Ánh nắng ấm áp chiếu rọi từ khung cửa sổ hoa điêu vào trong, bao trùm thư phòng một nét dịu dàng, tiếng nước chảy róc rách ngoài cửa sổ vô cùng êm tai. Đến nơi này, tâm trạng người ta không khỏi tĩnh lại.

Cơ thị là danh gia vọng tộc văn võ song toàn, thư phòng cực kỳ tinh tế, bút mực giấy nghiên đặt ngay ngắn, bàn đọc sách bằng gỗ lê tuyết tinh xảo kê cạnh cửa sổ, thấp hơn bàn thường một chút, là do phụ thân đặc biệt đặt làm riêng theo chiều cao của Cơ Xương Dạ. Bát ngát bốn bức tường là giá sách, những cuốn cổ thư bọc bìa da cừu này bao la muôn vẻ, cái gì cần có đều có, bản thân nó đã là một khối tài sản lớn.

Phụ thân rút từ trên giá sách xuống một cuốn Ngũ Kinh Chú Sử, cười nói: "Luyện võ tu văn, đều là những thứ không thể thiếu, con hãy tĩnh tâm lại, hôm nay khảo bài Ngũ Kinh Chú Sử."

"Vâng, phụ thân." Cơ Xương Dạ vô cùng ngoan ngoãn, vái dài một cái, rồi đối ngồi với phụ thân.

Nam Hoài thành là quốc đô Hạ Tang, mà Hạ Tang lại là một chư hầu lớn ở Uyển Châu. Nước Tang vốn là đứng đầu trong ba cường quốc phương Nam. Tiếc rằng năm U Đế thứ sáu, cung thất xảy ra biến loạn, vương thúc cướp lấy một nửa lãnh thổ gần Trung Châu để lập ra nước Thượng Tang, binh thế của Hạ Tang lập tức suy yếu. Song đô thị phồn hoa vẫn còn đó, quốc khố vẫn vô cùng dồi dào. Thế lực của Thương hội Uyển Châu chống lưng cho triều đình Hạ Tang, thế nên dưới cục diện thời cuộc rối ren, Hạ Tang lại là một khung cảnh phồn hoa yên bình hiếm hoi, trọng văn khinh võ, dùng chế độ cũ của hoàng triều để chọn sĩ tử, Ngũ Kinh Chú Sử là một trong những kinh điển quan trọng để tuyển chọn hiền tài.

"Chính Điển chép: 'Người đi trước thời hạn chém không tha, người đến không đúng hạn chém không tha.' Sao lại thế?"

"Đế uy nhuần thấm khắp thiên hạ, cho nên việc dùng hình phạt chém giết, không phải vì ưa sát sinh, mà là không thể không giết," Cơ Xương Dạ cất giọng lanh lảnh nói, "Dùng chém giết để uy hiếp thiên hạ, đó chính là đế đức."

"Binh gia sát phạt là khí âm kiêm cố; trị quốc là đạo dương hòa hợp. Lấy chém giết làm đức, há chẳng phải sai lầm sao?"

"Con nghe nói chim đại bàng thương con, con lớn lên liền xua đuổi, không cho phép về ổ. Con khỏe mạnh thì tung đôi cánh non bay lượn bầu trời, con yếu ớt thì rơi xuống đất mà chết, thế nên mới truyền được huyết mạch. Đại bàng xua đuổi con ruột, chẳng lẽ là tàn nhẫn sao? Nhưng nếu không như thế, làm sao có được tài năng cất tiếng hót vang trời? Lòng phụ thân thâm trầm tha thiết vậy! Hoàng đế lấy khí thế binh phạt sát phạt để lập uy, mà lại muốn thiên hạ yên định hòa thuận, cũng là cùng một đạo lý này!"

