Hỉ Đế năm thứ tám, ngày mười bốn tháng tám.

Đêm, vạn vật tĩnh mịch.

Cố chấp cởi trần, từ dòng suối trong vườn múc một vò nước nặng trịch, xối nước lên một tảng đá xanh khổng lồ. Tảng đá xanh được mài nhẵn phản chiếu ánh sáng như gương dưới ánh trăng, Cơ Dã đặt mũi thương Hổ Nha lên trên, dùng sức mài giũa lưỡi sắc của nó. Mũi thương này hiếm khi cùn, việc mài giũa cũng vô cùng gian nan, cậu dồn hết sức lực toàn thân, cơ bắp cuồn cuộn trên người, trông như một con báo con đang chồm hổm.

Từng chút một, sắc đen u ám lại hiện lên từ cạnh mũi thương. Cơ Dã lau mồ hôi trên trán, ngâm mũi thương xuống dòng suối, để dòng nước cuốn trôi những vết bẩn trên đó. Nó trông như thể bị gãy dưới nước, nhưng ánh sáng lại càng thêm sắc bén, lấp lánh như những mảnh vỡ của các vì sao.

Cơ Dã buông tay, toàn bộ thân thương đâm phập xuống nền cát sỏi dưới dòng suối một cách không chút tốn sức. Cậu quay người, nhìn cái bóng đen kịt của ngôi nhà lớn nhà mình trong màn đêm mờ ảo, không có lấy một tia ánh sáng. Cha và đại nương đã sớm chìm vào giấc ngủ, cha đã đặc biệt dặn dò Xương Dạ ngủ trong chiếc lồng sưởi bên ngoài căn phòng của hai vợ chồng, bởi vì ngày mai chính là ngày diễn võ ở Đại Liễu Doanh. Những ngày này Cơ Khiêm Chính rất mệt mỏi, ngày đêm chỉ bảo hai người con trai luyện võ. Các con cũng đều rất chăm chỉ, người anh cả vốn luôn cô lập dường như cũng bị viễn cảnh tòng quân thu hút, luyện thương đặc biệt dụng tâm, Cơ Khiêm Chính cảm thấy đứa con trai này đã thông suốt, trong lòng vô cùng vui mừng, sắc mặt cũng dịu đi rất nhiều.

Thế tử đến từ Bắc Lục Kim Trướng Quốc kia mấy ngày trước đã rầm rộ tiến vào thành Nam Hoài, Vũ Nhiên cũng kéo Cơ Dã đi xem. Mấy trăm con ngựa trắng thuần chủng của Hồng Lỗ Tự giương cờ dẫn đường, toàn bộ phố Tử Lương đều bị phong tỏa, dân thường tuyệt đối không được đi lại. Mà khi những con chiến mã của người man rực rỡ từ từ tiến đến, mới thực sự làm hoảng sợ người dân thành Nam Hoài. Có những người cả đời chưa từng thấy những con chiến mã hùng tráng cao lớn đến thế, cao hơn ngựa Đông Lục tận hai cái đầu, lồng ngực cũng phải rộng hơn một nửa, toàn bộ cơ thể không có lấy một chút mỡ thừa. Một con nặng bằng hai con ngựa Đông Lục, trông không giống ngựa cho lắm, mà ngược lại giống một loài quái vật hung mãnh nào đó. Có kẻ hiếu kỳ đi đo vết móng của những con ngựa đó, con nhỏ nhất cũng to bằng cái bát úp. Mà những võ sĩ người man phương Bắc dù là giữa mùa hè oi bức vẫn khoác giáp da trang trí lông thú lại càng đáng sợ hơn, bọn họ ngẩng cao đầu nhìn xa xăm, ánh mắt thỉnh thoảng liếc xuống, đều khiến người ta hoảng hốt quay đầu đi.

