy đấy phỏm?” thiếu nữ thì thầm. Nàng vẫn đứng đó bất động, kiên nhẫn lắng nghe hắn huyên thuyên, hai tay che kín mặt nhưng khẽ hé ra một khoảng trống để nhìn chằm chằm vào hắn.

Hắn ngập ngừng một thoáng. “Anh chỉ muốn em đừng chối bỏ những gì mình đã tận mắt chứng kiến—những gì em linh cảm là sự thật.”

“Thế hóa ra những điều gớm ghiếc mà anh bảo có bằng chứng trong tay thực ra chẳng có chút bằng chứng nào cả sao.”

“Sao lại không có bằng chứng chứ!”

“Nếu anh còn phải nhờ cậy đến em để ra làm chứng!”

“Anh sẽ bước ra tòa với một hồ sơ vô cùng vững chắc. Tùy em muốn làm gì thì làm. Nhưng anh báo trước cho em biết và mong em đừng quên những gì anh vừa thông báo. Đừng có mà quên—vì người ta sẽ tra khảo em đấy—rằng chính đêm nay anh đã nói cho em biết cô ta đang ở đâu, đang hú hí với kẻ nào và anh dự định sẽ giở những biện pháp gì.”

“Tra khảo—tra khảo ư?” thiếu nữ lặp lại.

“Thì dĩ nhiên, em sẽ bị luật sư đối phương thẩm vấn chứ sao.”

“Ôi, mẹ ơi, mẹ ơi!” Laura Wing bật khóc nức nở. Hai bàn tay nàng lại che khuất gương mặt, và khi Lionel Berrington mở cửa cho nàng bước qua, nàng vỡ òa trong dòng nước mắt. Hắn ngoảnh lại nhìn theo, đầy vẻ bứt rứt, ân hận và ngượng ngùng, rồi tự lầm bầm—‘Đúng là một lũ khốn nạn, lũ khốn nạn chết tiệt!’ Nhưng những từ ấy là để nhắm vào vợ hắn.