"Hay cho câu lòng phụ thân thâm trầm tha thiết!" Phụ thân cười lớn, "Quả nhiên quả nhiên, Xương Dạ không phụ kỳ vọng của ta. Chỉ riêng đoạn này thôi, cũng đủ để viết thành một bài văn. Lũ con cháu hào môn kia làm sao có được tuấn mã như Cơ thị chúng ta, quốc chủ nếu lại tuyển sĩ, dựa vào kiến thức này của con là đã đủ rồi!"

"Tạ ơn phụ thân!" Cơ Xương Dạ khom người vái một lạy, đoạn đảo tròng mắt, "Nhưng mà kiếm thuật của hài nhi rốt cuộc vẫn kém ca ca..."

"Nói nhảm," phụ thân xoa đầu cậu, "Con là cột trụ đống lương, tương lai phải xuất tướng nhập tướng, lẽ nào lại thực sự tự tay vung đao múa kiếm? Ca ca con chẳng qua chỉ được bảo theo con luyện võ, rèn luyện thân thể khỏe mạnh mà thôi. Nhưng binh gia tuy dùng mưu lược, nếu hoàn toàn không biết chút võ thuật nào thì cũng không được. Về mặt võ thuật con đừng có nghĩ đến chuyện tranh cao thấp với ca ca, kẻ chém gà mổ chó chốn thị xã cũng dùng đao rất giỏi, lẽ nào con cũng muốn so bì với bọn chúng hay sao?"

Cơ Xương Dạ ngẩn người ra một chút, rồi bật cười, "Hài nhi hiểu rồi!"

""Nào, cứ lấy lời vừa rồi, viết thành một bài văn. Sau khi sao chép cẩn thận xong, ta sẽ đi tìm mối quan hệ ở chỗ các gia chủ thế gia khác cho con, Cơ thị chúng ta có thể phục hưng hay không, liền trông cậy vào con tuấn mã này đấy."

"Vâng."

Trong thư phòng yên phăng phắc, ngòi bút của Cơ Xương Dạ bay lượn như rồng bay phượng múa, phụ thân mãn nguyện nhìn đứa con trai út, lòng tràn ngập an vui, trong lòng đầy ắp những viễn cảnh mong đợi cho tương lai. Mãi cho đến nửa canh giờ sau, ông mới rón rén mở cửa bước ra ngoài, không muốn làm phiền văn tư của con út.

Vừa bước ra cửa, ông liền đối mặt ngay với đôi mắt đen thẳm như mực ấy.

Đứa con trai cả đang ôm khư khư thanh măng hổ khiếu nha thương cao hơn người nó một thước trong lòng, đứng lặng thinh không tiếng động ở cửa. Nhìn thấy phụ thân bước ra, đứa con cả lùi lại một chút, rồi lập tức ngẩng cao đầu đầyngang bướng nhìn thẳng vào phụ thân. Tầm mắt hai bên giao thoa, ngược lại là phụ thân dời ánh mắt đi trước.

"Ngươi đến đây làm gì?" Phụ thân cau mày, "Đệ đệ đang đọc sách."

Đứa con cả im lặng một hồi lâu, "Con không có hứng thú đọc sách, con đi luyện thương, tiện đường đi ngang qua."

Nó xách thương quay đầu bước đi không thèm ngoảnh lại, phụ thân trừng trừng nhìn bóng lưng của nó, thở dài một hơi nặng nề.

Phụ thân là gia chủ của Cơ thị, tên là Cơ Khiêm Chính.

Cơ thị là đại tộc triều Ân, tổ tiên có quan hệ huyết thống với Ân Đế. Cơ Khiêm Chính vì liên lụy trong loạn đoạt đích thời Hỉ Đế lên ngôi, bị trục xuất khỏi đế đô Thiên Khải, đến Hạ Tang an gia lập nghiệp.