Nhưng Cơ Khiêm Chính vẫn rất vui mừng, nói rằng võ sĩ của tộc man tuy vươm vức khỏe mạnh nhưng chưa chắc đã linh hoạt, kiếm Đại Tề của Xương Dạ lại lấy sự khéo léo để chiến thắng, tuyệt đối sẽ không chịu thiệt.

Cơ Dã nhớ lại nụ cười của cha khi nói câu này. Cậu ngẩng đầu nhìn bầu trời đầy sao, đột nhiên cảm thấy bản thân rất nhớ Vũ Nhiên, rất nhớ việc cô ở ngay bên cạnh mình.

Tiếng nước vang lên xào xạc sau lưng, cậu phắt quay đầu lại. Trên mặt nước có những gợn sóng lan rộng, yên tĩnh không một bóng người, chỉ có cây thương cổ xưa ấy vẫn lặng lẽ cắm trong dòng nước.

"Em biết là anh ở đó," Cơ Dã nhỏ giọng nói, "Ngày mai chúng ta cùng đến Đại Liễu Doanh, chúng ta nhất định sẽ thắng."

Những gợn sóng lan tỏa ra từng vòng, nước khúc xạ, mờ ảo như có một bóng người bước trên nước đứng bên cạnh cây thương. Cái bóng cúi đầu, nhìn bóng phản chiếu của cây thương trong nước.

"Không ai hy vọng tôi có thể đánh thắng bọn họ, kỳ thực tôi có thể," Cơ Dã từng bước từng bước đi về phía Hổ Nha, "Tôi nói cho người khác nghe, bọn họ đều sẽ không tin, nhưng anh sẽ tin em. Anh là vũ khí của em, chúng ta luôn ở bên nhau, em chưa từng nói với bất kỳ ai, ngay cả Vũ Nhiên em cũng không nói. Ngày mai em sẽ cùng anh đi đánh người man, sau này chúng ta ra trận, cũng sẽ ở bên nhau."

Cậu bước vào dòng suối, sóng nước dao động, cái bóng mờ ảo kia biến mất. Cơ Dã một tay vuốt ve cán thương, một tay mò mẫm trong túi lấy ra chiếc nhẫn bản xanh ngắt, một con chim ưng đang ngoạm lấy các vì sao được khắc chìm bằng nét âm trên bề mặt. Cậu chà xát chiếc nhẫn trên thắt lưng của mình, từ từ tròng nó vào ngón cái của mình, cảm nhận được cái lạnh giá như băng của nó.

Đây là chiếc nhẫn truyền đời của gia tộc họ Cơ, Cơ Khiêm Chính vốn định nung chảy nó, nhưng phong ấn trong lò nung mười ngày trời mà không có dấu hiệu mềm ra. Một đêm nọ, Cơ Dã lén lút lấy nó ra, bỏ một ít thiếc xám vào lò nung. Sáng hôm sau, Cơ Khiêm Chính phát hiện ra cục thiếc xám đã bị nung kết thành một khối tròn, vô cùng mừng rỡ, liền niêm phong toàn bộ lò nung lại, chở đi thật xa vứt ở ngọn núi ngoài thành. Ông không ngờ rằng chiếc nhẫn này lại ở ngay căn phòng phía Bắc cách ông không xa, và cái định mệnh cổ xưa nặng nề đó cũng chưa hề rời xa cậu.

Cơ Dã chằm chằm nhìn cái đầu chim ưng lạnh lùng kiêu hãnh ấy, ánh mắt cậu như bị thắp sáng bởi thứ ánh sáng lạnh phản chiếu từ chiếc nhẫn. Cậu mò ra một đồng tiền đồng từ thắt lưng, tung cao lên không trung. Cậu rút thương ra nhanh như chớp, mang theo bọt nước bắn ra khỏi con suối, xoay người, dồn sức, đâm ra, trong khoảnh khắc ngắn ngủi mọi thứ hoàn thành liền một mạch, trường thương khơi dậy tiếng gầm trầm đục của mãnh hổ giữa không trung.

