“Đây không phải là thử tài, mà là một trận quyết đấu, các ngươi đều phải dốc toàn lực. Người rời khỏi vòng đấu thua, vũ khí tuột tay thua, bắt đầu!”

Người đàn ông trung niên trầm giọng quát rồi tung đồng tiền trong tay lên. Theo tiếng “đinh” vang lên, nó rơi xuống nền đá trong sân, không khí dưới tán cổ phong tựa như chợt lạnh đi.

Người cầm thương lách người khom lưng, tạo thành tư thế “mèo vồ”, bốn ngón tay chậm rãi lướt qua thân thương, đột ngột siết chặt.

Đó là một cây trường thương dài bảy thước bảy, lưỡi thương màu đen dưới ánh nắng chiếu nghiêng ánh lên sắc ô kim mờ ảo, giống như những vì sao màu đồng cổ. Không có tua thương hoa hùm, những con sái hổ vặn vẹo quấn lấy cổ thương, mũi thương dài chín tấc tựa như nửa lưỡi kiếm sắc. Sắt non tinh luyện bọc kín phần thân thương phía trước gần hai thước rưỡi, phần còn lại mới lộ ra màu tử đàn của cán thương. Đây là một thanh thương có hình chế đặc biệt, uy nghiêm, nặng nề, tựa như một con hổ đang trầm lặng.

Mãnh Hổ Khiếu Nha Thương, đây là tên truyền thế của nó. Một thứ vũ khí được tôi luyện bằng vô số máu tươi, chất thép, độ dài và trọng tâm đều hoàn hảo không một vết xẻ, đủ để dễ dàng đâm thủng ba lớp giáp sắt trong một đòn. Nhìn khắp các tộc Cửu Châu, chỉ có sự thiết kế của loài người kết hợp với kỹ thuật đúc không thể sánh kịp của tộc Hà Lạc, mới có thể ngưng tụ ra sát khí thâm sâu nhường ấy trên một khối sắt thô.

Đối thủ cầm kiếm hiểu rõ uy lực của thương, duy trì sự cẩn trọng tột độ. Hắn chậm rãi thay đổi vị trí, thanh cổ kiếm dài hai thước bảy nằm im trong vỏ, ngón tay nắm chuôi kiếm lại không ngừng thay đổi tư thế, khiến người ta không thể dò ra ý đồ tiến công của hắn. Trong vô số dấu chân hắn để lại, một vòng tròn lớn có quy tắc dần dần hình thành, đây là “Bộ pháp Hổ Khê” của “Đại Tề Chi Kiếm”, là sự tích lũy thế lực trước khi bùng nổ.

Người trung niên làm trọng tài lùi lại một bước nhỏ, dường như bị sự bất an sắp sửa bùng nổ trong sự tĩnh lặng này áp bách.

“Chíp chíp, chíp, chíp chíp.” Tiếng chim hót bỗng phá vỡ sự yên lặng.

Một con vẹt lông xanh đuôi vàng đậu giữa thương và kiếm, kêu chíp chíp, ngốc nghếch quay đầu, trợn tròn hai con mắt đen láy nhìn đông ngó tây. Loài chim nuôi nhà này không nhạy bén bằng loài hoang dã, hoàn toàn không sợ người, càng không hề nhận thức được sự bất an tột độ trong sự tĩnh lặng.

Ánh mắt của người cầm kiếm có chút thay đổi. Chỉ là một thoáng, hắn liếc nhanh con vẹt một cái, trong lòng lạnh buốt, lập tức thu hồi tầm mắt.

Nhưng một thoáng ấy là đã quá đủ, tiếng gầm của mãnh hổ ập thẳng tới mặt. Người cầm thương tung ra nhát thương duy nhất trong khoảnh khắc ngắn ngủi, không có chiêu thức phía sau cũng chẳng có biến hóa, chỉ đơn giản là một đòn đâm thẳng.

Nhưng lại là nhát đâm chí mạng!

Không khí chui vào từ miệng con mãnh hổ trên cổ thương, chảy ra từ tai hổ, tiếng rít tựa như hổ gầm. Đôi mắt cẩn vàng đen trên đầu hổ lóe lên như điện. Bộ pháp Hổ Khê của người cầm kiếm hoàn toàn sụp đổ, kiếm của hắn rút ra được một nửa, tay đã mất đi sức lực để rút kiếm, muốn né muốn lùi, đã không còn dư địa.

