Có Phong Đường, bóng ngô đồng sâu thẳm đến cuối hạ đã ngả sang màu xanh sẫm. Cơ Dã đứng dưới hiên nhà, gió mát hiu hiu.

Thời gian cậu có thể gặp Tức Diễn không nhiều, ở Có Phong Đường lại càng ít hơn, dù cho vốn dĩ cậu là vệ sĩ cận thân của Tức Diễn. Thế nhưng hành tung bất định của tướng quân là chuyện ai cũng biết, người ngồi trong quân doanh cấm quân phần lớn là Tức Viên. Lần này lại là sự triệu gọi đột ngột của Tức Diễn, khiến cậu hơi lo lắng, không biết liệu những hỗn loạn trong cấm quân ở Đông cung gần đây có truyền đến tai tướng quân hay không.

"Vào đi." Giọng Tức Diễn từ trong nhà vọng ra.

Cơ Dã bước vào trung đường, nhìn thấy Tức Diễn đang ngồi ngay ngắn trước án thư phê duyệt công văn. Tức Diễn không nhìn cậu, tiện tay chỉ chiếc ghế đối diện, ra hiệu cho cậu ngồi xuống.

"Hôm nay gọi em đến, có biết là vì chuyện gì không?" Giọng Tức Diễn nhạt nhẽo, trên mặt cũng không có biểu cảm gì.

"Em không biết." Cơ Dã lắc đầu, trong lòng càng chột dạ, chỉ riêng tội ẩu đả thôi có lẽ cũng đủ để xóa tên khỏi quân tịch rồi. Doanh Tử Liễu ở Đông cung vẫn luôn là chốn vui chơi của con cháu thế gia, ngặt nỗi cậu lại là một kẻ bình dân hoàn toàn không có bối cảnh.

"Cậu là cấm quân trú thủ ở Đông cung, ta hỏi cậu đương nhiên là để tìm hiểu về phòng ức của Đông cung rồi!" Tức Diễn vừa viết thư nhanh như bay, vừa lắc đầu.

"Ạ!" Cơ Dã thở phào nhẹ nhõm.

"Cấm quân Đông cung hiện tại tổng cộng có bao nhiêu người?"

"Tổng cộng ba trăm tám mươi người, còn có năm trăm dũng kỵ trú thủ tổ lăng, cộng lại là tám trăm tám mươi."

"Ừ," Tức Diễn gật đầu, "Kỷ luật quân đội của năm trăm dũng kỵ trú thủ tổ lăng thế nào?"

"Cái này..." Cơ Dã chần chừ, cấm quân Đông cung ở xa đại doanh cấm quân, không đến tay Tức Diễn, lại không nghe theo sự điều động của tam quân tướng quân Thác Bạt Sơn Nguyệt. Năm trăm dũng kỵ ở tổ lăng tuy có khá hơn đám công tử bột ở Tử Liễu Doanh, nhưng cũng chẳng khác nào một bồn mực đen, muốn bảo cậu nói tốt, cậu cũng thấy khó mở lời.

"Xem ra là chẳng khá hơn chút nào." Tức Diễn không hề nổi giận, "Mấy hôm trước tin đồn tổ lăng có ma truyền rất ngông cuồng trong thành Nam Hoài, rốt là do đám dũng kỵ lộ ra, hay là người của Tử Liễu Doanh?"

"Cái này..." Cơ Dã vẫn á khẩu không trả lời được.

Đông cung ở tận ngoại ô, kề cận với tổ lăng, lệnh cho trữ quân canh giữ tổ lăng là tục cũ của Hạ Đường. Có lẽ vì quá quạnh hiu, tin đồn Đông cung có ma chưa từng dứt. Ban đầu Bách Lý Dục chết cũng không chịu ở Đông cung nữa, Bách Lý Cảnh Hồng bất đắc dĩ mới lệnh cho các thế gia cử một loạt thiếu nữ đến ở cùng hắn. Bác trừ hai khu Phong Viên của Bách Lý Dục là đông người ra, Đông cung vẫn là một nơi hoang vắng, khi đêm về tĩnh lặng, đừng nói là nữ tỳ, ngay cả nội thị cũng không dám đi lại tứ phía.

Tổ lăng cũng là tông miếu chi phái của Bách Lý thị, những chuyện bắt gió bắt bóng thế này tốt nhất đừng để truyền đến tai quốc chủ. Thế nên ta thấy đám dũng kỵ trú thủ tổ lăng cần phải thay thế bớt một số người, ta đã điều động một số nhân thủ đắc lực từ cấm quân, mấy ngày nay sẽ sắp xếp đưa vào. Thống lĩnh của dũng kỵ cũng là du kích tướng quân U Ấn phải không?

