“Thần nữ bái kiến Quốc chủ điện hạ,” người phụ nữ quỳ dưới thềm.
Quốc chủ đội mũ Cửu lưu màu đen, mặc áo xanh thắt đai ngọc chậm rãi quay người lại bên cửa sổ, im lặng ngắm nhìn người phụ nữ một lúc lâu.
“Đứng lên đi,” Quốc chủ xua tay về phía nội giám hầu hạ xung quanh, “Các ngươi đều lui xuống đi.”
Trong điện phụ chỉ còn lại hai người, ngón tay Quốc chủ từ từ gõ lên bệ cửa sổ, từng tiếng vang lên như gõ vào tâm can người ta, hồi lâu không nói gì.
“Quốc chủ là muốn hỏi chuyện U Hẩn sao?” Người phụ nữ nói.
Quốc chủ hừ lạnh một tiếng rõ to: “Ngươi còn biết cơ đấy! Ta nghe nói ngươi lại không cho U Hẩn đến bái lăng cha nó, còn thu cả nhẫn ngọc đi nữa à?”
“Quốc chủ nên biết uy lực của thanh kiếm kia, người bình thường căn bản không bước nổi vào vòng vây của nó. U Hẩn có thể bước vào, chỉ là linh hồn của cha hắn ký sinh trong kiếm đang bảo vệ hắn, thế nhưng thanh kiếm đó suy cho cùng vẫn là ma kiếm, linh hồn của cha hắn có thể bảo vệ hắn được bao lâu, không ai biết rõ. Nó đã rất nôn nóng rồi, lúc này nếu còn ép hắn nữa, chính là đẩy hắn vào đường cùng.”
“Nhưng chẳng phải hết đời này đến đời khác thủ lĩnh Thiên Trục đều là nhờ rút ra Thương Vân Cổ Xỉ Kiếm mà nhận được sự công nhận của Tông chủ hội hay sao?”
“Vậy thì bắt buộc phải hàng phục thanh kiếm đó, chỉ có người kiên định nhất mới trấn áp được linh hồn trong kiếm, U Hẩn không phải là nhân tuyển thích hợp. Cứ tiếp tục thế này, hắn có lẽ……”
“Có lẽ thế nào?”
“Có lẽ sẽ biến thành một kẻ điên triệt để.”
Quốc chủ trầm mặc chốc lát, phất tay áo dài thở dài một tiếng: “Có người nói với ta, ta có thể ban cho U Hẩn chức quan, nhưng lại không thể dạy hắn hiểu được chuyện giữa sinh tử. Trong lòng ta không phục, nhưng ngẫm lại sau đó, lại vô cùng tâm đắc. Ta có thể thăng hắn làm Du kích tướng quân, nhưng ta lại không thể khiến hắn hiểu được sự dũng cảm của một anh hùng thực sự. Kẻ gọi là anh hùng, hoặc là đại thành hoặc là đại bại, không mạo hiểm cực lớn, thì làm sao có thể làm nên đại sự? Một người thà làm anh hùng mà chết, chứ không muốn làm kẻ nhát gan mà sống, chẳng phải cha hắn cũng chính vì thế mà cầm lấy Thương Vân Cổ Xỉ Kiếm đó sao?”
“Cho nên cha hắn đã chết.”
Quốc chủ chắp tay sau lưng nhìn bầu trời ngoài cửa sổ: “Dù chết cũng là cái chết của anh hùng!”
“Nhưng ông ấy chỉ mong con trai mình có thể bình an lớn lên, cưới vợ sinh con mà thôi.”
“Ngươi quả thực là ăn nói xằng bậy!” Quốc chủ giận tím mặt.
Người phụ nữ lặng lẽ quỳ dưới thềm, trên gương mặt tinh xảo không có lấy một chút biểu cảm. Hai người cứ thế vô thanh vô tức giằng co.
Nội giám bước nhanh vào, quỳ bên cạnh người phụ nữ: “Quốc chủ, Tức tướng quân cầu kiến.”
“Tức tướng quân? Có chuyện gì cấp bách sao?”
Nội giám ghé sát tai Quốc chủ, hạ thấp giọng: “Là đại sự, nói là đã chết người!”
Lông mày Quốc chủ giật bắn lên, gật đầu: “Truyền!”
Hắn hít sâu một hơi, tự mình xuống thềm đỡ người phụ nữ đứng dậy, người phụ nữ khẽ rụt bả vai, không để hắn chạm vào mình.
