"Năm tháng rồi sẽ có lúc cạn cùng, anh hùng chớ chết trên giường mượn chiếu;

Mượn mưa mài đắt thanh thiết kiếm, roi dài cưỡi ngựa xưng vương."

Tiên sinh trên đài gõ nhẹ tấm mây trong tay, tiếng thanh tao vang khắp chốn.

"Hôm nay lại kể chuyện Tường Vi Đế, vẫn là khúc ca anh hùng say dài. Các vị khách nghe sách hãy tạm nghỉ chân, để ta nhuộm giọng, lát nữa sẽ đem chút sức mọn này kể một khúc Dương Quan huyết chiến. Thây phơi mười vạn, bá vương định quốc, ngọc nữ biệt ly," tiên sinh nói dứt câu liền vén rèm đi vào hậu trường.

Lữ Quy Trần bị Cơ Dã kéo đi, một bước bước vào chốn ồn ào này, lúc này tiếng cười nói đang làm rung chuyển cả mái nhà. Phóng mắt nhìn đâu cũng là người, không khí ngột ngạt còn vương chút mùi mồ hôi thoang thoảng. Cậu ngó đông ngó tây, há hốc miệng, chỉ cảm thấy như bước vào một thế giới hoàn toàn khác.

"Này, mau đi tìm cho chúng ta chỗ ngồi đi, tụi này còn muốn một ấm trà với một đĩa đậu khô," Cơ Dã sờ sờ bên hông, "Thêm một đĩa đậu phộng nữa."

"Ây da, hóa ra là tiểu gia gia của cấm quân đây mà," tiểu nhị cười nịnh nợ, "Trong này thực sự không còn chỗ ngồi nữa rồi, vở kịch đợt này là 《Tường Vi Bách Chiến Lục》, mời toàn tiên sinh nổi danh, người xướng khúc giọng cực kỳ vang dội, mấy vở trước khách đã chật ních cả quán, suýt nữa thì làm sập cả sàn lầu của tiểu đi nhân. Hôm nay kể đoạn 'Dương Quan nhất chiến', khách khứa toàn rủ nhau đến nghe. Nói thật chứ, bọn làm tiểu nhị như tụi cháu cũng rất muốn nghe trận này, mà còn chẳng bén mảng được chỗ ngồi. Hay là thế này, hai vị tiểu gia gia cứ đứng bên lề tụ tập náo nhiệt nghe trước, cháu vào trong tìm xem, hễ có chỗ ngồi, lập tức ra dẫn vào."

Cơ Dã đảo mắt nhìn quanh một vòng, đành phải gật đầu, kéo Lữ Quy Trần chen lên phía trước. Hai đứa trẻ bị những người lớn tuổi đứng nghe sách xung quanh chen chúc ở giữa, Cơ Dã dùng sức đẩy mới tranh thủ được cho Lữ Quy Trần một khoảng trống.

"Đây là cái gì vậy?" Lữ Quy Trần cảm thấy vô cùng mới lạ, căng thẳng dán sát vào người Cơ Dã kiễng chân nhìn ra.

"Đây là kể diễn nghĩa, đến Hạ Tang một chuyến mà không nghe cái này coi như đi công cốc."

"Kể diễn nghĩa là gì?"

"Sao cái gì cậu cũng không biết thế hả?" Cơ Dã oán trách, "Kể diễn nghĩa chính là kể chuyện anh hùng. Người đọc sách thì có thể đọc sách, như tớ đây, đọc thế nào cũng chỉ hiểu lơ mơ, thế nào cũng phải có người kể cho nghe. Hơn nữa cái này nghe thú vị hơn đọc sách nhiều, có tiếng đàn, có người hát, đằng sau còn có tiếng trống, chỉ là cậu không nhìn thấy thôi."

"Ừ!" Lữ Quy Trần dùng sức gật đầu.

Cơ Dã nhìn gương mặt tràn đầy vẻ phấn khích của cậu: "Thực ra mấy cái này chưa tính là gì đâu, tớ dẫn cậu đi gặp một người bạn. Nhưng cậu đừng có thân thiết quá với cô ấy, lúc cô ấy lên cơn thì khó xơi lắm đấy."

"Lát nữa cậu ấy tới chứ?" Lữ Quy Trần ngẩn ra, "Ở đây đông người thế này, có tìm được chúng ta không?"

"Nhất định tìm được!" Cơ Dã cười đầy vẻ bí ẩn.

Tiếng vỗ tay bỗng vang lên khắp phòng, có tiếng huýt sáo lảnh lót. Tiên sinh vừa bước vào hậu trường lúc nãy lại thong thả bước ra, lần này ông ôm một cây đàn trường đặt lên bàn, phất tay áo một cái đầy phóng khoáng, ngồi ngay ngắn đằng sau chiếc bàn. Cả trên đài, chỉ có một góc là có chiếc bàn như thế, trên bàn có một cặp mây, một khối mộc tỉnh và một cây đàn trường, còn phía trước đài thì đứng một người đeo mặt nạ, mặc áo đỏ.

"Tiên sinh kể chuyện là thanh giác, người ở phía trước là sắc giác," Cơ Dã giải thích, "Tiên sinh chỉ kể và gảy đàn, người ở phía trước sẽ hát và múa, mặt nạ người đó đeo trên mặt bây giờ là trán quét vàng. Đó là mặt nạ của Tường Vi Hoàng Đế, trên sân khấu kịch chỉ có mặt nạ của Tường Vi Hoàng Đế mới được quét vàng ở trán."

Ngón tay tiên sinh khẽ lướt dây đàn, gõ nhẹ mộc tỉnh, xung quanh lập tức chìm vào yên lặng.

Ông hắng giọng: "Rời quê bỏ nước hai mươi ngày, ngày về đã muộn tóc mai điểm sừng. Khai tổ đại Đại Tôn của ta, Tường Vi Hoàng Đế thống soái đại quân trực áp dưới thành Dương Quan, lúc ấy tiết thu muôn vật điêu tàn, đại quân đều mặc sắc đỏ, trong quân có một cỗ xe mui đỏ, rèm che rủ thấp, chở Tường Vi Công Chúa giá lâm..."

Giọng tiên sinh trong trẻo, nhưng lúc kể sách lại hóa thành giọng khàn khàn. Thỉnh thoảng ông gảy đàn, thong thả nói chuyện, trong mắt hoàn toàn không có người dưới đài. Thế nhưng trong giọng nói ấy dường như có một thứ ma lực, Lữ Quy Trần ngẩn ngơ lắng nghe, trong lòng chỉ nghĩ đến thời loạn lạc khói lửa ấy, một đạo đại quân giương cờ hoa hồng tiến thẳng đến dưới thành Dương Quan, bụi cát cuồn cuộn, có một người phụ nữ chậm rãi vén rèm trên xe mui để phóng tầm mắt nhìn ra xa. Tiếng trống trong hậu trường từ chậm chuyển sang gấp, từ nhẹ đến nặng, khi tiên sinh kể đến cảnh mười vạn đại quân ép sát dưới thành Dương Quan, liền mang theo cảm giác mây đen áp đỉnh. Hai mày ông nhíu chặt, ngón tay trên dây đàn lúc gảy lúc vê, tiếng trống bỗng khựng lại, tựa như toàn quân ngưng đọng. Sau đó lại vang lên, lần này cuồn cuộn ngập trời như tiếng sấm sét.

"Là xung phong!" Lữ Quy Trần thầm nhủ trong lòng, cậu nín thở, như thể có thể nhìn thấy vị hoàng đế thống lĩnh quân gầm thét giơ cao thanh kiếm Thừa Ảnh.

Trong tiếng trống, tiên sinh bỗng đứng dậy, lui về hậu trường. Tiếng trống lại một lần nữa dừng lại, tiếng hô hay lại dâng lên như thủy triều, Lữ Quy Trần đứng đó, có chút thẫn thờ hụt hẫng.

