Hiện nay, Hạ khanh nước Tề là Trần thị kiểm soát vùng đất Đông Lai Hải Đại mới chinh phục được, độc chiếm lợi nhuận từ ngư nghiệp và muối mỏ, lợi dụng các thương nhân phụ thuộc vào gia tộc họ để kinh doanh khắp các nước chư Hạ. Cho nên mới có thể tích lũy tài phú và sức mạnh, thu mua lòng người trong nước, cuối cùng hoàn thành sự nghiệp thay thế nước Tề.

Nước Tấn lại không thiếu muối, cho nên vào đời Tề Hoàn Công, chỉ duy nhất Tấn Hiến Công dám không nể mặt Tiểu Bạch, không đi tham gia hội minh của nước Tề. Bởi vì không chỉ trong các núi như Thái Hành, Trung Điều có muối mỏ, mà ở phía nam Tân Giáng trăm dặm, có một đại huyện tên là An Ấp, còn gọi là đất của Tuần Hà thị, là di chỉ của Đại Hạ.

Nơi đó còn có một hồ muối lớn, hậu thế gọi là "Giải Trì". Giải Trì rộng vài chục dặm, mỗi ngày có thể sản xuất ngàn cân "muối Đại Hạ". Từ thời Tam Đại đã có tiên dân Hoa Hạ khai thác khoáng muối đông đặc ở đó, truyền thuyết kể rằng Ngu Thuấn từng gảy đàn ca ngợi cơn gió nam thổi qua trên mặt Giải Trì rằng: "Nam phong huân huân hề, khả dĩ giải ngô dân chi uẩn hề! Nam phong chi thời hề, khả dĩ phụ ngô dân chi tài hề!"

Đến nay lấy mãi không hết, dùng mãi không cạn.

Huyện An Ấp hiện đang nằm trong tay Ngụy thị, cho nên, Ngụy thị cũng độc chiếm lợi nhuận muối của nước Tấn, xe chở muối đi lại giữa Tân Giáng và An Ấp, quanh năm không dứt trên đường.

Lục khanh nước Tấn, mỗi nhà đều có thương nhân bách công phụ thuộc, chuyên giữ một lợi thế: Phạm thị chuyên đồ gốm, sơn; Triệu thị chuyên xe, ngựa; Trung Hàng chuyên nô lệ người Địch, da thuộc; Ngụy thị chuyên muối; Hàn thị chuyên châu báu, ngọc; Trí thị chuyên đan sa, chì, thiếc. Các nhà trong khi giữ vững ngành nghề chuyên doanh của mình, còn cố gắng không ngừng tấn công vào lĩnh vực do các khanh tộc khác kiểm soát, để thu lấy lợi ích lớn hơn.

Cho nên, trong mắt Triệu Vô Tuất, cuộc chiến Lục khanh không chỉ là cuộc chiến về chính trị, ngoại giao và quân sự, mà còn là một cuộc chiến kinh tế!

Muối sản xuất từ hồ muối An Ấp, căn cứ vào chất lượng và màu sắc khác nhau, lại có thể chia làm mấy hạng, thượng đẳng là thanh diêm, bạch diêm được chế thành hình dạng chuyên biệt, như hình hổ, cung cấp cho chư hầu, khanh sĩ đại phu ăn. Quốc nhân, dã nhân thì thường chỉ có thể ăn loại muối hạ đẳng, tức là loại khổ lỗ chứa nhiều tạp chất.

Tuy nhiên, dùng muối lỗ làm chất đông tụ cho đậu nành lại khá ổn, vì nó có tính hòa tan tốt, phản ứng nhanh với sữa đậu, món đậu phụ làm ra có hương vị cực ngon.

Bốn người trong sân dưới sự chỉ huy của Triệu Vô Tuất, chậm rãi cho nước muối lỗ vào trong nồi gốm, dùng thìa gỗ khuấy động.

Đây là đang làm gì vậy? Triệu Quảng Đức lúc nãy vừa mới biết đến vị ngon, vẻ mặt đầy tò mò nhìn sữa đậu trong nồi, vị của muối lỗ đắng mà chát, cho vào, chẳng phải là hủy hoại món ngon trong nồi này sao?

