Tháng mười hai ngày hai mươi bảy.

Hữu Phong Đường.

Võ sĩ mặc áo đen sải bước tiến vào phòng, quỳ xuống bên ngoài rèm. Bắp tay trái của hắn bị một mũi thép ba cạnh xuyên qua, tay phải dùng sức bóp chặt, máu vẫn không ngừng rỉ ra. Quân phục màu đen của hắn giống như y phục của cấm quân Hạ Tang, chỉ có điều trên áo giáp da hộ tâm được in dập hình con dơi màu xanh, giữa kẽ răng con dơi ngậm một con dao ngắn. Đây là ký hiệu của bách phu trưởng Quỷ Bức Doanh. Quỷ Bức Doanh là biên đội bí mật của cấm quân, toàn là những tinh nhuệ được tuyển chọn kỹ càng, Tức Diễn đã mất bốn năm để xây dựng bộ đội này, hoạt động bí mật ở các thành quận lớn nhỏ của Đông Lục mười sáu nước, là tổ chức thám tử tương tự như ba mươi mốt vệ của Phong Hổ.

«Sao thế?» Tức Diễn đột ngột vạch rèm lên.

«Bẩm tướng quân,» Bách phu trưởng hạ thấp giọng, «Thuộc hạ biện sự bất lợi, bảy người Phong Hổ của Thuần Quốc, không một ai sống sót.»

«Đội cuối cùng cũng không thoát được... Bọn họ chết thế nào?»

«Thuộc hạ tổng cộng ba mươi bảy người vẫn luôn bám sát bảy tên Phong Hổ đó, ẩn nấp vẫn luôn rất tốt. Nhưng đêm hôm trước ở quán rượu, một tên thập trưởng giả trang làm kẻ buôn thuốc bị quân sĩ tuần phố tra xét, giữa đám đông lục ra con dao ngắn mang theo người, đã bại lộ thân phận trước mặt người Phong Hổ. Bọn họ tìm cách muốn trốn tránh chúng ta, thuộc hạ ghi nhớ kỹ mệnh lệnh của tướng quân, dứt khoát bại lộ thân phận, đuổi sát theo bọn họ không buông. Cho đến ngày hôm qua, bọn họ ngụy trang đi tắm ở nhà tắm công cộng, bộ hạ của ta đành phải cởi quần áo đi theo vào. Không ngờ bọn họ giấu vũ khí trong bể nước, nhân lúc chúng ta tay không tấc sắt mà ra tay. Bộ hạ của ta bị thương mười mấy người, bọn họ nhân cơ hội trốn thoát. Thế nhưng chỉ vừa đuổi qua hai con phố, chúng ta đã thấy bọn họ đều bị treo cổ trên cây. Không phải tận mắt nhìn thấy, thuộc hạ thật sự không dám tin thủ đoạn giết người của Thiên La lại có thể nhanh đến thế.»

«Cánh tay của ngươi thế nào rồi?»

«Chúng ta đến muộn một bước, nhưng vẫn chạm trán sát thủ. Hắn giết người xong không kịp trốn chạy, chúng ta vừa đến nơi thì có loại gai thép này được cơ quan bắn ra, liên tiếp làm bị thương hai người, ta nhìn thấy một cái bóng dán sát chân tường lén lút di chuyển, cảm thấy không đúng, đuổi theo nhìn thì quả nhiên không phải bóng người, mà là tên sát thủ đó mô phỏng cái bóng muốn trốn chạy. Thuộc hạ muốn vây bắt hắn, nhưng hắn hành động quá nhanh, vẫn không thể hoàn thành việc bao vây.»

Tức Diễn gật đầu: «Không cần tự trách, thuật giết người của Thiên La dù sao cũng không phải thứ các ngươi có thể tưởng tượng được. Sát thủ của bọn họ cả đời đều vì giết người mà sống.»

«Nhưng thuộc hạ cũng bắn bị thương tên sát thủ Thiên La đó. Chúng ta liên tiếp truy kích hắn qua ba phường, cuối cùng chỉ tìm thấy cái này, đáng lẽ là thứ hắn tạm thời dùng để băng bó vết thương,» Bách phu trưởng đưa tấm vải trắng trong tay lên.