"Sao lại hết rồi?" Cậu sốt sắng kéo áo Cơ Dã.

"Mới qua một nửa thôi, tiên sinh vào trong nghỉ ngơi."

Lữ Quy Trần thở phào nhẹ nhõm, trái tim đang treo lơ lửng lúc nãy cũng hạ xuống một chút: "Cơ Dã, cậu kể lại cho tớ nghe đi, vừa nãy tớ nghe không hiểu hết."

"Tường Vi Hoàng Đế là vị hoàng đế khai triều lập hiệu của triều Đại Tôn chúng ta, là người đứng đầu Đông Lục... cho dù không phải đứng đầu thì cũng là bậc anh hùng đếm trên đầu ngón tay. Dương Quan huyết chiến là kể về việc Tường Vi Công Chúa mà ông ấy thích sắp chết, Tường Vi Công Chúa và ông ấy từ nhỏ đã là bạn thân nhất, tâm nguyện lớn nhất là nhìn thấy ông ấy lên đài Thái Thanh làm hoàng đế. Nhưng lúc ấy Tường Vi Hoàng Đế vẫn bị chặn lại ngoài Dương Quan, trơ mắt nhìn Tường Vi Công Chúa sắp chết, hoàng đế quyết tâm bất chấp thương vong tấn công mạnh vào Dương Quan, cuối cùng chết mười vạn người, đạp lên thây ma để leo lên thành đầu Dương Quan."

Lữ Quy Trần trợn tròn mắt: "Chết mười vạn người, mới leo lên được đầu thành Dương Quan ư?"

"Đúng vậy."

"Cái giá lớn thật đấy," Lữ Quy Trần lẩm bẩm.

"Nhưng Tường Vi Công Chúa sắp chết mà lại, đó là người bạn tốt nhất đời ông ấy, ước mơ cả đời của Tường Vi Công Chúa chính là nhìn thấy ông ấy đăng cơ ngôi vị hoàng đế ở cung Thái Thanh," Cơ Dã gãi gãi đầu.

"Người bạn tốt nhất đời..." Lữ Quy Trần ngẩn ra, không khỏi lại chần chừ.

Người bạn tốt nhất đời và mười vạn người, sự nặng nhẹ trong lòng cậu nhất thời trở nên mơ hồ không rõ. Cậu nhìn sân khấu trang trí gấm đỏ, ngây người thất thần.

Nghỉ ngơi một lát, tiên sinh lại bước ra, nhưng không nói gì nữa, chỉnh lại cây đàn trường, tự mình gảy một khúc cổ phong. Cổ phong vốn là giai điệu đơn giản tiêu điều, Lục phu tử lúc rảnh rỗi cũng thường hay gảy, nhưng đến tay tiên sinh kể chuyện, lại mang thêm vài phần biến hóa. Khách khứa nghe sách xung quanh bỗng chốc cũng im bặt, thậm chí cả tiếng ăn uống cũng hoàn toàn biến mất, chỉ nghe tiếng đàn thấp thoáng vương vấn, tựa như một sợi tơ dần vút lên, càng cao càng mảnh, cuối cùng chìm vào trong mây.

Tiên sinh ấn nhẹ dây đàn, đất trời vắng lặng.

"Tần số hôm qua tơ xanh, chòm mồ xương đỏ;

Ánh trăng muộn màng héo úa, tiếng khóc tiễn biệt nào ai họa cùng;

Buồn vui đều chẳng có nước mắt, chính là tóc trắng nhân gian, tim kiếm thành tro;

Cây đàn tiêu điều hoang vắng, khi dây đứt gió thu buồn bã quay về, chớ hỏi từ đầu;

Anh hùng mãi mãi không đường lui, vạn năm rượu trong thiên hạ, chẳng giải được nỗi sầu này!"

Khi tiếng ca xa xôi ấy vang lên, Lữ Quy Trần ngẩn ngơ. Cả đời cậu chưa từng nghe qua giọng ca trong trẻo đến thế, cũng chưa từng nghĩ có thứ rượu mạnh ngàn năm nào mà chẳng giải được nỗi sầu muộn ấy. Thế nhưng giọng ca cứ cất lên như thế, cậu liền tin. Giọng ca tịch mịch cao ngất ấy, giống như tiếng sóng biển bị phong ấn trong vỏ ốc, trải qua ngàn năm rửa sạch lớp bùn phong kín, nó vẫn cứ cô độc xoay vần, không có khởi đầu cũng chẳng có kết thúc. Người hát là một giọng nữ, trong vảnh sắc bén, tựa như gõ vào một phiến dải đồng tinh luyện. Thế nhưng người đóng vai lại là vị hoàng đế giương cao ngọn cờ hoa hồng lửa. Hắn hát khúc điếu ca như thế trước nấm mồ mới, người phụ nữ vén rèm xe đã không còn nữa.

Cậu sốt sắng muốn nhìn cho bằng được người đang hát, thế nhưng cả một bức tường người đã chặn đứng cậu, một số khách ngồi phía trước cũng đã đứng dậy.

"Nào," Cơ Dã vỗ vỗ vai Lữ Quy Trần, "Đứng lên vai tớ này."

Lữ Quy Trần chần chừ một chút, sự tò mò cuối cùng đã chiến thắng sự nhường nhịn. Cậu vị lấy tay Cơ Dã nhảy lên, đứng trên vai cậu ấy. Cơ Dã đang ngồi xổm nửa người đứng thẳng lên, Lữ Quy Trần bỗng chốc được nâng lên cao hơn tất cả mọi người xung quanh, tầm mắt liền trở nên rộng mở. Người đang hát trên đài chính là sắc giác mặc áo đỏ, nhìn vóc dáng thì là một thiếu nữ cao ráo. Cô đứng ở mép trước đài, nhẹ nhàng như một chú chim bay, trên mặt vẫn đeo chiếc mặt nạ bằng vàng, trên mặt nạ là một người đàn ông uy mãnh với hàng mày kiếm bay vút.

Tiếng ca hơi ngưng bối, tiếng đàn của thanh giác phía sau lại nhảy nhót vài nhịp. Sắc giác trùm một chiếc khăn đỏ lên đầu, không biết đang hí hoáy cái gì trong đó.

“Hay!” Tiếng tung hô nhất thời cuồn cuộn như thủy triều, cứ như muốn hất tung cả mái nhà lên. Có người nắm từng nắm bạc vụn thậm chí cả châu vàng ném thẳng lên đài, lăn lóc khắp nơi. Lữ Quy Trần nhìn xung quanh toàn là những gương mặt hưng phấn đỏ bừng, cậu cũng bị bầu không khí ấy lây nhiễm, lớn tiếng hô hay theo.

Sắc giác bỗng giật phăng chiếc khăn đỏ xuống, chiếc mặt nạ bên dưới đã đổi thành mặt nạ phụ nữ, mặt trắng má hồng, giữa mày điểm vết hoa mai. Tất cả âm thanh trong chốc lát lại chìm vào im lặng.

"Hay quá! Hay quá!" Lữ Quy Trần không ngờ tới sự thay đổi đột ngột này, vẫn đang dùng sức vỗ tay.

Cậu đứng cao nhất, âm thanh lớn nhất, ánh mắt của tất cả mọi người đều đổ dồn về phía cậu. Hai bàn tay cậu khựng lại giữa không trung, chẳng biết phải làm sao cho phải. Trong cơn lúng túng, cậu nhìn thấy sắc giác mặc áo đỏ quay đầu nhìn về phía mình, hai đôi mắt linh động sau lớp mặt nạ, kèm theo một tiếng cười khúc khích gần như không thể nghe thấy.

