Hai mươi năm trước.

Năm Dận Hỉ Đế thứ bảy, tháng chín, cuối hạ.

Thành Nam Hoài, Hữu Phong Đường.

Thời điểm nhập dạ, tán cây thâm trầm u ám bao trùm toàn bộ khu vườn, giống như một đám mực xanh đậm đến không thể tan ra. Những cây ngô đồng này đều có tuổi thọ trăm năm, quây quần chen chúc giữa chốn phố thị ồn ào thành một mảnh yên tĩnh, khe hở của nền đá xanh mọc đầy cỏ non tự nhiên, vài chiếc lá rụng rải rác trên mặt đất, cành ngô đồng phân nhánh xum xuê đan vào nhau trên đỉnh đầu tạo thành mái vòm tự nhiên, chỉ để lộ một mảnh trời xa trên mái ngói màu xám xanh. Chính giữa khu vườn là một cái hồ nước khổng lồ, chiếm phần lớn diện tích đình viện, những đóa bạch liên sắp tàn vẫn đang lay động đón gió. Cánh sen rơi xuống, không chìm xuống mà trôi dạt trên mặt nước. Gió thổi đến từ cửa khẩu, lại bay đi từ khoảng không trên mái nhà, tĩnh lặng không tiếng động. Phố xá huyên náo bên ngoài trở nên xa xôi dường như, vốn dĩ là hai thế giới.

Có gió có hồ nước, chính là nguyên nhân khu vườn này có tên. Nơi này từng là biệt uyển hóng mát của quốc chủ, sau đó ban tặng cho Vũ điện đô chỉ huy Tức Diễn, chỉ có điều Tức Diễn hành tung bất định, xưa nay cũng rất ít khi ở đây, mấy ngày nay thường có người dâng lễ trọng ở cửa xin gặp, phần lớn đều bị chất của tướng quân là Tức Viên cản lại.

Một con cá mang theo bọt nước vảy bạc lóe lên, "bỏm" một tiếng rơi trở lại vào hồ nước. Tựa vào lan can ngắm nước, vị tướng quân áo xống xộc xệch, vứt thức ăn cá vào trong.

Tiếng bước chân từ bên ngoài truyền tới, thiếu niên mày trắng ôm hộp đi vào: "Đây là thư từ do đại nhân Hồng lậu khanh Mạc Lư phái người đưa tới, nói là vừa đến thời hạn giải mật."

"Ồ?" Tức Diễn tiếp lấy chiếc hộp, bước nhanh đến dưới đèn, lật xem những phong thư trong hộp.

Tức Viên thấy hắn xem chăm chú, liền yên lặng đứng chờ sang một bên. Những tờ giấy thư phần lớn là giấy vỏ cây bạch dương tinh xảo, cũng có giấy ghi chú in hoa chất liệu thanh miên, mỗi một phong ở phần cuối đều có một chữ ký hiệu, nét bút hiểm hóc nhẹ nhàng. Tức Viên biết đó là bút tích của quốc chủ Bách Lý Cảnh Hồng, Bách Lý Cảnh Hồng ngoài tước vị Đường công ra, xuất sắc nhất chính là một nét chữ thư pháp, biến hóa đa đoan, có thể mô phỏng ý bút của các nhà. Những bức thư qua lại trong cung Bách Lý Cảnh Hồng xem xong đều sẽ ở phần cuối gắn chữ "Cảnh" cá nhân, sau đó niêm phong bằng sáp lửa, liền được lưu trữ tại Hồng Lộ Tự. Lại có thời hạn bảo mật mười bốn năm, cho dù bản thân Hồng lậu khanh cũng không được mở ra. Những bức thư này vẫn là mới vừa được giải mật vào mấy ngày trước.

"Thúc thúc..." Cậu ta muốn nói lại thôi.

"Chuyện gì?" Tức Diễn cũng không ngẩng đầu lên, cực kỳ nhanh chóng lật xem.

"Thúc thúc xem thư giải mật, hẳn là không có vấn đề gì. Chỉ là hôm nay đại nhân Mạc Lư cũng nói, thư từ qua lại của quốc chủ, chỉ có một mình thúc phụ là thường xuyên đến xem, chỉ sợ có kẻ tiểu nhân đi đến chỗ quốc chủ châm chọc khiêu khích, thúc thúc không thể không phòng."

"Ồ?" Tức Diễn cười cười, vỗ vỗ đầu Tức Viên: "Đây là Mạc Lư thông qua cái miệng của con để cảnh cáo ta đấy."

"Thúc thúc đừng nên xem nhẹ, nay thúc thúc ở thành Nam Hoài thì ít, quốc chủ sủng ái Thác Bạt Sơn Nguyệt, lại có không ít kẻ tiểu nhân đắc chí..."

"Con năm nay mười lăm tuổi rồi phải không?" Tức Diễn bỗng nhiên cắt ngang lời cậu ta.

