Năm Hỉ Đế thứ bảy, tháng mười.

Theo việc Thôn Quốc đại bại trước Ly Quốc, thế lực của Cần vương liên quân tạm thời suy yếu. Mà A Chi Nhuận tuổi còn nhỏ không thể chủ lý chính vụ, Minh Thang hầu Lương Thu Tôn lấy danh nghĩa "Giám quốc" nắm giữ toàn bộ quyền lực của Tất Thỉ. Danh tướng Thôn Quốc, người được mệnh danh là "Sửu Hổ" Hoa Diệp mang theo ba vạn Phong Hổ tinh kỵ đóng quân ở Đàm Dương Cốc cày cấy ruộng đất, tạo thành thế đối lũy với năm vạn Xích Lữ và một vạn Lôi Kỵ của Ly Quốc đóng ở đế đô. Lương Thu Tôn phái sứ giả, dâng ngọc kiếm ngọc búa vào đế đô triều bái hoàng đế, trong mắt các chư hầu, đây là tượng trưng cho quyết tâm tử thủ Cần vương. Các chư hầu trong cung điện của mình đang mong chờ một trận quyết chiến mới để đuổi cổ những kẻ rợ Nam chiếm đóng đế đô.

Năm này ngành ngư nghiệp Uyển Châu được mùa lớn, có ngư dân ở Tây Doanh Hải nói rằng vô tình đi nhầm vào vùng biển sâu, từng nhìn thấy chim phong kêu thấu trời, bay lượn chín vòng rồi bay về hướng tây bắc. Chim phong là vua của các loài chim trong truyền thuyết, hướng tây bắc mà nó bay đến chính là phương hướng của Thôn Quốc. Triều dã trên dưới thấp thoáng có lời đồn rằng muốn khôi phục sự phồn hoa của Đông Lục đế triều, rốt cuộc vẫn phải dựa dẫm vào binh mã hùng cường của Thôn Quốc. Lại có người dâng biểu lên hoàng đế, nói rằng lẽ ra nên gia phong cho Lương Thu Tôn, làm

mẫu mực trung thần cho các chư hầu. Hoàng đế và Thôn Quốc đều giữ thái độ trầm mặc đối với những tin tức này.

Lại một năm nữa chớp mắt sắp trôi qua.

Thành Nam Hoài.

Trên "Ái Tình Lâu" cao nhất của Đông cung, Lữ Quy Trần vịn lan can thò nửa người ra ngoài, phóng tầm mắt ngắm những chú chim lượn vòng trên bầu trời.

Ánh chiều tà nửa buông xuống Phượng Hoàng Trì, phóng tầm mắt ra xa là một mảnh sóng nước lấp lánh như được rắc một lớp vụn vàng, toàn bộ thành Nam Hoài mờ ảo trong ánh chiều tà tựa như sương khói, thoắt ẩn thoắt hiện có thể nghe thấy tiếng gõ mây câm lặng từ đài cao ở đằng xa.

Ánh chiều tà Nam Hoài là thắng cảnh của Uyển Châu, rất được giới sĩ tộc ưa chuộng ca tụng. Thế nhưng Lữ Quy Trần lại không thích cho lắm, những ngôi nhà ở đây lúc nào cũng cao như vậy, đi đến đâu cũng là đình đài lầu gác nhìn không thấy điểm dừng, che khuất cả cỏ cây đằng xa lẫn mây nổi chân trời. Cậu đặc biệt không thích những bức tường cung điện cao ngất, đi dưới chân tường cho cảm giác bức tường ấy nặng nề đè nặng lên lồng ngực mình, khiến nhịp thở không kìm được mà trở nên nặng nề.

Cậu rất hoài niệm thảo nguyên, hoài niệm cảm giác đứng trên lưng ngựa là có thể thu trọn tận cùng trời đất vào tầm mắt, bầu trời nơi ấy là một màu xanh biếc vô bờ bến, thường hay tung bay những chú đại bàng đầu cánh trắng, bay lượn ngạo nghễ mà cô độc.

Cậu đến Nam Hoài đã là tháng thứ tư. Cửu vương quay về Bắc Lục, Thiết Nhan và Thiết Diệp lại không thể đi theo vào cung, nơi này chỉ còn lại một mình cậu. Cậu biết cuộc sống thế này chỉ mới bắt đầu, lại chẳng có kỳ hạn kết thúc.

"Ha ha, cuối cùng cũng tìm được Trần thiếu chủ rồi, cứ đoán là thiếu chủ lại đang ngắm chim chóc ở Ái Tình Lâu mà," một giọng nói mang theo ý cười vang lên sau lưng cậu.

Lữ Quy Trần quay người lại, nhìn thấy khuôn mặt trắng mịn của Phương Sơn, bên trên là hai chiếc mày ngắn phẳng phiu đè lên một cặp mắt nhỏ mang theo ý cười.

"Phương đô úy khỏe," Lữ Quy Trần khẽ cúi người, "Nơi này thoáng đãng, có thể nhìn rất xa. Ban nãy ta thổi sáo, đã nhìn thấy hồng hạc. Đó là hồng hạc, không phải chim chóc."

"Hờ, hồng hạc cũng là chim chóc mà, thiếu chủ đang đùa cho Phương Sơn vui đấy thôi."

Lữ Quy Trần lắc đầu: "Hồng hạc và chim chóc không giống nhau. Mục nhân tộc ta nói, chim chóc bay trăm thước, ăn sâu bọ; hồng hạc bay ngàn thước, ăn cá tôm; đại bàng bay vạn dặm, ăn trâu dê. Hồng hạc và chim chóc không giống nhau, có thể bay rất xa, bay qua biển lớn. Biết đâu, là bay từ phương Bắc tới."

"Phương Bắc ư?" Phương Sơn cười, "Trần thiếu chủ đây là nhớ nhà rồi. Thật ra Bắc Lục có gì hay chứ, nghe người ta nói ngoài cỏ ra thì vẫn là cỏ. Cũng tại Phương Sơn mấy ngày nay sơ suất, ngày mai sẽ tìm mấy tên gia đắc lực trong Đông cung dẫn Trần thiếu chủ ra phố đi dạo một vòng. Trong thành Nam Hoài, đồ chơi vui thì nhiều lắm, chọi chó chọi dế đoán thẻ lá bài, thú vị nhất là ngồi trong quán rượu nghe người ta kể chuyện diễn nghĩa, chẳng phải Trần thiếu chủ thích anh hùng lắm sao? Kể toàn là chuyện về các anh hùng đấy."

