Mùa xuân bên sông Vận Hà đã đến.

Buổi trưa, Xuân Chi từ phòng làm việc bước ra, cơ thể vô cùng mệt mỏi, lại thêm phần buồn ngủ rũ rượi. Đột nhiên, giữa bầu trời trong xanh vang lên một tiếng kêu lảnh lót làm xé lòng người, cô ngẩng phắt đầu lên, ồ! Con chim cu cườm đầu tiên đã đến bãi sông Vận Hà rồi.

Cô như vừa bị đánh thức khỏi cơn mơ màng, ngẩng mặt nhìn bầu trời, chim cu cườm đã bay qua mất, cô cúi đầu xuống, chợt nhận ra trên người mình đang mặc một chiếc áo vải xanh rộng thùng thình. Cô tức cười đến phát bực, chiếc áo này là của mẹ cô, sáng sớm Cảnh Quế gọi cô nên cô vội vàng mặc luôn vào. Cô ngậm ngùi nhận ra, bản thân mình giữa đám con gái cùng trang lứa hình như đã già đi trước tuổi, ý nghĩ ấy nhói lên trong lòng cô.

Nhưng ý nghĩ ấy vừa lóe lên rồi biến mất ngay, bởi vì vấn đề mảnh đất thí nghiệm cây lấy dầu vẫn chưa được giải quyết, ăn cơm xong cô còn phải đi tìm Căn Vượng. Đi xuyên qua một rừng táo nhỏ, Căn Vượng đi ngược chiều tới nơi. Cô vừa định gọi thì Căn Vượng đã nhìn thấy cô, nhưng anh ta lại ngửa cổ cười lớn một trận.

– Xuân Chi, nhìn cách ăn mặc của cô kìa, cứ như đang vất vả nuôi mấy đứa con ấy. bực bội nhìn anh ta, mỉm cười nói:

– Đừng đùa nữa, mảnh đất thí nghiệm của các anh đã chọn xong chưa?

Căn Vượng thản nhiên đáp:

– Chọn xong rồi.

– Ở đâu?

– Vườn nhà Ngân Hạnh.

Xuân Chi ngạc nhiên hỏi:

– Đất tự lưu tiêu của nhà cậu ấy mà, lão Phú Quý đồng ý chưa?

– Lão già đi học tập về, đầu óc đã thông suốt rồi, không có chuyện không đồng ý đâu.

Xuân Chi nhíu mày, trầm ngâm một lúc rồi nói:

– Anh đã hỏi ông ấy chưa mà dám chắc chắn thế? Khu vườn này là cục cưng quý giá nhất của ông ấy đấy, anh cứ khéo léo bàn bạc với ông ấy xem sao, không được thì thôi, không cho phép nổi nóng đâu đấy.

Căn Vượng trợn mắt, hậm hực vung tay áo nói:

– Cứ chờ đấy mà xem!

Nói rồi bỏ đi.

Nhà Căn Vượng ăn bánh bao nhân đường, cậu ta múc đầy một bát lớn, mang thẳng ra vườn cho lão Phú Quý. Lão Phú Quý buổi trưa xin nghỉ, bận rộn chăm sóc khu vườn nhà mình.

Khu vườn này rộng ba sào, xung quanh rào giậu rất cao, ngoài bờ rào mọc đầy liễu và dương để chắn gió, ở giữa có một cái giếng gạch xanh, một con lừa đực kéo xe nước kêu lộc cộc. Lão Phú Quý tay cầm chiếc xẻng xúc dưa sáng loáng, chạy đông chạy tây, người dính đầy bùn đất.

– Ông nếm thử món tươi ngon này xem!

Căn Vượng bước vào vườn, cười hề hề gọi.

Lão Phú Quý thấy con rể mang đồ ăn tới thì mừng rỡ, vội chạy đến bên miệng giếng rửa tay rồi đón lấy. Bữa trưa ông ăn vội ăn vàng, lúc này bụng đã kêu ọt ọt, liền ngấu nghiến ăn lấy ăn để như hổ đói.

Căn Vượng dò la hỏi:

– Vườn này đã gieo hạt giống rau chưa hả bác?

Lão Phú Quý cười bảo:

– Cậu là kẻ ngoại đạo, tiết khí còn chưa tới cơ mà.

Căn Vượng hò hét con lừa đực đang lười biếng, thong thả nói:

– Nhưng cũng chẳng còn sớm nữa đâu!

– Phải đấy!

Lão Phú Quý số ruột gật đầu,

– Nhưng đất thí nghiệm của chúng ta vẫn chưa chốt, phải giục Cảnh Quế với Xuân Chi mới được, không thì sẽ lỡ việc.

Căn Vượng dùng cành cây vạch xuống mặt đất, trầm mặc một lát rồi dùng giọng điệu thương lượng hỏi:

– Bác thấy, cứ dùng khu vườn này có được không?

