Xuân Bảo cùng Ngân Hạnh từ trong cụm rừng nhỏ đi ra, đi đến chỗ bờ đê, trên dưới bờ đê, dấu chân của kẻ ác vẫn còn hằn rõ trên mặt đất.

"Tôi muốn xin kỷ luật," Xuân Bảo đau đớn nói, "Tại sao trong mưa xuân mà tôi lại không đi tuần tra, đây là hành vi đào tẩu đáng hổ thẹn!"

Ngân Hạnh lặng lẽ nhìn anh, khuôn mặt anh nghiêm nghị hơn nhiều, ai mà tin đây lại là một thanh niên mới tròn hai mươi tuổi chứ!

Xuân Bảo đột nhiên hỏi: "Nhà hai người ở gần nhà Điền Quý, bọn họ có động tĩnh gì không?"

"Không có," Ngân Hạnh lạnh nhạt nói, "Cái nhà bọn họ đúng là đồ gai góc, không dây vào được!"

Từ một con thuyền đi đến từ thượng nguồn, tỏa ra hương thơm của khói bếp bữa trưa, một tiểu tử nghịch ngợm, hướng về phía Xuân Bảo và Ngân Hạnh trên bờ đê, huýt lên một tiếng huýt sáo thật dài: "Uy!", Ngân Hạnh lầm bầm chửi nhỏ một tiếng, mặt Xuân Bảo đỏ bừng.

Nhắc đến chuyện này, anh chợt nhớ Xuân Chi dặn dò mình phải thanh toán sổ sách thiếu nợ của hợp tác xã, bởi vì trước khi Xuân Chi ngã bệnh, Lưu Cảnh Quế đã từng hoài nghi về cách làm việc dây dưa lờ mờ của Triệu Minh Phúc rồi, nay cô ấy lại ngã bệnh thế này, thì lại càng khó nói hơn.

तुम् "Tôi đi kiểm tra sổ sách của Triệu Minh Phúc đây, cô về nhà đi!"

"Được! Sổ sách của Triệu Minh Phúc không cho phép người khác nghe ngóng đâu, bọn mình cũng hoài nghi đấy. Anh muốn điều tra Điền Quý thì cứ hỏi ông ta, nhất định sẽ biết. Vợ ông ta hay sang nhà Điền Quý lắm." Ngân Hạnh chạy vụt đi dọc theo con đường nhỏ giữa đồng ruộng.

Đột nhiên, cô dừng bước trên con đường nhỏ giữa đồng, dùng tay khum lại thành hình cái loa, gọi lớn: "Mấy con gà tôi nuôi đẻ được hơn hai lát trứng rồi, lát nữa tôi mang sang cho anh!"

Xuân Bảo mỉm cười ngọt ngào, cậu cảm thấy vô cùng mệt mỏi, chỉ muốn đi ngủ.

Đến văn phòng, Triệu Minh Phúc đã tan làm trước một tiếng đồng hồ. Xuân Bảo đành phải cắn răng đến nhà hắn.

Triệu Minh Phúc và vợ đang gói sủi cảo, vợ hắn vừa cán vỏ vừa lầm bầm cằn nhằn: "Bà chị họ hai mang cho chỗ thịt tươi ngon thế này, đúng là được bữa sủi cảo ngon lành, mấy ngày nay tôi bị nhiễm lạnh ban đêm, cái eo đau như dao cắt, thế mà anh lại không muốn về sớm một chút để phụ giúp, chỉ biết ăn sẵn, đúng là cái xương lười biếng!"

Triệu Minh Phúc rất sợ bà vợ vừa lười vừa đanh đá này của mình đến tận xương tủy, chẳng dám cãi lại, chỉ cắm cổ gói sủi cảo.

Xuân Bảo căm ghét vợ Triệu Minh Phúc, bèn đứng lại ngoài cửa nhà hắn, cất tiếng hỏi: "Minh phúc ca có nhà không?"

"Không có nhà!" Vợ Triệu Minh Phúc trả lời y như dạ xoa cái.

Xuân Bảo biết người phụ nữ này đang nói dối, bèn gặng hỏi: "Hắn vừa ở hợp tác xã về cơ mà, sao lại không có nhà chứ?"

Triệu Minh Phúc vốn nghĩ lời của vợ hắn sẽ chặn họng được Xuân Bảo, nào ngờ Xuân Bảo lại không chịu bỏ qua, đành phải tự mình lên tiếng: "Thím của anh đùa với chú đấy mà! Anh ở nhà đây, chú vào đi."

“Anh ra đây! Hai chúng ta ra văn phòng thanh toán lại sổ sách.”

Triệu Minh Phúc sốt ruột, ấp úng nói: “Ăn cơm xong hãy thanh toán!”

“Không đi!” Vợ hắn nhướng đôi lông mày nhạt màu loe loét lên, “Mặc thây nó.”

Thấy Triệu Minh Phúc lần lữa không chịu ra, Xuân Bảo giận đùng đùng xông thẳng vào trong sân, nói: “Vẫn chưa đến giờ tan làm, anh không được phép tùy tiện vứt bỏ công việc mà về trước!”

