Ở thôn Sơn Trà, đâu đâu cũng là những đồi thóc vàng nhỏ, thoang thoảng một mùi hương lúa nồng nàn, quyện lẫn với làn sương mù mờ ảo.

Trải qua mấy ngày chiến đấu liên tục ngày đêm, hoa màu đã được đưa vào sân. Thế nhưng, đây tuy là đoạn cuối của một năm lao động nhưng lại là thời khắc mấu chốt nhất, chỉ có đưa lương thực vào bồ, vào kho lạng của nhà nước, mới có thể thở phào nhẹ nhõm.

Mỗi đêm, ở mọi ngóc ngách trong và ngoài thôn, sau bóng cây, bên góc tường, các trạm gác đều đứng lặng lẽ nhưng không đi lại. Ở khoảng sân lớn, dưới những đồi lúa vàng, người ta dựng lán trại, có người ở nhưng cũng không phát ra tiếng động.

Lưu Cảnh Quế tràn đầy năng lượng làm sao, mỗi đêm anh rất ít khi ngủ, luôn ẩn mình trong bóng râm, đi lại khắp trong ngoài thôn làng, không ai biết đến anh.

Đêm rất tối, không có trăng. Ở sân lớn phía nam thôn, lán phía đông là của lão Phú Quý, lán phía tây là của lão Trường Thọ, họ canh gác đống lương thực của đội mình, chẳng ai thèm đếm xỉa đến ai.

Lão Phú Quý ngồi tựa cửa lán, lão nhìn sang cái lán phía tây, ánh lửa ở cửa lán cứ chập chờn lúc sáng lúc tối. Lão biết, mấy ngày nay lão Trường Thọ thức đêm đã mệt lử rồi. Lúc thu hoạch, lão ta hô hào la hét, mắng người này chửi người nọ, kết quả là đội sản xuất của họ đã hoàn thành nhiệm vụ trước thời hạn. Lão Phú Quý vốn ghét lão ta, bây giờ thì không ghét nổi nữa, nhưng lại sinh ra lòng đố kỵ. Lão đinh ninh rằng trong bụng lão Trường Thọ có đầy mưu mô quỷ quyệt, lão đấu không lại lão ta.

Cửa lán phía tây, ánh lửa lúc ẩn lúc hiện, lão Phú Quý biết lão già đó sắp không trụ được nữa, đang dùng việc hút thuốc để kích thích bộ óc đang buồn ngủ. Lão nghĩ, nên khuyên lão già về nhà nghỉ ngơi. Nhưng chợt nghĩ lại, lão già đó nhất định là đang thể hiện bản thân để được bầu chọn là lao động kiểu mẫu, nhận một khoản tiền thưởng của hợp tác xã, thế là lão lại đố kỵ.

Lão nghĩ đến chuyện chia hoa lợi chẳng bao lâu nữa, những hạt lúa vàng óng như dòng nước sẽ chảy qua ngưỡng cửa nhà họ, chảy vào bồ của nhà họ.

Lão lại nhớ đến chuyện Ngân Hạnh sắp gả chồng, lương thực của nó sẽ phải mang đi. Lão đã kiểm tra sổ sách, điểm công của Ngân Hạnh còn nhiều hơn của lão, tim lão nhói đau...

Dần dần, mắt lão mờ đi, trong đầu cũng giống như có làn khói sương. Trước mắt hình như vẫn còn đốm lửa nhấp nháy trong tẩu thuốc của lão Trường Thọ.

Đột nhiên, một tiếng thét chói tai vang lên: "Cháy rồi!"

Lão Phú Quý bật dậy, dụi dụi mắt. Phía lán phía tây bốc lên một làn khói dày đặc, tiếp theo là một ngọn lửa đỏ như máu vọt lên, sặc sụa cổ họng, buốt rát cuống họng.

Lão nhìn thấy lão Trường Thọ nhảy nhót trong ngọn lửa, vừa khóc lóc vừa gào lên: "Cháy rồi! Mau đến dập lửa đi!"

Lão Phú Quý xách thùng nước cứu hoả để cạnh lán, chạy tới, hắt thẳng vào ngọn lửa. Ngọn lửa lập tức dịu hẳn đi, bốc lên một làn khói đen, nhưng ngay sau đó lại hung hãn vọt lên. Lão cũng phát cuồng hét lên: "Mau đến dập lửa đi!"

Những con chó trong thôn sủa vang, nhà nhà hỗn loạn. Đột nhiên, chỉ nghe tiếng hô mạnh mẽ vang dội của Lưu Cảnh Quế ở ngã tư vọng lại: "Các nhà các hộ không được hoảng sợ, cũng không được ra ngoài, đội chữa cháy của chúng ta đã xuất phát rồi!"