Lữ Quy Trần vẫn lắc đầu: "Bắc Lục không phải toàn là cỏ, còn có trâu dê, có đại bàng, có hồ nước như gương, còn có cả đàn bò Tây Tạng và đàn ngựa hoang... Người ta quen biết đều ở đó, có a ba a má của ta, có đại hạp tát và Tô Ma... Phương đô úy, nhỡ như những người thân yêu nhất của cậu đều không thể nghe được tin tức gì về cậu, thì làm anh hùng còn có ý nghĩa gì nữa?"

Cậu hơi quay đầu lại, ánh mắt Phương Sơn chạm vào cậu, rồi lập tức dời đi chỗ khác. Phương Sơn nghĩ đứa trẻ này cái gì cũng quá nghiêm túc, rõ ràng chỉ là một đứa trẻ, lại cứ thích nghĩ chuyện của người lớn.

"Trần thiếu chủ, phòng bếp giục rồi. Dùng xong bữa tối, Lộ phu tử còn phải dạy một buổi tối cho ngài và Dục thiếu chủ nữa, hôm nay chính là phải khảo bài thơ văn lần trước đấy, Trần thiếu chủ còn nhớ chứ?"

"Ta..."

Phương Sơn xua tay: "Lộ phu tử cũng là một kẻ đầu gỗ, Trần thiếu chủ tương lai sẽ lãnh tụ Bắc Lục, mấy chục vạn đại quân trên thảo nguyên vung lên, nói diệt ai là diệt kẻ đó, người không phục, tự nhiên có đao thương hầu hạ. Học chữ thì có tác dụng gì? Lại sợ không tìm được người văn hay chữ tốt để viết chiến thư chắc? Bằng lòng chuyện này là do Quốc chủ phân phó, cũng phải có ăn có nói với Đại quân nữa, Trần thiếu chủ, ta thấy chi bằng chúng ta đi ăn tối trước đã. Dục thiếu chủ đang đợi ngài đấy, ngài không tới, người ta không dám khai tiệc đâu."

Khoảnh khắc trước khi bị hắn kéo xuống cầu thang, Lữ Quy Trần quay đầu nhìn con hồng hạc kia. Nó bay vào một nửa vầng chiều tà, như thể bị tan chảy trong thứ ánh sáng ấm áp ấy. Cậu xoa xoa cánh tay, cảm thấy trời có chút lạnh.

"Bậc thánh nhân, vào lúc muôn vàn khó khăn, giữ vững tấm lòng không đổi, không vì khen chê mà đổi chí hướng, không vì được mất mà buồn vui, không vì thành bại mà cúi ngẩng, đây là điều người phàm tục không thể làm được. Đạo của trời đất bao la, đạo quý ở chỗ quy về một mối, bậc thánh nhân đắc được lý ấy, gọi là thánh vậy."

Giọng điệu trầm bổng nhịp nhàng của Lộ phu tử vang vọng trong thư phòng, tiếng vang lanh lảnh.

Thư phòng của Đông cung, mỗi bên đặt một chiếc bàn học, phía đông là trữ quân Hạ Đường tuổi trẻ, phía phía tây là thế tử man tộc. Hai người mặc trường bào lụa mộc y hệt nhau, ngồi đối diện nhau, Lữ Quy Trần có phần vụng về cầm bút lông, ánh mắt rủ xuống, Bách Lý Dục đối diện đang liếc xéo động tĩnh của cậu, một tay chống cằm, ngón tay gõ nhịp nhàng lên má.

"Giữa lằn ranh sinh tử, khoảnh khắc tồn vong, đây là lúc đời người không thể không quyết đoán. Bậc thánh nhân, không kinh hãi, không sợ hãi, không vội vã, không chậm chạp, ấy là trong ngực tự có gò núi, bước đi giữa vực sâu như đi trên đại đạo, dâng vạc dầu trước mặt đao kiếm bên sườn, cũng thản nhiên bước qua."

"Này! Này!"

Lữ Quy Trần giật mình, ngẩng đầu lên, nhìn thấy Bách Lý Dục chụm hai tay quanh miệng, hạ thấp giọng gọi cậu.

"Này!" Bách Lý Dục cầm cuộn giấy trên bàn mình lắc lắc, "Ngươi đáp xong chưa?"

"Ta..." Lữ Quy Trần do dự một chút, cúi đầu nhìn bài thi của mình.

"Kẻ làm thầy, truyền thụ phải có chữ tín, kẻ làm trò, học tập phải có sự thành tâm," ở đằng xa, giọng nói vang dội có lực của Lộ phu tử bỗng chuyển ngoắt, biến thành tiếng quát lớn, "Ta từng cho phép các ngươi tư thấu hỏi đáp từ bao giờ? Đều không cần đáp nữa!"

Ông ta mò từ trong tay áo ra thanh mộc thạc, giáng một đòn mạnh xuống chiếc bục giảng của mình, sải bước tiến lên giật lấy bài thi từ trước mặt hai học trò, ánh mắt sắc bén bức người. Bách Lý Dục sợ tới mức rụt cổ vào chiếc cổ áo dựng đứng của trường bào, chỉ để lộ hai con mắt chớp chớp, đợi Lộ phu tử quay người đi mới cực nhanh lè lưỡi, làm một mặt quỷ. Lộ phu tử sải bước quay về bàn mình ngồi xuống, khí độ trầm tĩnh ngưng trọng. Khóe môi ông ta hơi trễ xuống, vừa vuốt ve mấy sợi râu thưa vừa liếc nhìn tờ giấy thi đầu tiên, nét mặt căng cứng dịu bớt vài phần.

"Cũng coi như có tâm, đặc biệt câu 'Hán tự phương hồi, thiên lý bất từ kỳ lữ, tín giả' có mấy phần di thần của các bậc tiên hiền, dạo này Dục thiếu chủ đọc sách coi như có dụng tâm, không phụ lòng kỳ vọng của Quốc chủ. Bài thi này, có thể chấm là giáp đẳng trung."

Ông ta lại giũ tung tờ giấy thi ở dưới, vừa nhìn thoáng qua, chùm râu thưa liền kịch liệt run rẩy lên, đôi mắt mờ đục nheo lại trợn tròn xoe, thiếu chút nữa là phun ra lửa.

