Triệu Vô Tuất cảm thấy vô cùng khó hiểu trước sự thay đổi thái độ của Ngụy Câu và Trương Mạnh Đàm, nhưng đúng lúc đó, Nhạc Phù Ly – kẻ mặc áo gấm đen – lại ở lại và chủ động đề nghị: "Triệu tử muốn tới Nam thị, Phù Ly xin được dẫn đường đi trước."

Ánh mắt y nhìn Triệu Vô Tuất mang theo vẻ phấn khích như thể đang nhìn một "người trong hội".

Triệu Vô Tuất nuốt sự nghi hoặc vào bụng, nghĩ rằng trời chưa lặn, phải tranh thủ đi chợ làm chính sự mới là quan trọng, liền nói: "Vậy làm phiền Nhạc tử rồi."

Xe ngựa của Nhạc Phù Ly song hành cùng Vô Tuất. Y rất giỏi ăn nói, từ chuyện cũ Tân Giáng cho đến những chuyện mới lạ gần đây đều kể lại vanh vách. Điều này rất hợp ý Triệu Quảng Đức – kẻ vốn ưa thích âm nhạc và rượu thịt – nên hai người chuyện trò tâm đầu ý hợp, dọc đường đi cũng chẳng lấy làm tẻ nhạt.

Sau khi vào thành, đi dọc theo đại lộ Nam Bắc chừng một khắc là đến phía Nam thành Tân Giáng. Người xưa khi xây dựng kinh đô, cung thành thường nằm ở chính giữa hơi lệch về phía Bắc. Theo quy hoạch "tiền triều hậu thị" (trước là triều đình, sau là chợ búa), thị trường thường được đặt tập trung ở phía Nam. Vì vậy, Vô Tuất cho rằng gọi là Nam thị mới đúng, người ở Thành Hương cũng gọi như vậy.

Thời Xuân Thu, cấu trúc cơ bản của thành quách là mô hình phố xá đóng kín nghiêm ngặt. Khu dân cư gọi là phường, khu thương mại gọi là thị, cả hai tách biệt rõ rệt và được bao bọc bởi tường thành. Đây chính là chế độ thị phường truyền thống, mãi đến thời Tùy Đường mới bị phá bỏ.

Chợ vốn đã có từ xưa, xuất hiện cùng với nhu cầu của kinh tế hàng hóa. Trong cuốn "Dịch - Hệ Từ" mà Triệu Vô Tuất đọc trước đó có ghi chép: "Nhật trung vi thị, trí thiên hạ chi dân, tụ thiên hạ chi hóa, giao dịch nhi thối, các đắc kỳ sở" (Giữa trưa họp chợ, mời gọi dân thiên hạ, tụ họp hàng hóa thiên hạ, trao đổi xong rồi lui, ai nấy đều đạt được mục đích của mình).

Thành ấp Hương cũng có chợ, giống như việc "đi chợ" ở nông thôn hậu thế vậy. Vào những ngày nhất định, như ngày ba ngày sáu, người dân trong nước và ngoài dã tự hẹn ước rồi tụ tập lại, mua bán hàng hóa tại một địa điểm cố định để trao đổi những thứ cần thiết. Sau khi Vô Tuất làm Tể, được sự ủng hộ của chàng, chợ Thành ấp Hương càng trở nên náo nhiệt hơn. Thế nhưng dân số cơ bản chỉ có bấy nhiêu, vẫn chưa thể bằng sự phồn hoa của khu chợ nơi ba người anh của chàng cai quản.

Hạ Cung thì có ấp thị, lớn hơn một chút, nhưng so với đại thị Tân Giáng thì đều chỉ là tôm tép.

"Thị triều tắc mãn, tịch tắc hư" (Chợ sáng thì đông, chiều thì vắng), chợ búa mở ban ngày, hoàng hôn là đóng cửa. Lúc này trời đã gần chiều tối, chỉ còn một canh giờ nữa là chợ ngừng giao dịch, nhưng chợ Tân Giáng vẫn náo nhiệt vô cùng.

Triệu Vô Tuất phóng tầm mắt nhìn quanh, chỉ thấy nơi này vô cùng rộng lớn, có tường bao quanh, có cửa tiệm, có kho hàng, lại có cơ quan và nhân viên quản lý chuyên trách.