“Độc Long Thế” của “Chuyển Thân Thích”, đây là loại đâm khó nhất trong thương thuật. Phải tung thương ra ngay trong khoảnh khắc xoay người, lấy sự xoay tròn để dẫn dắt trường thương, khoảng cách phát lực gần như là số không, là cú đâm phản bại vi thắng vào thời khắc tuyệt cảnh. Mà cuối cùng cần phải đánh trúng chính xác mục tiêu có kích thước bằng đồng tiền đồng, mới xem như là một cú xoay người đâm hoàn mỹ.

Đồng tiền đồng lăn lộn rơi xuống, vang lên "đinh đang" một tiếng đánh vào đầu hổ ở cổ thương.

Cơ Dã lặng lẽ đứng đó, biết rằng bản thân vẫn không thể đâm ra thương này một cách hoàn mỹ. Giống như Cơ Khiêm Chính đã nói, thương của cậu, chung quy vẫn là quá mãnh liệt. Cậu đã lén lút đi xem võ thuật của những thiếu niên man tộc đó, đứng từ xa nhìn không rõ lắm, chỉ cảm thấy sức mạnh của bọn họ rất lớn, tốc độ cũng nhanh, hoàn toàn không có sự phù phiếm của võ thuật Đông Lục. Cậu đã từng nghĩ muốn khắc chế sức mạnh của người man, thì chỉ có tốc độ nhanh hơn và cú đâm chính xác hơn, nhưng thời gian quá ít, “Chuyển Thân Thích” của cậu trước sau vẫn không chín muồi.

Cậu ngây người một lúc, bỗng nhiên nhớ ra điều gì, phắt nhảy dựng lên, vượt qua chỗ khuyết của bức tường vây mà nhảy ra ngoài.

Vũ Nhiên đứng trên ngọn cây trăn cao nhất trước cửa, nhắm nghi mắt, mặc cho ánh sao như dòng nước chiếu rọi lên người cô.

Những đêm thế này cô thích mặc y phục màu trắng, thuần khiết giống như những thiếu nữ hát ca nắm tay nhau dưới đêm trăng trong khu rừng cổ Ninh Châu, Cơ Dã luôn không hiểu cô làm vậy là vì cái gì, thế nhưng lúc nhìn thấy một Vũ Nhiên như thế, cậu lại đặc biệt chấp nhất nghĩ xem Ninh Châu xa xôi rốt cuộc là bộ dạng như thế nào. Vũ Nhiên nói rừng cây ở đó là một một sắc xanh xám vô bờ bến, trong thung lũng sâu thẳm nhất của rừng cây tọa lạc “Cổ Đại Chi Tọa” – Thần điện Tegris trong miệng người Vũ. Bậc thềm ở đó được thắp sáng bởi những mảnh vỡ của các vì sao, mãi mãi là những đêm trăng tròn, các vị thần sứ ngồi vây quanh trong vườn hoa không bao giờ tàn lụi, những chiếc váy trắng của bọn họ được may bằng mây.

"Vũ Nhiên." Cậu lấy hết can đảm gọi một tiếng.

Vũ Nhiên cúi đầu, nhìn thấy thiếu niên kéo theo cán thương dài dằng dặc dưới gốc cây đang khoa tay múa chân với mình. Cô nhanh nhẹn bám vào cành cây trèo xuống như một chú chim, Cơ Dã mãi vẫn không hiểu nổi sao Vũ Nhiên lại có thể linh động nhẹ nhàng đến thế. Có lúc Vũ Nhiên cưỡi lên sau gáy cậu thả diều, cũng không hề nhẹ bẫng thế này.

"Có trò gì vui không? Có trò gì vui không?" Vũ Nhiên vui vẻ vỗ tay.