"Này!" Bách Lý Dục nhìn biểu hiện kinh hoàng trước khi nổi giận của phu tử, đè thấp giọng hét lớn với Lữ Quy Trần, "Ngươi không viết nổi một chữ nào đấy chứ?"

"Cái này... cái này cái này, đâygiản trực là khinh người quá đáng! Đâu còn chút thể thống tôn sư trọng đạo nào của ta nữa?" Lộ phu tử run rẩy một lúc, cuối cùng quát lớn thành tiếng, chộp lấy bài thi dùng sức ném mạnh ra ngoài.

Một tờ giấy mỏng ném không xa, giữa không trung bung ra bay là đà xuống đất, Bách Lý Dục đầy tò mò vươn cổ ngó xem, không biết thứ gì có thể chọc tức vị phu tử cổ bản trọng lễ thành ra thế này.

Đó là một bức tranh do mực tàu phác họa thưa thớt, ban đầu hình như là mấy chấm mực không quy tắc, được chấm thành lưng đàn cừu nơi xa, sau đó ở gần quét mấy nét giống như thảo nguyên nhấp nhô địa hình, góc giấy là đàn chim nhạn, xiên xẹo xuyên qua bầu trời dưới ánh hoàng chiều. Bách Lý Dục lè lưỡi, thật sự chỉ có thể coi là nét vẽ tùy hứng.

Lộ phu tử nặng nề ngồi phịch lại vào ghế, chỉnh đốn lại thần sắc, nhìn thẳng về phía trước, đến liếc cũng chẳng thèm liếc Lữ Quy Trần một cái: "Tại hạ tài sơ học thiển, mang ơn Quốc chủ trọng trách dạy dỗ chữ nghĩa cho hai vị thiếu chủ, tự thấy hổ thẹn. Trần thiếu chủ nhiều lần không nghe dạy bảo, tự ý hành động, nghĩ chắc là anh hùng Kim Trướng quốc Bắc Lục, đao mã vô địch, chướng mắt loại nho sinh axit mục như ta. Một người dạy học ở thôn quê còn biết khó mà lui, tại hạ từ bỏ quán xá, thực sự có lỗi với Trần thiếu chủ rồi."

Ông ta đứng dậy vung tay áo rộng từ xa hướng về phía Lữ Quy Trần: "Không dám nhận trọng trách, cáo từ!"

Ông ta quay đầu bước lớn rời đi.

Lữ Quy Trần vẫn vụng về cầm bút mực, ngẩn ngơ ngồi đó nhìn bóng lưng của Lộ phu tử, Bách Lý Dục đã nhẹ nhàng nhảy dựng lên, đi theo ra nhìn mãi cho đến khi bóng lưng của phu tử biến mất ở cuối hành lang.

Bái phục bái phục! Gan ngươi lớn thật đấy!" Bách Lý Dục nhảy cẫng về, giơ ngón cái với Lữ Quy Trần, "Lão già này, tính tình hệt như cục phân trâu trong nhà xí, đổi lại là ta thì tuyệt đối không dám làm càn. Hắn nhất định sẽ đến chỗ phụ thân cáo trạng cho xem."

"Ta... ta nên làm thế nào đây?" Lữ Quy Trần bất lực nhìn cậu ta.

"Làm thì cũng đã làm rồi, còn có thể làm thế nào nữa?" Bách Lý Dục nhún vai, "Ngươi mà sợ, thì đừng chọc tức lão già đó chứ."

"Ta... ta không cố ý," Lữ Quy Trần cúi đầu xuống, "Những gì phu tử nói, ta đều nghe không hiểu."

"Chẳng phải ngươi biết chữ Đông Lục sao?"

"Ta từng học qua, nhưng những thứ phu tử nói, ta thật sự không hiểu, cái gì mà thánh nhân chứ, nghĩa lý chứ, đại đạo chứ, ta đều nghe không hiểu cả. Dục thiếu chủ, rốt cuộc thế nào là thánh nhân?"

"Thánh nhân ư?" Bách Lý Dục ngẩn người, gãi gãi trán, "Cái này... cũng khó nói cho rõ ràng lắm, đại khái chính là đại hiền giả thời cổ đại, suốt ngày chỉ viết sách lập ngôn dạy học thụ nghiệp, loại cực kỳ cổ bản ấy, đứng thẳng lưng trên giảng đường. Nếu qua mấy trăm năm nữa, Lộ phu tử mục nát chỉ còn lại xương cốt, có lẽ cũng sẽ được đội một cái danh hiệu thánh nhân thôi."

"Ồ..." Lữ Quy Trần như có điều suy nghĩ.

"Đúng rồi đúng rồi," Bách Lý Dục đối với gã man tử này dần vơi bớt sự sợ hãi, mà sinh ra vài phần tò mò, "Mọi người ở Bắc Lục bình thường đều không dùng chữ viết à? Chỉ là cưỡi ngựa chạy đến đây thả súc vật, rồi lại chạy đến chỗ kia thả súc vật, hễ mọi người trở mặt là cầm đao chém nhau, xoèn xoẹt xoèn xoẹt, xong xuôi kẻ thắng sẽ chặt đầu kẻ thua làm thành cốc rượu? Lại còn cướp cả người phụ nữ còn lại của hắn? Ta thấy trong sách toàn viết vậy, mà ngươi trông chẳng giống man tử chút nào."

Lữ Quy Trần trầm mặc nghĩ ngợi một lát: "Thật ra cũng không phải như vậy..."

Cậu không tìm được bất kỳ lời nào thích hợp để miêu tả Sóc Phương Nguyên trong lòng mình, cuối cùng chỉ có thể nói: "Thật ra cũng chỉ là một vùng thảo nguyên mà thôi."

Cửa khẽ vang lên ba tiếng.

Người phụ nữ dưới ánh đèn giật mình, nhét thứ trong tay trở lại ống tay áo, hạ thấp giọng: "Vào đi."

Cửa mở, người bước vào là đứa trẻ đang cúi đầu, búi tóc của cậu được cố định bằng một chiếc trâm ngà voi, chỉ nhìn thấy một chiếc trán đen sì.

"Sao Trần thiếu chủ lại đến đây vào nửa đêm thế này?" Tô tiệp dư nhận ra chiếc trâm cài đó.