Trong số các gia tộc quý tộc triều Ân, Cơ Khiêm Chính là người sống khiêm tốn, tài năng lại vô cùng xuất chúng, xuống ngựa là văn thần, lên ngựa là võ tướng, kỹ thuật dùng đồng xu ném đả thương người cũng là một tuyệt kỹ. Vốn dĩ Cơ Khiêm Chính tự phụ tài học, tưởng rằng có thể mưu cầu chức vị ở Hạ Tang, chấn hưng lại uy danh của Cơ thị. Tiếc rằng phong khí triều đình Hạ Tang không giống bình thường, thích trọng dụng thiếu niên, Cơ Khiêm Chính tự cử không thành, đành phải chuyển hướng đặt hy vọng lên người con trai.

Ông có hai người con trai, con trưởng Cơ Dã là do trắc thất sinh ra, con út Xương Dạ mới là con của chính thê. Mặc dù cưng chiều Xương Dạ là con vợ chính hơn, nhưng ban đầu Cơ Khiêm Chính cũng không hề chán ghét Cơ Dã. Ông đã không còn nhớ rõ từ lúc nào mình bắt đầu chán ghét Cơ Dã nữa, có lẽ là vì tính cách nó quá quật cường, có lẽ là vì nó ít nói kiệm lời, không biết cách nịnh nọt lấy lòng người khác, nhưng còn có một nguyên nhân đặc biệt nữa, đó là Cơ Khiêm Chính căm ghét đôi mắt của nó.

Cho dù là người Đông Lục hay là người man tộc Bắc Lục, đôi mắt cũng không hoàn toàn thuần một màu đen, chỉ có người Khoa Phụ trong dãy tuyết sơn cổ xưa ở Thương Châu mới có đôi mắt đen tuyền, thế nhưng đôi mắt của Cơ Dã lại còn đen hơn cả người Khoa Phụ. Thứ sắc đen thuần khiết ấy khiến cho đôi mắt của Cơ Dã trông vô cùng sâu thẳm. Khi người khác nhìn nó, Cơ Dã không hề cúi đầu xuống như những đứa trẻ bình thường khác, mà dùng ánh mắt lạnh lùng để nhìn chéo đối phương. Kết quả thường là người trưởng thành cũng bị ánh mắt của Cơ Dã dọa cho lùi bước.

"Ánh mắt thật đáng ghét!" Cơ Khiêm Chính từng lén lút nói với thê tử như vậy.

Mỗi khi nhìn Cơ Dã, Cơ Khiêm Chính rất khó có được cảm giác mình sinh ra và nuôi dưỡng đứa trẻ này. Sự ghẻ lạnh ngày một đậm sâu ấy đã đạt đến đỉnh điểm vào thời điểm cả nhà dời đến Nam Hoài. Biến loạn ở thành Thiên Khải đời sau gọi là "Loạn đoạt đích thời Hỉ Đế", không biết bao nhiêu công khanh đã chết thảm dưới đao kiếm của hoàng thất trong cuộc loạn luân đó, Cơ Khiêm Chính cũng phải hoảng hốt trốn chạy mới giữ được tính mạng. Thế nhưng trắc thất mang theo Cơ Dã, lại bị thất lạc trên đường đi, ban đầu Cơ Khiêm Chính cũng có chút đau buồn, nhưng thê tử thì ôn nhu thuần phác, Xương Dạ lại ngoan ngoãn, dần dần ông cũng phai nhạt đi.

Vào một mùa đông hai năm sau biến cố ấy, khi ông mở cánh cổng lớn của khu vườn, kinh ngạc nhìn thấy thiếu niên áo quần rách rưới trong gió rét. Nó cúi đầu lặng lẽ đứng ở nơi đó, chẳng nhìn cái gì cả, mặc cho ngọn gió căm căm giật tóc rối bời của nó, đôi bàn tay gầy trơ xương nắm chặt lấy cây hổ nha thương dài hơn nó rất nhiều, tựa như đó chính là sinh mạng của nó vậy.

