Kể từ sau Đại triều hội ngày Đông chí, đã trôi qua mấy ngày, âm u bao trùm trên bầu trời Tân Giáng đã tan đi, mọi thứ dường như đều khôi phục lại vẻ bình yên vốn có.

Thế nhưng, những lời đồn đại vẫn không ngừng được lan truyền trong thành Tân Giáng, truyền mãi vào tận trong quán xá của Vệ quốc nằm ở phía đông thành.

Điều đầu tiên gây ra chấn động chính là "Lệnh cấm tuẫn táng" của Triệu thị, một khanh tộc của nước Tấn.

Mọi người đều biết, ở nước Tấn, Triệu thị chính là dòng tộc ưa chuộng tục tuẫn táng người nhất trong các tang lễ. Vậy mà có một vị tiểu quân tử của Triệu thị, lại tuyên bố lệnh cấm "ngừng tuẫn táng" trên vùng lãnh địa do mình cai quản, hơn nữa còn nhận được sự công nhận của gia chủ Triệu thị, ban hành và thực thi dưới hình thức gia pháp.

Về việc này, những thương nhân tin tức nhạy bén trong quán xá Vệ quốc bàn tán xôn xao.

Quân chủ đầu tiên của nước Vệ là Vệ Khang Thúc, vùng đất phong đầu tiên chính là "Ân Khư", cũng chính là khu vực Triều Ca, đô thành của đại ấp Thương ngày xưa.

Cho nên, nước Vệ đã kế thừa không ít lễ nghi của nhà Ân Thương, đương nhiên bao gồm cả tục tuẫn táng. Mà trên vùng lãnh địa do nước Vệ cai quản, đến nay vẫn còn không ít di dân của nhà Ân Thương. Cái tên gọi cho nghề nghiệp "thương nhân", vốn dĩ xuất phát từ những người hậu duệ nhà Ân Thương sau khi mất đi thân phận quý tộc, bị di dời cả tộc nên đành phải làm nghề buôn bán mà có được.

Thuở ban đầu, nhà Chu thực thi chính sách "Công thương thực quan", bị trói buộc bởi lễ pháp Tông Chu, nên thương nhân không có tự do thân thể. Mãi đến sau khi Bình Vương đông thiên, thiên hạ đại loạn, vương cương không còn vững, chế độ Công thương thực quan bước đầu tan rã, lúc đó mới xuất hiện những thương nhân hành nghề độc lập, ví như Huyền Cao, một người buôn bò nổi tiếng của nước Trịnh.

Mà các thương nhân hành nghề để giảm thiểu rủi ro, dần dần bắt đầu hợp tác đoàn thể, hình thành nên các thương hội ở những nơi như Bộc Dương của nước Vệ, Đào Ấp của nước Tào. Còn những kẻ đầu cơ đơn thương độc mã nhưng cuối cùng lại lớn mạnh, thì trở thành những cự phú nương tựa vào các khanh đại phu ở hai nước Tề và Trịnh. Họ chuyên đánh bắt lợi ích từ muối, cát đỏ, đồng, thiếc, trong số đó có người thậm chí giàu có thể địch quốc.

Vì vậy, chịu ảnh hưởng từ di tục Ân Thương, nước Vệ cũng là một quốc gia thịnh hành phong tục tuẫn táng, mà trong số các thương nhân nước Vệ, có không ít kẻ chuyên buôn bán nô tì cho quý tộc để làm vật tùy táng.

Đối với lệnh cấm "ngừng tuẫn táng" này, mấy tên nô lệ buôn trong quán xá lo lắng công việc kinh doanh của mình từ nay sẽ bị ảnh hưởng, nên đau lòng xót ruột mà phản đối.

Thế nhưng, có một chàng trai trẻ lại ngay trước mặt họ, vỗ tay tán thưởng việc làm này của quân tử nhà Triệu.

Người thương nhân trẻ tuổi đó tên là Đoan Mộc Tứ, xuất thân từ gia tộc Đoan Mộc từng có mấy vị hạ đại phu, nhưng nay đã sa sút từ lâu. Chàng tên Tứ, tự là Tử Cống, tên tự này vẫn là do Phu tử mà chàng bái ở nước Lỗ đặt cho.

Đám thương nhân buôn nô lệ kinh ngạc không thôi, liền mắng nhiếc Đoan Mộc Tứ là người nước Vệ, cùng là thương nhân trong quán xá, vậy mà lại hướng ra ngoài.

Tuy Đoan Mộc Tứ còn trẻ, nhưng không hề nhượng bộ chút nào, chàng lý luận sắc bén rằng: "Dựa vào việc buôn bán nô lệ tùy táng để vơ vét tiền của, cũng chẳng khác nào cầm kiếm giết người, lại còn nói kẻ giết người là thanh kiếm chứ không phải ta; chư vị không phải đồng đạo của ta, làm việc bất nghĩa, như kẻ thù địch, tiểu tử ta có thể đánh trống mà tấn công!"