"Ta..." Lữ Quy Trần ấp úng, "Ta muốn mượn vài cuốn sách về đọc."

"Mượn sách?" Người phụ nữ lạnh lùng lắc đầu, "Ta ở đây đúng là có vài cuốn sách, nhưng sách trong kho sách còn nhiều hơn, Trần thiếu chủ muốn cuốn sách gì, đều có thể tìm thấy ở đó."

Lữ Quy Trần chần chừ một lúc: "Vậy... làm phiền tiệp dư rồi."

Cậu quay người lại, người phụ nữ lại đột nhiên gọi cậu lại: "Rốt cuộc Trần thiếu chủ đến vì chuyện gì?"

"Ta không biết tên sách," Lữ Quy Trần đáp nhỏ, "Ta muốn tìm vài cuốn sách đọc, như vậy những thứ Lộ phu tử giảng ta mới có thể hiểu được, nhưng ta không biết phải đọc sách gì, đến kho sách cũng không tìm thấy..."

Người phụ nữ trầm mặc một lát: "Lộ phu tử mắng ngươi à?"

"Không. Nhưng mà... bọn họ đều nói ta là man tử..."

"Lộ phu tử bây giờ đang giảng cuốn sách gì?"

"《Chính điển phát mông》."

"Dù nói là phát mông, nhưng đã là một cuốn sách rất khó rồi, bảo sao ngươi không hiểu," người phụ nữ đứng dậy, rút mấy cuốn từ trên giá sách phủ kín cả một bức tường xuống, "Hai cuốn này là tam gia chú bản của 《Chính điển phát mông》 và 《Khấu song cầu vấn lục》 của Hạng Yến. Cuốn trước là bản chú giải đầy đủ nhất, cuốn sau tuy nói về 《Chính điển》, nhưng toàn là những câu chuyện nhỏ, đọc lên sẽ thấy thú vị hơn nhiều."

Lữ Quy Trần ngẩn người ra một chút, cung kính tiến lên đón lấy, làm theo lễ tiết Lộ phu tử dạy giơ cao qua đỉnh đầu, muốn vừa lùi vừa bước ra ngoài.

"Thích đọc sách lắm à?" Người phụ nữ đột nhiên hỏi.

"Vâng!" Lữ Quy Trần hạ thấp sách xuống, nhìn người phụ nữ, "Sách ở Bắc Lục của chúng ta ít lắm, đọc sách rồi cảm thấy trong sách có biết bao nhiêu kiến thức, cả đời cũng không tài nào hiểu hết được."

"Thật ra cũng không nhất thiết phải đọc rất nhiều sách, đọc sách thì có thể hiểu được bao nhiêu chứ?"

"Tiệp dư chẳng phải rất thích đọc sách sao?"

Người phụ nữ suy tư một lát: "Bản thân con người thực ra giống như một cuốn sách, nhưng có mấy ai tự đọc hiểu nổi chính mình?"

Câu nói này đối với Lữ Quy Trần mà nói thì quá mức thâm sâu, nhưng cậu cảm nhận được thứ cảm giác gần gũi tự nhiên ấy, cậu nhớ lại lời dặn dò của phụ thân, cung kính vái dài: "Tô tiệp dư có gì có thể dạy cho con không?"

Người phụ nữ nhẹ nhàng xoa xoa trên đỉnh đầu cậu, hồi lâu không nói gì, sau đó cô mỉm cười: "Không có gì cả, tỳ nữ của ngươi chắc không biết chải tóc đâu, tóc rối tung lên thế này, ta giúp ngươi chải tóc nhé."

Cô gội đầu cho Lữ Quy Trần, lót một tấm lụa trắng ở cổ. Lữ Quy Trần sau khi gội đầu xong lộ ra mái tóc thưa thớt, cái đầu trông có vẻ tròn hơn, càng giống một đứa trẻ hơn. Cậu ngoan ngoãn cúi thấp đầu, mặc cho người phụ nữ đùa nghịch trên đầu mình. Ánh mắt cậu rơi vào hai chậu hoa tím ở bên cửa sổ: "Hoa tiệp dư trồng ta chưa thấy bao giờ, gọi là hoa gì vậy?"

Cửu Trùng Thu, một người bạn tặng đấy.

Cuối cùng, người phụ nữ lấy chiếc trâm ngà voi ngậm trong miệng ra, búi chặt lại mái tóc cho Lữ Quy Trần, "Sống cho vui vẻ vào, người ở nơi đất khách quê người không chỉ có một mình ngươi đâu."

Đêm khu tịch mịch.

Điện Tây Phối vẫn còn thắp nến, trên cửa sổ hắt lên bóng của ba năm người, mơ hồ có thể nghe thấy tiếng nói chuyện.

Một người lạnh lùng hừ mũi cười mấy tiếng: "Man tử! Đến mấy chữ cũng không nhận nổi, mà còn muốn học văn hóa thiên triều thượng quốc của chúng ta đúng là gảy đàn tai trâu, đúng là gảy đàn tai trâu!"

Đạo lý bài văn này, là phải nói cho những học sinh có linh tính nghe, hạng người uống máu lông xua đuổi muông thú, đời này kiếp này cũng chẳng có cơ hội học được chân tủy. Nếu không phải Quốc chủ hạ lệnh chết, có đánh chết ta cũng không làm chuyện làm nhục văn phong thế này," có người tức giận vỗ bàn.

"Lộ công chớ nóng vội, chớ nóng vội," lại có một giọng ôn hòa khuyên nhủ, "Dù sao thì hai nước kết minh, bề ngoài vẫn phải làm cho phải phép. Quốc chủ làm trận địa lớn thế này, để một man tử cùng ăn cùng ở với thế tử, ý đồ quá rõ ràng, chẳng phải là làm cho sứ giả Kim Trướng quốc xem đấy ư?"

"Hôm nay ta yết kiến Quốc chủ, Quốc chủ vẫn muốn hắn cùng ăn cùng ở với Dục chủ tử, không được phép có nửa điểm khác biệt. Ta thật sự chẳng có bao nhiêu kiên nhẫn để tốn vào cái tên man nhân chưa khai hóa đó đâu. Hơn nữa đạo lý học vấn này mà bị man tử học mất, sau này hắn sinh lòng hai ý, bất lợi cho triều đại Đông Lục chúng ta, ta chẳng phải thành tội nhân ngàn thu rồi sao, còn mặt mũi nào đi gặp liệt đại tổ tông họ Lộ của chúng ta nữa?"