"Vâng!"

"Cậu cầm thủ thư của ta, bảo U Ấn sắp xếp những người này đi canh giữ vùng tổ lăng, nếu còn có những tin đồn hoang đường vô lý như vậy nữa," Tức Diễn ngước mắt nhìn Cơ Dã, "Năm trăm dũng kỵ cùng với U Ấn, ta sẽ cách chức toàn bộ!"

Tức Diễn đóng ấn của mình lên bức thư đã viết xong, đưa cho Cơ Dã: "Đi đi."

Cơ Dã nhận lấy, định lui ra ngoài, bỗng nghe thấy Tức Diễn thản đạm nói sau lưng: "Chơi bời thì được, nhưng đừng có quậy quá hóa rồ, đặc biệt là đừng có dắt díu thế tử Kim Trướng quốc đi lung tung. Thiếu chủ Kim Trướng quốc, Thanh Anh Vệ của cấm quân, vì một đào kép ở thư quán mà đánh nhau to giữa phố với đường đường là du kích tướng quân, ta thật cũng phục hai người các cậu luôn."

Cơ Dã không dám hó hé, rụt cổ lại, coi như không nghe thấy, lủi đi mất dạng.

Tức Diễn ngẩng đầu lên sau lưng cậu, mỉm cười: "Chủ nhân tương lai của Hãn Châu Bắc Lục, vậy mà cũng thực sự tâm cam tình nguyện đi theo tên nhóc này Nam Bắc bôn ba."

"Thúc thúc." Tức Viên bước vào nhà.

"Đã đến giờ ăn tối sớm thế sao?" Tức Diễn nhìn mặt trời đang ngả về tây ngoài cửa sổ.

"Không phải..." Thần sắc Tức Viên có chút căng thẳng, "Có khách."

"Có khách? Ai lại biết ta đã về chứ?" Tức Diễn khẽ nhíu mày.

Hắn chợt khựng lại, vị lão giả cao gầy không đợi thông báo, thong thả bước vào trung đường, điềm nhiên đứng bên cửa.

"Con lui xuống đi," Tức Diễn vẫy tay với người cháu, sau đó quay sang lão giả, "Dực tiên sinh sao lại vội vã đến đây thế này?"

"Vì thanh kiếm đó."

Ta vừa mới an trí thêm nhiều nhân thủ, hiện tại vẫn chưa có tin tức nào xác thực hơn.

"Không cần nữa, tôi có rồi!" Dực Thiên Trêm bước tới cạnh bàn. Đầu ngón tay ông dường như đang kẹp thứ gì đó, đặt vững vàng lên một trang giấy viết thư, thế nhưng Tức Diễn lại không nhìn thấy, chỉ có thể nghe thấy tiếng vật đó ma sát sột soạt với mặt giấy. Trong lòng hắn đã hoàn toàn hiểu rõ, không nói gì nữa, chỉ nhìn ra ngoài cửa sổ thở dài một hơi thật dài.

Dực Thiên Trêm liếc hắn một cái: "Cậu sớm đã biết sự tồn tại của cô ta, phải không?"

"Cô ta chết chưa?" Tức Diễn trầm giọng hỏi.

"Vẫn chưa, tôi đã tha cho cô ta lần này, nhưng nếu cậu muốn cô ta sống lâu hơn một chút," Giọng Dực Thiên Trêm lạnh lẽo tựa băng giá, "Thì hãy đi nói chuyện với cô ta."

"Ba chén rút xích kiếm, trống dâng kinh tiềm long;

Non xanh tan bích huyết, một thét giữa nước mây!"

Tấm mộc đầu của tiên sinh vỗ một tiếng trên mặt bàn, ngón tay lướt qua những sợi dây đàn tranh, ông đứng thẳng người dậy, cũng không ngoảnh đầu lại, cứ thế vén rèm bước ra sau đài. Tiếng mộc đầu và tiếng đàn vẫn không dứt, tựa như cơn mưa trong sau sấm, văng vẳng bên tai không dứt không thôi.

Lầu trên lầu dưới tĩnh lặng trong chốc lát, tiếng vỗ tay như sấm bỗng vang lên, lẫn lộn với tiếng hò reo và tiếng huýt sáo.

"Nhìn thanh xích kiếm của ta, một hồi trống kinh tiềm long! Hay lắm!" Trong nhã tọa rủ rèm sa ở lầu hai, có người cất giọng cười dài.