Con vẹt hoảng hốt bay vụt lên, hàn mang màu ô kim xé rách ánh nắng buổi chiều. Một chiếc lá rụng bị lưỡi thương chém thành hai nửa, mũi thương chỉ thẳng vào ngực người cầm kiếm.

Tiếng lảnh lót dồn dập vang lên, theo sau đó là một tiếng “phập”, trường thương rơi xuống đất.

Rơi xuống cùng trường thương là một đồng tiền màu vàng sáp. Người cầm thương đột ngột lùi người né tránh, bởi vì mất đi vũ khí, hắn đã hoàn toàn phơi bày trước mặt đối thủ. Người cầm kiếm lại không cho hắn cơ hội này, mừng rỡ đạp mạnh xuống đất, rút kiếm ra khỏi vỏ.

Tốc độ rút kiếm của hắn lúc này cũng nhanh như chớp, tuyệt không có động tác thừa thãi. Võ nghệ của hắn không hề yếu, chỉ là dưới uy thế thương đáng sợ của đối thủ, giống như bị bóp nghẹt cổ họng không thể thi triển. Thế nhưng đối thủ trong tay đã mất đi vũ khí, thanh cổ kiếm trong tay hắn đâm chéo, hất thẳng về phía bã vai đối phương, chiêu này tận dụng tối đa chiều dài của kiếm, hơn nữa hắn còn nương tay lại, nếu đối phương nghiêng vai, hắn liền lập tức chém ngang, ít nhất có thể rạch trúng ngực.

Nhát hất gần như tất thắng ấy lại hoàn toàn đánh vào không khí theo đà cúi gầm người đột ngột của đối thủ, người cầm kiếm chém hụt, không kìm được phải vung ngang, nhưng chỉ chớp lên một luồng kiếm quang trong không khí. Toàn bộ sơ hở của hắn đều lộ ra ngoài.

“Hống a!”

Tiếng gầm phát ra từ dưới đất, đối thủ cúi đầu lấy một chân làm trụ xoay tròn trên mặt đất, sau đó tung cước đá ngược lên, trúng ngay cổ tay người cầm kiếm. Một cỗ đại lực mang theo cổ kiếm bay thẳng lên trời, người cầm kiếm cũng mất thăng bằng “bộp” một tiếng ngồi bệt xuống đất.

Tiếng cổ kiếm đập xuống nền đá đinh tai nhức óc vang dội không dứt, người cầm thương đột ngột lùi lại một bước, mũi chân hất tung thanh cổ kiếm dưới đất lên. Chiến thương nặng nề không thể hất lên được, hắn lật người chộp lấy trong tay. Cả hai món vũ khí đều rơi vào tay hắn, lần này hắn lạnh lùng liếc đối thủ một cái, đôi tròng mắt của hắn dưới ánh nắng tựa như có một tia hàn mang, nhìn kỹ lại mới phát hiện thực ra đen nhánh như mực.

“Ta thắng rồi!” Hắn thấp giọng nói, giọng nói khàn đợt không hợp với tuổi tác.

Cả hai bên vậy mà đều là thiếu niên, người cầm thương mười hai mười ba tuổi, chỉ là vóc dáng khá cao, người cầm kiếm bất quá chỉ mười một mười hai tuổi mà thôi.

“Ngươi! Ngươi chơi xấu! Rõ ràng là vũ khí của ngươi tuột tay trước!” Thiếu niên cầm kiếm có đôi mắt màu nâu nhạt, thanh tú đáng yêu, lúc hoàn hồn lại thì bĩu môi, dùng sức chỉ vào đối thủ, “Là ngươi thua!”

“Ta thắng,” đứa trẻ đồng đen khàn giọng lặp lại một lần, “Thương của ta không phải tự mình tuột tay.”

Cậu ôm Mãnh Hổ Khiếu Nha Thương vào ngực, che cổ tay của mình lại, một tia máu rỉ ra từ chiếc hộ oản bằng da bò. Cổ tay cậu vậy mà đã bị thương. Cậu có chút khinh miệt liếc đồng tiền dưới đất, rồi lại nhìn người trung niên ở bên cạnh, mím chặt môi.