Có thương nhân phản bác rằng, chỉ khi việc buôn bán không duy trì nổi, họ mới bất đắc dĩ bán nô lệ tùy táng, ngươi Đoan Mộc Tứ có thể đảm bảo, sau này sẽ không bao giờ làm việc buôn bán phương diện này không?

Đoan Mộc Tứ đập bàn đứng dậy: "Phu tử từng dạy: Phú quý là điều người đời ham muốn, nhưng nếu không dùng đạo chính đáng mà có được thì chớ nên nhận!"

Đám người lần lượt lên tiếng, nhưng đều bị Đoan Mộc Tứ vốn ăn nói khéo léo, lập luận sắc bén đáp trả, tất cả đều bại trận.

Đoan Mộc Tứ cuối cùng công khai nói ra lời hào sảng: "Tứ tuy vụng về mà ham tiền, nhưng chưa bao giờ lấy tiền bất nghĩa, không làm việc trái đạo nghĩa! Ta buôn bán chỉ dựa vào bốn chữ nhân, nghĩa, tín, lễ, ngày sau nhất định giàu có thể địch quốc, xe ngựa hàng ngàn, có thể ngang hàng với chư hầu, thắng các ngươi gấp ngàn lần vạn lần!"

Về điều này, đám thương nhân khinh thường ra mặt, lớn tiếng chế giễu, mặc dù khả năng kiếm tiền của bọn họ thực sự không bằng Đoan Mộc Tứ. Lần này tới nước Tấn, các thương nhân nước Vệ đều thua lỗ, chỉ có Đoan Mộc Tứ đoán đúng loại hàng hóa có thể thiếu hụt ở nơi này do nguyên nhân thời tiết, giúp Đoan Mộc gia kiếm được một món nhỏ.

Đoan Mộc Tứ sau đó hết lời khen ngợi việc làm của quân tử nhà Triệu là phù hợp với đạo nhân của thánh nhân, không những nên thực thi trong lãnh địa của Triệu thị, mà còn nên phổ biến ra toàn thiên hạ, khi đó mới có thể xây dựng nên một vương đạo lạc thổ thực sự.

Đám thương nhân buôn nô lệ vốn đã không còn lạ lẫm với thói quen thích tuyên truyền đạo nhân nghĩa của vị Phu tử nước Lỗ kia của Đoan Mộc Tứ, nhưng lại không tài nào tranh luận lại chàng, chỉ đành tức tối bỏ qua.

Thực tế, đối với những thương nhân không ở cố định một nơi mà nói, lệnh của Triệu thị chỉ là chuyện không quan trọng. Đã Triệu thị không cho tuẫn táng, thì chạy sang lãnh địa và quốc gia khác mà bán, thiên hạ rộng lớn, mỗi năm công khanh đại phu đều chết vài chục người, chẳng lẽ lại có giá mà không có người mua?

Lý niệm của Đoan Mộc Tứ không nhận được sự đồng cảm của người khác, sau khi thất vọng, chàng cũng bắt đầu lặng lẽ ghi chép việc này lên thẻ tre. Chàng cảm thấy, Phu tử đang ở nước Lỗ, chắc chắn sẽ tán đồng việc làm của vị quân tử nhà Triệu kia.

Tuy nhiên, rất nhanh sau đó, chuyện này đã bị mọi người lãng quên, bởi vì có tin tức gây chấn động hơn truyền đến.

Đầu tiên là vào ngày Đông chí, sứ giả nước Tống, Đại tư thành Nhạc Kỳ đã bị Tấn Hầu bắt giữ tại Đại triều hội, đến nay vẫn bị giam tại Tư Kỳ Cung, chưa được thả ra.

Hơn nữa, có người truyền rằng tận mắt nhìn thấy Triệu thị, khanh tộc nước Tấn, từng tập kết binh lực tại Hạ Cung, chuẩn bị khai chiến với hai nhà Phạm và Trung Hàng, cuối cùng lại rút quân bãi chiến.

Các thương nhân nghe xong, không khỏi thở phào nhẹ nhõm, may thay không đánh nhau. Đi buôn mà gặp phải chiến tranh, một khi bị cuốn vào thì đó mới là việc buôn bán mất sạch cả vốn liếng.

Các thương hội nước Vệ vừa trải qua một thất bại đau đớn, bị những cự phú khôn ngoan hơn của nước Tề, nước Trịnh đánh cho tan tác trên thị trường Tân Giáng, chỉ có thể bán tháo hàng hóa để đổi lấy chút đặc sản nước Tấn hòng bảo toàn vốn.

Các thương nhân cũng chuẩn bị rời khỏi Tân Giáng, một mặt là lo sợ chiến tranh bất ngờ nổ ra, mặt khác, khi đông sâu cận kề, nơi này đã không phải là chốn ở lâu.