Quả nhiên, Xuân Chi cùng Căn Vượng dẫn đầu mấy chục thanh niên, ai nấy đều gánh thùng nước chạy đến. Thế là nước trút xuống như thác đổ, ngọn lửa tức thì giống như con mãnh thú bị thương chí mạng, yếu ớt hẳn đi rồi tắt lịm. Trong sân vảng vất mùi khét lẹt, một góc nhỏ của đống rơm rạ đã bị thiêu trụi.

Bộ râu của lão Trường Thọ bị cháy xoăn tít lại, lão ôm đầu kêu rên ư ử: "Đều tại tôi, chợp mắt một lát lại gây ra tổn thất này cho hợp tác xã!" Lão điên cuồng cào cấu lồng ngực mình.

Lưu Cảnh Quế kéo giật lão lại, nói: "Đại gia, đừng đau lòng nữa, quân khốn kiếp đó có đốt được mấy đâu, chúng tính toán quá hời hợt rồi!"

"Á!" Lão Phú Quý kêu lên như bừng tỉnh, "Cả nhà còn ngẩn người ra làm gì, mau đuổi theo kẻ phóng hỏa chứ!"

"Đại thúc, kẻ phóng hỏa đã bị bắt rồi!" Lưu Cảnh Quế lạnh lùng cười nói, "Tên khốn kiếp đó vừa châm lửa, ra khỏi cửa sân là bị Xuân Bảo dùng báng súng nện ngã lăn quay rồi."

"Ai thế!?" Mọi người kinh ngạc hỏi.

Đúng lúc này, đầu tây thôn một làn khói đen bốc thẳng lên, đàn heo con trong chuồng kêu éc éc hỗn loạn. Chỉ nghe tiếng một người phụ nữ thét lên chói tai như quỷ kêu: "Bà con ơi! Mau đến cứu chúng tôi với!"

Mọi người lại nhốn nháo, vội vã chạy ra bến nước, gánh nước chạy về phía đầu tây thôn. Lưu Cảnh Quế cười lạnh một tiếng, cũng đi theo mọi người.

Đầu tây thôn, sân nhà Điền Quý đang bốc ngọn lửa ngùn ngụt. Vợ Điền Quý tóc tai bù xù, một bên ngực áo hở hoác lộ ra ngoài đang phập phồng nhảy mông mông, ả đét đét tay kêu than: "Ông trời mù mắt ơi, ông muốn bỏ đói gia đình tôi mà!"

"Đừng khóc nữa!" Lưu Cảnh Quế nghiêm giọng ra lệnh, "Không phải ông trời phóng hỏa đâu, kẻ phóng hỏa chúng tôi đã bắt được rồi."

"Bắt được rồi ư!" Vợ Điền Quý đột ngột ngừng tiếng khóc khan, thảng thốt kêu lên.

Xuân Hiệu phụ họa: "Đúng thế! Chị đi mà xem đi."

"Á!" Thân hình vợ Điền Quý lảo đảo hai cái, cực chẳng đã, đành nơm nớp lo sợ đi theo mọi người.

Ủy ban thôn thắp đèn sáng trưng, bên ngoài đứng những người cầm súng. Vợ Điền Quý vừa đẩy cửa bước vào, liền kêu: "Á! Anh..."

Ả toàn thân run lẩy bẩy nhưng lập tức trấn tĩnh lại, chửi rủa: "Anh đi lang thang giữa đêm làm gì! Nhà cửa cháy thế này, anh muốn thiêu chết cả nhà à!"

Điền Quý ủ rũ hút thuốc, mệt mỏi nhấc mi mắt lên, rên rỉ qua kẽ răng: "Đừng mẹ kiếp giả vờ nữa, mày phóng hỏa muộn mất rồi!"

"Hồ ngôn loạn ngữ! Anh điên rồi à!" Vợ Điền Quý tiến sát lên một bước, hét lên chói tai.

Điền Quý đột ngột đứng phắt dậy, vung tròn bàn tay "chát!" một tiếng, giáng cho vợ một bạt tai kêu giòn giã, hung ác mắng: "Con đàn bà thối tha! Mày hại đời tao rồi!" Vừa nói, hắn vừa dùng chân đá.

Lưu Cảnh Quế lao đến tóm chặt lấy hắn, nói: "Điền Quý! Một người làm người nấy chịu, anh tội gì phải đánh vợ, chi bằng khai thật đi!"

Điền Quý run lẩy bẩy như sàng giần, hắn hèn nhát quỳ sụp xuống, nói: "Cảnh Quế huynh đệ, tôi khai, tôi là một tên khốn nạn! Tôi bị một tên khốn tha hóa lừa gạt, bây giờ có hối hận thì cũng muộn rồi!"