Cơ Dã ở bên dưới vỗ vỗ chân cậu, Lữ Quy Trần vội vàng vịn tay cậu ấy nhảy xuống. Sắc mặt Cơ Dã có chút khó coi, cậu hạ thấp giọng ghé sát bên tai Lữ Quy Trần: "Có rắc rối rồi."

"Rắc rối gì?" Lữ Quy Trần giật mình.

"Tên mặt xác chết đó kìa." Cơ Dã rẽ một khe hở trong bức tường người, chỉ tay về phía chỗ ngồi dưới đài.

Lữ Quy Trần liếc nhìn một cái, tim đập thình thịch. Vây quanh một chiếc bàn vuông là các thiếu niên Đông cung, đứng đầu là U Hẩn, nét mặt u ám vịn một bình rượu, Phương Khởi Triêu và Lôi Vân Chính Kha vây quanh hai bên. U Hẩn dựa người lệch sang một bên ghế, hai bên trái phải có các thiếu nữ xuân thì bầu bạn, khoác trang phục lụa mỏng quấn tay yểu điệu. Phương Khởi Triêu rót rượu bồi cười nịnh với U Hẩn, hình như hôm nay vẫn là hắn chủ tiệc. U Hẩn mặt không biểu cảm, không nhìn cô gái bồi rượu, cũng không nhìn người trên đài, ánh mắt hắn trống rỗng nhìn về phía trước, chẳng ai biết hắn đang nhìn cái gì.

"Chúng ta đi thôi?" Lữ Quy Trần có hơi sợ.

"Xem tiếp đã." Cơ Dã cũng mang vẻ mặt có chút bất an.

Tiếng ca thanh tao trên đài lại vút cao, lần này Lữ Quy Trần nghe mãi chẳng hiểu gì nữa, phảng phất như cơn gió, tựa như đang lướt qua tầng trời cao. Từng chút một lan tỏa ra, giống như một nhành hoa được gieo mầm rồi bung nở, sau đó cánh hoa đầu tiên bị gió giật đứt, cuốn càng lúc càng cao, thẳng lên tầng mây. Chìm khuất trong tầng mây tựa dòng nước, mãi mãi chỉ là phiêu dạt. Tiếng đàn của thanh giác như giọt nước nhỏ tí tách hòa nhịp trầm thấp ở phía sau, cuộc tương phùng trong làn gió xuân ngày ấy, mười dặm hoa thắm, đêm gió thổi tới lúc tiễn đưa, đi rất xa quay đầu lại, người vẫn ẩn hiện trong ánh trăng mờ ảo.

Chẳng vì điều gì, Lữ Quy Trần cảm thấy khóe mắt hơi ẩm ướt.

Dư âm tiếng ca tiêu tan lơ lửng, sau phút tĩnh lặng ngắn ngủi lại là tiếng vỗ tay. Tiên sinh thanh giác mang vẻ mặt khinh khỉnh, mặc kệ tiếng hò reo, lại vén rèm đi thẳng vào hậu trường, chỉ còn lại sắc giác uyển chuyển hành lễ. Cô đứng xinh xắn kiều diễm giữa đài, liền có người ném hoa giấy và hoa tươi lên cùng lúc, mưa hoa ngập trời, Lữ Quy Trần chỉ cảm thấy ở Bắc Lục cho dù là Đại Quân đi chăng nữa thì cũng chẳng có sự vinh quang chói lọi nhường này. Cậu chằm chằm nhìn sắc giác, chẳng hiểu sao cứ cảm thấy ánh mắt sau lớp mặt nạ của sắc giác chốc chốc lại ném về phía bọn họ, mặt cậu vì thế mà hơi đỏ lên.

Người trông giống chủ quán từ bậc thang bên cạnh đài bước lên, chiếc khay bưng trên tay toàn là châu vàng, dâng lên trước mặt sắc giác. Sắc giác ngẩn người một thoáng, chỉ nhặt lấy một viên, tò mò nhìn xuống dưới đài. Tiếng hò reo nhỏ dần, mọi người cũng xì xào bàn tán với nhau, chỉ có Lữ Quy Trần ngơ ngác chẳng biết đã xảy ra chuyện gì.

Việc tặng quà cho sắc giác kể diễn nghĩa trong thành Nam Hoài là chuyện thường ngày ở huyện, nhưng quà cáp có nặng có nhẹ, thường thì chẳng qua chỉ là bạc vụn, thế nhưng vừa ra tay đã tặng từng nải châu vàng lớn, không khỏi khiến người ta nghĩ ngợi liệu người tặng quà có ý đồ khác hay không. Sắc giác này chỉ đến đây hát ké góp vui, chẳng ai biết thân phận của cô, không ít nhà giàu từng ngưỡng mộ, nhưng sắc giác chưa từng ngó ngàng đến ai, luôn lủi mất tăm hơi một cách lặng lẽ, lại càng không chịu tháo mặt nạ. Mà số châu vàng hôm nay gần như có thể để một hộ nghèo sống qua mười năm, không phải người giàu thông thường nào cũng có thể dễ dàng vung tay, số tiền lớn nhường ấy, đừng nói là một cô gái hát húc, cho dù là sính lễ của nhà gia thế bình thường cũng chẳng có nổi một nửa thế này, mọi người cũng mang theo chút tò mò muốn xem rốt cuộc người hào phóng này là ai, có thể tháo được mặt nạ của sắc giác, ôm mỹ nhân này về nhà hay không.

Dưới ánh mắt soi mói của bao người, Phương Khởi Triêu phủi phủi cổ áo, xoa xoa ngực, nghênh ngang bước lên đài.

Đám đông ồ lên. Chẳng ai ngờ người vung số tiền lớn này lại là một đứa trẻ mười bốn mười lăm tuổi mặc trang phục cấm quân.

"Thằng nhóc này lấy đâu ra lắm tiền thế nhỉ?" Có người hỏi ngay bên cạnh Lữ Quy Trần.

"Đừng có coi thường trẻ con đấy nhé, đứa này nghe nói là con út nhà họ Phương, nhà nó á, mua đứt gần một nửa thành Nam Hoài đấy."

"Trẻ con từng này tuổi mà cũng biết tiêu tiền chuốt lấy lòng cô nương cơ à?"

"Đừng thấy người ta giống chúng ta, nhà người ta nha đầu xinh đẹp thành đàn thành lũy, mười ba mươi tư tuổi là đã có nha đầu phòng the đi kèm rồi..."

"Chút lễ mọn, gọi là để ủng hộ thanh âm trong trẻo của cô nương." Phương Khởi Triêu cố gắng ra vẻ người lớn, nhưng vẫn có thể nhìn ra hắn rất lúng túng trước mặt sắc giác.

Sắc giác không thèm để ý đến hắn, chỉ nghiêng người liếc xéo hắn.

Người xung quanh cười ồ lên. Với giọng ca tựa tiếng trời thế này, vốn dĩ mọi người cũng chẳng muốn một gã nhà giàu nào đó dùng tiền giấu tiệt về nhà để rồi từ đây mọi người chẳng bao giờ được nghe lại nữa. Phương Khởi Triêu cảm thấy toàn thân không được tự nhiên, tiến không được mà lùi thì càng mất mặt, đành phải vốc một nắm châu vàng từ trên khay định nhét vào tay sắc giác.

Sắc giác né tránh: "Ngươi biết ta là ai không?"

Phương Khởi Triêu ngớ người ra khi được cô gái trong lòng hỏi câu hỏi đó, mừng rỡ vội vàng gật đầu: "Ta biết, ta biết chứ, chúng ta gặp nhau rồi mà, lần trước cô cùng với..."

"Biết ta là ai mà còn dám đến tìm cái chết à? Cút!"

