Tiếng pháo nổ lách tách vang lên từ cuối con phố dài, trong chốc lát đã áp đảo cả tiếng reo hò và tiếng cười. Không khí phảng phất mùi khói pháo, nhưng hoàn toàn không khó ngửi, ngược lại trong tiết trời đại hàn lại mang theo một chút hơi ấm dễ chịu khiến lòng người thư thái. Mặt đường thưa thớt bóng người, những tờ giấy hoa nghênh xuân do các gia đình lớn tung ra trước cửa bay lả tả khắp mặt đất, bị gió thổi bay lất phất. Thỉnh thoảng có đôi nam nữ y phục lúa gấm ôm nhau trên xe ngựa, trước xe thắp đèn dầu, chuông đồng vang lên lanh lảnh.

Ánh đèn xe ngựa chiếu xuyên qua ô cửa sổ, khoảnh khắc soi rọi khuôn mặt của người đang uống rượu bên cửa sổ. Hắn ngồi một mình bên chiếc bàn nhỏ, đối diện bày một bộ bát đũa nhưng không có ai ngồi.

Đây là đêm giao thừa, những phú hào bình thường nửa đêm vẫn ham chén thù chén tạc nay đều nép mình trong nhà, sưởi lửa nướng thịt, chờ tiếng chuông ở Văn miếu đón xuân. Những tửu lâu thể diện cũng sớm đóng cửa hàng, treo hoa vui đón xuân, ngược lại tiểu tửu quán này lại vô cùng náoร้อน. Trước cửa quán treo một tấm biển gỗ đơn giản, trên viết ba chữ "Trang Cô Đình". Đây chỉ là một quán nhỏ bán rượu trắng loại ngon nhất cũng chỉ có một hào bạc một hủ, nhưng các thực khách đến uống rượu cũng chẳng bận tâm, khách quen toàn là những người tha hương từ phương xa đến Nam Hoài làm tiểu thương và thợ thủ công, trong túi rủng rỉnh chút tiền nhàn rỗi nhưng không nhiều, họ thích sự đơn giản và sạch sẽ nơi đây, từ bàn ghế đều giữ nguyên màu sắc mộc mạc của gỗ. Những ai đến dịp Tết vẫn còn lưu lại Nam Hoài, phần lớn đều vì chưa kiếm được tiền, không dám mặt mũi nào về nhà gặp người thân, vừa vặn tụ tập lại với nhau.

Ở chiếc bàn lớn nhất chính giữa, mấy thương nhân có vẻ khá giả hơn một chút, gọi một đám người, mời toàn bộ tửu quán mỗi người một hủ rượu trắng. Cảnh tượng lập tức sôi sục lên, một lão thợ giày kéo chiếc không hầu mang theo bên mình, cô gái bán lụa trẻ tuổi lấy ra dải lụa mang theo bện thành những bông hoa đỏ thật lớn treo lên cửa, chưởng quỹ cũng đơn thân chiếc bóng, thừa dịp náo loạn bắc chiếc nồi lớn ở giữa để luộc ngay tại chỗ thịt cừu và chả cá, hương thơm ngào ngạt cay nồng kích thích cơn thèm rượu của mỗi người. Các thương nhân hình như đến từ Bát Tùng ở Lan Châu xa xôi, uống đến độ ngà ngà say, nóng quá bèn vạth áo ngực vỗ bụng hát những khúc dân ca Tấn Bắc khó hiểu, tiếng người huyên náo tột cùng.

Giữa tiếng ồn ào ấy, một vị khách mặc áo đen vẫn ngồi bên bàn nhỏ cạnh cửa sổ, mỉm cười nhìn tất cả những điều này vô cùng hứng thú. Lúc bước vào, hắn nói với chưởng quỹ là đang đợi một bạn, thế nhưng đối diện hắn vẫn trống không.