Các sạp hàng chủ yếu là buôn bán nhỏ lẻ, hàng hóa vô cùng đầy đủ. Những nơi có cửa tiệm phần lớn là quan thương (người buôn bán phục vụ quan phủ), còn các thương nhân từ Trịnh, Vệ... thì cần thuê địa điểm để giao dịch. Thỉnh thoảng lại có Thị thự quan đội mũ nhỏ, mặc áo đen cùng đám binh sĩ cầm qua đi lại tuần tra, thu thuế trong chợ, mọi việc đều vô cùng trật tự.

Người đến mua đồ tấp nập không dứt, không chỉ có người Tân Giáng mà còn có cả người từ ấp ngoài, huyện ngoài, thậm chí là người nước ngoài. Tiếng rao bán vang vọng khắp chợ, người qua kẻ lại, ồn ào náo nhiệt, có lúc còn chặn cả lối đi. Có lẽ lúc náo nhiệt nhất vào buổi sáng và buổi trưa, cảnh tượng ở đây cũng không hề thua kém Lâm Truy của nước Tề: "Xe cộ che khuất mặt trời, người đi vai sát vai, ống tay áo nối thành màn, phất tay là che kín trời, mồ hôi rơi như mưa".

Sau khi vào chợ, xe của Nhạc Phù Ly không dừng lại mà tiếp tục đi thẳng về phía Nam. Lúc này trong chợ người đông như trẩy hội, tiếng ồn ào át cả tiếng gọi, xe ngựa Triệu Vô Tuất chỉ đành bám sát theo sau.

Toàn bộ khu chợ bị dòng sông Khoái chảy nông chia thành hai nửa. Sau khi qua cầu đá, sự ồn ào náo nhiệt ở bờ Bắc bỗng chốc bị cắt đứt, trạng thái ở bờ Nam lập tức chuyển sang yên tĩnh và xa xỉ.

Từ lúc qua cầu, Triệu Vô Tuất đã cảm thấy có chút kỳ lạ. Lúc này nhìn cảnh tượng trước mắt, chàng càng thấy bất thường.

Trong thành cứ năm nhà là một tỷ, năm tỷ là một lư, năm lư là một lý. Trước mắt chàng là từng dãy lý lư thấp bé san sát nhau. Thỉnh thoảng lại có những nam tử ăn mặc đủ màu sắc, vẻ mặt đầy ý cười ra vào, còn các Lệ thần mặc áo đen thì đứng canh ở cổng lư để đón khách, thu tiền.

Ở một cánh cửa, Vô Tuất còn thấy một nữ tử lộ nửa bờ vai trắng nõn đang thò đầu ra ngoài nhìn. Khi thấy chiếc xe bốn ngựa kéo với quy cách của Khanh tử, mắt nàng sáng rực lên, liền cất giọng lảnh lót như chim hoàng oanh kêu lên một tiếng. Thế là, một đám nữ tử trang điểm đậm, mặc váy nhu (áo ngắn và váy) hai màu đang thịnh hành ùa từ trong lư ra xem.

Nhạc Phù Ly cười đùa lớn tiếng với đám nữ tử đó, rồi bảo ngự giả đánh xe dừng lại một cách thuần thục trước một tòa nhà lầu hai tầng được trang hoàng xa hoa, đắc ý chỉ vào đó: "Triệu tử, đã đến nơi rồi, chúng ta mau vào thôi. Đây là quán tốt nhất, hôm nay để Phù Ly làm chủ, chiêu đãi Triệu tử."

Triệu Vô Tuất ngẩn người, chàng chỉ xung quanh hỏi: "Đây là Nam thị sao?"

"Đúng vậy." Nhạc Phù Ly chỉ vào khu chợ bị sông Khoái chia làm đôi: "Tân Giáng có tổng cộng bảy chợ, mỗi bên rộng trăm bước. Sáu chợ nằm ở phía Bắc sông Khoái nên gọi là Bắc thị, một chợ nằm ở phía Nam sông Khoái nên gọi là Nam thị. Bắc thị tập trung đủ loại xưởng thủ công, là nơi thương nhân tụ hội. Còn Nam thị này ư, hắc hắc, còn gọi là Nữ thị, Nữ lư."

Nhạc Phù Ly làm vẻ mặt "ngươi hiểu mà".

Triệu Vô Tuất lập tức hiểu ra, Nữ lư chính là nơi ở của các kỹ nữ, tức là kỹ viện ở hậu thế.

Gia kỹ được nuôi trong tư môn đã có từ xưa, nhưng người biến nghề này thành công nghiệp hóa lại là Quản Trọng – tể thần của Tề Hoàn Công. Đúng như câu: "Tề Hoàn Công cung trung thất thị, hữu nữ lư thất bách" (Trong cung Tề Hoàn Công có bảy chợ, có bảy trăm nữ lư).