Có gia đính bưng cả mâm ngân hào lên đài, ánh bạc nhảy múa khắp nơi, lanh lảnh va vào nhau trên sàn nhà, dưới đài càng thêm náo nhiệt, mọi người lần lượt đứng dậy.

Trong tiếng cười đùa vô tận, đôi giày mềm thêu chỉ vàng không tiếng động bước lên cầu thang. Người phụ nữ cúi đầu, đi dọc theo hành lang đến căn nhã tọa trống ở tận cùng rồi ngồi xuống. Một luồng hương hoa vương chút hơi nước lướt qua hành lang, khiến những người trong nhã tọa lần lượt thò đầu ra, cuối cùng chỉ nhìn thấy tà váy màu tím nhạt quét đất khuất dần ở điểm cuối.

Đây là một gian gác nhỏ được vây bằng sa trắng, có thể ngồi ba bốn người, hiện tại lại chỉ có một mình cô.

"Cô đến muộn rồi, bỏ lỡ mất một đoạn đặc sắc nhất." Sau tấm sa bên tay phải truyền đến giọng nói của nam nhân.

"Vậy sao? Lần đầu tiên đến nơi thế này, không ngờ lại náo nhiệt đến vậy, sao lần này lại không ở tửu quán?"

"Đây là nói diễn nghĩa, thứ mà đám người thô tục chốn thị dã ưa thích, anh hùng mỹ nhân, sinh ly tử biệt, rất náo nhiệt đấy. Nữ quan trong cung, xiêm y dùng là băng hương, hương liệu dùng là long diên, đại khái không có cơ hội nhìn thấy cảnh tượng này, nhưng đến Nam Hoài một chuyến mà không nghe một trận diễn nghĩa thì coi như uổng phí chuyến đi. Ta sợ cô còn chưa kịp mở mang tầm mắt thì đã không còn cơ hội nữa rồi."

Đôi tay người phụ nữ không tiếng động trượt vào trong tay áo: "Ý của tướng quân, tôi nghe không hiểu."

"Cô từng gặp Thương Minh Chi Ưng rồi chứ?"

"Từng gặp."

"Lại dùng tơ nhện muốn đi giết Thương Minh Chi Ưng, ta khuyên cô vẫn đừng nên mạo hiểm thì hơn."

"Ừ. Là hắn bảo anh truyền lời cho tôi sao?"

"Những gì hắn muốn nói rất đơn giản, hẳn là cô cũng đều biết cả rồi, ta đến đây, chỉ muốn khuyên cô rời đi."

"Rời đi?"

"U Trường Cát vì sao lại chọn cô bảo vệ thanh kiếm đó, ta không biết. Thế nhưng," Tức Diễn khựng lại một nhịp, "Cô không phải một Thiên Khuyển, thậm chí còn chẳng tính là một võ sĩ. Có lẽ mỗi đời sẽ có một người ở lại để bảo vệ thanh kiếm đó, nhưng người này không nên là cô."

"Vậy là ai chứ? Là các người sao? Những kẻ đã giết hắn."

Tức Diễn trầm mặc một lát, thấp giọng cười khổ.

"Vì cái gì chứ? Chỉ vì hắn từng cứu cô, nên cô có tình cảm với hắn?"

"Tại sao... phải nói thế nào đây... Tôi chẳng qua chỉ hồi tưởng lại giọng nói của hắn, thế nên bao nhiêu năm nay, tôi rất muốn trở lại những ngọn núi ở phương Bắc, vậy mà lại không bước nổi ra khỏi thành Nam Hoài. Lòng người quả là thứ vĩnh viễn học không nổi, bao gồm cả trái tim của chính mình. Tướng quân chẳng qua chỉ muốn thanh kiếm đó, hà tất phải nhọc lòng truy cứu khổ sở như thế chứ?"

Tức Diễn trầm mặc rất lâu: "Nếu cô được tính là kẻ địch của ta, thì bao nhiêu năm nay, cô là kẻ địch duy nhất mà ta nhìn không thấu."

"Cho nên đến nay anh vẫn chưa ra tay, phải không?"

Tức Diễn thở dài một tiếng: "Cô giữ không nổi đâu. Tơ nhện của cô không giết nổi Thương Minh Chi Ưng, mà ta cũng không phải đối thủ của hắn. Cô đã bảo vệ thanh kiếm đó mười bốn năm rồi, vĩnh viễn không có hồi kết sao? Cả đời cô cứ muốn như thế này mãi à?"

"Cả đời..." Người phụ nữ nhẹ giọng nói.