Chiếc rèm bông ở cửa động đậy, cơn gió lạnh mang theo làn hương thoang quang luồn vào. Khung cảnh khựng lại đôi chút, mọi người đều kinh ngạc nhìn người phụ nữ quý phái búi tóc cao mặc y phục cung đình này, người phụ nữ không nói gì, chỉ cúi đầu ngồi xuống đối diện với vị khách áo đen. Không ai còn áy náy dám nhìn chằm chằm nữa, thế là người nói cười cứ nói cười, người đánh không hầu cứ đánh không hầu, tiếp tục náo nhiệt.

"Lâu lắm không gặp."

"Ngươi gầy đi rồi."

"Ngươi cũng vậy."

"Đêm trừ tịch, đột ngột hẹn nàng ra thế này thật là mạo muội. Lại chỉ có thể tạm bợ ở quán nhỏ thế này, nhưng rượu trắng của họ ủ rất ngon, có thể nếm thử."

Người phụ nữ mỉm cười nhẹ nhàng: "Ta biết tướng quân thích uống rượu ở quán nhỏ mà. Đêm trừ tịch cũng chẳng có gì, Quốc chủ mở ơn, đa số nữ quan có nhà ở Nam Hoài đều được về nhà tạm trú, ta một mình trong cung cũng chẳng có việc gì làm."

"U Hẩn vẫn ổn chứ?"

Người phụ nữ do dự một lát: "... Không giống phụ thân nó cho lắm."

Nàng nâng chén rượu trước mặt lên, nhưng lại bị Tức Diễn ấn xuống.

"Rượu nguội rồi, ta đổi chén khác cho nàng," Tức Diễn cầm lấy chén của nàng, dùng rượu tráng qua một lượt, đổ rượu lạnh vào chiếc chậu sứ trên bàn, nhấc chiếc ấm thiếc ngâm trong nước nóng lên, rót đầy lại cho nàng.

Quán nhỏ, nhưng chiếc chén sứ trắng lại khá lớn, vuông vức, nằm gọn trong lòng bàn tay mảnh mai của người phụ nữ. Nàng cúi đầu ngửi hương rượu nhưng không uống. Hương rượu bị hơi nóng bốc lên, lặng lẽ lan tỏa, hòa lẫn với hương hoa trên người người phụ nữ, mang theo chút hơi ẩm nhè nhẹ, tựa như vừa có một trận mưa rượu thanh tao đổ xuống vườn hoa Tử Lâm Thu.

Tiếng cười nói từ mấy bàn bên cạnh vẫn truyền đến, nhưng tựa như bị ngăn cách sau một lớp rèm.

Hoa ở Phong Đường đều tàn hết rồi, ta chăm sóc suốt cả một mùa thu đấy."

"Mấy chậu Tử Lâm Thu đó, bây giờ đặt trong các sưởi các, nhưng ngắm chừng dần dần cũng không ổn rồi," người phụ nữ khẽ nói.

Hai người lại rơi vào im lặng, tĩnh mịch đến mức có phần gượng gạo.

Cách một hồi lâu, Tức Diễn cuối cùng cũng bật cười: "Nay cũng chẳng có gì để nói nữa, nói thẳng mục đích đến đây của ta đi."

"Ừ," người phụ nữ gật đầu.

"Đêm kia, lại có bảy người bị giết ở thành nam, bị treo cổ trên cây. Nàng không định nói với ta những chuyện này đều không liên quan gì đến nàng chứ?" Tức Diễn hạ thấp giọng.

Người phụ nữ gật đầu: "Họ muốn thanh kiếm đó."

Minh Xương huyện hầu Lương Thu Song hiện tại là chủ nhân thực sự của nước Thuần, với tính cách của hắn, hắn muốn gì nhất định sẽ dốc toàn lực. Hơn nữa đây dù sao cũng là lãnh thổ của Hạ Tang, hắn vẫn không dám quá mức kiêu ngạo, có phải nàng quá mức căng thẳng rồi không? Lương Thu Song còn cách thanh kiếm đó rất xa."