Giọng nói ôn hòa kia cười cười: "Hắn học có nổi văn chương hay không, là ngộ tính của chính hắn, Lộ công dạy thế tử đọc sách, đặt hắn ở một bên chẳng khác nào thả một con sáo sành, lâu ngày chầy tháng cũng sẽ nói được vài câu. Còn như chân tủy, chân tủy mà dễ học đến thế sao? Chấp hắn một tên man tử, cũng học đi đâu được mấy thứ!"

"Sơn công nói phải! Nhưng mà vẫn phải đề phòng cái tên Thác Bạt Sơn Nguyệt kia, sợ là chỗ dựa của man tử này. Quốc chủ bây giờ rất sủng tín man nhân này, phải đề phòng hắn cậy sủng kiêu ngạo."

Lời nói của Thu công lại coi thường Quốc chủ rồi. Quốc chủ sủng tín man nhân chỗ nào? Nếu Quốc chủ thực sự coi Thác Bạt Sơn Nguyệt là tâm phúc, thì sao lại phải dung túng hắn có xích mích với Vũ điện đô chỉ huy Sức đại nhân? Thác Bạt trên danh nghĩa nắm giữ tam quân, nhưng đệ nhất quân lữ Hạ Đường chúng ta, vẫn là Ngự điện Vũ tướng Sức đại nhân đấy! Nếu không phải Sức đại nhân tính tình đạm bạc, cái vị trí này đến lượt Thác Bạt Sơn Nguyệt tới ngồi chắc?"

Những lời thì thầm to nhỏ vẫn cứ truyền tới. Đứa trẻ đứng dưới mái hiên lặng lẽ nhìn cuộn sách trong tay. 《Chính điển phát mông》 tam gia chú bản và 《Khấu song cầu vấn lục》 của Hạng Yến, vốn định tự mình đọc xong, có lẽ sẽ có thể hiểu được. Cậu đi qua đây, vô tình nghe được rất nhiều chuyện, nhưng dù có bao nhiêu lời đi chăng nữa, thật ra vẫn chỉ có hai chữ "man tử". Cậu cảm thấy trong lòng có chút uất ức, uất ức đến mức khiến người ta muốn khóc, thế nhưng cậu lại chẳng khóc nổi. Cậu quả thực là một man tử, con cháu gia tộc Phá Tô Nhĩ bộ Thanh Dương, từ khi đặt chân lên mảnh đất Đông Lục, cậu đã hạ quyết tâm phải làm một tấm gương cho các cậu bé thảo nguyên, tuyệt không mềm yếu và rơi nước mắt nữa.

Cậu lặng lẽ bước qua hành lang, vắng vẻ chẳng có một bóng người. Đêm khuya thanh vắng, tiếng ếch kêu vang dội.

Cậu chần chừ ở ngã rẽ một lát, một bên là đi Song Phong Viên của Bách Lý Dục, một bên là đi Quy Hồng Quán nơi cậu ở. Thế nhưng cậu biết lúc này Quy Hồng Quán chỉ có một mảnh tối om, chẳng nghe thấy tiếng người nào. Hai cô bé hầu hạ cậu là Liễu Du Nhi và Tiểu Tô ban đầu đều là tỳ nữ của Bách Lý Dục, lúc này bọn chúng giống như những chú chim bay ra khỏi lồng, không kìm được mà chạy sang Song Phong Viên.

Lồng chim ư?

Lữ Quy Trần nghĩ quả thực là lồng chim mà, hơn nữa cái lồng này chỉ dành riêng cho một mình cậu.

Cậu bước lên con đường thứ ba, chỉ là lang thang không có điểm dừng, đi đi dừng dừng, cuối cùng cậu bất chợt nhìn thấy cánh cửa cung khép hờ, trông có vẻ hơi quen mắt. Cậu nhớ lại đó Mê Lan Lan Cung (Cung Mê Lan) nơi Bách Lý Dục ở lần đầu tiên vào cung, sau đó Bách Lý Dục chuyển vào Song Phong Viên, cách Quy Hồng Quán của cậu chỉ có một bức tường, cung Mê Lan lập tức trở nên hoang vắng hẳn đi, ban ngày cũng chẳng có mấy người. Cậu tiện tay đẩy cửa ra, nhìn thấy ánh trăng vãi đầy lối đi, bóng cây lắc lư trên mặt đất, tiếng lá xào xạc phát ra trong gió. Cậu đi sâu vào trong hơn nữa, chính điện đã được dọn sạch sẽ, ánh trăng rọi qua những ô cửa sổ khoét rỗng bốn phía, mặt đất trông tựa như thủy ngân. Cậu cảm thấy mệt mỏi, bèn ngồi phịch xuống đất, ôm đầu gối, ngắm ngọn gió nhẹ thổi phồng lớp lụa vàng quấn giữa các xà nhà, lúc lên lúc xuống.

Cậu nghĩ Đông Lục thực ra quả thực là một nơi rất tốt, trước kia cậu chưa từng nghĩ có người có thể dệt lụa tơ vàng mỏng đến thế, xuyên qua đó có thể nhìn thấy làn da của những cô gái ấy, người nào người nấy xinh đẹp tựa như công chúa, trên đầu xức dầu hoa hồng, cách xa quãng đỗi vẫn khiến người ta say sưa trong hương hoa. Nhà cửa của Đông Lục cũng tinh xảo nhường ấy, đấu củng hiên bay, sau bức ảnh bích góc hành lang được trồng khéo léo lan thảo và trúc nhỏ, luôn có thể khiến người ta bất chợt sáng bừng lên trước mắt. Quốc chủ Đông Lục cũng rất có uy nghi, ông ấy luôn mang theo nụ cười điềm tĩnh, từng câu từng chữ đều nói năng tao nhã thong dong.

Thế nhưng cậu vẫn nhớ Bắc Lục, nhớ phụ thân mẫu thân đại hạp tát A Ma Sắc và Tô Ma.

Đông Lục cái gì cũng có, thế nhưng cố tình lại chẳng có thứ cậu muốn.