– Cái gì?

Lão Phú Quý trợn trừng mắt, nửa cái bánh bao vừa nuốt vào họng suýt nghẹn, cục một tiếng trôi tuột xuống.

– Vườn này không được đâu, vả lại, hạt giống rau ta đã chuẩn bị sẵn sàng hết rồi.

Căn Vượng cố gắng khuyên nhủ thêm:

– Vườn này đất vừa phì nhiêu, lại có cả xe nước, chắc chắn dùng được, hạt giống rau thì để hợp tác xã tính tiền thu mua lại.

Khuôn mặt lão Phú Quý bỗng chốc tối sầm lại, nặng nề nói:

– Mảnh đất này đã gia nhập hợp tác xã đâu cơ chứ!

Bánh bao cũng chẳng buồn ăn nữa.

Căn Vượng thấy lão già hoàn toàn không muốn, lửa giận trong lòng bốc lên, nhưng cố gắng kìm nén xuống, ngoài miệng ngoài cười nói:

– Cháu nhất thời nghĩ tới nên tiện miệng nhắc đến với bác vậy thôi.

– Phải mau chóng giục Cảnh Quế với Xuân Chi vào, không thì hỏng việc mất!

Lão Phú Quý kéo dài giọng nói.

Căn Vượng bước ra khỏi vườn, trong lòng cực kỳ bực bội, thực sự chỉ muốn quay lại trút một trận giận lên đầu lão Phú Quý, nhưng cuối cùng cậu ta vẫn nén được cái tính nết nóng như pháo ran ấy lại, bởi vì Xuân Hiệu hoàn toàn không nể nang tính khí của cậu ta chút nào, có phê bình thì vừa cay vừa sắc. Căn Vượng không vừa ý Xuân Chi, nhưng cậu ta vừa sợ vừa nể cô.

Đang cúi đầu bực dọc, phía trước bỗng có Phúc Hải kẹp chiếc bàn tính vội vã đi tới. Căn Vượng lại thắp lên một tia hy vọng, gọi lớn:

– Phúc Hải! Cậu đi đâu đấy?

Phúc Hải dừng bước, cười nói:

– Đến phòng làm việc gảy bàn tính đây!

Cậu ta giơ bàn tính lên lắc một cái, những hạt bàn tính vang lên lách cách, cậu ta ra vẻ khổ sở lắc đầu:

– Tính hoài tính mãi chẳng có điểm dừng gì cả, hai vị chủ nhiệm Cảnh Quế với Xuân Chi của chúng ta lợi hại thật đấy, họ muốn ép đất ra dầu, vắt tiền đồng ra nước xanh cơ mà! Lúc nào cũng phải khai thác tiềm năng, đầu óc không chịu nghỉ ngơi chút nào, ngay trong giấc mơ cũng nghe thấy tiếng bàn tính kêu!

Dù nói vậy nhưng trên mặt cậu ta lộ rõ vẻ khâm phục sâu sắc đối với Cảnh Quế và Xuân Chi.

– Ủy ban quản lý các cậu suốt ngày chỉ biết gảy bàn tính, thế mà đất thí nghiệm của chúng tôi vẫn chưa chốt, các cậu chẳng đoái hoài gì cả!

Với tư cách là ủy viên hợp tác xã, Phúc Hải quan tâm hỏi:

– Vẫn chưa có tăm hơi gì cơ à?

– Tăm hơi thì có rồi,

Căn Vượng bước tới, hạ giọng nói:

– Tớ muốn dùng khu vườn nhà cậu, cậu thấy thế nào?

– Ồ!

Ánh sáng trong mắt Phúc Hải vụt tắt, chậm rãi đáp:

– Vườn này là khúc ruột của tía tớ, không động vào được đâu.

Căn Vượng nhiệt tình khuyên:

– Cậu khuyên ông ấy xem.

Phúc Hải lắc đầu:

– Hai tía con tớ vì chuyện của hợp tác xã không biết đã cãi nhau bao nhiêu lần rồi, tớ thấy, vẫn là cậu tự đi mà nói với ông ấy thì hơn!

Nói xong, cậu ta vội vã bỏ đi.

Căn Vượng nhìn theo bóng lưng của Phúc Hải, căm phẫn lẩm bẩm:

– Hóa ra cậu cũng là một kẻ hăng hái giả tạo!

Cả ngày hôm đó, Căn Vượng vô cùng tức tối, mặt mày đen sì như đít nồi, ngay cả Hồng Anh cũng chẳng thèm đếm xỉa. Đêm đến khi đi ngủ, Hồng Anh nhẹ nhàng hỏi cậu ta:

– Anh bị làm sao thế? Mặt mày cú xìu ra, lại cãi nhau với ai à, phải không?