Lưu Cảnh Quế kéo hắn đứng dậy từ dưới đất, hỏi: "Là người thế nào?"

Điền Quý khóc lóc: "Các anh đi theo tôi bắt là biết!"

"Ở đâu?"

"Ở cái hầm chứa ở chuồng gia súc nhà tôi."

Lưu Cảnh Quế trừng mắt hỏi: "Có súng không?"

"Không có, chỉ có một con dao chọc tiết heo."

Mọi người vây quanh Điền Quý, ùn ùn kéo nhau sang nhà hắn. Vợ Điền Quý ngất xỉu.

Điền Quý cầm đèn đi vào chuồng gia súc, rọi thấy một cái lỗ đen ngòm ở góc chuồng gia súc. Điền Quý run lẩy bẩy bưng đèn dầu đến miệng lỗ, ngọn lửa nhấp nháy rồi chuyển sang màu xanh lục. Điền Quý cất tiếng gọi nhỏ: "Lục lão bản, Lục lão bản!"

"Thuận buồm chứ?" Một giọng nói trầm đục từ bên trong vọng ra.

"Thuận... anh mau ra đây!" Hàm trên của Điền Quý đánh cập vào hàm dưới.

Một vật tròn vo lông lá bò lên, Căn Vượng kéo cò súng: "Không được nhúc nhích!"

Gã đó ngẩn người ra, tiếp theo giáng mạnh một đấm vào người Điền Quý: "Mẹ kiếp... mày phản bội tao!"

Đèn dầu rơi xuống đất vỡ tan tảng, trong chuồng gia súc tối đen như mực, nhưng lập tức mấy luồng đèn pin chiếu rọi vào. Trương Thuận và Hổ Hưng đã sớm quật ngã gã đó xuống đất.

Dưới ánh đèn pin chiếu xuống, gã này mặt đầy râu ria xồm xoàm lông lá, hai tròng mắt xanh lè, lóe lên ánh nhìn gian tơi. Bộ quần áo trên người bị ẩm mốc, bốc ra mùi hôi thối đến buồn nôn.

Lưu Cảnh Quế hạ lệnh: "Dẫn đi!"

Ở ủy ban thôn, Du Sơn Tùng và các nhân viên công an khu vực, hương trấn đều đã đến. Mọi người lần lượt lui ra ngoài, chỉ giữ lại Cảnh Quế và Xuân Chi.

Du Sơn Tùng hỏi: "Điền Quý! Sao anh lại cấu kết với hắn ta?"

Nửa khuôn mặt của Điền Quý sưng phồng lên, khóe miệng và mang tai đóng cục máu đông. Hắn ôm mặt, nức nở nói: "Hắn ta hồi trước là một đội trưởng trong đoàn hoàn hương. Sau khi giải phóng, hắn bị giam giữ ba năm, thả ra hắn làm nghề buôn bán đầu cơ tích trữ lương thực rồi quen biết với tôi. Lúc nhà nước thu mua và cung tiêu thống nhất lương thực, hắn phá hoại pháp lệnh của chính phủ, bị tịch thu hơn một trăm thạch lương thực, hắn căm thù nhân dân lắm. Mùa thu năm ngoái, hắn đi ăn trộm ăn cắp phóng hỏa ở vùng bọn chúng, bị truy nã gắt gao quá nên chạy trốn đến chỗ tôi để ẩn náu."

"Sao anh lại dung túng hắn?"

"Tôi không muốn dung túng hắn, nhưng hắn cầm dao chọc tiết heo liều mạng với tôi, lại dùng lời ngon tiếng ngọt lừa gạt vợ tôi. Vợ tôi mờ mắt vì tiền tài, tôi lại sợ hắn nên đành cho hắn ở lại."

"Vậy vụ phá hoại khu đất thí nghiệm năng suất cao hồi mùa xuân, nhất định là hai người làm rồi."

"Là hắn ép tôi làm đấy!" Điền Quý mếu máo nói.

"Mấy kẻ kia đâu?"

"Có phú nông hàng trà Vương Tam, thương lái buôn lúa gạo Điêu Ma Tử ở phố Tùng Tử, còn một người nữa tôi không quen, ở nhà Vương Tam." Điền Quý nói xong liền ôm đầu gào khóc thảm thiết.

Du Sơn Tùng quay phắt đầu lại, ánh mắt vừa chạm phải đôi mắt ác độc của gã kia. Gã đó gườm gườm một lát rồi hạ mi mắt xuống.

"Mày khai đi!"

Trong mắt gã kia lóe lên tia sáng độc ác, hắn cười lạnh mấy tiếng rồi nói: "Các anh đừng tin lời hắn, đều là hai chúng tôi làm cả. Hắn là chủ mưu, viết thư gọi tôi đến đấy."