Cậu dần cảm thấy buồn ngủ, lại thấy người lạnh toát. Cậu đứng dậy, nhảy nhót giật tung lớp lụa vàng xuống, quấn từng vòng từng vòng lên người mình. Cuối cùng cậu tựa lưng vào tường, ngồi trong một đống lụa mỏng tựa mây mù. Lụa mỏng lạnh trơn như băng, quấn lên người lại ấm áp lạ thường. Cơn buồn ngủ ập tới, đầu cậu cũng gục xuống, ánh trăng lạnh lẽo từ khung cửa sổ không che chắn rọi thẳng xuống đỉnh đầu cậu, cậu nghĩ đến mái lều da bò ấm áp, bên trong thắp chậu lửa đỏ hồng, cảm giác mình sắp ngủ thiếp đi rồi.

Tiếng bước chân!

Tim cậu bỗng nảy thót lên.

"A..." Đây là một tiếng kêu thảm, nhưng lại giống như bị bóp nghẹt giữa chừng.

Lữ Quy Trần mở bừng mắt, nghiêng đầu lắng nghe lần nữa, những âm thanh nhỏ bé ấy lại biến mất, chỉ còn lại tiếng gió thổi lá rụng quét trên mặt đất ngoài đình viện. Ánh trăng ngập tràn mặt đất, nền cung điện phản chiếu một màu xanh ngắt lạnh lẽo. Sống lưng cậu phát lạnh, nhớ đến những lời đồn bất tường trong cung. Da gà da vịt nổi lên khắp người, cậu cảm thấy có người đang chạy nhanh quanh điện, nhưng những tiếng bước chân ấy lại đứt quãng. Lại có cả tiếng thở dốc, tựa hồ như ở ngay bên tai. Tim cậu đập thình thịch, giống như sắp nhảy xổ ra khỏi cổ họng.

"Bắt lấy hắn, đánh cho đến chết thì thôi!" Tiếng gầm âm u mang theo sức xuyên thấu cực mạnh.

Tiếng bước chân trở nên rõ ràng hơn, ngay ngoài bức tường của cung Mê Lan. Đó không phải là một người, mà là một đám người, tiếng bước chân hỗn độn gấp gáp từ đằng xa nhanh chóng áp sát.

Có người đang đánh nhau trong cung, Lữ Quy Trần thở phào nhẹ nhõm.

Cậu lập tức lại cảm thấy bất an. Nửa đêm canh ba, cậu lại ở lại trong cung điện bỏ hoang, rất khó để giải thích. Chần chừ một lúc, cậu khẽ kiễng đầu nhón gót chạy về phía cửa hông bên tường tây. Cửa hông cũng không khóa, vừa chạm tay vào là mở ra, cậu bước ra ngoài cửa một bước, liền nhìn thấy một người từ góc chéo lao vụt ra, đâm sầm vào bức tường cung điện. Cậu muốn lùi lại, nhưng đã muộn. Có một bóng đen từ phía sau đuổi theo sát nút, hung hãn tựa như một con báo, nện mạnh một cùi chỏ vào bụng dưới của kẻ phía trước. Bên ngoài cửa là con hẻm nhỏ rộng chưa đầy ba thước bị kẹp bởi hai bức tường cao, Lữ Quy Trần không nhìn thấy khuôn mặt của kẻ đó, nhưng có thể cảm nhận được sức mạnh hung ác ẩn chứa trong cú cùi chỏ ấy, đối phương lập tức cuộn tròn lại như con tôm dưới đất. Càng nhiều người đuổi theo sau hơn, bóng người tựa như báo đen giơ chân đá một cách hung hãn và loạn xạ vài cước, lập tức chặn đứng kẻ địch đuổi theo phía sau. Tiếng thở của hắn nặng nhọc đứt quãng, không biết là bị thương hay đã kiệt sức, nhưng lại chẳng có thời gian để thở dốc, hai tay vịn tường cung điện lảo đảo vọt lên mấy bước, lướt qua trước mặt Lữ Quy Trần, rồi lấy đà chạy tiếp.

"Còn dám chạy ư? Hôm nay tao cho mày chết ở đây!" Kẻ đuổi theo bất chấp đồng bọn bị thương, hung ác gầm thấp một tiếng, không bỏ sót một bước nào.

Lữ Quy Trần nhìn rõ rồi, đó là bảy tám người đang đuổi đánh một người, kẻ bị đuổi chính là kẻ đã dùng cùi chỏ đánh đối thủ lúc nãy. Bảy tám kẻ đuổi theo trên tay đều cầm đao gỗ, kẻ trốn chạy lại tay không, một bên chân của hắn giống như bị trật khớp, nhưng chạy vẫn rất nhanh nhẹn và có lực. Kẻ địch bị tường cung ép thành một đường thẳng, người đằng phía trước cản đường người phía sau, dần dần đuổi không kịp nữa.

"Dừng lại!"

Ở con hẻm ngã rẽ phía trước, bỗng có tiếng ai đó hừ lạnh một tiếng, chính là giọng nói âm u kia. Đi theo sau đó là tiếng gió rít của đao gỗ, quét ngang sát mặt đất, kẻ trốn chạy muốn nhảy lên, nhưng đã muộn. Đao gỗ hung hãn chuẩn xác mạnh mẽ chém phập vào ống chân hắn, phát ra một tiếng động trầm đục khiến người ta giật mình thon thót. Lữ Quy Trần suýt tưởng rằng xương chân của kẻ đó đã gãy rồi. Đám người đuổi theo phía sau một lượt nhào lên hết. Ra tay ai nấy đều dốc toàn lực, đao gỗ chém xối xả lên đầu lên mặt, điên cuồng như thể đang băm nát một quả dưa hấu. Kẻ bị vây công chỉ biết dùng hai tay ôm chặt lấy đầu, liên tục lăn lộn giữa vòng vây.

"Đánh chết nó đi! Xem cái thằng này còn dám kiêu ngạo nữa không?" Lại là giọng nói âm u kia.

Kẻ này giống như đầu sỏ của tất cả mọi người, hắn lại không hề ra tay, chỉ ôm đao gỗ đứng nép sang một bên, một đôi bóng mắt trong đêm tối đen như mực cũng lóe lên ánh sáng. Lữ Quy Trần rùng mình một cái, ánh mắt đó khiến cậu nhớ đến ác lang trên thảo nguyên.

"Phục hay không? Tao hỏi mày có phục hay không!"

"Cho tao chết... đi chết đi!"

