Năm Thành Đế nguyên niên, ngày mùng ba tháng chín.

Hữu Phong Đường.

Cuối hạ đầu thu, cây ngô đồng xanh đến mức hóa đen, tán cây đen kịt bao trùm toàn bộ dinh thự. Tức Diễn ngồi trước cửa sổ, hút tẩu thuốc, nhìn cái ao có cỏ nước xum xuê.

Tức Viên đứng bên cạnh hắn: "Thúc thúc, tiệc rượu ở Thính Oanh Xá hôm nay là do các vị đại nhân trong triều hóp tiền đấy, Tam công Cửu khanh của Hạ Tang quốc đã đến mười vị, thúc thúc thật sự không đi sao?"

"Không đi, giúp ta từ chối đi, hôm nay ta phải đợi một người."

Tức Viên ngẩn ngơ nhìn thúc phụ một lúc lâu, chỉ cảm thấy hôm nay thúc thúc có chút khác lạ. Vũ Điện Đô chỉ huy sứ Tức Diễn từng đợi người nào cơ chứ? Phỏng chừng chỉ có quốc chủ thôi nhỉ?

"Tức Viên, hoa của ta tàn hết chưa?"

"Chưa ạ, hoa cúc sắp nở rồi, sáng nay con còn ra bón phân tưới nước đây này, đại hội thưởng cúc năm nay, cúc của chúng ta chắc chắn vẫn là hạng nhất."

"Ồ," Tức Diễn hững hờ đáp một tiếng, "Thế còn một luống tử lâm thu thì sao?"

"Tử lâm thu tàn rồi ạ, tử lâm thu không giống hoa cúc, thời gian ra hoa ngắn quá. Chi bằng năm sau đổi sang trồng một luống thược dược đi ạ."

"Tức Viên, con nói xem có nơi nào còn ấm áp hơn thành Nam Hoài không, quanh năm trồng hoa không tàn, lúc nào cũng rực rỡ sắc màu."

Tức Viên gãi gãi đầu, ngẩn người một lúc lâu: "Ấm hơn cả Nam Hoài... phỏng chừng chỉ có Việt Châu thôi nhỉ? Thúc thúc muốn đến Việt Châu à? Con nghe nói nơi đó rắn rết hoành hành, còn có chướng khí, có người miêu thả cổ độc nữa."

Tức Diễn liếc hắn một cái, chợt cười: "Đúng là một đứa ngốc."

Đông cung, căn phòng nhỏ phía sau Tây phối điện.

Lữ Quy Trần khẽ gõ cửa, đẩy cửa bước vào, nhìn thấy người phụ nữ chống cằm ngồi bên cửa sổ, trên bệ cửa sổ bày hai chậu hoa màu tím.

"Tô tiệp dư, ta đến trả cuốn sách mượn lần trước, ta đọc xong hết rồi." Cậu cung kính nói.

Người phụ nữ này cậu chỉ thỉnh thoảng mới gặp. Từ khi đến Đông cung, cậu biết người quản lý thư khố chính là nàng, thỉnh thoảng cậu sẽ đến mượn vài bản cổ tịch mà Lộ phu tử từng nhắc tới. Người phụ nữ rất ít nói, nhưng lần nào cũng tìm ra những cuốn sách cậu cần để cậu đến lấy vào ngày hôm sau. Dần dần cũng quen biết, nhưng hai bên không nói với nhau mấy câu.

Người phụ nữ nhận lấy sách, nhẹ nhàng xoa đầu cậu: "Đọc xong hết rồi à?"

"Đọc xong rồi ạ, Lộ phu tử khen dạo này con có tiến bộ."

"Em vốn dĩ rất chăm chỉ," Người phụ nữ gật đầu, "Là một đứa trẻ ngoan. Nếu ta có thể có một đứa con, ta cũng hy vọng giống như em."

Lữ Quy Trần bắt đầu thấy ngại ngùng.