Thiền định dưới ánh trăng là bài tập của cô, thế nhưng cô thật sự không thích bài tập kiểu này. Lúc này trong đầu cô nhét đầy những chiếc thuyền du ngoạn trên hồ, những người tiểu thương rao hàng ven đường, những tràng pháo tay như sấm dậy trong thư quán, trong đầu giống như đang diễn ra một vở kịch lớn.

"Ông của em có ở đó không?" Cơ Dã nói, "Anh muốn gặp ông của em."

"Anh tìm ông ấy làm gì?" Vũ Nhiên ngẩn người ra.

"Anh muốn hỏi ông ấy một số chuyện về thương thuật."

"Được rồi." Vũ Nhiên đành bất đắc dĩ gật đầu, cô nhìn ra sự nghiêm túc của Cơ Dã.

Lão nhân ngồi ngay ngắn trên bậc thềm, trước mặt đang đun một ấm trà nóng, trong ngực ôm một chiếc Khung Hầu cũ kỹ.

"Vũ Nhiên, cháu vẫn là đi làm bài tập của cháu đi," lão nghe mục đích đến thì chỉ cườimói, "Ta nói chuyện với võ sĩ trẻ tuổi."

Vũ Nhiên không mấy tự nguyện bỏ đi, Cơ Dã cảm thấy trong lòng có chút thấp thỏm, thực ra kể từ lần đó trở đi cậu chưa từng gặp lại lão nhân.

"Cơ Dã, phải không? Đây là tên của cháu," lão nhân nói, "Vũ Nhiên nói ngày mai cháu đã phải đi đại diện cho Hạ Đường Quốc để tỉ thí rồi."

"Vâng."

"Ta cũng biết tại sao cháu lại đến đây, tiếc là ta không thể dạy cháu."

"Tại sao?" Cơ Dã vốn không lường trước được việc mình sẽ bị từ chối, dù sao thì lần đầu tiên lão nhân đã trực tiếp truyền thụ tinh hoa của thương thuật cho cậu.

"Sự tiến bộ của cháu quá nhanh, đứa trẻ của ta, cứ tiếp tục đi xuống thế này, cháu có lẽ sẽ chạm đến chân tủy của sức mạnh. Thế nhưng sức mạnh là sự ban ơn của Bắc Thần Chi Thần, ngài đã ban món quà này cho vạn vật sinh linh trên đại địa khi khai thiên lập địa, để chúng ta dùng nó để nghênh chiến với mọi cái ác. Đạt được nó, cháu phải trải qua vô số thử thách. Để một người bình thường có được chân tủy của sức mạnh chính là sự báng bổ đối với Võ Thần, bí ẩn cuối cùng chỉ thuộc về chiến sĩ kiên cường và dũng cảm nhất, cậu ta nhất định phải chiến đấu vì một mục tiêu," lão nhân lắc đầu, "Võ thuật của cha cháu đối với lý tưởng của ông ấy mà nói đã quá cường đại rồi, may là ông ấy không lạm dụng võ thuật lưu truyền của gia tộc họ Cơ các cháu."

Cơ Dã trầm mặc một lát, cậu quay đầu đi, "Nhưng ông không biết em đang nghĩ gì, ông không biết lý tưởng của em sao?"

"Cháu bao nhiêu tuổi? Mười bốn tuổi? Trẻ con mười bốn tuổi nói chuyện lý tưởng vẫn còn quá sớm," ánh mắt lão nhân trở nên sắc bén, "Bí ẩn của thương thuật ta buộc phải chọn lựa người kế thừa thích hợp nhất, cháu lúc nào cũng thô lỗ trực tiếp yêu cầu người khác như thế sao?"

Cơ Dã cắn cắn môi mình, quay đầu liền bước đi, "Vậy em không cầu xin ông."

"Bướng bỉnh." Lão nhân cười lạnh.

Cơ Dã sải bước đi đến cửa.

"Dừng lại!" Tiếng của lão nhân từ phía sau truyền đến, "Thứ trên ngón tay cháu là cái gì?"