Cho nên hôm nay, trong quán xá Vệ quốc, các thương nhân nước Vệ đang lắp lồng sắt vào ngựa, dựng càng xe, chuẩn bị xuất phát.

Trước lúc rời đi, một thương nhân già quát lớn trong quán xá: "Tử Cống, Tử Cống! Mau lên, phải lên xe về nước rồi!"

"Đến ngay, đến ngay!" Đoan Mộc Tứ trẻ tuổi vung bút viết chữ cuối cùng lên thẻ tre, phong nó bằng sáp ong vào trong hộp gỗ, dùng dây gai thô buộc thật chặt.

Chàng định nhờ người đồng hành đi về phía nước Lỗ mang bức thư này tới cho Phu tử, bên trong có những chính sự nước Tấn mà chàng nghe được trong hơn một tháng qua, còn có cả lệnh cấm "ngừng tuẫn táng" của Triệu thị, chàng dám khẳng định, Phu tử chắc chắn sẽ quan tâm tới điều này...

---❊ ❖ ❊---

So với sự phồn hoa xa xỉ của Lâm Truy, kinh đô nước Tề, sự hùng vĩ đại khí của Tân Giáng, kinh đô nước Tấn, thì Khúc Phụ, kinh đô nước Lỗ, lại có vẻ chật chội khốn đốn hơn nhiều, hơn nữa còn mang theo chút khí chất tiểu gia tử của người Lỗ. Nhưng đây cũng là tòa thành được quy hoạch ngay ngắn nhất, dân phong lịch sự nhất.

Chẳng trách khi công tử Quý Trát nước Ngô viếng thăm các nước chư Hạ, sau khi quan sát khắp các phong nhã liệt quốc đã than rằng: "Chu lễ, đều ở nước Lỗ cả!"

Hầu như mỗi con ngõ trong thành đều được xây dựng quy củ theo Chu lễ: cứ tám nhà là một giếng, giếng mở bốn đường, chia thành tám nhà, đào giếng ở chính giữa.

Sáng sớm hôm nay, bên cạnh một cái giếng cổ thâm u ở con ngõ hẻo lánh phía đông thành, đang ngồi một chàng trai trẻ.

Chàng mày thẳng mắt rộng, thần thái mộc mạc dễ gần, trên người mặc một chiếc Nho bào cũ hơi mỏng trong ngày đông, dưới chân mang một đôi giày vải rách. Tuy rách rưới bám bụi, nhưng lại khiến người ta cảm thấy từ thân đến tâm của chàng, sạch sẽ vô ngần.

Tay trái chàng cầm một cuốn thẻ tre, tay phải cầm một cái gáo gỗ, khi rảnh rỗi liền mượn ánh sáng mờ nhạt kia mà đọc sách, mệt thì nghỉ ngơi một lát, khát thì múc một gáo nước trong uống, dù đầy mình bụi bặm, vẫn một vẻ an lạc.

Chàng tên Nhan Hồi, tự là Tử Uyên.

Một giỏ cơm, một gáo nước, ở nơi ngõ hẻm, người khác không chịu nổi nỗi ưu tư của nó, mà Hồi cũng chẳng đổi niềm vui.

Phu tử đã đánh giá chàng như vậy.

Mãi đến khi có người hàng xóm dậy sớm tới bên giếng lấy nước, Nhan Hồi mới mỉm cười đứng dậy, phủi bụi trên người, buộc cái gáo gỗ vào thắt lưng, cẩn thận cất cuốn thẻ tre vào trong áo. Hai tay chắp vào trong ống tay áo, cúi người hành lễ cung kính với người tới, rồi mới chậm rãi đi về phía con ngõ.

Nhà của Phu tử nằm sâu trong ngõ, mặt quay hướng nam lưng quay hướng bắc, sân không lớn, tường đắp bằng đất vàng, đủ thấy sự thanh bần của chủ nhân.

Khi Nhan Hồi tới nơi, vừa vặn nhìn thấy một tên gia nô hung hăng mặc đồ thêu văn đang chặn ở cửa, hắn ôm một ít lụa là và lễ vật, trước mặt được vài tên lính nhà Quý Tôn khoác giáp đeo gươm vây quanh.

Tên gia nô chỉ vào cửa mắng nhiếc trong cơn giận dữ: "Chấp chính phái bọn ta ba lần bảy lượt tới mời Khổng Khâu ra làm quan, ông ta dám không ra cửa tự mình đón tiếp? Lại còn để ngươi tới ngăn cản?"

Mấy người xô đẩy, muốn đẩy cửa sài để cưỡng ép xông vào, nhưng lại không thể bước vào dù chỉ một tấc, chỉ vì bên trong cửa có một vị sĩ nhân đang hiên ngang đứng thẳng.