Triệu Minh Phúc đỏ bừng mặt, gượng gạo cãi cùn rằng: “Công việc buổi sáng của tôi làm xong hết rồi, chẳng lẽ lại không cho phép về nhà sớm một chút hay sao?”

“Tôi phải kiểm tra lại!” Xuân Bảo cứng đầu quát.

“Anh cứ kiểm tra đi!” Triệu Minh Phúc thẹn quá hóa giận, nhảy phốc khỏi súp-de, cùng Xuân Bảo ra văn phòng.

Trong văn phòng, Phúc Hải đang ngồi đó, tay cầm mấy tờ biên lai chờ thanh toán. Hắn cứ tưởng Triệu Minh Phúc ra ngoài đi tiểu, nên vẫn ngồi yên lặng trên ghế.

Vừa thấy Triệu Minh Phúc bước vào, Phúc Hải vội đứng phắt dậy, “Tôi đến thanh toán sổ sách đây.”

“Anh đợi một chút!” Triệu Minh Phúc thậm chí còn chẳng thèm nhìn lấy một cái.

Phúc Hải vô cùng ngạc nhiên, cậu nhìn sang Xuân Bảo. Trên mặt Xuân Bảo tựa như đang phủ một lớp sương giá: “Mang sổ sách ra đây!” Cậu giục Triệu Minh Phúc.

Tay Triệu Minh Phúc run lẩy bẩy, lạch cạch mở ổ khóa, lấy sổ sách ra, lật mở một trang rồi đưa cho Xuân Bảo. Mặt hắn đột nhiên đỏ bừng, rồi dần dần chuyển sang tái mét.

Xuân Bảo mím chặt môi, từng trang từng trang lật xem, bỗng chốc đôi mày nhíu chặt lại, tức giận đặt sổ sách lên bàn.

“Sao tháng trước vẫn chưa chốt sổ?” Xuân Bảo kìm nén cảm xúc, cố hạ giọng cho thật bình tĩnh.

Triệu Minh Phúc trong khoảnh khắc ấy cúi gằm mặt xuống, bỗng nhiên có một suy nghĩ trào lên: Xuân Bảo chỉ là một thanh niên có tuổi đảng ngắn hơn hắn rất nhiều, hắn không thể dung thứ cho sự sỉ nhục này. Thế là hắn phắt ngẩng đầu lên, trong ánh mắt tràn đầy sự kiêu ngạo và coi thường.

“Hôm nay tôi sẽ thanh toán nó hoàn toàn cho anh xem!”

Xuân Bảo phẫn nộ quát lớn: “Anh gọi đây là thái độ làm việc gì hả! Ngày nào cũng không hoàn thành nhiệm vụ, thế mà lại nhận điểm tối đa.”

“Không cho phép cậu ăn nói vô lễ với tôi như thế!” Triệu Minh Phúc ngang ngược vô lý đập bàn, “Cậu tính là cái quan gì chứ, quản được tôi chắc!”

Xuân Bảo tức đến toàn thân run rẩy, “Tôi làm thay công việc của Xuân Chi. Tôi chịu trách nhiệm trước Đảng, chịu trách nhiệm trước toàn thể xã viên, thì tôi quản được anh!”

“Cậu quản tôi á, hừ hừ!” Triệu Minh Phúc kiêu ngạo cười nhạt, “Tính cả Xuân Chi vào nữa thì các người cũng không xứng! Tuổi đảng của tôi, lịch sử cách mạng của tôi dài hơn các người nhiều lắm. Bây giờ các người đắc thế là muốn cưỡi lên cổ tôi, tôi không thèm nhận cái thứ này đâu!”

Phúc Hải vốn là người dĩ hòa vi quý, vội vàng xoa dịu nói: “Minh Phúc, không thể nói thế được, Xuân Bảo tuy trẻ tuổi nhưng cậu ấy hiện là người lãnh đạo cơ mà.”

“Cậu bớt chõ mỏ vào đi, đây là chuyện trong nội bộ Đảng!” Triệu Minh Phúc trợn tròn hai mắt hung dữ, “Tôi lạ gì cái thói nịnh hót bợ đỡ của cậu, cứ tưởng mình là ủy viên quản trị xã viên, có mặt mũi lắm đấy chắc, trong mắt tôi cậu chẳng đáng một xu!”

Phúc Hải tức đến nỗi không thở nổi, khuôn mặt tím tái lại. Môi Xuân Bảo tái mét đi vì giận, hét lên: “Triệu Minh Phúc, anh cứ phá hoại Đảng thế này thì Đảng sẽ không tha cho anh đâu!”

“Cậu không cần dùng chi bộ Đảng ra để dọa tôi, cùng lắm thì khai trừ đảng tịch thôi chứ có tội chết quái đâu!” Triệu Minh Phúc quay phắt người, đằng đằng sát khí bỏ đi.

Xuân Bảo tức đến mức muốn ngất xỉu, cậu chạy hộc tốc từ văn phòng ra, chạy thẳng đến nhà Xuân Chi.