Tức Diễn lặng lẽ nhận lấy, vò vò, chạm tay vào thấy mát lạnh, là một tấm băng cẩm không nhuộm màu, trên đó có vết máu loang lổ. Hắn đưa khăn lại gần chóp mũi, ngoài mùi máu tanh ra còn ngửi thấy hương hoa cực kỳ nhạt.

Người phụ nữ dùng dao rạch rách y phục ở ngực trái, nơi bị trúng tên lộ ra, cắm sâu vào dưới xương bả vai hai tấc.

Cô xoay lưỡi dao, dùng chút sức, lưỡi dao rạch rách phần cơ bắp cạnh mũi tên ngắn. Máu "phì" một tiếng trào ra, ấm nóng trượt xuống. Cô lại dùng dao, khoét ra một vết dao ở hướng ngược lại, như vậy ở hai bên mũi tên ngắn đều có một vết dao, cắn sâu vào thớ thịt. Cô cắn chặt răng, nắm chặt mũi tên ngắn, đột ngột dùng sức! Một tay cô vứt mũi tên ngắn vừa rút ra vào chậu gỗ, một tay cầm băng gạc ấn lên, cơn đau đớn kịch dồn khiến cô cảm thấy một nửa cơ thể của mình dường như đã biến mất. Cô thở dốc kịch liệt, quay đầu dùng răng cắn trợ giúp, xé rách một gói thiếc, trong gói thiếc là một lớp cao mỏng, nửa đen trong suốt, giống như ngọc bích đen. Cô đặt gói thiếc lên ngọn nến bên cạnh để đốt, từng sợi khói xanh lững lờ lan tỏa, cô cố gắng mở rộng cánh mũi, mang theo chút tham lam hít vào làn khói. Trong căn phòng tràn ngập một mùi hương ấm áp, giống như dư vị của thuốc lá cháy, nhưng lại không sặc.

Cơn đau nhức trên cánh tay đã dịu bớt, toàn thân đều có một cảm giác tê dại lười biếng, từ tứ chi bách hải cùng lúc trào lên tâm khảm. Khiến người ta không nhịn được muốn chìm vào giấc ngủ, cho dù từ nay về sau không tỉnh lại nữa. Người phụ nữ tựa vào góc tường, ánh mắt trở nên mơ hồ.

Một tiếng bước chân từ xa vọng lại, khá nặng nề, dừng lại ở cửa.

«Ai!» Cô giãy giụa đứng dậy, giọng điệu nghiêm khắc.

«Là ta!» Một giọng nói u ám từ bên ngoài truyền đến, có chút khàn khàn, là của một thiếu niên đang trong thời kỳ vỡ giọng.

«U Hi ẩn?» Cô hơi thả lỏng một chút, «Muộn thế này, sao ngươi lại đến đây? Ngươi đứng ở ngoài đợi một chút, ta đang lau người, ngươi đợi ta thay y phục đã.»

Cô không thể để đứa trẻ đó nhìn thấy cô xuất hiện trong bộ dạng này. Cô vội vã cởi dây áo của bộ giáp mềm dính sát người, thế nhưng bộ giáp mềm có chất liệu đặc biệt hoàn toàn giống như một lớp da dính chặt vào cơ thể, dính mồ hôi của cô, lại càng khó cởi. Trán cô đầy mồ hôi lạnh, dùng sức kéo tay áo của giáp mềm.

«Ta đến lấy nhẫn thạch bản,» Thiếu niên nói, «Ngươi đưa nhẫn cho ta là được rồi.»

Người phụ nữ ngẩn ra: «Muộn thế này rồi, ngươi đừng đi nữa.»

«Ta muốn chiếc nhẫn đó! Không muốn nói nhảm với ngươi!»

Người phụ nữ trầm mặc một lúc: «U Hi, đừng cố chấp nữa. Thanh kiếm đó cuối cùng sẽ hại chết ngươi, nó đã hại chết cha ngươi rồi.»

«Những chuyện này thì có liên quan gì đến ngươi chứ?»