Kẻ đánh chửi đè thấp giọng chửi rủa, dường như đang trút giận tích tụ bấy lâu nay. Lữ Quy Trần nghe ra được, đây đều là những cậu bé có độ tuổi xấp xỉ cậu. Trên người bọn chúng mặc trang phục của cấm quân trong cung, trên vai buông thưa huy hiệu quân sự hình hoa cúc bạc, doanh trại Đông cung là nơi tụ tập của các võ sĩ thế gia trẻ tuổi, các học viên quân sự xếp thành một hàng, đại đa số đều là những đứa trẻ miệng chưa mọc lông. Mấy đứa trẻ chém một lúc, lại luân phiên giơ chân giẫm đạp xuống, giẫm lên lưng và ngực của đứa trẻ kia.

Lữ Quy Trần cảm thấy có chút kì lạ, từ đầu tới cuối, đứa trẻ bị đánh đập không phát ra chút âm thanh nào, cậu ta chỉ ôm đầu né tránh, bị người ta đá đi đá lại như quả bóng.

Cuối cùng cũng có người chớp lấy cơ hội, một cước đá văng tay của đứa trẻ đó, tiếp theo đó bồi thêm một cước giẫm lên má cậu ta, nghiến chặt răng dùng sức, giẫm chặt đầu cậu ta xuống mặt đất. Mấy đứa trẻ lúc này mới lần lượt dừng lại, chống nông hì hì cười đánh giá đứa trẻ dưới đất.

"Lại đây lại đây, Lôi Vân Chính Kha ngươi giẫm mạnh tay vào, ta tè lên mặt cái đồ chó con này một bãi," có người vừa nói vừa cởi thắt lưng.

"Phương Khởi Triệu, coi như ngươi ác!" Trong đám đông bùng nổ một tiếng hoan hô nho nhỏ, ai nấy đều hùa theo cởi thắt lưng.

Lữ Quy Trần cảm thấy trong lòng hơi khó chịu, nhưng cậu biết mình chẳng làm được gì. Nơi này không phải quê hương cậu, cậu chỉ là một tên man tử ở Đông cung. Cậu muốn lặng lẽ lùi về sau khép cửa lại, đúng lúc này ánh trăng phá mây, thứ ánh sáng tựa bạc rọi xuống.

Ánh sáng bất chợt rọi xuống tựa như tia chớp, Lữ Quy Trần nhìn thấy khuôn mặt của đứa trẻ đó, nhìn thấy đôi mắt trừng lớn của cậu ta. Đôi mắt đen tuyền ấy, đang trừng thật to dưới đế giày của người khác, sâu thẳm tựa như một vùng biển mực. Lữ Quy Trần cảm thấy bản thân bỗng chốc không thể thở nổi, cậu không kìm được mà muốn giơ tay che mặt lại, cậu tin rằng khoảnh khắc ánh trăng phá mây, đứa trẻ ấy đã nhìn thấy mặt cậu. Nhưng sau đó cậu lại cảm thấy đứa trẻ đó căn bản chẳng nhìn bất kỳ ai hay bất kỳ vật gì cả, cậu ta trừng to đôi mắt hung hãn, ánh mắt ngưng đọng ở nơi xa không có điểm dừng.

Đó là ánh mắt thắp lên cả một thời đại, là đao kiếm, là thương kích, dù cho có gãy đứt cũng không chịu khuất phục hối hận.

Mặt trăng chớp mắt lại chìm vào trong mây.

"Dừng tay!" Lữ Quy Trần hét lên thành tiếng.

Ngay cả cậu cũng giật mình,

"Ai đấy?" Thiếu niên cấm quân cũng giật mình lùi ra, đồng thời nắm chặt đao gỗ, đứng sát vai nhau, kết thành đội hình chống địch.

"Là tên man tử đó," có một tên mắt tinh, lẩm bẩm một câu.

Mấy thiếu niên cảm thấy có chút gai góc, đưa mắt nhìn nhau. Dù sao cũng là quý khách cùng ăn cùng ở với Dục thiếu chủ, không tiện đắc tội trực tiếp, nhưng rõ ràng chỉ là một tên man tử không quan trọng, vì hắn mà thả con mồi vất vả lắm mới bắt được, thì hình như lại không cam lòng cho lắm. Đám người đồng loạt quay đầu lại, nhìn kẻ đang ôm đao gỗ dựa vào góc tường kia.

"Á!!! Chân... chân của ta!"

Một tên thiếu niên trong số đó kêu thảm lên. Hắn ôm cổ chân mình nhảy cẫng lên, truên tréo ngã lăn ra một bên.

Mấy thiếu niên kinh ngạc cúi đầu, nhìn thấy bàn tay của đứa trẻ dưới mặt đất cong lại như móc câu, ban nãy chính là bàn tay tựa gọng kìm sắt này đã tóm chặt cổ chân một tên trong số chúng, lực mạnh đến mức gấu quần cũng bị xé rách.

Đứa trẻ đồng tử đen thui vốn đã hấp hối bỗng cong lưng bật dậy, mãnh liệt lao vụt lên, nhào về phía một đối thủ. Mấy thiếu niên ban nãy còn hò hét cuồng cười trong chớp mắt đã trở nên hoảng sợ khó hiểu, vô thức né người nhảy tránh. Thế nhưng chúng đã phạm phải một sai lầm nghiêm trọng, chúng cởi thắt lưng của chính mình, quần trễ xuống tận đầu gối. Đứa trẻ đồng tử đen tông sầm vào ngực một đối thủ, cướp phắt lấy đao gỗ trong tay hắn, đao quét ngang một vòng, hung hãn chuẩn xác đánh văng mấy tên thiếu niên bay ra ngoài. Nếu không phải trên người mấy thiếu niên mặc giáp trụ cấm quân, Lữ Quy Trần dám chắc cú đánh đó sẽ đánh gãy xương sườn của đối thủ.

Chỉ có duy nhất một người không bị đánh trúng, hắn ngẩn ra một chút, từ đằng sau nhảy dựng lên vung đao chém xuống.

Đứa trẻ đồng tử đen bỗng ném phắt đao gỗ đi, cậu ta cũng nhảy dựng lên, lao vút vào không trung như một mũi tên, vai đâm thẳng vào kẻ địch phía sau.

"Đấu vật sao?" Lữ Quy Trần há hốc mồm kinh ngạc.