Cơ Dã có chút hoảng hốt che tay mình lại, "Là đồ của nhà chúng tôi, ông đừng quan tâm."

"Ta đã bảo cha cháu nung chảy nó đi rồi," giọng lão nhân ép người ta đến sát, "Loại người như ông ta không xứng đáng để tiếp tục giữ lại chiếc nhẫn của Thiên Khu Võ Sĩ."

"Là tự cháu muốn giữ lại," Cơ Dã dốc sức phản bác, "Đồ của nhà chúng tôi, dựa vào đâu mà ông quản?"

"Tự cháu muốn giữ lại?" Lão nhân hơi nheo mắt lại, "Là cháu từ chỗ cha... trộm lấy?"

"Dù sao nó cũng là của em." Tâm tư của Cơ Dã bị nhìn thấu, chỉ có thể kiên cường chối cãi.

"Tại sao lại trộm nó?"

"Em... em thích."

Lão nhân nhướng mày, "Thích? Thích trộm cắp, hay là thích chiếc nhẫn?"

"Ai thích trộm đồ chứ?"

"Vậy là cháu thích chiếc nhẫn đó rồi," nhìn Cơ Dã một lúc lâu, giọng lão nhân dịu lại, "Đứa nhỏ, cháu qua đây đi."

Cơ Dã cảnh giác đi đến trước mặt lão nhân.

Đôi mắt màu xanh biển nheo lại của lão nhân chứa đựng một tia sáng sắc bén, cùng với một thứ tình cảm khó tả, giống như nhìn thấy một người bạn lâu ngày không gặp. Một ngọn lửa đang bùng cháy trong tròng mắt lão, đốt nóng dòng máu của một cơ thể già nua.

"Đứa nhỏ, cháu thực sự thích chiếc nhẫn này chứ?"

Cơ Dã cúi đầu vuốt ve hình chim ưng trên chiếc nhẫn, "Vâng" một tiếng, "Em cứ nghĩ mãi, người đeo nó ban đầu chắc chắn là một võ sĩ rất mạnh rất mạnh phải không? Cha sợ nó, đệ ấy cũng không thích. Thế nhưng nếu một người có thể luyện võ thuật mạnh đến mức, cho đến tận rất nhiều năm sau khi chết vẫn có người sợ hãi ông ấy, thì ông ấy chắc chắn là một người không bình thường. Nếu không phải chịu nhiều tổn thương hơn người khác, chảy nhiều máu hơn, thì ai có thể luyện ra võ thuật mạnh nhất chứ? Em không sợ chảy máu, em cũng không sợ bị thương, nhưng ngày mai em nhất định phải thắng. Em đeo nó, thì phải giống như người đã từng đeo nó trước kia!"

Cậu nắm chặt tay lại, gân xanh trên mu bàn tay nổi lên. Nắm đấm của cậu đang run rẩy, đôi môi cũng run rẩy, cậu hối hận vì đã dễ dàng thốt ra bí mật chôn giấu tận đáy lòng này. Thế nhưng cậu không kìm được, cậu nắm chặt tay, để chiếc nhẫn cắm sâu vào trong thịt.

Lão nhân chợt cười, lão vươn tay ra, để Cơ Dã nhìn chiếc nhẫn của chính mình, "Bắc Thần Chi Thần, Hạo Hãn Chi Chủ, phiêu hốt thương minh, dĩ cực kỳ du. Chiếc nhẫn của ta, là chiếc nhẫn của Thương Minh Chi Ưng."

"Bắc Thần Chi Thần, Thương Thanh Chi Quân, quảng hề trường không, dĩ cao dĩ tường." Lão nắm lấy tay Cơ Dã, "Chiếc nhẫn của cháu, là Thanh Quân Chi Ưng."