"Tiệp dư có chuyện gì không vui sao?" Cậu cẩn thận hỏi. Khi người phụ nữ khen ngợi cậu vẫn mang theo chút ý cười, thế nhưng cậu lại cảm thấy tia cười đó đè nặng trong lòng, thật sự rất khó chịu.

Người phụ nữ ngẩn ngơ một chút, cười nói: "Không có gì không vui cả, chỉ là muốn đưa ra một quyết định, thế nhưng nhìn mặt trời sắp lặn rồi, vẫn nghĩ hoài không thông."

"Quyết định?"

Người phụ nữ quay đầu nhìn cậu, ánh mặt trời ngả về tây hắt lên bên má nàng một bóng râm hoa lệ bán trong suốt.

"Đứa nhỏ, em nói xem..." Người phụ nữ do dự, "Một đời một người, có thể thích bao nhiêu người? Em có người mình thích không, muốn làm rất nhiều chuyện vì họ, cho dù vất vả thế nào cũng đều vui vẻ?"

Lữ Quy Trần gãi đầu suy nghĩ: "Có A ba, a mã, Đại Hợp Sa, Tô Mã, Cơ Dã, Vũ Nhiên... còn có mụ mụ có A Mơ Sắc có... những người này đều là người con thích."

Người phụ nữ cười: "Nhiều quá vậy. Lòng người sao có thể lớn như thế, chỉ có thể thích vỏn vẹn vài người mà thôi. Em đã từng có một người như vậy chưa, thích đến mức khiến em muốn cả đời ở cùng một chỗ với cô ấy?"

“Có chứ.” Lữ Quy Trần gật đầu, “Lúc nhỏ em nghĩ, nếu em lớn lên, em muốn cưới Hô Hô Luân Thiết mụ mụ……”

“Mụ mụ?” Người phụ nữ sửng sốt, “Sao lại nghĩ vậy?”

“Bởi vì Ba Mạc Lỗ thúc thúc nói Hô Hô Luân Thiết mụ mụ sau này gả chồng rồi, thì không thể làm mụ mụ của em nữa, cô ấy phải đi ở cùng chồng của cô ấy, nuôi những đứa con của chính mình, cho nên,” Lữ Quy Trần nhìn mũi chân của mình, ngượng ngùng cọ cọ mặt đất, “Em nghĩ nếu em cưới mụ mụ, mụ mụ có thể ở bên em cả đời rồi.”

Người phụ nữ lại cười, Lữ Quy Trần cảm thấy chưa từng thấy nàng cười nhiều như vậy trên mặt bao giờ.

“Sau đó thì sao?” Người phụ nữ nắm tay cậu, “Em hiểu ra vào lúc nào?”

“Sau đó…… sau đó mụ mụ chết rồi,” Thần sắc Lữ Quy Trần ảm đạm xuống, “Vĩnh viễn cũng không thể ở bên em nữa……”

“Đứa trẻ đáng thương……”

Lữ Quy Trần lại bật cười: “Nhưng mà em cũng ổn rồi, em vẫn còn a ba a mã với Tô Mã. Sau đó a ba phái Anh thị phu nhân làm mụ mụ của em, Anh thị phu nhân đối với em cũng rất tốt.”

Người phụ nữ sửng sốt: “Vậy…… em còn nhớ Hô Hô Luân Thiết mụ mụ không? Cô ấy chết một mình, rất cô độc, rất cô đơn mà.”

“Em nhớ chứ, cho nên lần đầu tiên thế nào em cũng không chịu gọi Anh thị mụ mụ. Thế nhưng cứ nhớ mãi nhớ mãi, Hô Hô Luân Thiết mụ mụ cũng không sống lại được. Bây giờ em nhớ ít đi rồi, mặc dù thỉnh thoảng em cũng sợ……” Lữ Quy Trần cũng trèo lên bệ cửa sổ nhìn hai chậu hoa tím, “Sợ rằng dần dần em đều quên mất mụ mụ.”