Căn Vượng cộc cằn quát lên:

– Còn ai vào đây nữa, ngoài cái nhà mẹ đẻ ích kỷ của cô, cả một ổ keo kiệt!

Cậu ta trút toàn bộ cơn giận dữ lên người Hồng Anh.

– Anh nói cho rõ ràng xem nào.

Hồng Anh dịu dàng lay người cậu ta.

Thế là Căn Vượng đầu đuôi kể lại một lượt, càng nói càng bực, cuối cùng hậm hực nói:

– Em xem, anh trai em hóa ra cũng chỉ là một kẻ hăng hái giả mạo!

Hồng Anh áp sát vào người cậu ta, nài nỉ:

– Đừng giận nữa mà, ngày mai em sang nói chuyện xem sao. Chắc chắn là anh hầm hầm nổi giận nên nói năng không rõ ràng rồi, anh em là ủy viên hợp tác xã, lẽ nào lại vì lợi ích cá nhân mà mặc kệ hợp tác xã chứ? Anh thế nào cũng phải tạo quan hệ cho tốt với tía em chứ! Dù sao em cũng là người bước ra từ ngưỡng cửa nhà đó, con rể cũng là nửa mặt con cơ mà.

Căn Vượng quay mặt đi, không thèm nghe.

Sáng hôm sau, Hồng Anh chưa rửa mặt, cũng chẳng chải đầu, cứ thế sang nhà mẹ đẻ. Khi đi ngang qua nhà Xuân Chi, Xuân Chi đang cùng mẹ thu vén khu vườn nhỏ trước cửa nhà.

– Sớm thế, Xuân Chi!

Hồng Anh cất tiếng chào.

Xuân Chi ngẩng mặt lên, cười nói:

– Cậu xem, sáng sớm tinh mơ đã chạy đi khắp nơi, có chuyện gì thế?

Hồng Anh bước lại gần cô, hạ giọng nói:

– Tớ sang tìm anh trai tớ đây, vì chuyện đất thí nghiệm cây lấy dầu ấy mà. Cậu biết đấy, anh ấy lại nổi giận với tía tớ rồi!

– Cậu không phải đi nữa đâu.

Xuân Chi ngăn cô lại.

– Tại sao?

Hồng Anh khó hiểu nhìn Xuân Chi.

Xuân Chi thấp giọng cười bảo:

– Nếu ông ấy đồng ý thì đã tự động dâng ra từ lâu rồi.

Đến chiều tối ngày hôm ấy, khi mặt trời vừa lặn, dưới gốc cây hòe lớn trong thôn, chỗ đánh trống của hợp tác xã vốn nằm rất gần khu vườn của lão Phú Quý, lão Trường Thọ vung tay múa chân, lớn tiếng la lối:

– Tôi không sợ thiệt thòi, tôi sẵn sàng hiến hai sào vườn nhà mình làm đất thí nghiệm, hoàn toàn vì hợp tác xã đấy nhé!

Thực ra, ông ta đã tính toán suốt hai ngày hai đêm, mới quyết định đến tìm Xuân Chi.

Dần dần, dưới gốc cây hòe tụ tập rất đông người, tiếng của ông ta càng lúc càng oang oang như một chiếc loa phóng thanh. Lão Phú Quý đang bận rộn trong vườn, từ trong chạng vạng hoàng hôn nhìn thấy cái vẻ đắc ý quên hình đó của lão Trường Thọ, tức đến mức lồng ngực bốc khói, chỉ muốn chạy sang lao vào đánh nhau với đối phương, nhưng ngẫm lại thấy mình đuối lý, lại chẳng dám qua, bức bối đến mức chẳng còn tâm trạng đâu mà thu vén vườn tược nữa.

– Tôi thách thức đấy, đem vườn gia nhập hợp tác xã, có ai dám ứng chiến không!

Lão Trường Thọ lớn tiếng gào lên.

Lão Phú Quý không thể nhịn nổi nữa, ông cầm lấy chiếc xẻng xúc dưa, đôi mắt đỏ ngầu lao tới. Ngay lúc đó, ông nghe thấy một giọng nói thanh trẻ vang lên:

– Ông Trường Thọ ơi, về nhà ăn cơm đi thôi! Ông đang làm tuyên truyền gì thế này?

Lão Phú Quý nhận ra đây là tiếng của Xuân Chi, chiếc loa phóng thanh của lão Trường Thọ lập tức tịt ngòi, mọi người cũng cười ồ lên rồi giải tán.

Lão Phú Quý nhìn theo bóng lưng đang nghênh ngang đi tới đi lui của lão Trường Thọ, hầm hầm cắm phập chiếc xẻng xuống đất, nhổ một bãi nước bọt, chửi rủa:

– Con chó chết nhà mày! Mày muốn lập công dìm tao xuống à, cứ đợi đấy mà xem!