Quốc chủ cau mày, nhưng không phát tác: “Ta vẫn còn chút việc, ngươi lui xuống đi. Phải tự lo liệu cho tốt, ta thương xót ngươi ngàn dặm tha thiết đưa U Hẩn đến nương nhờ ta, vẫn luôn tin tưởng ngươi. Năm xưa dưới áp lực trùng điệp của gia chủ Bách Lý gia, ta không giữ nổi U Long Cát, cho đến tận ngày nay vẫn còn tiếc nuối. U Hẩn coi như là cháu của ta, ta cũng giống như ngươi mong nó kế thừa chí hướng của cha mình, làm một vị anh hùng rút kiếm đứng lên.”
“Thần nữ…… hiểu rõ.”
Người phụ nữ bái sâu một cái, lui ra khỏi rèm.
Vị tướng quân mặc áo đen bước nhanh vào, khoảnh khắc lướt qua cô ta liền hơi liếc đầu lại. Người phụ nữ vẫn cúi gằm đầu, tướng quân chỉ nhìn thấy tấm lưng gầy mảnh mai của cô ta.
“Tướng quân, rốt cuộc là chuyện gì xảy ra thế?”
Tức Diễn thu hồi ánh mắt: “Ba đội Phong Hổ thám tử từng bẩm báo Quốc chủ mấy hôm trước đã bị giết mất một đội, nếu không mau chóng ra tay, hai đội còn lại sống được bao lâu nữa cũng khó mà nói trước.”
Bách Lý Cảnh Hồng toàn thân chấn động: “Sao lại bị giết? Ai ra tay?”
“Vẫn chưa rõ,” Tức Diễn chậm rãi lắc đầu, “Trông có vẻ là thủ pháp của Thiên La Sơn Đường.”
“Những kẻ phỉ nhổ này vẫn chưa chết tuyệt ư?”
“Không những không chết tuyệt, chỉ sợ còn sống rất tốt. Thiên La có một thuật ngữ gọi là ‘Thiền sinh’, ý chỉ trong lúc nguy nan bọn chúng sẽ ẩn mình trong biển người để chờ thời cơ, giống như ve sầu ẩn mình trong đất sống cho đến mùa xuân mới mọc đôi cánh. Đến khi bọn chúng cảm thấy thời cơ đã chín muồi, sát thủ sẽ ùa ra ngợp trời.”
“Vậy rốt cuộc bọn chúng đứng về phe nào?”
“Không biết,” Tức Diễn lắc đầu, “Viêm Khải Hoàng có được thiên hạ, có liên quan đến việc Thiên La Sơn Đường phản giáo vào thời điểm then chốt. Cho đến nay cũng chẳng ai giải thích được vì sao Thiên La lại làm như vậy, đạo lý bọn chúng tôn sùng chỉ là sự sinh tồn của chính mình, ngoài ra không nghiêng về phe nào cả.”
“Chúng ta phải làm sao đây?”
“Đã xuất động Quỷ Bức doanh, nhưng chưa chắc đã giữ nổi đám Phong Hổ này. Đối với sự tập kích của Thiên La, chúng ta hoàn toàn không chuẩn bị trước,Ký nhiên mục tiêu của bọn chúng nằm trên người Phong Hổ nước Thuần, sao không trực tiếp vạch trần với Minh Xương hầu, nói rằng chúng ta không hy vọng người của bọn họ hoạt động ở Nam Hoài, Minh Xương hầu nếu còn chưa muốn xé rách lớp vỏ thân thiện bề ngoài, tất yếu cũng phải nể mặt nước ta một phần.”
“Không thể!” Bách Lý Cảnh Hồng nghiến chặt răng, giáng mạnh một chưởng lên bàn, “Ngao Thái Tuyền tử trận, nước Thuần cô nhi quả phụ, Sửu Hổ tránh họa cày cấy gom lúa ở Đăng Dương Cốc, Lương Thu Song đã là chủ nhân thực sự của nước Thuần! Hắn nay đã lộ nanh vuốt, có nể mặt Hạ Đường hay không, ta không dám chắc. Con người Lương Thu này, ví như kên kên, chỉ ăn xác chết chứ không ăn vật sống, hắn nếu đã ra tay, chính là đã chắc chắn đối phương không còn sức phản kháng. Ta chỉ hận Ngao Thái Tuyền là kẻ hữu dũng vô mưu, uổng công dâng cổ vào dao của Doanh Vô Dâng, lúc trước ta tưởng nước Thuần có Ngao Thái Tuyền tại vị, Lương Thu cho dù là con rắn độc, cuối cùng cũng không dám chui lên khỏi mặt đất, nào ngờ vẫn để hắn ngoi lên được. Hận là không sớm trừ khử hắn từ trước!”