“Em sẽ không quên đâu,” Người phụ nữ lắc đầu, “Có một số việc rốt cuộc sẽ không bao giờ quên.”

“Tiệp dư cũng nhớ đến người nào sao?”

“Đúng vậy.” Người phụ nữ gật đầu, “Trước kia có một người, ta nghĩ chỉ cần ta còn một ngày sự sống, liền bằng lòng đi theo anh ấy đến chân trời góc bể. Thế nhưng anh ấy chết rồi. Ta luôn mơ thấy anh ấy, cảm thấy tiếng nói của anh ấy vẫn ở quanh quẩn bên ta. Bây giờ ta muốn rời đi, thế nhưng ta sợ hồn phơ của anh ấy vẫn ở lại nơi này, lang thang lang thang, tìm không thấy ta, sẽ rất cô đơn.”

Nàng khẽ lắc đầu, dường như muốn vứt bỏ thứ gì đó: “Rất cô đơn…… rất cô đơn.”

“Chị có thể quay về thăm anh ấy mà,” Lữ Quy Trần nói, “Em từng nghĩ nếu em quay về thảo nguyên, em sẽ đắp cho Hô Hô Luân Thiết mụ mụ một ngôi mộ thật cao, mùa xuân nào em cũng sẽ đến thăm cô ấy, lúc đó hoa cúc bò nở rộ, vàng óng một màu, nhìn mãi không thấy điểm cuối. Hô Hô Luân Thiết mụ mụ rất thích.”

“Như vậy là được rồi sao?”

Lữ Quy Trần cúi đầu xuống: “Đại Hợp Sa nói với em, đừng luôn đau buồn, kỳ thực sau này em cũng sẽ biến thành một ông lão giống như ông ấy, lúc đó đều sẽ quên hết. Mặc dù em không muốn quên, thế nhưng Hô Hô Luân Thiết mụ mụ cũng từng nói với em, con người ta tóm lại vẫn phải sống tiếp. Kỳ thực rốt cuộc vẫn sẽ có rất nhiều chuyện vui vẻ, lúc em bắt đầu đến Nam Hoài, tưởng rằng mình sẽ là một người cô độc, bây giờ em cũng có hai người bạn rồi.”

“Bạn bè……” Người phụ nữ cười nhạt, “Đúng là đứa trẻ ngốc, nếu chuyện trên đời đều đơn giản như thế thì tốt quá.”

“Sao tiệp dư lại ưu sầu như vậy?”

“Em cũng rất ưu sầu mà, đứa trẻ.” Người phụ nữ trầm ngâm một lát, “Thế nhưng, ở đây một ngày phải vui vẻ một ngày, huống hồ em có những người bạn rất tốt.”

Bộ dáng của Cơ Dã và Vũ Nhiên chợt hiện lên trong tâm trí, Lữ Quy Trần dùng sức gật đầu.

“Phải học cách chăm sóc bản thân, sống chính là vui vẻ mà,” Nàng cười nhạt, “Em nói đúng, cho dù là có thể nhìn thấy ánh nắng ban mai, chẳng phải cũng là một chuyện rất tốt sao?”

Nàng xoa đầu Lữ Quy Trần, dùng má khẽ cọ cọ má cậu.

Lữ Quy Trần ngẩn ngơ đứng đó, không hiểu vì sao, cậu cảm thấy trong những lời nhạt nhòa ấy mang theo ý vị biệt ly.

“Thúc thúc, ngoài cửa có người đưa thư.” Tức Viên bước nhanh vào.

Tức Diễn không đợi hắn nói xong, đã vội giật lấy cuộn trục kia. Hắn trầm mặc một lát, mới chậm rãi mở ra.