Sắc giác bỗng làm một chuyện mà Lữ Quy Trần nằm mơ cũng không dám nghĩ tới, cô nhấc chân tung một cước tàn nhẫn vào ngực Phương Khởi Triêu, đá văng bét Phương Khởi Triêu ngã nhào xuống đài! Một tiếng động vang trời, Phương Khởi Triêu đâm sập cả mặt bàn, trong quán sách hỗn loạn cả lên. Sắc giác tiện đà thậm chí còn nhấc cả chiếc đèn đồng chín nhánh trên đài lên, dùng sức ném mạnh xuống dưới, chặn đứng Lôi Vân Chính Kha đang chồm lên. Dầu trong đèn đồng chín nhánh bắn tung tóe, văng lên khăn trải bàn rồi bốc cháy, quần áo của hai vị khách ngồi gần đó cũng bắt đầu bén lửa. Khung cảnh ngày càng hỗn loạn, lại có thêm mấy ngọn đèn đồng thắp sáng bị đám đông đang né tránh tông ngã, trong quán sách chốc lát đã tối sầm đi một nửa. Trong bóng tối, khăn trải bàn đang cháy và quần áo của khách khứa ngược lại càng trở nên rực rỡ hơn.

"Cháy rồi! Cháy rồi!" Không biết ai đó hét lớn một tiếng.

Những người vốn đang lúng túng trong quán sách đều hoảng loạn, tranh nhau chen chúc chạy ra ngoài, đám tiểu nhị vội vã bưng nước đến dập lửa nhưng chẳng tài nào cản được dòng người. Ngày càng có nhiều chiếc đèn bị tông đổ, xung quanh càng lúc càng tối, trong khung cảnh lờ mờ, Lữ Quy Trần chỉ thấy sắc mặt các thiếu niên Đông cung biến đổi, đồng thời rút thanh đao đeo bên hông ra đang xông thẳng lên đài, Phương Khởi Triêu vẫn muốn cản lại nhưng đã không thể cản nổi nữa rồi.

"Ở yên đây không được động đậy!" Cơ Dã lớn tiếng hét.

Cậu nhảy lên mặt đài phía trước, sải bước giẫm qua từng chiếc bàn, rượu nước và thức ăn bị cậu đá văng tung tóe khắp nơi. Cuối cùng cậu đá văng luôn ngọn đèn đồng cuối cùng, mượn lực nhảy vọt lên đài. Trước khi xung quanh hoàn toàn chìm vào bóng tối, Lữ Quy Trần nhìn thấy cậu ấy tung một cước bay về phía U Hẩn, ép hắn phải lùi bước. Lúc này tất cả mọi người đều đang chạy ra ngoài, Lữ Quy Trần cũng muốn chạy, thế nhưng cậu nhớ kỹ lời dặn của Cơ Dã, cậu phải ở lại đây cùng với người bạn mới của mình. Cậu sợ bị dòng người cuốn đi nên ôm chặt lấy một cái cột nhà.

Trên đài chỉ còn lại tiếng quyền cước vung vẩy, các thiếu niên Đông cung hình như cũng lo lắng trong bóng tối sẽ ngộ thương đồng bọn nên đã thu đao bên hông lại. Thỉnh thoảng có tiếng rên trầm đục truyền đến, không trúng quyền thì cũng trúng cước, Lữ Quy Trần vểnh tai lên nghe, hình như đều không phải tiếng của Cơ Dã, trong lòng liền thấy hơi yên tâm hơn chút ít.

"Ư!"

Lữ Quy Trần chấn động trong lòng. Lần này là tiếng của Cơ Dã, nghe có vẻ như cậu ấy đã trúng một đòn.

"Cậu véo tớ làm gì thế?" Trong bóng tối vang lên giọng nói đầy phẫn uất của Cơ Dã.

"Tớ kêu cậu mau chóng đột vây cơ mà?" Là giọng nói trong trẻo lanh lảnh của sắc giác.

"Cậu mặc kệ tớ đi!"

Lữ Quy Trần cảm thấy đỉnh đầu có gió lướt qua, cậu ngẩng đầu nhìn lên.

Nhiều năm về sau, Lữ Quy Trần đã vô số lần hồi tưởng lại khoảnh khắc ấy, sợ rằng sẽ bỏ sót bất kỳ chi tiết nào.

Cậu nhìn thấy ánh sáng, trong bóng tối chỉ có một đốm lửa nhỏ ấy, là một chiếc bấc lửa, được cầm chắc trong lòng bàn tay sắc giác nở rộ như đóa sen. Một tay cô cầm bấc lửa ấy, tay kia ôm lấy một dải gấm đỏ. Dải gấm đỏ được buộc ở chính giữa mái nhà, vốn là một quả cầu gấm treo lủng lẳng ở giữa đài. Sắc giác bám vào dải gấm đỏ này đu người ra ngoài, giống như chơi xích đu vậy, cô tháo chiếc mặt nạ của mình ở vị trí cao nhất, giũ tung mái tóc dài. Trong mắt Lữ Quy Trần, khoảnh khắc ấy chính là khung cảnh ánh nắng chiếu rọi xuống. Một chùm tóc vàng dài đến thế tung xé rọi ra, phản chiếu ánh đèn, soi sáng cả mắt người. Dưới vầng ánh sáng ấy, cô gái bám lấy dải gấm đỏ lắc la lắc lư giữa không trung, lắc la lắc lư.

Đó là một người Vũ, hơn nữa chỉ là một thiếu nữ người Vũ.

Cô gái rơi xuống bên cạnh Lữ Quy Trần, hình như cô có thể nhìn rất rõ trong bóng tối, tóm cổ lôi xề xệch ông chủ đang trốn dưới cái bàn phía sau Lữ Quy Trần ra: "Này, thanh toán tiền công cho tôi đi chứ!"

"Ái chà! Cô nương ơi cái chuyện cô gây ra này tính thế nào đây? Cô còn đòi tôi trả tiền á?" Ông chủ làm vẻ mặt đưa đám.

"Liên quan gì đến tôi chứ?" Cô gái dùng sức lắc mạnh ông ta, trừng mắt dựng mày lên: "Ai bảo ông thả cái loại rác rưởi này vào làm gì? Tôi không những đòi tiền công, tôi còn bắt ông bồi thường cho tôi cơ."

"Bồi thường cái gì cơ?"

"Nhìn thấy tên này tôi buồn nôn!"

"Người ta đến tặng tiền, tặng tiền tặng hoa cho sắc giác, có gì sai trái chứ? Cô không nhận tiền của bọn chúng, lại cứ nhằm tiền của tôi!"

"Nể mặt ông tôi mới đòi đấy nhé!"

"Tôi không có tiền!"

"Đồ keo kiệt, tôi biết ông ham tiền mà, xuất tiền là xót ruột thịt ngay! Tôi chính là muốn cái đồ thỏ đế già nhà ông phải xót ruột!"

Cô hết kiên nhẫn, dứt khoát giáng một quyền gọn gàng vào chính giữa sống mũi ông chủ. Ông chủ trợn ngược mắt ngất xỉu, cô gái sờ sờ bên hông ông ta, liền hớn hở hẳn lên: "Tìm thấy rồi tìm thấy rồi."

Cô tung hứng một chiếc túi da nặng trịch, cười toe toét cả miệng.

"Được rồi, đều thuộc về tôi hết," cô hài lòng gật đầu, "Tiền bất nghĩa, lấy lấy lấy hết!"

"Cậu... cậu là bạn của Cơ Dã phải không?" Lữ Quy Trần nơm nớp lo sợ chạm nhẹ vào cánh tay cô.

Cô gái cảnh giác rụt cánh tay lại: "Làm gì?"

"Chúng ta... chúng ta cứu cậu ấy đi."

"Ấy dà," cô gái la lên, hình như lúc này cô mới nhớ ra Cơ Dã vẫn đang chiến đấu trên đài với đám thiếu niên Đông cung có số lượng đông hơn mình rất nhiều.