Nhưng theo nhịp khuấy chậm rãi của thìa gỗ, sữa đậu dần dần đông lại, tán ra thành từng đóa hoa trắng muốt, như mây như sợi, còn phân thành từng cánh, cuối cùng hình thành nên vật thể mềm mại trơn trượt.

"Đây là..." Triệu Quảng Đức ngạc nhiên không thôi trước phản ứng thần kỳ này, miệng hơi há ra, không khác gì học sinh trung học thời hậu thế lần đầu tiên trong giờ hóa học, vì quan sát thấy protein biến tính mà thốt lên kinh ngạc.

Triệu Vô Tuất nói với mấy người đang chen chúc đứng xem bên nồi: "Vật này gọi là đậu hoa."

Đến đây, Triệu Vô Tuất từ đầu đến cuối đều không tự tay làm, nửa năm nay, hắn đã quen với việc "lao tâm giả trị nhân", điều khiển từ xa.

Ngược lại Triệu Quảng Đức lại đầy hứng thú tự mình vào cuộc, nhìn dáng vẻ điều vị của hắn, lại khá ra dáng, không kém gì Vi và Viện thường ngày vẫn nấu nướng trong bếp.

Đậu hoa trắng tuyết được múc đầy một bát gỗ, hành hoa và gừng tươi cắt nhỏ lấy từ vườn rau, trộn cùng thanh diêm rắc đều lên, nhỏ thêm vài giọt 'hải' muối trong hũ, tức là loại mắm thịt đen sì mà Vô Tuất cảm thấy khẩu vị quá nặng. Màu sắc của bát đậu hoa nóng hổi lập tức trở nên vô cùng quyến rũ, hương thơm xộc vào mũi.

Vô Tuất và Triệu Quảng Đức, hai anh em ngồi trên chiếu, sau khi hành lễ cách một cái án, dùng thương chuôi múc đậu hoa đưa vào miệng, bất giác đồng loạt nhắm mắt lại.

"Đại thiện!" Lần này, tiểu béo dùng đến hai chữ để đánh giá, đậu hoa này vị tươi mềm vô cùng, tan ngay trong miệng. Cộng thêm độ đậm đà của mắm thịt, hương thơm thanh khiết của lá hành, vị cay nồng của sợi gừng, hơn xa gấp ngàn lần các loại thực phẩm làm từ đậu nành thường ngày, gần như có thể sánh ngang với món ngon nhân gian là gỏi cá.

Triệu Vô Tuất thì chỉ im lặng, mỉm cười nhắm mắt hưởng thụ. Hắn kiếp trước vốn là một sự tồn tại hùng mạnh ăn được cả ngọt lẫn mặn, không ngờ ở thời Xuân Thu, còn có thể thưởng thức lại món ăn gia đình đơn giản, mà lại không hề đơn giản này.

Triệu Quảng Đức cũng không màng gì đến lễ nghi nữa, ba chân bốn cẳng uống sạch một bát, liếm liếm môi khen ngợi: "Không ngờ đường huynh lại có thể nghĩ ra cách chế biến tinh diệu đến thế, thật sự có thể sánh ngang với Dịch Nha."

Triệu Vô Tuất nghe vậy, suýt chút nữa phun đầy đậu hoa lên đầu lên mặt hắn, tiểu béo này, lấy ai so sánh không được, lại cứ phải lấy cái tên Dịch Nha kia ra so sánh chứ!

Dịch Nha là Tư bào của Tề Hoàn Công Tiểu Bạch, tức là đầu bếp, hắn giỏi điều vị, chế biến mỹ thực, nên rất được Tề Hoàn Công yêu thích. Thế gian truyền tụng "Dịch Nha chi điều vị dã, toan tắc ốc chi dĩ thủy, đạm tắc gia chi dĩ thành, thủy hỏa tương biến dịch, cố thiện vô hàm đạm chi thất dã".

