Lại là một dịp Tết Trung thu!

Vào mùa thu vàng óng, những cánh đồng ở vùng đồng bằng Vận Hà bao la không thấy bờ mép, cứ thế trải dài, trải dài, nối liền một một màu với bầu trời xanh thẳm. Những ngôi làng trên đồng bằng trông giống như đang chạy trốn, ngày càng xa, ngày càng nhỏ lại.

Con sông Vận Hà lững lờ trôi, nước sông trong vắt và mát lạnh, vô số thuyền buồm chở lương thực và thuyền đánh cá nhỏ đang xuôi ngược, trông giống như những đám mây trắng lững lờ trôi trên mặt nước.

Bầu trời cao vời vợi một màu xanh ngắt, từng đàn chim di trú béo tốt đang từ biệt Vận Hà, lướt qua mặt sông như một tia chớp màu tím bay thẳng về phương nam.

Buổi trưa, ủy ban khu bất ngờ gọi Lưu Cảnh Quế đi. Xuân Chi cảm thấy vô cùng đột ngột, cô ở văn phòng đợi mãi đến tận đêm khuya nhưng Lưu Cảnh Quế vẫn không quay về, cô đành phải đi về nhà.

Xuân Chi vừa nằm xuống thì nghe thấy tiếng bước chân và tiếng người nói chuyện ngoài sân.

"Cậu cứ ở nhà Xuân Chi đi! Sáng mai sớm ba người chúng ta sẽ họp gấp."

"Chỉ sợ Xuân Chi lại khó tránh khỏi nổi nóng ấy chứ!"

Xuân Chi nghe ra giọng nói hình như là của Du Sơn Tùng và Lưu Cảnh Quế, bèn vội vàng mặc áo đi ra. Từ tiếng bước chân đang dần xa, cô biết Lưu Cảnh Quế đã đi rồi. Cô bèn kéo then cửa, Du Sơn Tùng đang định giơ tay gõ cửa thì giật mình khi thấy Xuân Chi, liền hỏi: "Sao em vẫn chưa ngủ!"

"Những lời anh vừa nói em đều nghe thấy cả rồi."

Du Sơn Tùng phì cười: "Đôi tai thính ghê cơ!"

Xuân Chi cài then cửa lại, quay người hỏi: "Ủy ban khu tìm anh Cảnh Quế có chuyện gì thế ạ?"

"Một chuyện vô cùng trọng đại."

"A!" Xuân Chi hít một hơi lạnh, "Mau nói cho em biết đi."

"Em phải chuẩn bị tư tưởng chiến đấu đấy."

Xuân Chi nghĩ thầm chắc chắn là vấn đề đấu tranh với phần tử phá hoại rồi, cô lập tức tĩnh tâm lại, gật gật đầu.

Du Sơn Tùng trầm ngâm một lúc rồi nói: "Chúng tôi quyết định cử đồng chí Cảnh Quế đến trường đảng địa ủy để học tập."

"Gì cơ?" Xuân Chi hoàn toàn nằm ngoài dự liệu, cô kinh ngạc nhìn Du Sơn Tùng.

"Cử anh Cảnh Quế đi học!" Du Sơn Tùng lặp lại một lần nữa.

Xuân Chi bất bình kêu lên: "Tại sao lại để anh ấy đi, em mới là người cần học tập hơn chứ!"

"Người cần nhất không phải là em, mà là Cảnh Quế."

"Không! Không phải thế." Xuân Chi đỏ mặt tía tai nói, "Anh Cảnh Quế tuổi Đảng cao, kinh nghiệm đấu tranh phong phú, vượt trội hơn em gấp mười lần ấy chứ!"

Du Sơn Tùng lắc đầu, "Cuộc đấu tranh sau này sẽ ngày càng gay gắt và phức tạp hơn. Cậu ấy là người lãnh đạo, nếu không mau chóng học tập thì làm sao cáy cán cho xuể? Cho nên bắt buộc phải cử cậu ấy đến trường đảng địa ủy học tập một năm."

Xuân Chi lo lắng hỏi: "Anh ấy đi rồi, xã nhà tính sao đây?"

Du Sơn Tùng siết chặt đôi tay cô, "Gánh nặng ngàn cân này, sẽ đặt lên đôi vai em đấy."

Xuân Chi suýt kêu lên, "Em sao mà gánh nổi!" Nhưng cô vừa định cất tiếng thì ý thức được không thể nói thế, bèn vội vàng đưa tay bị miệng lại.

Du Sơn Tùng vừa âu yếm vừa trách móc nói: "Sợ rồi à?"

Xuân Chi nhìn anh, ánh mắt ấy vô cùng nghiêm khắc, cô khẽ lắc đầu, nhỏ giọng nói: "Em biết mình kém anh Cảnh Quế rất nhiều, nhưng em biết, có Đảng..."

Du Sơn Tùng xích lại gần cô, dịu dàng vuốt ve cô, khẽ nói: "Đừng sợ, không rèn luyện thì không được đâu! Ngày mai lúc Cảnh Quế bàn giao công việc, chúng ta phải nghiên cứu thật kỹ các vấn đề trong và ngoài xã, trong và ngoài Đảng. Thành phần trung nông trong xã các em đã tăng lên, hoạt động phá hoại của kẻ địch giai cấp sẽ càng thêm phần tinh vi xảo quyệt hơn, điều này có nghĩa là cuộc đấu tranh sau này sẽ ngày một gay gắt và phức tạp hơn."