"Điều ta lo lắng không phải là Lương Thu Song, mà là tin tức về thanh kiếm đó cuối cùng đã bị truyền ra ngoài. Trước đây khi chỉ có chàng và ta biết, ta từng nghĩ sẽ giết chàng, rồi bí mật này sẽ theo ta xuống mồ, giữ lại đến một ngàn năm sau, lại có người đến rút thanh kiếm đó ra," người phụ nữ khẽ ngẩng đầu nhìn Tức Diễn.

Tức Diễn nhìn thẳng vào nàng. Nói là nói vậy, nhưng trong đôi mắt đẹp ấy không hề có sát khí, đáy mắt trong veo phảng phất đọng lại một tầng nước quang.

"Thứ không giấu được cuối cùng thế nào cũng không giấu được, nàng có biết tên của thanh kiếm đó trong tiếng Hà Lạc là gì không? Xích Nhĩ Cân Đỗ Lạp Cống, kiếm Hồn Phệ Long của địa ngục, nó là vũ khí được rèn bằng thuật Hồn Ấn, cho dù không ai biết nó ở đó, bản thân sức mạnh của nó cũng sẽ cộng hưởng với những vũ khí khác được đúc từ cùng một lò nước thép." Tức Diễn mổ vuốt thanh cổ kiếm có hình dáng đặc biệt bên hông mình.

"Điều ta có thể làm, chỉ là bảo vệ nó thêm một ngày nữa thôi, ta biết bản thân không thể giữ kín bí mật này cả đời," người phụ nữ lắc đầu, "nếu không có lẽ ta thật sự sẽ giết chàng."

Tức Diễn cười khổ: "Nói chung, trước sau gì nàng cũng đã giết hai tốp thám tử nước Thuần. Lương Thu Song tuy không phải võ sĩ, nhưng cũng không phải kẻ yếu nhược, Phong Hổ mới sẽ vẫn liên tục kéo đến. Ta vẫn câu nói đó, nếu họ không tìm đến nàng, nàng đừng có trêu chọc họ. Nàng sớm muộn gì cũng sẽ chọc giận Minh Xương Hầu hoặc Quốc chủ, đến lúc đó không ai cứu nổi nàng đâu."

Người phụ nữ trầm mặc chốc lát: "Cảm ơn tướng quân, ta biết rồi."

"Việc cuối cùng, có một vị khách mà ta không ngờ tới, Thương Minh Chi Ưng, hắn đã đến Nam Hoài. Hắn đến vì cái gì ta nghĩ nàng nên rõ ràng, ta có thể dung thứ cho nàng, nhưng Thương Minh Chi Ưng thì không đâu, thanh kiếm đó rốt cuộc vẫn là thánh vật của Thiên Khu, hắn nhất định sẽ đoạt lại."

"Chàng đã kể cho hắn nghe về chuyện của ta rồi sao?"

"Vẫn chưa, ta giữ lời hứa với nàng," Tức Diễn khẽ thở dài, "ta chỉ sợ, chẳng mấy chốc ta không thể thực hiện lời hứa này nữa."

"Như vậy cũng tốt mà, họ lấy đi tất cả mọi thứ của ta, ta sẽ không có lý do gì để ở lại Nam Hoài nữa. Tướng quân biết mà, một người như ta, vốn dĩ nên lang thang khắp nơi như cô hồn, chỉ là vô tình bước vào chiếc lồng giam này thôi."

"Lồng giam sao?"

"Lồng giam... Thật ra ta muốn rời khỏi nơi này, thật sự đã rất lâu rồi, muốn trở về phương bắc..."

Nàng ôm chén sứ trắng trong hai tay khẽ xoa nấy, cúi đầu nhìn làn rượu trong veo trong chén, chén rượu ấm áp sưởi ấm đôi tay nàng, nàng nở nụ cười nhạt nhòa. Chỉ là một khoảnh khắc ngắn ngủi, trên khuôn mặt kiều diễm của nàng lộ ra thần thái thiếu nữ, dịu dàng tựa như một đóa hoa nghênh xuân vàng nhạt, tựa như vô vàn chuyện xưa cùng lúc dâng trào trong lòng nàng.