Xuân Chi và Du Sơn Tùng đang ăn cơm. Du Sơn Tùng đang kể lại chuyện gặp Xuân Bảo và Ngân Hạnh ở khu rừng nhỏ ngoài làng cho Xuân Chi nghe. Xuân Chi cười không ngớt, cô lần đầu tiên cảm thấy Du Sơn Tùng lại là một người dịu dàng đến thế...…

Đúng lúc này, Xuân Bảo xồng xộc xông vào. Vừa bước qua cửa liền gọi lớn một tiếng “Xuân Chi!” rồi oà khóc hu hu, không nói nên lời.

“Sao thế này? Sao thế này?” Xuân Hiệu đặt đũa xuống, kéo tay Xuân Bảo hỏi.

“Sao thế?” Du Sơn Tùng ấn Xuân Bảo ngồi xuống mép súp-de, hỏi.

Xuân Bảo như một đứa trẻ, úp mặt lên súp-de khóc mãi không thôi. Xuân Chi giống như một người chị, lay đôi vai cậu hỏi: “Có phải cãi nhau với ai không? Đừng có há hốc mồm ra khóc nữa, nói cho chị nghe đã xảy ra chuyện gì nào?”

“Triệu Minh Phúc…” Xuân Bảo nghẹn ngào đến tức thở, ngồim dậy, vừa khóc vừa kể lại đầu đuôi sự việc.

Xuân Hiệu nghe càng thêm giận dữ, khuôn mặt tái nhợt tức giận đến mức trông như lá trà trắng: “Không thể dung thứ cho hắn ta nữa rồi! Hắn cứ làm thế này hết lần này đến lần khác, trên người chẳng còn chút hơi hướng của một đảng viên cộng sản nào nữa!” Cô ôm ngực, ho khan dữ dội.

“Bình tĩnh nào!” Du Sơn Tùng trầm ngâm suy nghĩ: “Tôi đến nhà hắn xem sao.”

Du Sơn Tùng đến nhà Triệu Minh Phúc. Vợ Triệu Minh Phúc nghênh đón ra cửa, xị mặt nói: “Đồng chí! Ngày mai anh hãy đến đi, nhà tôi tức đến đau ngực, không nói chuyện được đâu.”

“Không! Tôi phải nói chuyện với anh ta.” Du Sơn Tùng kìm nén cục tức, giọng điệu rất uyển chuyển nói.

“Không được!” Vợ Triệu Minh Phúc dang hai tay chặn Du Sơn Tùng lại, hung ác nói: “Giết người cũng chỉ đầu lìa khỏi cổ, các người không thể bức tử anh ấy đâu.”

Du Sơn Tùng nổi giận. Anh cắn nhẹ môi, đứng trân trân nhìn chằm chằm người phụ nữ này: “Thím! Tránh ra. Bây giờ Triệu Minh Phúc vẫn là đảng viên đảng chúng ta, tôi là người phụ trách của ủy ban khu, tôi có quyền nói chuyện với anh ta. Đối với anh ta, Đảng có quyền lực lớn hơn chị nhiều!” Nói đoạn, anh liền xồng xộc xông thẳng vào nhà.

Vợ Triệu Minh Phúc lả tả buông tay xuống, sợ hãi không dám động đậy.

Du Sơn Tùng bước vào nhà. Triệu Minh Phúc đang nằm co quắp ở góc súp-de, đè chặt kín mít tới hai chiếc chăn bông dày. Du Sơn Tùng xốc chăn ra, Triệu Minh Phúc nhắm nghiền hai mắt chết trân. Du Sơn Tùng gọi liên hồi: “Lão Triệu, lão Triệu! Đồng chí Triệu Minh Phúc, đồng chí Triệu Minh Phúc!” Thế nhưng hắn mắt không thèm mở, miệng không thèm đáp.

Du Sơn Tùng thấy vậy liền mặc thây hắn, nghiêm khắc phê phán thái độ coi trời bằng vung, tâm trạng bất mãn với Đảng của hắn; phê phán những lời nói hành vi đả kích quần chúng, phá hoại uy tín của Đảng; đồng thời chỉ rõ đây là kỷ luật của Đảng không thể dung thứ.

Triệu Minh Phúc vẫn nhắm chặt mắt. Du Sơn Tùng nói đến khô cả cổ họng, hắn cũng chẳng thèm lên tiếng. Cuối cùng Du Sơn Tùng nói: “Đồng chí Triệu Minh Phúc, vấn đề đặt ra trước mặt anh cần phải giải quyết, đó là anh còn muốn làm một đảng viên cộng sản nữa hay không.” Nói xong, anh đợi thêm một lát nữa, nhưng Triệu Minh Phúc vẫn chẳng có động tĩnh gì, thế là đành thất vọng bỏ đi.

Vợ Triệu Minh Phúc nãy giờ vẫn ngồi dưới chân cửa sổ để nghe trộm, đợi khi Du Sơn Tùng ra đến sân, cô ta nhìn theo bóng lưng đã đi xa ấy, nhổ một bãi nước bọt, giậm chân một cái, rồi "cạch" một tiếng chốt chặt cửa lại.