Môn cận chiến tay không giỏi nhất của người man tộc trên thảo nguyên chính là đấu vật, Lữ Quy Trần từ nhỏ đã chứng kiến vô số tráng sĩ thậm chí có thể vật ngã cả một con trâu đực đang nổi giận xuống đất, nhưng tư thế thế này là thứ cậu chưa từng nghĩ tới bao giờ. Đứa trẻ đồng tử đen trong khoảnh khắc tung người nhảy lên đã lao thẳng vào ngực đối thủ, cậu ta túm lấy cẳng tay đối thủ, mang theo đà lao lên xoay nửa vòng giữa không trung, bẻ quặt tay đối thủ ném xuống mặt đất. Đối thủ không còn sự lựa chọn nào khác ngoài việc đi theo động tác của cậu ta, nếu không cánh tay chắc chắn sẽ bị vặn gãy làm đôi. Đây là chiêu thức chỉ có thể luyện ra từ những trận đòn roi, không có bất kỳ võ sĩ nào dạy học trò kiểu này cả. Lúc chạm đất, hai khuỷu tay cậu ta đồng thời đập mạnh lên ngực đối thủ. Toàn bộ trọng lượng cơ thể từ cẳng tay đè lên cơ thể đối thủ, theo một tiếng kêu thảm thiết vì đau đớn tột cùng, thiếu niên đối phương miệng sùi đầy bọt mép, lớn tiếng oà khóc nức nở.

Đứa trẻ không chút lưu tình tát một cái giáng lửa vào mặt hắn: "Lôi Vân Chính Kha, biết khóc rồi à? Vẫn chưa chết đâu!"

Nội lực và sự tàn nhẫn mười phần. Cậu ta dường như hoàn toàn không bị thương, tiếp liền hai cái tát hung hãn giáng vào mặt Lôi Vân Chính Kha, sau đó quay đầu lạnh lùng đảo mắt nhìn xung quanh. Mấy thiếu niên giống như bị ánh mắt của cậu ta đóng băng trong khoảnh khắc, rồi đồng loạt quay đầu muốn chạy trốn.

"Khóc lóc thảm thiết cái gì! Hôm nay tao không đánh tụi mày!" Đứa trẻ giẫm một cước lên mặt Lôi Vân Chính Kha.

"Tao đánh nó, là vì nó giẫm lên mặt tao!"

"U Hi ẩn!" Cậu ta lại chỉ vào thiếu niên đang ôm đao gỗ trong bóng tối, "Mày có gan muốn liều mạng với tao thì tự mình xông lên! Lần sau đừng dẫn theo cái lũ phế vật vô dụng này! Mấy giờ tới tao cũng phụng sự hết, một chọi một, mày muốn đánh với tao, còn kém xa lắm! Đồ nhát gan hèn nhát!"

Thân hình thiếu niên trong bóng tối run lên, dường như không kìm được muốn lao lên. Thế nhưng đứa trẻ cúi người nhặt lấy thanh đao gỗ bị Lôi Vân Chính Kha đánh rơi, hai người lạnh lùng giằng co một lúc, thiếu niên trong bóng tối hừ lạnh một tiếng đầy âm u: "Mày không có thân phận để làm đối thủ của tao, có cơ hội ra chiến trường, tao sẽ giết mày sau cũng chưa muộn!"

Hắn quay người bỏ đi trước, mấy thiếu niên còn lại cũng bám sát theo sau không dám tụt lại phía sau. Hai tên thiếu niên bị thương không nhẹ vịn tường lảo đảo đi theo, giống như chết cũng không dám ở lại một mình bên cạnh vị hung thần này. Đứa trẻ đồng tử đen không hề ngăn cản, cậu ta nhìn bóng lưng bọn chúng, đứng thẳng tắp như cây thương. Cho tới khi mấy thiếu niên rẽ qua một góc ở cuối ngõ hẹp, hoàn toàn biến mất, lúc này cậu ta mới bỗng run lẩy bẩy, chậm rãi ngồi thụp xuống. Cậu ta co ro ở đó, hai tay dùng sức bóp chặt ống chân của mình, há to miệng hít lấy hít để khí lạnh, nhưng lại không phát ra chút âm thanh nào. Lữ Quy Trần đứng ở đó ngẩn ngơ nhìn, không biết phải làm sao cho phải.

Đứa trẻ ngồi một lát, chống hai tay xuống đất khó khăn đứng dậy, liếc cũng chẳng liếc Lữ Quy Trần lấy một cái, lê lết bước chân bỏ đi. Lữ Quy Trần nhìn bóng lưng cậu ta, đột nhiên trong lòng xao động, không kìm được bước theo hai bước.

Đứa trẻ đột ngột quay người lại, một đôi tròng mắt đen tuyền mang theo sự hung hãn và cảnh giác, trừng trừng nhìn chằm chằm Lữ Quy Trần.

Mày muốn làm gì?" Giọng nói của đứa trẻ hoàn toàn không có chút cảm xúc nào.

"Ta... ta..." Lữ Quy Trần hoang mang rối loạn lắc đầu, cậu cảm nhận được sự lạnh lùng xa cách ngàn dặm từ đối phương.

"Sau này đừng có ra ngoài chạy nhảy vào ban đêm, cấm quân đánh nhau, đôi khi là mấy chục người cả trăm người, ngươi không biết đánh, thì đừng có thò chân vào hóng chuyện," đứa trẻ hạ thấp giọng, điệu bộ giống như đang dạy dỗ trẻ con.

Cậu ta quay đầu đi tập tễnh bước đi, Lữ Quy Trần ngẩn người đứng đó một thoáng, cất lời: "Ngươi..."

"Lại có chuyện gì nữa?" Lần này đứa trẻ không quay người lại.

"Ngươi không sao chứ?" Lữ Quy Trần chần chừ một lúc, "Ta... ta tên là Lữ Quy Trần, Lữ Quy Trần A Tô Lặc, ngươi có thể gọi ta là A Tô Lặc."

Đứa trẻ đối diện hình như không ngờ Lữ Quy Trần lại thốt ra một câu như vậy, hơi quay nửa người lại, trầm mặc một lúc: "Ta tên là Cơ Dã... dã trong hoang dã."

"Ta biết mà," Lữ Quy Trần dùng sức gật đầu một cái, "Ngươi là võ sĩ đã đánh thắng Ba Lỗ Ba Trát bọn chúng."

Cơ Dã không biết nên nói gì nữa, kỳ lạ trừng mắt nhìn cậu một cái, lê lết bước chân rời đi.