“Vậy đối sách của chúng ta là……”
“Thiên La muốn giết, cứ để chúng giết! Lương Thu đã không màng đến tính mạng của những kẻ này, chúng ta hà cớ gì phải bận tâm?” Bách Lý Cảnh Hồng cười lạnh.
“Phải! Chỉ có điều lần này Lương Thu cho xuất động đại quân thám tử tiến vào Nam Hoài, rốt cuộc là vì mục đích gì đây? Nước Thuần và chúng ta vốn không giáp ranh, lẽ nào Lương Thu lại có mưu đồ gì với nước ta?”
Bách Lý Cảnh Hồng do dự một chút, lắc đầu: “Chuyện này ta cũng không rõ đầu đuôi.”
“Tuy nhiên,” hắn bổ sung thêm một câu, “Binh tới tướng đỡ, nước tới đất ngăn, mặc cho Phong Hổ cuồng ngạo đến đâu, ta có Tức tướng quân trấn giữ, có thể cao gối cao mi mà ngủ.”
“Được phò tá Quốc chủ, là vinh hạnh của Tức Diễn.” Bên môi tướng quân mang theo nụ cười nhạt.
Bên ngoài truyền đến tiếng ồn ào, Quốc chủ lộ ra vẻ mặt khó chịu: “Đông cung là chốn trọng địa, kẻ nào đang làm ồn bên ngoài thế?”
Nội giám bước vào dập đầu: “Bẩm Quốc chủ, hình như là…… hình như là lũ trẻ trong cấm quân lại đang…… thao luyện ở đó.”
“Là đang đánh nhau đấy chứ?” Tức Diễn cười cười.
Nội giám cứng họng không nói nên lời.
“Một lũ vô dụng! Hạ Đường chính là bị hủy hoại trong tay đám công tử bột này, sớm muộn gì cũng phải chỉnh đốn thật tốt cấm quân đội này!” Quốc chủ giận dữ nói.
“Ta nói cho dù tên nhóc đó có bỏ tiền ra cũng đừng mong được yên thân, nhất định phải lột sạch quần áo ném hắn xuống ao, mớiút được cục tức trong lòng mấy anh em chúng ta!” Thập trưởng cấm quân thiếu niên Lôi Vân Chính Kha đập bàn nói.
Hắn ta là con trai thứ hai của Lôi Vân gia, Lôi Vân gia cũng là gia tộc võ tướng đời đời ở Uyển Châu, đại ca của hắn ta là Lôi Vân Mạnh Hổ đi theo Thác Bạt tướng quân làm phó tướng, đi sứ Bắc Lục, là thần tượng trong lòng các tiểu thư khuê nữ ở thành Nam Hoài. Lôi Vân Chính Kha cũng cãi nhau với cha mẹ đòi tòng quân, liền bị tống đến Đông cung.
“Tên nhóc nghèo kiết xác đó lấy đâu ra tiền chứ?” Phương Khởi Triệu ngồi đối diện Lôi Vân hừ hừ trong mũi, “Hắn nghèo rớt mồng tơi, ta tra qua rồi, hắn là do vợ lẽ nhà họ Giới sinh ra, thứ xuất, sản nghiệp chẳng có phần nào cả!”
Nhà Phương Khởi Triệu không phải thế tộc, nhưng họ Phương lại là một trong mười họ thương hội Uyển Châu, lũng đoạn toàn bộ việc vận chuyển và rèn sắt của thành Nam Hoài. Nhà hắn ta thứ không thiếu nhất chính là tiền bạc, thứ coi trọng nhất cũng là tiền bạc. Ngày hắn ta tòng quân đã bày ra trận thế lớn nhất, ở Thinh Đào Quán đắt đỏ nhất trên phố Tử Lương mời hơn bốn mươi thiếu niên thế gia cấm quân uống rượu hoa nghe hát, mời toàn là những cô gái nổi tiếng nhất chốn lầu xanh. Cũng chính đêm hôm đó, đám thiếu niên sờ soạng trên người các cô gái, mang hồ đồ hiểu được chuyện nam nữ rốt đại là thế nào, dựa vào điều này, Phương Khởi Triệu ở Đông cung cấm quân cũng coi như nổi danh như cồn.
“Ta thấy tên nhóc này thuần túy là tự tìm đường chết, trước mặt bao nhiêu người cướp mất phong độ của chúng ta, mà còn dám bước chân vào Đông cung? Đổi lại là ta thì sớm đã cao chạy xa bay rồi!” Bành Liên Vân lắc đầu.
“Chính là muốn hắn đến, đến rất hay!” Phương Khởi Triệu cười tà ác, “Không đến thì trị hắn kiểu gì? Hôm nay là ngày đầu tiên hắn tòng quân, Tam thư ngũ lễ cũng đâu phải dễ dàng qua loa cho xong chuyện được.”