Có một lần Hoàn Công nói với Dịch Nha: "Quả nhân nếm khắp mỹ vị thiên hạ, chỉ riêng là chưa ăn thịt người, thật là đáng tiếc." Lời này của Hoàn Công vốn là vô tâm, nhưng Dịch Nha lại ghi tạc lời ấy trong lòng, một lòng nghĩ đến việc khoe khoang trù nghệ của mình, để lấy lòng Hoàn Công.

Với tư cách là một Tư bào có trù nghệ tinh xảo, Dịch Nha hiểu rõ tầm quan trọng của việc chọn nguyên liệu, hơn nữa quốc quân tôn quý nhường nào, sao có thể ăn thịt tử tù, bình dân? Thế là hắn tàn nhẫn chọn lấy đứa con trai mới sinh được vài tháng, vô cùng hồng hào non nớt của mình.

Tề Hoàn Công trong một lần yến tiệc, uống phải một đỉnh canh thịt tươi ngon vô cùng, chưa từng nếm qua, bèn hỏi Dịch Nha: "Đây là thịt gì?" Dịch Nha khóc lóc nói là thịt con trai mình, vì cầu nguyện cho cơ thể quốc quân an khang không lo, nên giết con để dâng lên quân thượng. Hoàn Công nghe xong, lại cho rằng đây là biểu hiện của lòng trung thành không hai, cho rằng Dịch Nha yêu mình hơn cả cốt nhục ruột thịt, từ đó Hoàn Công càng thêm sủng ái tin dùng Dịch Nha, sau khi Quản Trọng chết, lại càng ủy thác trọng trách.

Có lẽ vì ăn thịt người mà bị Thiên Đế nguyền rủa, kết cục của Tề Hoàn Công vô cùng thê thảm. Khi ông bệnh nặng nằm trên giường, những kẻ như Dịch Nha, hoạn quan Ung nhân mà ông sủng ái đều hiện nguyên hình, cấu kết với các con của Hoàn Công làm loạn, vì tranh giành ngôi vị mà đánh giết lẫn nhau. Tề Hoàn Công già yếu bị ném trong thâm cung, cuối cùng chết đói, sau khi chết, vì nước Tề hỗn loạn, thi thể ông để trên giường sáu mươi bảy ngày không ai liệm, dòi bọ đầy nhà bò cả ra ngoài cửa sổ.

Triệu Vô Tuất nghĩ tới đây không sao thì thôi, dù là canh thịt người, hay là những con dòi trắng hếu bò đầy khung cửa sổ, đều là những hình ảnh ghê tởm vô cùng, hắn lập tức mất hết cả ngon miệng.

Triệu Quảng Đức vẫn đắm chìm trong sự cảm động mà mỹ thực mang lại, thổ lộ tâm tình với Vô Tuất.

"Đường huynh vừa rồi ở ngoài hương tự có nói chí hướng với đệ, nói độc nhạc lạc bất như chúng nhạc lạc, muốn cùng người Triệu thị, nước Tấn vui chung; đệ không tài, không có hùng tâm lớn như vậy, nhưng cũng là người có chí hướng!"

Triệu Vô Tuất nhận lấy chiếc khăn lụa tỳ nữ Vi đưa tới lau miệng, ngồi nghiêm chỉnh, chăm chú lắng nghe Triệu Quảng Đức kể.

"Đường huynh hẳn phải biết, Ân Tể Y Doãn ban đầu là đằng thần của Hữu Sằn thị, làm một đầu bếp, địa vị hèn mọn, nhưng giỏi thuật cắt nấu. Ông ấy mang theo đỉnh trổ đến Ân Thương, lấy chuyện tư vị để thuyết phục Thành Thang, thế là Thành Thang mệnh ông làm Tể, khiến Đại Ấp Thương đạt tới vương đạo!"

"Ta biết."

Đã nhiều ngày nay, tiểu béo hiếm khi đầy nhiệt huyết một phen, hắn đứng dậy vung tay, nhiệt tình dạt dào nói: "Chí hướng của đệ, không cầu làm tể của một nước, chỉ cầu có thể trở thành một đầu bếp xuất sắc như Y Doãn, chiên xào nấu nướng, điều hòa ngũ vị là đủ rồi!"

---❊ ❖ ❊---