Đứa trẻ đồng nâu cứng họng, chỉ có thể hậm hực hừ một tiếng, quay phắt đầu đi. Cây thương đó bị người trung niên bên cạnh dùng một đồng kim châu đánh rớt, kim châu của Đại Dận nặng trịch, đánh từ khoảng cách gần chẳng khác nào một món vũ khí. Hơn nữa với lực đạo và tốc độ trên thương của thiếu niên đồng đen, thiếu niên đồng nâu vốn dĩ tuyệt đối không có cơ hội phản kích.

Người trung niên xua tay, “Là ngươi thắng. Thắng thua ta tự khắc biết rõ, con luyện thương nhiều hơn em hai năm, lại luyện Độc Long Thế mãnh liệt dễ thành, thắng thì có gì đáng vui, thua mới là không nên.”

“Cha!” Thiếu niên đồng nâu lúc này nhớ lại sự nguy hiểm của nhát thương ban nãy, trong lòng cảm thấy lạnh lẽo, lại bị cha nói là thua trận quyết đấu, trong lòng ấm ức, nước mắt liền xoay quanh trong hốc mắt.

“Người quân tử khiêm tốn, nên lấy sự trầm tĩnh kiên định làm gốc, ít buồn vui, nhiều tĩnh tư.” Người trung niên ôn tồn khuyên nhủ thiếu niên đồng nâu, trích dẫn lời dạy của các bậc tiên hiền, bảo con trai không được tùy tiện khóc lóc.

Cha quay sang người con cả, sắc mặt lại trở nên lạnh lùng, “Con có biết vì sao ta đánh rơi thương của con không?”

“Sợ con làm bị thương Xương Dạ.” Thiếu niên đồng đen liếc em trai một cái, “Con sẽ không làm em bị thương đâu, nhát thương đó nếu đâm thêm vài phần, tự khắc con sẽ thu lại được.”

“Thu lại được?” Cha giận quá hóa cười, “Dã Nhi Dã Nhi, ta dạy con thương thuật, bao nhiêu năm nay, đã từng thấy con thu thương bao giờ chưa? Chỉ biết đâm càn đâm quấy, ta mà không đánh rơi thương của con, thì con đã đâm thẳng vào người em trai mình rồi!”

Thiếu niên đồng đen hoàn toàn không bận tâm đến cơn giận của cha, chỉ nắm chặt cổ tay mình, “Cổ tay con không bị thương, thì có thể cho hai người xem! Uy thế thương như thế, từ lâu con đã thu lại được rồi!”

“Cãi cố!” Cha trầm giọng quát.

Ông cũng có chút hoài nghi, đứa con cả quả thực có thiên phú vượt trội về thương thuật, nếu nói còn có ai thực sự có thể khống chế được cây thương bất tường đó, thì chỉ có nó mà thôi.

“Nhưng kiếm chiêu của Xương Dạ đó, nếu con không đá văng đi, nó có thu lại được không?”

Cha nghẹn lời một thoáng.

“Con cũng thu lại được!” Đứa trẻ đồng nâu bất phục hét lên, “Anh thu lại được, chẳng lẽ em lại không thu được?”

“Em á? Thôi đi,” thiếu niên đồng đen lạnh lùng đáp, “Anh cũng mặc kệ em thu được hay không, với kiếm nghệ của em ấy à, không thương nổi anh đâu. Cha không cứu anh, anh cũng không cần ông cứu.”

“Hỗn láo!” Cha quát lớn, “Tình cốt thịt giữa anh em, ta đối xử với con và em con đều như nhau, chỉ có cái tính tình độc ác như con, mới có thể khắc nghiệt đến thế, gia phong nhà họ Cơ chúng ta, con đã kế thừa được những gì chứ?”

Thiếu niên đồng đen lặng thinh không đáp, trong sân bỗng chốc trở nên yên lặng. Đứa trẻ đồng nâu kéo thắt lưng của cha nấp ra sau lưng ông, lén làm mặt quỷ với anh trai.

Cơn giận của người cha vẫn chưa nguôi, bước lên giật phắt lấy thanh cổ kiếm trong tay đứa con cả, quay người kéo đứa con út định rời đi, nhưng bỗng nghe thấy đứa con cả lầm bầm ở phía sau, có vẻ là giọng nói thấp thỏm: “Cha cũng chỉ có một đồng kim châu, ném ra rồi, thì lấy cái gì để cứu con?”