Cô trầm mặc một lát: "Nhìn hoa trong viên nở rồi tàn, tôi thường hay nghĩ, tôi cũng giống như những bông hoa trong viên ấy, kỳ thực một đời chỉ nở có một lần. Lúc tôi nở hoa, vừa khéo gặp được phu nhân của mình ở Bát Tùng, đó cũng chính là cả đời của tôi rồi. Kỳ thực thanh kiếm đó, hay bí mật gì của Thiên Khuyển, tôi đều không bận tâm, tôi chỉ tin tưởng một mình hắn mà thôi."

"Vẫn chưa chán ngấy những ngày tháng máu tanh gió mưa này sao?"

"Tướng quân đang nói đùa rồi, kẻ gây ra mưa máu gió tanh, phải là những nam nhân như tướng quân mới đúng chứ?"

Tức Diễn trầm mặc một lát: "Năm ngoái, ta đã mua một căn nhà ở thành Thuý Diệp, ngay bên hồ Thanh Trì. Không phải căn nhà gì quá lớn, nhưng đều làm bằng kết cấu gỗ thông không sơn phết, cửa ra vào và cửa sổ dán giấy bạch miên. Sàn nhà bằng gỗ được gác trên khung cao nửa thước, không nhiễm địa khí, mùa đông hay mùa hè đều rất khô ráo. Còn có một ô cửa sổ lớn hướng ra mặt hồ, đẩy ra ngoài là rừng táo, rồi đến mặt nước hồ vô tận. Hồ Thanh Trì cô biết mà, nước hồ buổi sáng có màu xanh thẳm, buổi trưa khi mặt trời mọc lên thì lại có màu xanh nhạt. Có hứng thú đến đó ở không?"

"Chỉ cần tôi nói cho anh biết Thương Vân Cổ Xỉ Kiếm đang ở đâu, là anh có thể tiễn tôi trở về phương Bắc, đời đời kiếp kiếp không cần phải quay lại đây nữa, có phải vậy không?"

"Ta sẽ làm cho cô một tờ thông hành mới, nước Tấn Bắc đối với hoàng đế Thiên Khải chẳng khác nào chốn ngoại ô, sẽ không có ai biết thân thế của cô. Chẳng phải các người sinh ra vốn dĩ nên giống như mây trôi lững lờ trên trời sao? Dù là Thiên La hay Thiên Khuyển, rốt cuộc cũng không nên có bất kỳ ai trói buộc bước chân của cô."

Người phụ nữ bật cười. Nụ cười của cô giống như cơn mưa xuân muộn đánh rơi đầy cành hoa, từng chút từng chút đều là tình xuân: "Tướng quân mua nhà cho tôi, giúp tôi rời khỏi đây, để tôi sống ở vùng đất khổ hàn Tấn Bắc ấy. Không biết sau này có rảnh rỗi không, khi xuân ấm hoa nở, có thể rủ lòng thương xót, đến thăm tôi một chút, ở lại vài ngày không?"

"Đại khái là không."

Trước kia ngược lại cũng từng có người nói muốn đưa tôi rời khỏi đây cao bay xa chạy, chẳng lẽ tướng quân là kẻ bạc tình, muốn để tôi một mình cao bay xa chạy sao?" Người phụ nữ vẫn cười.

Tức Diễn cũng không tức giận: "Những bông hoa trong viên, một đời chỉ nở một lần, vừa rồi chính cô đã nói thế."

Người phụ nữ không cười nữa, cúi đầu xuống: "Cho dù tôi đồng ý, U Ấn phải làm sao đây?"

"Từ bỏ đi, chẳng lẽ cô không hiểu, đứa trẻ đó hoàn toàn không giống cha của nó, nó không có sự dũng cảm của cha nó. Mà nó cũng không phải con của cô, nó đã là người của Bách Lý Cảnh Hồng rồi. Trong tay kẻ dã tâm, tuyệt đối sẽ không có Thiên Khuyển chân chính nào trưởng thành được."

Người phụ nữ lạnh lùng cười: "Thiên Khuyển chân chính thì thế nào, chính Thiên Khuyển chân chính mới là kẻ hạ lệnh sát không tha cho phu nhân của tôi, mà Bách Lý Cảnh Hồng lại thu nhận con trai của hắn."

"Bách Lý Cảnh Hồng vì sao lại thu nhận con trai của U Trường Cát, ta cũng không rõ, nhưng theo những gì ta biết về Bách Lý Cảnh Hồng, tuyệt đối không thể gọi là một vị quân chủ nhân từ khoan hậu được, mỗi một việc hắn làm, ắt có mưu đồ. Cô là đang nương nhờ trong hang hổ để mưu sinh."