Lữ Quy Trần cố hết sức nhìn vào bóng tối, chẳng nhìn rõ bóng dáng của Cơ Dã và mấy tên thiếu niên đâu cả. Cô gái nhìn đông nhìn tây, như chợt vỡ lẽ ra, túm lấy tay áo Lữ Quy Trần: "Nào, cùng tôi kéo sợi dây này."

Thứ cô đưa vào tay Lữ Quy Trần chính là dải gấm đỏ mà cô đã đu từ trên đài xuống lúc nãy.

"Kéo cái này thì có tác dụng gì?" Lữ Quy Trần lơ mơ cùng cô dùng sức.

Lúc này ông chủ lờ mờ tỉnh lại, vừa nhìn thấy mấy đứa trẻ đang cố gắng kéo dải gấm này, sợ đến mức suýt nhảy dựng lên: "Cái đó không kéo được đâu, cái đó không kéo được đâu!"

"Hầy da!" Cô gái hô hào khẩu hiệu, hai người cùng nhau dồn sức.

Lữ Quy Trần nghe thấy một loạt tiếng động kỳ quái, đi kèm theo đó là tiếng cọt kẹt cọt kẹt, cậu bỗng có một thứ dự cảm chẳng lành, quay đầu hỏi cô gái: "Chúng ta... chúng ta rốt cuộc đã làm cái gì thế này?"

"Sợi dây này được buộc trên đỉnh lều, cái lều này vốn dĩ dựng lên tạm bợ mà, dùng sức kéo, đương nhiên là sẽ sập xuống thôi."

"Sập xuống!?"

"Đúng vậy," cô gái bỗng hét lớn vào trong, "Cơ Dã cẩn thận đấy, lều sắp sập xuống rồi!"

"Vũ Nhiên cậu rốt cuộc đang làm..."

Giọng Cơ Dã chưa dứt, một tiếng động vang trời, Lữ Quy Trần chỉ cảm thấy trước mắt tối sầm, tự như bầu trời sắp sập xuống vậy.

Hồ Phượng Hoàng.

Khi ánh trăng đang độ viên mãn, soi rọi mặt nước với những gợn sóng lăn tăn trong trẻo tĩnh mịch. Một chiếc thuyền phương đậu bên mép hồ, trong màn đêm thân thuyền rõ ràng lớn hơn thuyền bình thường, trên boong thuyền rộng đến mức gần như có thể cho ngựa chạy. Hồ Phượng Hoàng thông với kênh Thuận Phong, lại nối tiếp với một nhánh sông Kiến Thủy, thuyền lớn trên sông có thể thuận dòng chạy thẳng vào trong thành Nam Hoài, Hồ Phượng Hoàng cũng được đào rất sâu, hoàn toàn có thể dung nạp những chiếc thuyền đáy bằng lớn.

Người trên thuyền giơ tay lên, những người chèo thuyền cường tráng dùng cây sào dài chống thân thuyền, chậm rãi đẩy nó rời khỏi bờ. Thuyền lớn thế này xuất bến không hề dễ dàng, buồm quá lớn, chưa đến vùng nước sâu có không gian xoay sở thì không tiện giếng buồm.

Tiếng móng ngựa từ trong bóng tối truyền lại, chiếc thuyền lớn đã dần trượt từ bến thuyền ra vùng nước sâu, những người chèo thuyền quay đầu lại quan sát động tĩnh, trong khoang thuyền cũng có các võ sĩ bặm trợn tay ấn đốc đao đi ra quan sát động tĩnh.

Trên một con ngựa vậy mà chen chúc ngồi ba đứa trẻ, cả ba đều thở hồng hộc xuống ngựa, vừa nhìn thấy chiếc thuyền lớn, trong đó cô gái nọ liền vẫy tay lớn tiếng hét lên: "Dừng lại một chút dừng lại một chút, thả một tấm ván cho bọn tôi nhảy lên với!"

Du thuyền trên Hồ Phượng Hoàng có một thói quen cũ, phần lớn không kiêng dè trẻ con, cho người ta đi nhờ thuyền miễn phí gọi là nhảy ván.

"Đây không phải du thuyền!" Võ sĩ từ chối, "Đây là sắp xuất bến ra Vân Trung!"

"Mặc kệ anh có phải du thuyền hay không, cứu mạng với cứu mạng với!" Cô gái chụm tay lại quanh miệng, cất tiếng hét lớn.

Như để đuổi theo tiếng gọi của cô, trong bóng tối có người giơ những ngọn đuốc lập lòe sáng rực, tiếng móng ngựa hỗn loạn truyền đến, chẳng biết có bao nhiêu người đang đuổi theo nữa.

Rèm khoang thuyền vén lên, giọng nói của người thanh niên từ trong truyền ra: "Chuyện gì thế?"

"Mấy đứa trẻ bị người ta truy đuổi," võ sĩ báo cáo, "Đuổi khéo đi cho xong chuyện."

"Đưa cho chúng một tấm ván, cho chúng nhảy lên đây," người thanh niên lười biếng nói, "Giọng của cô gái thật là hay."

"Vâng!" Võ sĩ lập tức vẫy tay ra hiệu.

Những người chèo thuyền trên thuyền ném khúc gỗ nổi và dây thừng kết thành cầu phao xuống bờ, vừa vặn có thể áp sát mép bờ, để giữ vững thân thuyền, những người chèo thuyền kéo một nửa cánh buồm lên, thấp thoáng có thể nhìn thấy toàn bộ cánh buồm mang màu xám tro, phất phới một họa tiết tượng trưng cổ xưa to lớn. Vũ Nhiên dẫn đầu, Cơ Dã và Lữ Quy Trần theo sau, ba người dọc theo cầu phao túm lấy sợi dây thừng bên mạn thuyền, cầu phao lập tức được kéo thu lại. Những người chèo thuyền trên bờ lại dồn sức, đẩy toàn bộ chiếc thuyền lớn hoàn toàn trượt xuống nước.

"Oa! Được cứu rồi được cứu rồi!" Vũ Nhiên mặc kệ váy vóc và giày mềm đều dính đầy nước, cao hứng hân hoan giơ cao tay.

Cơ Dã và Lữ Quy Trần lại mệt mỏi ngả nghiêng sang hai bên mạn thuyền.

Những con tuấn mã đuổi theo trên bờ kéo cương dừng phắt lại bên mép nước, nhìn từ xa vậy mà có tới năm sáu mươi người, mỗi người đều cầm đuốc, tay lăm lăm hung khí, chỉ có điều người thì cầm đao sắt, kẻ lại cầm chân ghế. Đứng đầu là một số người trẻ tuổi trang phục cấm quân, còn lại đều là diện mạo dân gian, ai nấy đều mang vẻ mặt giận dữ không kìm nếm được. U Hẩn tiến lên tung một cước thật mạnh, đá văng một người chèo thuyền xuống nước, hung hăng trừng mắt nhìn lên thuyền, đám tiểu nhị quán sách phía sau hắn đều chỉ tay lên thuyền mắng chửi, những người chèo thuyền khác xúm lại định vây quanh họ nhưng lại bị đám thiếu niên cấm quân cầm đao uy hiếp ép lùi.

"Đuổi đi đuổi đi đuổi đi!" Vũ Nhiên vẫn không chịu buông tha, lè lưỡi nhăn mặt làm mặt quỷ về phía bờ.

"Nha đầu, rốt cuộc cô đã gây ra họa lớn tày trời thế nào mà lắm kẻ đuổi theo bắt cô nếm mùi đau khổ thế hả? Trông chẳng giống hạng người tử tế gì đâu đấy," người thanh niên trong khoang thuyền không hề bước ra, chỉ cất giọng cười trầm thấp.

Vũ Nhiên liếc vào trong mấy cái, chẳng thấy bóng người đâu, đành chỉ tay về phía bờ: "Một lũ cóc ghẻ, bọn chúng gây sự trước chứ bộ!"