Tức Diễn bỗng rất muốn biết nàng đang nghĩ gì, nhưng lại không thể hỏi.

Thảo nào tướng quân lại thích uống rượu ở quán nhỏ thế này, không ngờ loại rượu trắng này sau khi hâm ấm lại ngon đến vậy." Nàng nói như vậy, nhưng không ngẩng đầu lên.

Nàng uống cạn số rượu dưới đáy chén, khuôn mặt hơi ửng đỏ.

"Cần thêm một chén nữa không?"

"Thôi," nàng đứng dậy," Ta phải đi đây, ra vào trong cung có chút bất tiện."

"Ta tiễn nàng nhé?"

"Không cần," nàng cúi đầu hành lễ, "Từ nay về sau nếu không có việc gì khác, ta vẫn nên tránh gặp mặt tướng quân thì hơn. Mây đen rất đậm đã tụ tập trên bầu trời thành Nam Hoài rồi, một khi mây đen sụp đổ, không cần thiết phải liên lụy đến tướng quân."

"Xem ra đêm trừ tịch đành phải uống rượu suông ở đây vậy, ta vốn nghĩ lâu ngày không gặp, ắt hẳn có rất nhiều điều để nói, đêm nay cũng không sắp xếp việc gì khác để làm," Tức Diễn mỉm cười nâng chén.

Người phụ nữ khẽ dừng bước ở cửa, nhìn con phố Tử Lương người qua kẻ lại đèn hoa rực rỡ, nở một nụ cười nhẹ, như thể vô tình nói: "Thật ra đây là lần đầu tiên kể từ khi ta đến Nam Hoài nhìn thấy năm mới trên phố, náo nhiệt như vậy, thật tốt làm sao."

"Vết thương của nàng khỏi hẳn chưa? Đừng dùng loại thuốc đó nữa."

Đây là một lời nguyền rủa đấy, cả một đời."

Nàng xách vạt váy, bước ra ngoài.

Tấm rèm vừa buông xuống, những người vừa nãy còn đang trò chuyện tán gẫu, vỗ bụng hát, đánh không hầu bỗng chốc đều bu lại, từng người vươn dài cổ, nhìn qua khe hở của tấm rèm để ngắm bóng lưng người phụ nữ. Ngược lại đã che khuất Tức Diễn sang một bên.

"Đúng là mỹ nhân đấy, ngươi không giữ lại sao?" Cô gái bán lụa đã đỏ bừng mặt vì rượu, vỗ vai Tức Diễn, "Người ta đến tìm ngươi giữa đêm khuya, chính là có ý rồi."

"Đúng đúng đúng," lão thợ giày thò lại gần, phả ra hơi men, bộ râu dê run bắn lên, "Xuân tiêu nhất khắc... đáng... đáng..."

Tức Diễn trợn mắt há hốc mồm.

"Đáng ngàn vàng!" Cậu thanh niên thợ khắc đá lớn tiếng nói.

"Đồ mê gái!" Tức Diễn bỗng bật cười lớn, xoay người giật phắt chiếc không hầu dựng đứng trong tay lão thợ giày, một tay rút ống tẩu từ bên hông ra. Hắn xoay người ngồi xuống chiếc ghế của lão cầm sư, gác một chân, dựng chiếc không hầu lên đầu gối. Tiếng không hầu trầm đục, chiếc ống tẩu gảy trên dây đàn lại mang theo ý vị tung bay nhảy nhót. Tiếng đàn đột ngột bùng nổ trong màn đêm, dường như ngọn nến trên bàn cũng bị áp đảo.

Đó là một khúc điểu vùng quê Uyển Châu "Viên Tử Hoa", người người trong thành Nam Hoài đều biết hát. Tâm tư của mọi người đều bị tiếng đàn thu hút, mà Tức Diễn mặc một thân y phục văn nhân, khoảnh khắc gảy không hầu liền bỗng chốc biến thành một tên bợm rượu chốn tửu quán thôn quê, thần thái phơi phới, lông mày khóe mắt ngập tràn vẻ cuồng phóng bất kham.