"Hang hổ... trên đời này chỗ nào mà chẳng là hang hổ?"

Tức Diễn trầm mặc một lát, thấp giọng thở dài: "Đi đi, quên hết mọi chuyện đi, vốn dĩ cô phải là người tự do."

Thân thể người phụ nữ khẽ run lên, cũng trầm mặc theo.

Lâu sau, cô thấp giọng nói: "Tôi sẽ suy nghĩ thật kỹ, đợi khi nghĩ xong sẽ trả lời anh."

"Thời gian còn lại không còn nhiều lắm, Thương Minh Chi Ưng đã quyết định ra tay, chúng ta ấn định ngày vào mồng bốn tháng chín, đêm hôm đó sẽ có một chiếc xe ngựa che mui dầu màu đen đậu ở cửa phường Phượng Nguyệt ở đầu đông phố Tử Lương, ta và Thương Minh Chi Ưng đều sẽ ở đó."

Hai người các anh làm sao có thể xông vào Đông..." Người phụ nữ nói đến đây bỗng khựng lại.

"Tổ lăng Đông cung, phải không?" Giọng Tức Diễn từ sau lớp sa mỏng u u truyền đến, "Kỳ thực dù là ta hay Thương Minh Chi Ưng, từ sớm đã xác định được vị trí của thanh kiếm đó rồi, Long Huyết Cốt Kết Trù Ấn một khi vẫn còn đó, người thường đừng hòng bước chân vào vòng kiếm của chú ấn. Hạ Đường chắc không có đại sư mật đạo nào có thể di dời nó đi được đâu nhỉ."

"Được rồi. Tại sao lại là mồng bốn tháng chín? Mồng ba là sinh nhật anh mà."

Ta còn muốn đêm sinh nhật uống cho thật say một trận, đời người sống trên đời, số sinh nhật có thể trải qua chẳng quá trăm lần, bỏ lỡ thì đáng tiếc lắm." Tức Diễn cười cười, "Ta đợi tin của cô."

Người phụ nữ không nói gì nữa, đứng dậy bước ra khỏi nhã tọa.

Cô đi đến bên cầu thang, nghe thấy giọng nói từ phía sau truyền tới: "Thuấn Khanh."

"Tướng quân còn có chuyện gì sao?" Cô dừng bước, nhưng không ngoảnh đầu lại.

"Ta chỉ cảm thấy bỗng nhiên ta lại quen thuộc với tấm lưng của cô đến vậy. Nghĩ kỹ lại, mỗi lần chúng ta hẹn gặp đều là ta ngắm tấm lưng của cô," Tức Diễn lắc đầu, mỉm cười, "Cho nên ta muốn ngắm cô quay đầu lại một lần."

Người phụ nữ cúi đầu nhìn mũi giày của chính mình, rất lâu rất lâu, sau đó chậm rãi bước xuống lầu, rốt cuộc vẫn không ngoảnh đầu lại.

Sự náo nhiệt trong thư quán vẫn đang tiếp diễn, một đoạn "Kinh Long Truyện" đã kể đến đoạn đặc sắc nhất. Rèm cửa vén lên, vị khách áo đen bước ra. Trên đường trống không chẳng có bóng người, tiểu nhị dắt chú ngựa đen của vị khách tới. Vị khách tung người lên lưng ngựa, ngựa đen cõng hắn, chậm rãi khuất dạng ở phía bên kia con phố nhỏ, hắn nhấp một ngụm miêu tửu trong bình, cúi đầu, dường như đang suy nghĩ điều gì.

Gió thổi qua, cả cây hoa lả tả rơi xuống, rơi lên mái tóc và tà váy của người phụ nữ, tựa như đã nhuốm màu, mãi không rơi xuống nữa. Bàn tay người phụ nữ trượt ra từ trong tay áo, giữa những ngón tay kẹp một thanh đoản nhận màu bạc, đầu đao uốn cong mang theo một đường cong lạnh lẽo thấu xương. Cô đăm đăm nhìn vào một tia sáng trên lưỡi đao, rồi lại nhìn về phía cuối con phố nhỏ, tấm lưng kia đã chẳng còn ở đó nữa.

"Tức Diễn, cũng đến phiên ta ngắm tấm lưng của anh rồi," Cô khẽ lẩm bẩm với chính mình, "Như vậy cuối cùng chúng ta cũng coi như huề nhau rồi."