Tức Viên xáp lại gần, nhìn thấy là một bức tranh sơn thủy mực nước đẫm đà, vẽ một hồ nước lớn như gương, bên hồ có một ngôi căn nhà nhỏ, mở cửa sổ đối diện với ven hồ, trong cửa sổ thấp thoáng có một người. Đúng là thời tiết ẩm ướt, sắc mực vẫn chưa khô hẳn, thấp thoáng có ánh nước lấp lánh trên bức tranh. Tức Viên không hiểu tranh, chỉ cảm thấy đó là một phong cảnh vô cùng sạch sẽ vô cùng xa xôi, tuyệt nhiên không giống cảnh tượng nên có ở nhân gian.

Bên cạnh bức tranh có một hàng chữ nhỏ thanh mảnh:

“Ngoài cửa sổ tuyết phủ núi,

Ngàn thu xuất bình hồ.

Rừng sâu không khách cũ,

Ngồi ngắm sương ngập đường.”

Tức Diễn không tiếng động mỉm cười.

“Thúc thúc, cái này là……”

“Đây là phong cảnh của Tấn Bắc quốc, vẽ một căn nhà nhỏ trong rừng táo, ngoài cửa sổ đối diện với Thanh Dã Hồ.”

“Thúc thúc từng đến rồi à?” Tức Viên kinh ngạc nhìn thúc thúc.

“Từng đến rồi,” Tức Diễn cười cười, “Là một nơi rất yên tĩnh…… Đúng rồi, bữa tiệc bên các vị đại nhân từ chối chưa?”

“Đang định ra ngoài giải thích với các vị đại nhân đây.”

“Đừng từ chối nữa, rượu ngon người đẹp dạ yến nến đỏ, lại thêm sinh nhật, ta đến dự tiệc.”

“Chẳng phải thúc thúc muốn đợi người sao?”

Tức Diễn cười lắc đầu: “Đúng là một tiểu tử ngốc. Người đã tới rồi, ở trong bức tranh này.”

Tức Diễn sải bước đi ra cửa, đến gần cửa hắn quay đầu dặn dò một câu: “Nói với Cơ Dã một tiếng, đêm mai cậu ta không cần túc trực ở Đông cung, hạ lệnh binh sĩ thủ vệ Đông cung toàn bộ nghỉ ngơi, chuẩn bị trận pháp diễn luyện của Tử Liễu Doanh ngày kia.”

“Vũ Nhiên! Vũ Nhiên! A Tô Lặc!” Cơ Dã hớn hở chạy đến dưới gốc cây lớn tiếng gọi.

Cành lá rậm rạp che khuất cây cối kín mít, không có ai trả lời, chỉ có một chiếc thang mềm từ trong tán cây thả xuống.

Cơ Dã linh hoạt bám theo thang mềm chui vào trong đám lá xanh rậm rạp, dùng sức ngồi lên một cành cây dài nhô ra, mượn độ đàn hồi của cành cây mà nhún nhảy.

“Cơ Dã anh làm gì vậy? Cả hai chúng ta sẽ rơi xuống mất!” Trên cành cây cao hơn hắn, tà váy màu xanh biếc của Vũ Nhiên rũ xuống suýt quét tới tóc hắn, Vũ Nhiên dùng đôi chân trần giẫm lên đầu hắn: “Hai người cộng lại nặng chết đi được, đừng có trông mong tôi cứu nổi hết!”

Lữ Quy Trần và Vũ Nhiên ngồi sát nhau, bám chặt lấy cành cây dưới mông mình, có chút căng thẳng. Cậu vốn sợ độ cao, chỉ là không lay chuyển được Vũ Nhiên, bị kéo lên đây để cùng cô ngắm cảnh từ xa.

“Tối mai đi đâu chơi?” Cơ Dã làm bộ muốn tóm lấy chân Vũ Nhiên, Vũ Nhiên liền rụt lại ngay, ngồi xổm trên cành cây cúi đầuè lưỡi với hắn: “Sờ chân người ta, da mặt còn dày hơn cả tường thành! Anh không phải phải canh gác sao?”