Mục đích ban đầu của Quản Trọng là vì người nước Tề "tính hay dâm, nên đặt Nữ thị để thu tiền nam tử nộp vào quan", một là để đáp ứng nhu cầu sinh lý của nam thanh niên trong nước, hai là thông qua Nữ lư do quan quản lý để tăng thuế cho thành phố. Cách làm này của Quản Trọng tuy bị các nhà đạo học hậu thế chê trách, nhưng vào thời đó lại được các sĩ tử và nam giới nước Tề hoan nghênh rộng rãi, nhanh chóng được các nước khác học theo. Nhất thời, Nữ lư do quan lập hưng thịnh, nước Tấn tất nhiên cũng không ngoại lệ.

Triệu Vô Tuất thầm kêu oan trong lòng, thảo nào thái độ của Ngụy Câu và Trương Mạnh Đàm đối với chàng lại thay đổi rõ rệt như vậy. Hóa ra họ tưởng rằng Triệu Vô Tuất vừa mới vào Tân Giáng ngày đầu tiên, mới ra khỏi Bàn Cung đã vội vã muốn đến "Nam thị" này để nếm thử mùi lạ. Còn trẻ tuổi mà đã đắm chìm trong tửu sắc nơi Nữ lư, thì làm nên trò trống gì?

Nhạc Phù Ly tuy cũng chỉ mới mười sáu, mười bảy tuổi nhưng nhìn là biết đã là tay lão luyện, khách quen của Nữ lư. Y vẫn đang thao thao bất tuyệt giới thiệu xem Nữ lư ở đây cô nào là tươi tắn, xinh đẹp nhất.

"Nơi này có các mỹ nữ giỏi âm nhạc của nước Trịnh, nước Vệ, có thể tấu khúc nhạc dâm ô của vùng Bộc Thượng. Nữ tử nước Tề phong vận giỏi ca hát, nữ tử nước Sở thanh mảnh đa tình, nữ tử nước Tần cũng có phong vị riêng, thậm chí còn có cả nữ tử Tiên Ngu Địch cao ráo. Tóm lại là mỗi người một vẻ, đều có cái hay riêng."

Những lời này khiến Triệu Quảng Đức đi cùng vô cùng hứng thú, ngay cả Điền Bí đi sau xe cũng tò mò ló đầu ra, muốn vào xem thử.

Triệu Vô Tuất nghiêm mặt phất tay áo rộng, đuổi đám nữ tử và Lệ thuộc đang định xông lên đón chàng đi, rồi quay đầu nói: "Cũng do Vô Tuất nói nhầm, làm hỏng hứng thú của Nhạc tử, hôm nay e là không vào được rồi. Vương tôn, quay đầu xe, chúng ta đi nhầm chỗ rồi."

Chàng còn bao nhiêu đại sự phải làm, không có thời gian lang thang ở khu đèn đỏ cổ đại này. Hơn nữa, dù có nhu cầu thật, trong phủ chàng vẫn còn một mỹ nhân áo trắng, hà tất phải tìm của lạ ở xa?

Sau khi qua cầu, qua lời giải thích của Vô Tuất, Nhạc Phù Ly mới biết đã hiểu lầm. Trong khi vẫn còn lưu luyến đám nữ tử ở bờ Nam, y cũng tiếp tục thực hiện chức trách hướng dẫn viên, đưa Triệu Vô Tuất tới nơi mà chàng thực sự muốn đến.

"Bắc thị Tân Giáng chia làm sáu khu: Túc thị (chợ kê), Ngưu Mã thị (chợ trâu ngựa), Tất Đào thị (chợ sơn mài và đồ gốm), Nhân thị (chợ người), Bố Bạch thị (chợ vải vóc), và Tạp thị (chợ hỗn hợp). Triệu tử muốn tới chỗ nào?" Y cũng tò mò, Triệu Vô Tuất là Khanh tử, đã không tới Nữ lư tìm vui, vậy thì tới đây vì chuyện gì?

"Thời gian có hạn, nửa canh giờ nữa là chợ đóng cửa rồi, hôm nay trước tiên cứ tới Tất Đào thị xem sao." Triệu Vô Tuất đã lên kế hoạch từ trước khi tới đây, chỉ là không ngờ lại xảy ra một khúc nhạc đệm nhỏ như vậy.

"Tất Đào thị?"

Nhạc Phù Ly nổi lòng hiếu kỳ, liền bảo ngự giả đánh xe dẫn đường.

---❊ ❖ ❊---