Khi Cơ Dã từ từ ngẩng đầu lên, trong lòng Cơ Khiêm Chính lạnh buốt giá. Khoảnh khắc nhìn thấy đôi mắt ấy một lần nữa, ông cảm thấy bản thân hoàn toàn đang nhìn một con dã thú bị thương.

Cơ Dã cứ thế tìm được đến căn nhà ở Nam Hoài thành một cách kỳ diệu như vậy, chỉ là trắc thất đã không thể đi theo về cùng. Không một ai biết Cơ Dã đã một mình đi từ đế đô đến vùng Hạ Tang cách xa ngàn dặm bằng cách nào, thế nhưng nhìn đôi giày cỏ đã mòn rách không còn cả đế dưới chân, nó vậy mà đã dùng chính đôi chân của mình bước đi trọn vạt đường ngàn dặm đó.

Thấp thoáng, Cơ Khiêm Chính cảm thấy trong hai năm qua nhất định đã có chuyện gì đó xảy ra với Cơ Dã. Kể từ đó đứa con trai này thực sự thay đổi hoàn toàn, một thứ gì đó trong tận đáy lòng đã hoàn toàn đè bẹp tâm tính trẻ con của nó, khiến nó trở nên sâu thẳm khó lòng đoán định.

Cơ Dã chưa bao giờ nhắc đến chuyện trong hai năm đó, toàn bộ thời gian đều dồn hết vào thanh măng hổ khiếu nha thương không bao giờ rời thân, điều này càng khiến cho Cơ Khiêm Chính có một nỗi bất an thấu xương.

Măng Hổ Khiếu Nha Thương là biểu tượng gia truyền của Cơ thị, có lai lịch không ai hay biết, đương nhiên Cơ Khiêm Chính càng muốn truyền lại cho đứa con trai út Xương Dạ. Thế nhưng trên thực tế ngay cả bản thân Cơ Khiêm Chính cũng không dám động vào cây thương đó. Ông chỉ nhớ phụ thân mình khi xưa thỉnh thoảng còn đem ra luyện tập, nhưng lại cấm ngặt không cho ông chạm vào cây thương ấy. Lịch sử của cây thương đó dường như là thứ mà ngay cả phụ thân cũng không muốn nhắc tới, lời đồn thoảng qua thỉnh thoảng nghe được chính là "Thương phệ hồn" hoặc "Thương bất tường".

Trong tiết trời âm u giá lạnh, không một bóng gió, thế nhưng Cơ Khiêm Chính đã từng tận mắt nhìn thấy cây thương đó gầm rú như ác hổ trong căn phòng tĩnh mịch.

Có một lần sau khi uống rượu, phụ thân từng nói đùa rằng: "Muốn dùng cây thương đó sao? Hãy dùng huyết hồn để đổi, đổi cho thật sạch sẽ, thì trên đại địa Cửu Châu sẽ không còn ai là đối thủ của ngươi nữa!"

Điều này thoạt nghe chỉ là truyền thuyết hoang đường vô căn cứ, thế nhưng cái bóng đen mà cây thương ấy để lại trong đáy lòng Cơ Khiêm Chính lại vô cùng chân thực và đáng sợ, chỉ là vào đêm hôm đó khi phụ thân nói ra những lời này, sắc mặt ông tái mét đi một màu, tự hối hận vì lỡ lời, bất an nhìn ra ngoài cửa sổ, giống như đang sợ hãi điều gì đó.

Lẽ nào Cơ Dã thực sự đã đem huyết hồn đi đổi lấy thứ gì đó từ thanh thương kỳ quái kia rồi sao?

Đây là nút thắt mà Cơ Khiêm Chính mãi không thể gỡ bỏ trong lòng.

Từ đó về sau ông càng không muốn bỏ chút tâm tư nào lên người con trai cả, thậm chí còn vô tình hay cố ý tránh mặt nó, chỉ mong sao con người này biến mất khỏi tầm mắt của mình.