“Tướng quân nói đêm mai tôi không cần canh gác nữa, cấm quân của Đông cung cũng đều nghỉ ngơi, chuẩn bị cho buổi diễn luyện ở thao trường ngày kia.”

“Ể, được đấy được đấy,” Vũ Nhiên quay đầu túm lấy bả vai Lữ Quy Trần lắc lắc, “Đúng lúc quá, A Tô Lặc, tôi muốn đến chỗ ở của Thái tử xem thử.”

“Hả?” Lữ Quy Trần do dự, “Đó là Đông cung đấy, cấm vệ sâm nghiêm, ra vào đâu có dễ dàng. Em phải xin phép quốc chủ mới được tự do ra vào, nếu không thì cũng không lẻn ra được.”

“Thế mới nói đúng lúc chứ, tối mai chẳng phải không có ai canh gác sao?”

“Nhưng mà lính canh giữ cổng cung, cung thất của Dục thiếu chủ và lính cấm quân ở tổ lăng tổng thể sẽ không rút đi đâu.”

“Tôi muốn vào trong cung! Tôi nhất định phải vào trong cung!” Vũ Nhiên trợn tròn mắt, túm lấy bả vai cậu dùng sức lắc lư.

Lữ Quy Trần bỗng chốc thất thần, dưới chân chợt mất thăng bằng, cắm đầu ngã nhúm xuống dưới.

Cơ Dã giật mình, vội vàng dang rộng hai tay đỡ cậu, còn chưa kịp đỡ, Vũ Nhiên đã từ bên trên tóm được cổ áo Lữ Quy Trần. Nhờ cú lực này, Lữ Quy Trần hiểm hóc lật người bám lấy được cành cây. Lúc trèo lên lại thì thở hồng hộc, trên mặt không còn một chút máu.

“Vũ Nhiên cậu đừng làm ầm ĩ nữa!” Cơ Dã cũng đổ một trận mồ hôi lạnh.

“Ồ.” Vũ Nhiên buồn bã đáp một tiếng, vỗ vỗ lên đầu Lữ Quy Trần để tỏ ý an ủi.

“Vũ Nhiên? Vũ Nhiên? Không sao đâu, cậu đừng giận mà.” Lữ Quy Trần bỗng nhiên cảm thấy Vũ Nhiên trở nên trầm mặc, chỉ ngồi trên cành cây phóng tầm mắt nhìn ra xa. Trong lòng cậu ngược lại bắt đầu thấy bất an, đập thình thịch như nhét một con thỏ vào.

“Tôi chỉ là đột nhiên nhớ đến a ba của tôi.” Vũ Nhiên lắc đầu.

“Nhớ a ba cậu à?”

“Tôi không nhớ, bởi vì tôi chưa từng gặp ông ấy bao giờ. Nghe nói ông ấy chết rồi, ông ấy nhảy xuống từ cái cây cao nhất, ngã chết rồi.” Vũ Nhiên nhón chân phóng tầm mắt nhìn về phía xa, dưới ánh chiều tà làn da và chân mày của cô đều là một màu trắng và vàng trong suốt, trên khuôn mặt nhỏ nhắn nhạt nhòa không có chút biểu cảm nào.

Lữ Quy Trần phải ngẩng đầu lên mới nhìn thấy khuôn mặt cô. Gió lướt nhẹ qua mặt cậu, cậu chợt cảm thấy hóa ra Vũ Nhiên không phải lúc nào cũng vui vẻ như thế.

“Được! Tôi dẫn cậu vào trong cung.” Lữ Quy Trần nói.

“Thôi đi ông tướng.” Cơ Dã trợn trắng mắt, “Cậu vốn dĩ là một đứa mù đường, đường trong cung còn không quen thuộc bằng tôi, để tôi dẫn hai người lẻn vào!”