Dược tính bắt đầu trào lên, người phụ nữ cảm thấy cơ thể mình đang dần dần mất đi sức lực, cô cần phải vị vào bàn mới có thể đứng vững. Cô hít sâu một hơi: «Cha ngươi... là hy vọng có thể sống thật tốt, đừng tiếp tục phiêu bạt trốn chạy nữa! Ngươi thực sự không thấu hiểu tâm can của cha ngươi sao? Ngươi mở miệng ngậm miệng đều nói muốn trở thành người giống như cha ngươi, nhưng bây giờ đang làm những gì? Ngươi giống như một tên cướp, mang theo những kẻ bạn bè đó hoành hành bá đạo, đánh nhau cướp bóc, xưng vương xưng bá trong mấy trăm người ở Đông Cung này, khiến cho các cửa hàng xung quanh Đông Cung nghe thấy tên các ngươi là chửi mắng, đây là chuyện cha ngươi làm sao?»

«Ta nói không cần ngươi quản! Ta nói ta muốn nhẫn thạch bản của ta! Bây giờ muốn ngay!» Thiếu niên từng chữ từng chữ nói, hai chữ «của ta» nói đặc biệt nặng nề.

Người phụ nữ ngẩn ngơ, kéo dây chuyền bạc trước ngực ra, tháo chiếc nhẫn thạch bản đó xuống, nhét từ khe cửa sổ ra ngoài.

Thiếu niên nhặt chiếc nhẫn lên, quay người liền đi.

«U Hi...»

Thiếu niên đầu không ngoảnh lại: «Câm miệng đi! Chuyện của người nhà họ U chúng ta, không có quan hệ gì với ngươi cả! Ngươi cũng không phải mẹ ta! Ngươi chẳng qua chỉ là người phụ nữ do cha ta nhặt về thôi!»

Tiếng bước chân của U Hi xa dần, người phụ nữ mệt mỏi tựa vào vách tường, trượt ngồi xuống. Hơi ấm do dược tính mang lại lâu ngày lan tỏa, giống như ngâm toàn thân trong nước nóng, lười biếng, tùy ý duỗi người. Cô cảm giác có người đang ôm lấy mình, là người đàn ông gặp nhau ở Bát Tùng từ nhiều năm trước, anh ta cưỡi con ngựa Ly đen cao lớn, có đôi lúc tàn nhẫn, có đôi lúc nhẹ dạ lẳng lơ, có đôi lúc lặng lẽ nhìn về phía xa xăm.

«Tại sao lại cứu tôi?» Cô đang giãy giụa, không muốn chịu thua như vậy.

«Tôi nghe nói có người thương xót một con rắn bị cóng cứng bên đường, ôm nó vào lòng ngực, con rắn ấm lên tỉnh lại, liền cắn chết anh ta. Tôi muốn thử xem.»

«Cái này... không phải là lý do.»

«Vì tôi không tin lời bọn họ nói, rắn cái ư? Rắn là không rơi nước mắt, sao tôi nhìn thấy, chẳng qua chỉ là một con mèo nhỏ thôi nhỉ?» Người đàn ông nhẹ nhàng vuốt ve khuôn mặt cô, nước mắt liền bị anh ta lau đi.

Mèo nhỏ...

«Mèo nhỏ, em trốn không thoát đâu, anh đánh cược thắng em rồi, em là của anh rồi.»

«Mèo nhỏ, chẳng lẽ không muốn cùng anh rời đi sao? Anh biết ở một nơi rất xa có một ngọn núi lớn, trong núi có một cánh cửa đồng khổng lồ, mở nó ra, liền đến một thế giới hoàn toàn mới.»

«Mèo nhỏ, sao em lúc nào cũng bám lấy anh không buông thế? Chẳng lẽ muốn anh cưới em sao?»

«Mèo nhỏ, em có biết không... anh rất mệt rồi đây...»

«Mèo nhỏ! Mau chạy đi! Đừng quay đầu lại! Những lời trước kia anh nói... đều là lừa em đấy!»

Dưới ánh trăng thanh khiết, khắp vách là sách, tĩnh lặng như chết. Người phụ nữ mình trần cuộn tròn trong góc, trên mặt cô mang theo nụ cười hạnh phúc, bên khóe má vương giọt nước mắt.