Tức Viên đang nói dở bị chặn họng sống sượng, đành phải gật đầu.

"Thật giống phụ thân con," Tức Diễn khẽ thở dài một tiếng, "Con mười lăm tuổi, đã có sự dài dòng của ông ấy năm hai mươi lăm tuổi. Có đôi khi ta thật sự không biết là ta đang chăm sóc con, hay là con đang chăm sóc ta..."

Tức Viên ngẩn ngơ không hiểu ý của thúc thúc.

"Lúc đó ta thật sự phiền sự dài dòng này của huynh ấy... Thế nhưng nghe con dài dòng như vậy, lại cảm thấy quen thuộc thế..." Tức Diễn bỗng nhiên dừng lại, dùng ngón tay vuốt phẳng một mẩu giấy cuộn tròn đưa sát vào ngọn đèn.

Tức Viên nhìn thấy sắc mặt của thúc thúc đột nhiên trở nên nghiêm nghị, rướn người lên liếc nhìn một cái, phát hiện đó là một mẩu giấy rộng ba ngón tay, là loại giấy tang bạch mỏng manh, nhăn nheo cuộn thành một cuộn dài chưa tới một thốn. Tức Viên quen thuộc cuộn giấy tang bạch này, khi thám báo dùng bồ câu truyền tin, sẽ nhét cuộn giấy này vào trong một nhánh tre nhỏ, treo ở móng bồ câu. Cuối cuộn giấy ngoài chữ ký hiệu ra, còn có vài chữ nhỏ "Cẩn chi cẩn chi, lưu tàng mạc thất, Trinh Ý năm thứ tám tháng mười hai ngày ba mươi", phảng phất cũng là bút tích của Bách Lý Cảnh Hồng. Kỳ lạ là nội dung bức thư lại ngắn đến mức chỉ có hai chữ —— "Sự tất", phía cuối đóng một triện nhỏ, trông có vẻ vặn vẹo bay lượn, nét chữ không thể nhận dạng.

Tức Viên nhìn không hiểu, đành phải nhìn thúc thúc, mong đợi nhận được một số giải đáp.

Tức Diễn trầm mặc một lát, niêm phong lại cuộn giấy như cũ: "Là ấn tự dùng của Bách Lý Trường Thanh."

"Bách Lý Trường Thanh chẳng phải là người của Bách Lý gia đế đô..."

"Là chủ nhân đời trước của Bách Lý gia. Trên ấn chương là hai chữ 'Tam đụ', hai chữ này có xuất xứ, tiên tổ Bách Lý gia từng nói, 'Nghĩa là mọt hành thương, nhân là mọt lãnh quân, tình là mọt lòng người'. Bách Lý Trường Thanh đời đời công tước, nhưng lại có ngoại hiệu là 'Thiết Uy Hầu', bởi vì bề ngoài y như văn nhược mà làm việc lại lôi lệ phong hành, lấy 'Tam đụ' của tiên tổ làm cảnh báo, từ trước đến nay không lạm dụng nhân nghĩa, từng là người đứng đầu công khanh đế đô."

"Vậy y dùng chim bồ câu đưa tin cho quốc chủ, lại chỉ có hai chữ, là có ý nghĩa đặc biệt gì sao?"

"Ta đã hiểu được một chút, nhưng vẫn chưa hoàn toàn rõ ràng," Tức Diễn gom tất cả các bức thư vào trong hộp, đưa cho chất nhi: "Tức Viên, đem những thứ này đưa về đi, từ hôm nay trở đi, xin đại nhân Mạc Lư không cần đưa thư giải mật tới nữa."

"Vâng!"

"Ghi chép mượn đọc những bức thư này tuyệt đối không được để lại, bằng không đối với thúc cháu chúng ta thậm chí là cả Mạc Lư, đều có thể là tai họa sát thân."

Lời của thúc thúc khiến Tức Viên không khỏi rùng mình một cái, cất hộp đi bước nhanh rời đi.

"Phải rồi, cái tên Cơ Dã thắng đại tỷ võ kia, mấy ngày nay con có dò la nơi ở của hắn không?" Tức Diễn gọi giật chất nhi lại.

"Có. Theo ý của thúc thúc, con đã đưa hộ tịch của hắn vào quân tịch, thế nhưng quân hàm và chức vị của hắn, còn cần thúc thúc tự mình mới có thể làm."

"Ừ," Tức Diễn gật đầu: "Giữ hắn làm Võ điện thanh anh vệ bên cạnh ta, con cầm ấn tín của ta đi làm, nhưng phái hắn đến Đông cung cấm quân, để hắn sung làm bộ tốt ở Đông cung một năm."

"Đi Đông cung?" Tức Viên trợn tròn mắt.

"Sao thế?"

Tức Viên do dự một chút: "Thúc thúc có biết hay không, chúng ta lén lút đều nói, 'Đông cung yêu ma không dám tới gần, tám trăm thần binh sánh Thái Tuế'."