“Ngươi có chủ ý gì thế?”
“Chúng ta cứ đợi ở đây là được, tự khắc có người đưa hắn đến tận cửa!” Phương Khởi Triệu nhe răng cười.
“Tính ra chỉ có ngươi là âm hiểm nhất!” Lôi Vân Chính Kha biết hắn ta sớm đã chuẩn bị sẵn sàng, vỗ cho hắn ta một cú lên đầu.
“Hừ! Theo ta thấy trừ khi…… trừ khi con bé vẫn hay kè kè bên tên nhóc đó được hiến ra, lột sạch chạy từ đầu này Đông cung sang đầu kia, bằng không nói thế nào cũng đừng mong được yên ổn!” Nụ cười của Phương Khởi Triệu mang theo chút dâm ô.
“Phi!” Bành Liên Vân khinh bỉ nhổ nước bọt, “Nếu thật sự như thế thì còn chạy được đến đầu kia Đông cung à? Nửa đường đã sớm bị ngươi cướp mất rồi!”
Bên ngoài truyền đến tiếng ồn ào, Phương Khởi Triệu chợt đứng phắt dậy: “Là hắn là hắn, chắc chắn là mấy anh em nửa đường đã chặn được tên nhóc này rồi.”
“Này, ngươi không chọc phải tổ ong mật đấy chứ? Tên nhóc này không dễ đối phó đâu!”
“Không sao không sao, ta sắp xếp hơn mười huynh đệ cơ mà,” Phương Khởi Triệu đẩy cửa phòng ra.
Cả ba người đều sững sờ. Khoảnh khắc cánh cửa phòng mở ra, đúng lúc bóng người ở cửa doanh trại nhảy vọt lên, thanh mộc đao trong tay hắn bị dùng làm đoạn thương, đâm thẳng giữa không trung đánh trúng tên võ sĩ thiếu niên cuối cùng đang cầm xích sắt. Hắn rơi xuống, mộc đao đổi thành thủng ngược giắt sau lưng, quét qua một vòng xung quanh những kẻ đang kêu gào thảm thiết, bỗng nhiên ném ánh mắt về phía ba người Phương Khởi Triệu ở đằng xa. Bóng râm của cổng doanh trại bao trùm lấy toàn bộ cơ thể hắn, nhưng lại không che khuất được ánh mắt của hắn, đôi mắt đen như mãnh hổ.
“Đại ca…… Đại ca ở đâu?” Giọng Phương Khởi Triệu đã biến dạng.
“Từ sáng đã không thấy hắn đâu……”
“Mau…… mau…… đóng cửa lại!”
Ngọn lửa lúc ẩn lúc hiện, như đang nương theo nhịp thở của hắn. Bóng tối nặng nề áp xuống, bên bên tai dường như có tiếng rất nhiều người lớn tiếng gào thét, nhưng nghe kỹ lại cảm thấy chỉ là cơn gió thoảng qua đại điện.
“Bọn họ ở đằng kia, bọn họ đang gọi ta…… gọi ta!” U Hẩn nghĩ.
Bàn tay hắn đang run rẩy. Tầm nhìn của hắn mờ dần đi, trước mắt chỉ còn lại đôi bàn tay của chính mình và khối kim loại khổng lồ màu xanh thẳm đó, tiếp theo là chiếc đầu lâu kia, nó lặng lẽ không nhúc nhích, nhưng thần thái của nó hình như đang thay đổi, hình như đang cười, cười mở rộng vòng tay với U Hẩn. U Hẩn cố gắng vươn tay ra, lúc này hắn cảm thấy mỗi một tấc đẩy đi đều vô cùng khó khăn. Trên ngón tay hắn không có chiếc nhẫn ngọc đó, hắn cảm thấy bất an, hắn vẫn luôn cảm thấy chiếc nhẫn ngọc đó có thể bảo vệ mình.
Kim loại, ngọn lửa, nụ cười của đầu lâu, những thứ này dường như từ từ hòa quyện vào nhau. U Hẩn hít sâu một hơi, hắn dốc hết toàn lực vươn tay ra!
Trời đất quay cuồng, hắn bị một cỗ đại lực nóng rực đẩy ngược trở lại, toàn thân đau đớn đến mức nóng ran như bị lửa thiêu đốt. Hắn co ro dưới đất cuộn tròn rên rỉ, kẹp chặt bàn tay đau đớn giữa hai chân.
Lâu lắm sau hắn mới rút tay ra, nhìn thấy hai vết xám sắt bị bỏng ở lòng bàn tay.
Hắn lao tới đá văng chậu than, ngồi trong bóng tối thở hổn hển.