Lão đứng dậy, kéo tay Cơ Dã, "Đứa trẻ, ta vốn dĩ không muốn dạy cháu. Trong lòng cháu có quá nhiều ngọn lửa, có lẽ có một ngày, cháu sẽ bị ngọn lửa trong lòng mình thiêu chết. Thế nhưng trong thời đại đầy rẫy những kẻ hèn nhát này, thật hiếm hoi khi nghe thấy tiếng gầm của mãnh hổ,Ký nhiên cháu đã là chủ nhân của Mardusgoria..."

"Chúa tể của chúng ta, chúng tôi chưa từng quên khoảnh khắc ánh hào quang của ngài chiếu rọi trên đôi vai chúng tôi, khiến chúng tôi dũng cảm, khiến chúng tôi vô úy. Thế nhưng ngần ấy năm chờ đợi trong im lặng," lão nhân chắp tay trước ngực, bái lạy bầu trời đầy sao bao la, "Chúa tể của chúng ta, vị quân chủ sắc xanh, tinh thần của ngài vẫn chưa rời đi. Đứa trẻ là hỏa chủng mới, nó đã nghe thấy tiếng gọi của ngài chưa?"

Cơ Dã ngẩng đầu nhìn những vì sao mà lão nhân đang ngước nhìn, bảy vì sao sắc xanh ngắt đang từ từ trồi lên từ tận cùng phía đông.

"Đeo nhẫn của Thiên Khu vào đêm trước trận quyết chiến," lão nhân u ám nói, "Là một thói quen rất cổ xưa. Truyền thuyết đã không còn tiếp tục nữa, rất nhiều năm không còn nghe nói có người thích nó nữa, ngay cả truyền thống của Thiên Khu cũng bị lãng quên. Những chiếc nhẫn này, đều rất cô đơn rồi phải không?"

Lão nắm lấy cây thương dưới chân, "Đứa trẻ, cháu rất giống tằng tổ phụ của cháu, hơn nữa ngày càng giống."

Cơ Dã sốt ruột hỏi: "Ông bằng lòng dạy thương thuật cho em rồi chứ? Em có thể học loại thương thuật đó, đúng không? Em nhất định có thể!" Sắc mặt Cơ Dã vô cùng nợ nực. Cậu cảm nhận được giữa mình và lão nhân có thứ gì đó kỳ lạ đang cộng hưởng, phát ra tiếng vo ve chỉ kim loại mới có trong hư không.

Lão nhân không trả lời ngay. Lão đứng thẳng người ở đó, lấy gót chân làm trục, mũi thương chỉ xuống đất xoay tròn, một vòng tròn hoàn mỹ có đường kính rộng tầm một trượng được lão vẽ trên mặt đất.

Lão bước một bước, bước vào vòng tròn, "Đây là thương chi hoàn, đứa trẻ, bước vào đi."

Cơ Dã nhẹ nhàng bước vào, đối diện với lão nhân.

Lão nhân chầm chậm ép cán thương lên vai, "Một đêm có lẽ không đủ để khiến cháu lĩnh hội được cực hạn của thương thuật, nhưng với tư cách là tằng tôn của Cơ Dương, cháu ít nhất nên chứng kiến một lần thương thuật tàn sát cự long của trăm năm trước. Đây là thương cực liệt, là hoàng đế trong các loại thương thuật."

Lão nhân chậm rãi đè cán thương lên vai mình, "Thiết giáp y nhiên tại!"

Lão dùng nghi lễ cổ xưa nhất đối với một thiếu niên.

"Y nhiên tại!"

Hồi tưởng lại màn hỏi đáp giữa cha và lão nhân ngày hôm đó, năm chữ này khiến máu toàn thân Cơ Dã trào dâng. Cậu cảm thấy nó giống như một loại chú ngữ nào đó, bên trong có ngọn đèn thần đang cháy bùng sôi sục.

Lão và trẻ tách nhau ra trong bầu không khí tiêu sát, hai cây trường thương có cùng kiểu dáng đồng thời phát ra một tiếng kêu thanh thúy trong làn gió nhẹ dưới ánh trăng lạnh.