"Ồ?" Tức Diễn cười: "Còn có câu thơ thuận miệng thế cơ à, nói nghe xem nào, giải thích thế nào?"

Đây là ám chê, là nói tám trăm tên cấm quân trấn giữ Đông cung rất bá đạo. Thái tử Đông cung bởi vì tiếp giáp với tổ lăng, cho nên trong biên chế là tinh nhuệ cấm quân tám trăm người thú vệ, không tính là sự bố trí của tam giáp, Thác Bạt tướng quân quản không tới, cũng khác với cấm quân bình thường, quân lệnh của thúc thúc ngươi không truyền tới bên đó được. Hàng ngàn người hầu hạ một vị trữ quân, bình thường nhàn rỗi chán ngấy, chính là ở các quán rượu ca vũ xung quanh uống rượu đánh nhau, thế nhưng bởi vì trấn giữ tổ lăng, thăng chức ngược lại là nhanh nhất. Ở thành Nam Hoài, phàm là con cháu thế gia muốn tòng quân, đều là muốn đi Đông cung. Tiêu dao mấy năm kiếm một cái tư lịch, nhờ vả chút tình cảm là có thể cất nhắc làm tham tướng."

"Mối quan hệ tình người này, con ngược lại ngày càng tinh thông đấy," Tức Diễn vẫn cười.

"Thế nhưng thúc thúc người không biết đấy thôi, ở trong Đông cung, người không có thân phận thế gia, chính là sống không bằng chết. Vào cửa ngày đầu tiên chính là ba bức thư hai lễ tiết."

"Ba bức thư hai lễ tiết?"

"Ba bức thư là một phong thư gửi cho thống lĩnh Đông cung cấm quân, phải nhờ người có quyền thế viết, một phong gửi cho thượng ti đỉnh đầu của mình, còn một phong là gửi cho đại quản sự của Đông cung. Bên trong đều phải kẹp ngân phiếu pha trộn, cho nhiều cho ít, xem tài lực của mỗi nhà. Hai lễ tiết là đối với binh sĩ bình thường, muốn có được sự thừa nhận của mọi người, thì phải chọn một trong hai chuyện, hoặc là bỏ số tiền lớn mời mọi người tới tửu lâu tốt nhất trên phố Tử Lương mời phấn đầu uống hoa tửu, một loại là nửa đêm cởi truồng chạy từ bên này Đông cung sang bên kia, mất mặt cho tới cùng, bằng không chịu khí chịu đòn là không thể tránh khỏi."

"Ha ha, vậy thì Cơ Dã vừa không có tiền mời mọi người uống hoa tửu, lại càng không cởi sạch chạy đêm xem ra ăn đòn là không tránh khỏi rồi," Tức Diễn cười lớn: "Nói ra năm ngoái con cũng ở Đông cung cấm quân, con đã hỗn qua như thế nào vậy?"

"Con là chất nhi của thúc thúc... tự nhiên là khác rồi."

"Ha ha, chất nhi ruột thịt của đại nhân Vũ điện đô chỉ huy Tức, không những phải miễn ba bức thư hai lễ tiết cho con, nói không chừng còn tôn con làm thượng khách, bày tiệc chiêu đãi con, nếu con vui lòng, giúp con rót rượu cởi giày ngược lại mời con uống hoa tửu cũng có khối người tình nguyện, đúng không?"

Khuôn mặt của Tức Viên hơi đỏ lên: "Cũng không có gì khác biệt với thúc thúc nói lắm, thế nhưng con đều từ chối rồi."

"Tức Viên, sau này nếu con có thể làm nên đại sự, đó là bởi vì con là chất nhi của ta, nếu con không thể làm nên đại sự, vẫn là bởi vì con là chất nhi của ta," Tức Diễn lắc đầu: "Còn đứa nhỏ Cơ Dã kia, là khác biệt."

"Khác biệt?"

"Hắn là dã thú đấy, sinh ra trong rừng rậm, không giống như con sinh ra đã là chất nhi của Vũ điện đô chỉ huy sứ. Từng chút một của hắn, đều phải dựa vào đôi bàn tay của chính mình để tranh thủ. Những chuyện Đông cung mà con nói, ta cũng đều có nghe qua, nếu Cơ Dã trong một năm này có thể trồi lên từ đám đông, hắn mới có tư cách làm học trò của ta! Thật muốn xem tiểu gia hỏa này đã vượt qua cửa ải ba bức thư hai lễ tiết như thế nào. Phải rồi, hiện tại thống lĩnh bên Đông cung kia là ai?"

"Mấy ngày trước quốc chủ vừa hạ lệnh, thăng U Hi ẩn làm du kích tướng quân. Hiện tại là người có quân hàm cao nhất trong Đông cung."

"U Hi..." Tức Diễn trầm mặc một lát: "Trên người đứa nhỏ kia, mùi vị không đúng."