Xuân Chi thì thầm: "Em biết, em không sợ!" Nhưng cô đã khóc.

Du Sơn Tùng xúc động nâng khuôn mặt cô lên, gương mặt xinh đẹp ấy đan xen giữa nỗi đau và sự chờ mong. Cô nhắm nghiền mắt lại, Du Sơn Tùng cúi đầu đặt lên môi cô một nụ hôn, anh cảm nhận được cơ thể Xuân Chi đang run lên bần bật.

Tối hôm sau, Lưu Cảnh Quế sắp sửa lên đường, bởi vì mấy chục chiếc thuyền lớn của thôn Sơn Trà phải tranh thủ thả trôi theo dòng nước trong đêm để chở lương thực đến thành huyện, Lưu Cảnh Quế sẽ đi cùng thuyền.

Trước lúc lên đường, Lưu Cảnh Quế lưu luyến không nỡ bước đến văn phòng. Trong văn phòng, một ngọn đèn dầu nhỏ đang thắp sáng, Xuân Chi đang lặng lẽ nghiên cứu một thông báo vừa được gửi đến, đó là đề cương tổng kết công việc do ủy ban huyện phát xuống.

Lưu Cảnh Quế lặng lẽ đứng sau lưng cô, thâm trầm nhìn cô. Mãi lúc lâu sau, Xuân Chi mới phát hiện phía sau có một cái bóng, vội quay đầu lại thì thấy là Lưu Cảnh Quế, cô cười buồn bã.

"An tâm đi chưa?" Lưu Cảnh Quế mỉm cười hỏi.

"Lòng thì yên rồi ạ." Xuân Chi u sầu nói, "Chỉ là sợ mình còn quá trẻ, thiếu kinh nghiệm, không gánh vác nổi trách nhiệm nặng nề này."

"Không! Phải có lòng tin, Đảng giao trọng trách lên đôi vai em, đó chính là sự tín nhiệm dành cho em." Lưu Cảnh Quế xúc động nói, "Xuân Chi! Em là người do anh giới thiệu vào Đảng, mấy năm nay, tính Đảng và công việc của em tiến bộ rất nhanh đấy chứ! Chỉ cần làm theo chỉ thị của huyện ủy và ủy ban khu, theo quyết định của ban chấp hành chi bộ, dựa vào quần chúng mà làm, thì sẽ không sai sót đâu."

Anh kéo một chiếc ghế ngồi xuống, ân cần trò chuyện với Xuân Chi.

Đột nhiên, từ đằng xa rất nhiều người gọi lớn: "Anh Cảnh Quế, đi mau lên! Thuyền sắp nhổ neo rồi kìa!"

Ở bến đò, dưới ánh trăng đứng kín người đến tiễn đưa. Du Sơn Tùng và Lưu Cảnh Quế bắt tay từ biệt mọi người rồi bước lên thuyền. Sống mũi Xuân Chi cay xè, nhưng cô cố nén sự xúc động trong ngực, khẽ nói với Cảnh Quế: "Anh Cảnh Quế, anh phải thường xuyên viết thư về nhé!"

"Nhất định anh sẽ không quên! Em cũng đừng quên gửi cho anh một bản kế hoạch sản xuất năm tới đã được thông qua đấy."

Họ lặng lẽ, kiên định siết chặt tay nhau.

Xuân Bảo nhảy lên thuyền, Cảnh Quế kéo tay cậu dặn dò: "Trách nhiệm của em nặng nề lắm đấy, phải giúp đỡ Xuân Chi làm việc cho thật tốt."

Xuân Bảo cúi đầu, lí nhí đáp: "Em sợ mình không làm được..."

"Sợ khó khăn á?"

Xuân Bảo ngẩng đầu lên, nhìn vào ánh mắt nghiêm khắc nhưng rất đỗi từ bi ấy của anh, thấp giọng nhưng vô cùng kiên định trả lời: "Anh Cảnh Quế, em biết năng lực làm việc của mình còn kém lắm, nhưng em không sợ, có Đảng, có tấm gương của Xuân Chi để em học tập, em không sợ đâu! Anh cứ yên tâm."

Lưu Cảnh Quế nắm chặt lấy bàn tay cậu, một đôi bàn tay non nớt của cậu em trai, thật chặt, thật chặt.

Nhổ neo rồi, thuyền chuyển động, Xuân Chi và Xuân Bảo nhảy xuống thuyền.

Đèn cột buồm của mười mấy chiếc thuyền lớn đồng loạt sáng lên, Du Sơn Tùng và Lưu Cảnh Quế đứng dưới cột buồm, ánh đèn trắng muốt chiếu sáng bãi sông Vận Hà, chiếu rọi cả khoảng trời xa xăm của Vận Hà. Trên sông Vận Hà, vang lên từng hồi tiếng mái khua nước.

Đây là tiếng bước chân tiến về phía trước của đồng bằng Vận Hà!

Đây là tiếng bước chân tiến về chủ nghĩa xã hội của đồng bằng Vận Hà!

Đêm hè tháng 6 năm 1954 đến sáng đầu hè tháng 5 năm 1955

Trung học Lộ Hà —— Thôn Nho Lâm —— Đại học Bắc Kinh