Ánh mắt hắn đảo đến đâu, phụ nữ ở mấy bàn bên cạnh đều hơi thẹn thùng cúi đầu xuống.

Tức Diễn càng cười to, động tác gảy của ống tẩu còn nhanh hơn vài phần so với ngón tay của lão cầm sư, tựa như hàng vạn đồng tiền rơi trên mặt đất đá, lại giống như một trận mưa rào thôn quê đột ngột đổ xuống. Mọi người ngỡ rằng mình không phải đang ở kinh đô của nước Hạ Tang, mà là bên cạnh từ đường thôn dã, sau đại điển tế xuân, nam thanh nữ nữ ngồi chen chúc trên một chiếc chiếu, tựa vào nhau vỗ vai đối phương, dần dần giữa đất trời toàn là hương rượu.

"Nhìn kìa, nhìn kìa!" Lão thợ giày phấn khích chỉ ra ngoài cửa sổ.

Trên lớp giấy cửa sổ vốn phủ một tầng ánh sáng mờ ảo, bỗng nhiên xuất hiện thêm bóng đen của một người. Nàng đứng lặng ở đó, tựa như dán chặt vào giấy cửa sổ, lại tựa như cách rất xa rất xa. Chiếc trâm trên đỉnh đầu khẽ rung rẩy trong tiếng đàn réo rắt.

Tất cả mọi người đều đồng loạt cất tiếng reo hò.

Tức Diễn lại chẳng thèm nhìn, chỉ mặc sức gảy đàn.

Hắn bỗng cất giọng ngâm dài:

"Miếu đường đã cao, tiêu sáo già rồi,

Nến đỏ tích đống, mấy kẻ ca vang?"

Tiếng đàn đột ngột thay đổi, từ chốn thôn dã bỗng quay trở về cung điện bóng nến chập chờn, trong nét uyển mị từng lớp hoa lệ mở ra, giống như ngàn vạn cánh hoa vàng lần lượt bung nở.

"Đời người trăm năm thôi, ai được chết chốn này?

Có sinh ắt say mượn ánh trăng soi sân hoa.

Ta chẳng thấy muôn đời anh hùng từng rút kiếm, còi sắt thổi cao rồng đêm ngâm;

Ta chẳng thấy ngàn năm nước mắt hồng nhan màu son nhạt, đâm máu rồng vẽ chân mày đỏ.

..."

Tức Diễn cất cao giọng ca vang, âm thanh vang dội cả mái nhà, hàng vạn dây đàn dồn dập, đều là đắc ý của hắn, là hoài bão của hắn, là sự tung hoành của hắn. Nào khác gì thiếu niên Kim Ngô Vệ chấp thủ trước Thái Thanh Cung ở đế đô mười lăm năm trước, lúc đêm khuya thanh vắng mang theo rượu mạnh trèo cao nhìn xa, rút dao chém cột, cùng bạn bè uống say mèm như bùn. Lúc đó chắc hẳn cũng có ca kỹ tay áo thỏ thẻ cùng những kẻ trẻ tuổi ngạo mạn này vỗ tay, giữa mi tâm khóe mắt toàn là vương vấn và si mê.

Tiếng dây đàn đã kéo lên đến cực điểm, "Bึng" một tiếng! Tất cả âm thanh bỗng chốc lu mờ đi, chỉ còn sót lại dư âm đổ nát. Tức Diễn hơi ngẩn người, cúi đầu nhìn, dây đàn của không hầu vậy mà gãy liền một lúc ba sợi, ống tẩu của hắn lơ lửng ở đó.

"Dây đứt rồi... Thời tiết thật khô hạn làm sao, không biết khi nào mới đổ mưa," hắn buông không hầu, ngẩn ngơ nhìn màn đêm ngoài ô cửa sổ, "Lần tới khi trời mưa, liệu còn ai nghe ta gảy đàn nữa không?"

Không có câu trả lời, bóng đen trên cửa sổ đã không còn ở đó nữa.