"Mày nói bậy! Mày nói bậy!" Điền Quý ôm má, giậm chân đét đét.

"Anh đừng có lừa bịp nữa," Xuân Chi bước lên trước, "Lần đó tôi đi theo các anh, nhìn thấy có tận mấy người."

Gã đó cười khẩy một tiếng rồi nói: "Các người nhớ không lầm chứ? Đêm hôm đó trời mưa rất tối, e là các người nhìn nhầm rồi đấy."

Xuân Chi tức giận đến đỏ bừng cả mặt: "Mày xảo trá!"

"Hắn xảo trá, rõ ràng là còn ba người nữa cơ mà!" Điền Quý nịnh nọt làm chứng.

Du Sơn Tùng xua tay: "Dẫn về khu!"

Ngày hôm sau, là một bầu trời trong xanh ngắt màu ngọc bích. Không khí căng thẳng đêm qua ở thôn Sơn Trà đã biến mất. Hợp tác xã nông nghiệp đang đập lúa dưới ánh mặt trời, từ đằng xa đã nghe thấy tiếng quạt lúa vù vù, những hạt kê vàng óng đã được phơi khô trút xuống như dòng thác lũ.

Lưu Cảnh Quế và Xuân Chi từ khu trở về. Cách thôn Sơn Trà không xa, họ nhìn thấy sau một đống rơm rạ ngoài đồng có rất nhiều người đang ngồi và nằm. Hai người vô cùng ngạc nhiên liền bước nhanh chân hơn.

Khi đến gần, một người đứng phắt dậy nghênh đón bước tới, chính là Ma Bảo Sơn.

"Cảnh Quế, hai người về rồi đấy à," Ma Bảo Sơn hạ giọng nhỏ đến mức suýt không nghe thấy, "Chúng tôi đều bị Điền Quý lừa gạt cả rồi."

Lưu Cảnh Quế nhìn ra sau đống rơm rạ, toàn là những trung nông từng bày tỏ ý định gia nhập hợp tác xã. Anh ôn tồn ân cần nói: "Đúng thế! Sau này chỉ nghe lời Đảng, tuyệt đối không được tin lời đồn nhảm của bọn phú nông nữa."

"Nhất định sẽ nhớ kỹ!" Ma Bảo Sơn thở dài, "Tôi muốn hỏi anh, hợp tác xã có phải sắp nâng quỹ công tích lên mười phần trăm không?" Ánh mắt hắn chằm chằm nhìn Lưu Cảnh Quế.

"Tối nay ủy ban quản trị hợp tác xã sẽ thảo luận vấn đề này."

"Theo chỉ thị của Đảng thì sao?" Ma Bảo Sơn ngẩng mặt lên hỏi.

"Chỉ thị của Đảng là, nhất định phải kiên trì dựa trên nguyên tắc xã viên tự nguyện, dựa trên kết quả phát triển sản xuất từng năm, và trên tiền đề thực sự bảo đảm thu nhập thực tế của xã viên có sự tăng trưởng nhất định, áp dụng phương châm từ ít đến nhiều."

Ma Bảo Sơn thấp hỏm truy vấn: "Ý kiến của anh thế nào?"

Lưu Cảnh Quế cười: "Tôi hoàn toàn làm việc theo đúng chỉ thị của Đảng."

Lúc này, đám đông trung nông đã vây kín xung quanh, ai nấy đều lộ rõ vẻ vui mừng, giống như kẻ khát nước được uống một ngụm nước suối trong lành, chăm chú lắng nghe từng lời của Lưu Cảnh Quế.

"Còn một chuyện muốn hỏi anh nữa," Ma Bảo Sơn vui mừng nuốt khan một miếng nước bọt, "Năm tới ruộng cổ phần lao động và ruộng cổ phần đất đai có phải sẽ đổi thành tỷ lệ chia hoa lợi ba bảy không?"

Lưu Cảnh Quế nói: "Cũng là tối nay thảo luận."

"Theo chỉ thị của Đảng thì sao?" Một trung nông vươn cổ đứng ngoài vòng vây nhanh nhảu hỏi.

"Chỉ thị của Đảng là, phải dưới sự đồng ý tự giác tự nguyện của toàn thể xã viên, dần dần hạ thấp tỷ lệ chia hoa lợi ruộng đất xuống."

"Ý kiến của anh thế nào?"

"Ý kiến của tôi cũng giống như ý kiến của Đảng."

Mọi người thở phào nhẹ nhõm một hơi dài: "Lần này thì chúng tôi yên tâm rồi, cảm ơn anh nhé, Cảnh Quế!"

Đợi Lưu Cảnh Quế và Xuân Chi bước vào đầu thôn, đám người đó lại chạy ù về phía sau đống rơm rạ, bắt đầu mở họp nhỏ.