Câu nói của cô chọc giận những kẻ trên bờ, Lôi Vân Chính Kha và Bành Liên Vân đồng thanh gầm lên: "Mày nói ai là cóc ghẻ hả? Không muốn sống nữa à?"

Vũ Nhiên đưa tay trỏ ngoéo từ xa về phía Phương Khởi Triêu ở phía sau đám đông: "Chính là con cóc... con cóc đó, đúng rồi, cóc ghẻ mà đòi ăn thịt thiên nga!"

Cô chợt nhớ ra câu tục ngữ mới học được ở Đông Lục này, không khỏi hớn hở ra mặt.

Tất cả mọi người đều quay đầu nhìn Phương Khởi Triêu. Hắn ta đỏ bừng mặt, giống như một con gà trống đang tức giận, chẳng màng đến việc mất mặt hay không, nhảy cẫng lên gào thét vào thuyền: "Con đĩ khốn, đừng tưởng mày là cái thá gì! Bấy kỳ một mụ già nhóm lò nào ở nhà tao cũng xinh đẹp gấp mấy lần mày, gái đẹp trong nhà tao, tao xếp hàng chơi bời đến lúc chết cũng chẳng chơi hết được! Tao chẳng qua chỉ đùa cho mày vui thôi, mày bảo ai là cóc ghẻ chứ hả?"

"Ồ, đùa cho tôi vui cơ đấy!" Vũ Nhiên chẳng buồn giận, quay về phía bờ làm mặt quỷ thêm trận nữa, đôi mắt lanh lợi đảo một vòng, áp sát lại cọ nhẹ một cái lên mặt Cơ Dã.

"Thế thì tôi thất vọng chết đi được! Chẳng thèm đợi Phương công tử gia thế hiển hách đến cưới tôi nữa đâu, tôi đi tìm người khác đây!"

Phương Khởi Triêu nắm chặt hai tay, hận không thể đâm đầu xuống nước chết quách đi cho rồi. Cả đời hắn chưa từng chịu sự sỉ nhục lớn nhường này, lại càng không thể dung thứ cho việc mình thua dưới tay một kẻ "con thiếp loại lai không nhà không cửa".

Vũ Nhiên đâm ra vui sướng, lại cảm thấy hình như quá mập mờ với Cơ Dã, quay đầu nhìn thấy gương mặt thanh tú đến mức gần giống con gái của Lữ Quy Trần đang ở bên cạnh, liền ghé môi qua cọ một cái nhẹ, tiếp tục làm mặt quỷ trêu tức Phương Khởi Triêu trên bờ. Phương Khởi Triêu cuối cùng cũng không chịu nổi nữa, vậy mà ngồi bệt xuống đất oa oa khóc lớn, mọi người xung quanh đều ngẩn ngơ.

Lữ Quy Trần ngẩn ngơ đứng đó, ngơ ngác sờ lên mặt mình, cậu biết Vũ Nhiên chẳng qua chỉ dùng một chút mưu mẹo nhỏ, lướt qua cực nhanh ở sát bên tai, chứ không phải hôn hò gì, thậm chí còn chẳng biết có chạm vào hay không. Thế nhưng đây là lần đầu tiên trong đời cậu được tiếp cận một cô gái ở cự ly gần đến thế, dẫu cho trước kia Suma từng ngủ trong lều của cậu, thế nhưng cậu chẳng hề cảm thấy có điều gì không phải. Mà lần này, cậu có thể cảm nhận rõ ràng từng chút một hơi thở của Vũ Nhiên phả bên tai mình, cậu biết mặt mình đỏ bừng lên, nhưng toàn thân lại nhẹ bẫng như thể sắp bay lên được. Lúc Phương Khởi Triêu ngồi xuống oa oa khóc lớn, cậu lại giống như chỉ muốn hét to lên vì sung sướng.

"Đúng là một họa thủy mà." Người trong khoang thuyền cười nói.

"Ai là họa thủy chứ?" Vũ Nhiên không vui.

"Đừng giận. Muốn làm họa thủy đâu phải chuyện dễ dàng, nhan sắc tuyệt mỹ thôi vẫn chưa đủ, dáng vẻ khuynh đảo chúng sinh, buồn vui tự có nét đẹp riêng, làm họa ít thì vài chục năm nhiều thì hàng trăm hàng ngàn năm, thế mới gọi là họa thủy," người trong khoang thuyền cười giải thích, "Đây là khen đấy, họa thủy trăm năm ngàn năm mới xuất hiện một người, hơn nữa còn chưa chắc đã để cho cô vô tình bắt gặp đâu. Người ta sống trên đời chỉ có sáu mươi năm, đến cả một họa thủy mà cũng chẳng được gặp, chẳng phải thiệt thòi lắm sao? Cũng không uổng công tôi cứu các người hôm nay."

"Thật á?" Vũ Nhiên trợn tròn mắt.

"Được coi là họa thủy ấy hả, tỷ như Tường Vi Công Chúa, gây họa cho đến nay đã bảy trăm năm rồi, người kể sách vẫn cứ không ngừng kể về chuyện của nàng, độc hại này e rằng có ngàn năm cũng chẳng dứt đâu. Rốt cuộc các người đã gây ra họa gì mà khiến lắm kẻ đuổi theo đòi tóm các người thế."

Vũ Nhiên bĩu môi: "Thực ra tụi cháu chỉ có xích mích với mấy tên ở Đông cung thôi, còn những người khác, chẳng qua là vì lúc cháu trốn chạy đã kéo sập cái lều lớn ở quán sách của người ta mà thôi..."

"Chỉ qua... mà thôi..." Người trong khoang thuyền cười lớn, "Hay cho một câu chỉ qua mà thôi, vậy chúng ta trao đổi đi. Cô hát cho tôi nghe một khúc, coi như tạ ơn tôi cứu các người một trận, tôi sẽ giúp cô đền cái lều lớn kia."

"Không hát thì chắc là bị đuổi cổ xuống thuyền chứ gì?"

"Không đuổi đâu," người trong khoang thuyền vẫn cười, "Nhưng thuyền ra tới giữa hồ sẽ bảo các người xuống bơi lội đấy."

"Thì hát thôi. Chỉ có điều, anh không biết cái lều đó đâu, một cái lều lớn lắm, đền bù thì..."

"Cô đừng có nói là kéo sập cung điện của Bách Lý công tước đấy nhé, mấy cái khác thì vẫn tính toán được hết."

"Anh giàu thế cơ à?"

Người trong khoang thuyền cười khẽ, hỏi ngược lại: "Cô tên là gì?"

"Vũ Nhiên," Vũ Nhiên kéo Cơ Dã ở bên cạnh lại, "Đây là Cơ Dã..."

Cô lại kéo Lữ Quy Trần: "Còn đây là..."

"A Tô Lặc," Cơ Dã nhỏ giọng nhắc nhở cô.

"Đúng rồi! A Tô Lặc," Vũ Nhiên gật đầu, "Ba chúng tôi là bạn."

"Đều là những cái tên hay."

"Thế anh tên gì?"

"Tôi họ Giang."

"Cơ Dã, có giỏi thì mày xuống đây! Đừng có rúc trên thuyền làm rùa rụt cổ!" Giọng U Hẩn lạnh lùng truyền từ trên bờ tới.

"Rùa ở đây nè! Rùa ở đây nè!" Vũ Nhiên giơ cao tay Lữ Quy Trần hét đôi lại với hắn, "Mày muốn cướp rùa thì lên đây! Tụi tao ở đây có gió có trăng, lại chẳng lạnh chút nào, đang muốn đợi đến mùa hè năm sau rồi mới lên bờ đây!"