Vẫn là giọng điệu hơi khàn khàn đó, lạnh lùng không chút tình cảm, nhưng trong lòng người cha lại bỗng chốc thấy hơi xót xa, quay đầu nhìn lại, liền thấy đứa con cả nghiêng đầu ưỡn cổ đối diện với ánh nắng, tựa như chưa từng nói gì, hai hàng lông mày đen như mực, sắc bén như kiếm vắt ngang đến trán bỗng khiến ông nhớ đến người phụ nữ ở kinh đô đó.

Lòng người cha bỗng mềm nhũn xuống, liếc đứa con cả một cái, “Không nói những cái khác. Nhát thương ban nãy của con sai sót quá nhiều, phạm vào điều kỵ của chiến pháp. Dù là Độc Long Thế, cũng không nên quá mức mãnh liệt, nếu đòn tấn công đầu tiên của con không thành công, sơ hở ắt lộ ra, làm sao né tránh đòn phản kích của kẻ địch?”

“Nếu nhát thương đó có thể giết chết kẻ địch, hắn hoàn toàn không có cơ hội phản kích.”

“Nếu thương pháp của con kém hơn kẻ địch thì sao? Không thể giết được hắn thì sao?” Sự khó chịu của người cha lại trỗi dậy, nhưng ông kìm nén không biểu lộ ra ngoài mặt.

“Vậy thì là con thua, dốc toàn lực mà vẫn không giết được hắn, thì dù con có chừa lại đường lui cũng chẳng thắng nổi.”

“Hoang đường!” Người cha trầm giọng quát, “Cái tính tình độc ác này của con mà không sửa, sớm muộn gì cũng hại chết chính mình. Con mới mười hai tuổi, sát khí đã nặng nhường này. Xương Dạ tỉ thí không nên lơ đễnh, nhưng nhìn thấy chim chóc mà dao động tâm can, thiếu niên nào cũng sẽ như thế. Trong lòng con lại chỉ có duy nhất một chữ ‘giết’. Thánh nhân dạy tu thân quan trọng nhất là thiên tính tự nhiên, con mới bao nhiêu tuổi, sau này lớn lên chẳng phải sẽ biến thành yêu ma sao?”

“Con không biết thánh nhân nào cả.” Thiếu niên đồng đen lạnh lùng nhìn cha, “Em trai được đọc sách, con thì không; em trai sau này muốn ra trận phong hầu, con thì không thể; cho dù ra trận, em trai ngồi trong doanh trướng, con phải lên tiền tuyến liều mạng. Thánh nhân có cứu được con không? Thánh nhân từng lên chiến trường chưa? Nếu đã lên rồi, ông ta sớm đã bị giết chết từ lâu.”

“U mê không đổi, u mê không đổi!” Người cha cuối cùng cũng mất hết kiên nhẫn, không muốn nói thêm nửa câu nào nữa, đứng dậy nắm lấy tay đứa con út, cất bước rời đi không thèm ngoảnh đầu lại.

Dưới gốc cổ phong trống huơ trống hoác chỉ còn lại thiếu niên đồng đen. Cậu dường như không nhìn thấy sự rời đi của cha và em trai, chỉ lẳng lặng đối diện với ánh nắng. Cho đến khi bóng dáng của cha và em trai biến mất ở nơi xa, không còn ai nhìn thấy cậu nữa, cậu mới chậm rãi ngồi xuống.

Cậu buông tay ra, những giọt máu trong hộ oản bằng da bò tí tách rơi xuống đám cỏ. Cậu nghiến răng, giật tung hộ oản ra, bên trong vậy mà là một lớp tay bằng sắt, lại bẻ lớp tay sắt đó ra, bên trong có một tầng gai cùn ngắn ngủn. Những chiếc gai cùn đó đâm vào cổ tay cậu, vết thương không nặng, nhưng lại đau đớn đến mức thấu xương.

Cậu cắn chặt dải vải tự băng bó cho mình, vài chiếc lá phong vẫn còn xanh u sầu rơi lả tả trên đỉnh đầu cậu. Cậu ngẩng đầu nhìn lên, ngây người bỗng chốc hóa thành bức tượng đá.