Trong tiếng cười của người thanh niên, toàn bộ buồm trên chiếc thuyền lớn được kéo căng lên, ném cái bóng khổng lồ bao trùm lấy tất cả mọi người. Khi hoa văn khổng lồ trên cánh buồm chính hoàn toàn hiện ra trước mắt Cơ Dã, cậu run rẩy ngước nhìn, đó là một họa tiết hình tròn giống như huy hiệu, tương truyền có thể sải cánh bay lượn ngàn dặm trong gió mây giữa tầng mây, trong những đường vân mây mảnh mai, ẩn giấu sự bá đạo khó lòng dò ra. Chiếc thuyền lớn đột ngột tăng tốc theo chiều gió, lướt qua vô số tầng lớp sóng nước dọc theo dòng nước, bay lượn phấp phới như bay dưới ánh trăng.

Lữ Quy Trần chưa từng đi thuyền lớn bao giờ cảm thấy kinh ngạc đến ngây người, lao vút ra phía trước boong thuyền đón gió phóng tầm mắt nhìn xa.

Tiếng ca mỏng manh tựa tơ sợi bỗng vút lên trong làn gió đang chuyển động, uyển chuyển xoay vần mấy nhịp, nương theo dòng gió bay đi xa tít tắp tận trời xanh. Lữ Quy Trần quay đầu lại nhìn, Vũ Nhiên dựa vào thanh xà ngang cánh buồm cất tiếng hát khúc ca mà cậu không tài nào hiểu nổi, giống hệt như khúc ca cuối cùng mà Vũ Nhiên từng hát trong quán sách. Gió lớn thổi bạt váy vóc và mái tóc của cô bay phần phật, cô khẽ nhón đầu ngón chân, như thể bất cứ lúc nào cũng sẽ bay đi theo gió, Lữ Quy Trần suýt thì xông lên kéo cô lại. Thế nhưng cậu không dám, chỉ đành đứng yên tại chỗ lắng nghe trong lặng lẽ. Những người chèo thuyền, thợ thuyền cùng các võ sĩ đang chầu chực ở cửa khoang thuyền đều trầm mặc. Lữ Quy Trần nghĩ đến vùng đất Ninh Châu mà cậu từng nghe đồn tới, trên khu rừng sắc xanh những chiếc lá khô vàng rụng xuống vào mùa thu, trong đó có một chiếc đang xoay tròn, xoay tròn, xoay tròn trong gió...

Mãi mãi không bao giờ thực sự rơi xuống.

Giống như một thứ tình cảm mơ hồ hư ảo.

Khuôn mặt cậu lại một lần nữa đỏ bừng lên, gió thổi vào gò má đang nóng bừng, mang theo một thứ niềm vui nhẹ bẫng tựa như vừa uống rượu say.

"Cậu ấy đang hát gì thế?" Cậu hỏi Cơ Dã ở bên cạnh.

"Cô ấy đang hát rằng, mùa hoa tử hoè nở rộ, hãy để tôi nói lời yêu, tình yêu tựa như bồ công anh bay đi mất rồi, hãy để chúng ta cùng hát ca, những cây thông cất tiếng hát ấy đều đã kết hạt rồi, hãy để chúng ta mãi mãi ở bên nhau. Hãy để chúng ta nói lời yêu, hãy để chúng ta cùng hát ca, hãy để chúng ta mãi mãi ở bên nhau." Cơ Dã rõ ràng chẳng có chút năng khiếu ca hát nào, chỉ ngâm nga khó nghe.

"Đây... đây là bài hát của người Vũ sao?" Lữ Quy Trần đầy vẻ ao ước, "Hóa ra người Vũ hát ca như thế này ư, cậu thật lợi hại, đến cả chữ của người Vũ mà cũng hiểu."

Cơ Dã gãi gãi đầu: "Tớ hiểu chữ Thần sứ của người Vũ hồi nào đâu? Chỉ là hay nghe cô ấy hát thế thôi..."

Trong tiếng ca thấp thoáng vang lên một tiếng thở dài nhè nhẹ, phiêu tán vào trong gió cùng với tiếng ca.

"Tần số hôm qua tơ xanh, chòm mồ xương đỏ;

Ánh trăng muộn màng héo úa, tiếng khóc tiễn biệt nào ai họa cùng;

Buồn vui đều chẳng có nước mắt, chính là tóc trắng nhân gian, tim kiếm thành tro;

Cây đàn tiêu điều hoang vắng, khi dây đứt gió thu buồn bã quay về, chớ hỏi từ đầu;

Anh hùng mãi mãi không đường lui, vạn năm rượu trong thiên hạ, chẳng giải được nỗi sầu này!"

"Cái... cái thứ thơ vè góc đường xó chợ này, mà cũng đem ra khoe mẽ chốn đài cao thanh nhã được sao?" Lục phu tử nổi giận đùng đùng, ném mạnh tập bài kiểm tra trong tay xuống đất dậm chân hai cái, quay đầu trừng mắt phẫn nộ nhìn Trần thiếu chủ người viết ra bài thơ ấy.

Ông chợt ngẩn người, phát hiện đứa trẻ bên cửa sổ hình như hoàn toàn không nghe thấy ông nói gì, chỉ chống cằm ngắm nhìn ra ngoài cửa sổ, khóe môi vương theo một nụ cười thẫn thờ.

Hoa ngọc lan ngoài cửa sổ đã nở, từng bông từng bông trắng muốt như ngọc, Lữ Quy Trần chỉ nghĩ đến khoảnh khắc tháo chiếc mặt nạ xuống, thác tóc dài lưu kim tung xé rọi của cô gái ấy, giống như dòng sông Thiết Huyết dưới ánh hoàng hôn vậy, vô cùng ấm áp và khiến người ta hoài niệm.

Lịch sử

Thời kỳ cuối Đại Tôn đầu triều Diệp, cuộc chiến tranh không hồi kết kéo dài suốt ròng rã hai mươi năm, chi phí quân phí khổng lồ cùng việc trưng binh tráng phu khiến cho đại địa Đông Lục quanh quẩn tiếng khóc than nhà tan cửa nát.

Mà dưới sự hậu thuẫn từ nguồn vốn khổng lồ của các thương hội, Vân Châu ở Tây Nam lại là tịnh thổ duy nhất trong thời loạn lạc ly tán, dòng người lưu dân mất đi gia cư gánh không nổi trọng trách lũ lượt kéo nhau lưu vong đến Vân Châu, bọn họ sống qua ngày ở chốn góc đường xó chợ bằng nghề làm mướn, ăn mày và trộm cắp, cho nên trên thực tế cái gọi là cảnh tượng phồn hoa của Vân Châu trong thời loạn thế, chẳng qua cũng chỉ là lớp phấn son trang điểm và lớp da vẽ tạm thời mà thôi. Lấy thành Nam Hoài làm ví dụ, vượt qua phố Tử Lương với những mái hiên đan xen, nơi u ám phía sau con phố nước thải tỏa ra mùi hôi thối ngạt thở, những ánh mắt đói khát của dòng người lưu dân tụ tập dưới mái hiên rách nát, có kẻ cứ thế mà chết đói, có kẻ trong ngực giấu dao găm, nhìn ngó dòng người qua lại bằng ánh mắt săm soi của kẻ săn mồi.

Và điều kỳ lạ là, trong 《Diệp Hán thư • Phong vật chí》 được biên soạn thời triều Diệp đã vạch trần một cách sắc sảo cuộc sống chân thực tại Vân Châu lúc bấy giờ, thế nhưng lại viết Nam Hoài thành chốn bồng lai tiên cảnh giữa nhân gian, đối với những sử quan triều Diệp nổi tiếng với cốt cách cứng cỏi, sự che đậy tô vẽ như thế quả thực là điều độc nhất vô nhị. Những giai thoại dã sử viết về sự việc này có lẽ có thể dùng làm tài liệu tham khảo:

Phần đầu tiên của 《Diệp Hán thư • Phong vật chí》 được khởi thảo vào năm Thần Vũ thứ ba chính là 《Nam Hoài thành chí》, Diệp Vũ Liệt Vương lúc bấy giờ đã triệu các sử quan tới, tự mình miêu tả lại thành Nam Hoài mà ngọc thể nhìn thấy thời niên thiếu. Ông nói: "Nam Hoài là một thành phố phồn hoa lại yên tĩnh, cuộc sống phú túc an lạc, không chuộng võ lực, dân phong nhu nhược. Nếu phải ví von, thì giống như gấm dệt, tuy thiếu đi sự cương cường nhưng lại rực rỡ sắc màu. Mùa xuân đến các vườn hoa của mỗi nhà đều có hoa tươi năm màu, trên phố có người gánh hoa đem bán, nhưng lũ trẻ thường hay chui vào vườn hoa nhà người khác lén hái trộm, rồi đem số hoa trộm được bán lại cho người gánh hoa trên phố, người nhà trồng hoa mắng chửi là đồ vô lại, nhưng đối với lũ trẻ thì cũng chẳng tiện phát tác..."

Ông không chú ý rằng lúc này các sử quan dưới bậc thềm đã bắt đầu xì xào bàn tán với nhau, trong ánh mắt của vị đế vương lóe lên tia sáng đầy ao ước, ông tiếp tục nói: "Mùa hè đến chính là chèo thuyền dạo chơi, trên hồ lúc nào cũng chi chít những chiếc thuyền màu sắc rực rỡ nối tiếp nhau, nhìn ra xa đếm chẳng xuể, khi ấy những đứa trẻ chưa tròn mười lăm tuổi đều được đi thuyền miễn phí, tiếng địa phương gọi là nhảy ván, lúc cập sát bờ thì phụ giúp nhảy xuống kéo thuyền cập bờ. Khi ấy có những thiếu niên nhân cơ hội nhảy ván, lén trộm quần áo do các ca kỹ vũ nữ cởi ra đem đi cầm đồ, bị phát hiện thì lập tức nhảy xuống thuyền trúng kế, tiếng địa phương gọi là thủy phiêu tử."

Khóe môi ông thoáng hiện nụ cười, ánh mắt đọng lại ở một nơi rất xa rất xa, thần sắc của toàn bộ con người như thay đổi hoàn toàn, tựa như thực sự nhìn ngược thời gian trở về hai mươi năm trước của bốn mùa xuân hạ thu đông, nhìn thấy bóng dáng hoạt bát nhanh nhẹn của đám thiếu niên vô lại nhảy ván trôi nổi ấy, nghe thấy tiếng cười của bọn chúng.

Mùa thu là khoảng thời gian đẹp nhất của Nam Hoài, mười dặm sương thu hoa thắm nở rộ, những gia đình giàu có chèo thuyền ngắm hoa, cả buổi sáng cũng ngắm chẳng hết hoa hồng mùa thu trên hồ Phượng Hoàng, mùa thu Nam Hoài hay có sương mù, trong màn sương mù ấy, màu sắc của hoa hồng mùa thu lại càng thêm phần diễm lệ. Đào táo khắp thành đều đã chín, cành cây quả vươn dài ra tận ngoài tường của các hộ gia đình, dùng gậy dài quất thẳng qua, đằng sau có người cầm giỏ đi theo đón lấy, sọt đầy ắp quả, bọn chúng tôi gọi đó là hôi của mùa thu. Đến mùa đông thì không có tuyết, thỉnh thoảng có sương giá..."

"Đại đô hộ!" Sử quan cuối cùng cũng không thể ghi chép tiếp được nữa, "Sách lịch sử là tấm gương soi cho đời sau, xin đại đô hộ hãy suy nghĩ ba lần!"

"Suy nghĩ ba lần?" Vũ Liệt Vương ngẩn người.

Vị sử quan lớn tuổi nhất bò lết gối tiến lên: "Trong sách có ghi chép lại, chỉ riêng năm Hỷ Hoàng thứ chín triều đại trước, trong thành Nam Hoài số lưu dân chết đói không dưới chín ngàn người, bãi tha ma ngoài thành chất đầy thây. Lại có ghi chép nói rằng Nam Hoài lúc bấy giờ, muốn mua một cô gái mười sáu tuổi vào lầu xanh vốn chẳng cần phải trả tiền, chỉ cần cho năm thăng lương thực, tục danh gọi là lương nuôi dưỡng, xem như báo đáp ơn dưỡng dục mười sáu năm. Vân Châu thoạt nhìn có vẻ phồn hoa, thực chất là ác hổ ăn thịt người, đại đô hộ từng nói sự khốc liệt của loạn thế, người dân đen là khổ cực nhất, vì thế mới có chí hướng rút gươm đứng dậy thống nhất thiên hạ. Thế nhưng một Nam Hoài được viết ra thế này, chẳng khác nào tô son điểm phấn cho bộ xương khô cả!"

"Hỗn xược!" Vũ Liệt Vương nổi giận lôi đình, "Đây là Nam Hoài mà tận mắt trẫm nhìn thấy, các ngươi đám phu tử được nuôi dưỡng trong học cung ngày ngày chỉ dựa vào mấy cuốn bút ký không rõ nguồn gốc, sao có thể nói với trẫm là tô son điểm phấn cho bộ xương khô chứ?"

Cho dù đại đô hộ có muốn giết, thì bề tôi vẫn phải nói! Đại đô hộ chẳng lẽ cho rằng người trong thiên hạ đều mù cả, chỉ có những gì đại đô hộ nhìn thấy mới là sự thật sao? Thân thích nhà thần gốc ở Nam Hoài, tận mắt nhìn thấy, năm thiên tai thây chết đói ngổn ngang ngoài ngoại ô thành, hoàn toàn không cho vào thành, chẳng lẽ điều đó cũng là giả sao?"

"Ngươi!" Vũ Liệt Vương rút kiếm bước lên.

Người thanh niên tóc trắng bước ra chắn trước mặt sử quan.

"Tây Môn tránh ra!" Vũ Liệt Vương quát lớn giận dữ.

Tây Môn bác sĩ của Khâm Thiên Giám đè thanh kiếm của Vũ Liệt Vương xuống.

"Đại đô hộ," Tây Môn bác sĩ nói, "Những gì ngài ghi chép lại, đều là giả!"

"Tây Môn ngươi..." Sắc diện Vũ Liệt Vương biến đổi đột ngột, "Ngươi cũng không tin trẫm nữa sao?"

"Tin hay không thì có sao đâu chứ?" Giọng Tây Môn bác sĩ phẳng lặng như nước hồ sâu ngàn năm không một gợn sóng, "Nam Hoài có phải là Nam Hoài đó hay không cũng chẳng hề gì, nhưng những kẻ cùng ngài trộm hoa nhảy ván đập táo ấy, đều đã không còn nữa rồi."

Vũ Liệt Vương lặng lẽ đứng giữa đại điện, thanh đao đeo bên hông vang lên một tiếng leng keng rồi rơi xuống đất. Chốc lát sau, ông rút cuộn giấy ghi chép từ tay sử quan, sải bước trở về thư phòng.

Ngày thứ hai nội thị đến thư phòng thỉnh Vũ Liệt Vương thiết triều sớm, phát hiện ông gục trên án thư ngủ thiếp đi, cuộn giấy bị đè dưới khuỷu tay chính là 《Nam Hoài thành chí》 được viết xong bằng chính nét chữ của ông, vị đế vương kiên quyết viết trong đó: "Nam Hoài giả, thắng cảnh của nhân gian. Không có cảnh đói kém thiên tai loại ấy, trong ngõ xóm thường nghe tiếng cười vui, đèn đuốc thâu đêm hạ không đóng cửa, chỉ có lũ trẻ nghịch ngợm, xem như là một mối họa... Mỗi dịp xuân về, hễ có kẻ trộm hoa, kẻ bắn chim sẻ, kẻ câu cá..."