Nhà khách hương là một tòa sân lớn rất đậm chất sơn thôn, tường vây được xây bằng đá núi, trên cánh cổng sắt lớn vẫn còn dán tờ giấy đỏ đã phai màu với dòng chữ "Hoan độ xuân tiết". Nghe thấy tiếng bước chân lạ bên ngoài, con chó trong nhà khách lập tức cảnh giác sủa vang.

Cao hương trưởng dẫn mọi người bước vào cổng, nhìn thấy con chó gầy đang sủa như điên, ông ta tiến lên đá một cước vào bụng nó. Con chó nhận ra hương trưởng, lập tức cụp đuôi rên ư ử rồi lủi sang một bên.

Bình thường nhà khách chẳng có ai, nghe tin có khách đến, mấy nhân vật cốt cán trong hương mới vội vã chạy tới. Ai nấy đều khoác hờ chiếc áo bông trên vai, miệng ngậm thuốc lá, thấy người là mời thuốc, khách khí vô cùng. Lưu Tử Quang và những người khác tùy gia nhập tục, cùng Cao hương trưởng bước vào đường chính, đốt chậu lửa, mở tivi, đông người nên không khí lập tức náo nhiệt hẳn lên.

Cao hương trưởng nói: "Vẫn luôn giữ bếp cho các vị, ở nông thôn chúng tôi cũng chẳng có gì đãi khách, chỉ là mấy món rau dại, gà ta nuôi bằng côn trùng, rồi trứng gà ta, đầu heo rừng, nấm rừng, gà rừng, thỏ rừng, đều là những thứ trong thành phố không ăn được, coi như nếm chút vị tươi, các vị lãnh đạo tuyệt đối đừng chê."

Khách sáo vài câu, bên ngoài có một người đàn ông trung niên vội vã chạy đến. Cao hương trưởng giới thiệu: "Đây là Tạ kế toán của hương chúng tôi, Tạ Quảng Tài, người nắm giữ quyền tài chính, ngay cả tôi cũng phải nghe ông ấy."

Tạ Quảng Tài chào hỏi mọi người một tiếng, nháy mắt với Cao hương trưởng. Cao hương trưởng hiểu ý, lấy cớ ra ngoài xem thức ăn, cùng Tạ kế toán bước ra cửa.

Đến bên ngoài, Tạ kế toán nói: "Lão Cao, trời muộn thế này rồi, còn đãi khách cái kiểu gì đây, ông không phải không biết, heo rừng đâu có dễ săn thế, giờ trong hương chỉ còn lại một cái chân giò heo thôi, ông tự liệu mà làm đi."

Cao hương trưởng nói: "Tôi không quản chuyện đó, Chu cục trưởng vừa nhậm chức, tôi phải nể mặt ông ấy, bất kể ông dùng cách gì, trong vòng một tiếng phải kiếm cho tôi hai nửa con heo rừng."

Tạ kế toán nói: "Nếu là ban ngày thì còn dễ, cứ gọi điện cho lão Trình ở Dã Trư Dục mang đến, trời tối đen như mực thế này, gió lại to, lỡ xảy ra chuyện gì thì làm sao?"

Cao hương trưởng nói: "Không được, đây là việc chính, ông đi làm ngay đi, xảy ra chuyện gì tôi chịu trách nhiệm!"

Tạ Quảng Tài bất lực, gật đầu rồi đi ngay. Cao hương trưởng tiếp tục quay lại phòng đãi khách. Các đầu bếp chế biến vài món nguội nhắm rượu, rồi lấy ra thịt gà rừng, thỏ rừng có sẵn cùng cái chân giò kia. Trong nhà bếp, tiếng dao băm trên thớt vang lên liên hồi, chẳng bao lâu sau, từng món đặc sản núi rừng đã được dâng lên. Lại bưng thêm một thùng rượu Hoài Giang đặc khúc, mọi người thoải mái ăn uống thả ga.

Cao hương trưởng tửu lượng kinh người, theo quy tắc trong hương, ông ta uống trước ba chén với mọi người. Ông lấy bao thuốc của mình, dựng đứng bên cạnh ly thủy tinh cao cổ, rót một ly đầy đến đúng chiều cao đó rồi ngửa cổ uống cạn. Sau đó lại đặt bao thuốc nằm nghiêng, rót tiếp nửa ly uống cạn, cuối cùng đặt bao thuốc nằm ngang, rót nửa chén nhỏ rồi uống một hơi hết sạch. Mọi người nhập gia tùy tục, cũng uống theo cách này ba chén, tiệc rượu lúc này mới chính thức bắt đầu. Theo quy tắc của nông thôn, quy tắc của thành phố, quy tắc của huyện lỵ, mọi người uống điên cuồng, một thùng rượu Hoài Giang đặc khúc nhanh chóng vơi sạch.

Tiệc rượu này uống tới mức trời đất mù mịt, mãi cho đến khoảng một giờ đêm, mấy cán bộ hương vẫn khoác áo bông ngậm thuốc lá, loạng choạng đi về nhà. Thế nhưng cho đến tận bây giờ, thịt heo rừng vẫn chưa được đưa tới. May mà các vị khách đều đã uống rất thỏa mãn nên không mấy để ý chuyện này.

Tạ kế toán vội vã chạy đến, kéo Cao hương trưởng đang đầy vẻ say xỉn nói: "Lão Cao, điện thoại đã gọi rồi, người tới giờ vẫn chưa tới, ông bảo làm sao bây giờ? Chuyện này không thể trách tôi được."

Cao hương trưởng nói năng đã không còn lưu loát, ậm ừ bảo: "Mai tính sau." Nói đoạn vịn tường đi về phía trước.

"Lão Cao, ông đi về phía Bắc làm gì? Nhà ông ở phía Nam mà." Tạ Quảng Tài gọi với theo.

"Suỵt..." Cao Nhất Thủy đặt ngón trỏ lên môi, thì thầm: "Tôi lên trạm phát thanh tìm Tiểu Thúy đây, ông tuyệt đối đừng nói lung tung."

Tạ Quảng Tài bất lực lắc đầu, nhún vai cho chiếc áo bông trên vai ngay ngắn lại, rồi thở dài bỏ đi.

---❊ ❖ ❊---

Các vị khách quý từ thành phố được sắp xếp ngủ trên chiếc giường đất của nhà khách. Gió núi buốt giá, nhiệt độ ở đây rõ ràng lạnh hơn trong thành phố rất nhiều, nhưng giường đất khi đã được đốt nóng thì dễ chịu hơn nhiều, cảm giác dưới thân ấm áp vô cùng. Chỉ có điều, tấm chăn bông in hoa của nhà khách thực sự khiến người ta sụp đổ, ngửi thấy cả mùi ẩm mốc.

Mệt cả ngày, lại uống quá nhiều rượu, mọi người cũng chẳng bận tâm đến điều kiện tốt xấu nữa, cứ đặt lưng xuống là ngủ, chẳng mấy chốc tiếng ngáy đã vang lên như sấm.

Sáng sớm hôm sau, không biết sau tiếng gáy đầu tiên của con gà trống nhà ai, gà trống khắp nơi đều thi nhau cất tiếng. Thế nhưng trong nhà khách, tiếng ngáy vẫn như sấm rền. Đám người này không phải là tinh binh của công ty Hồng Tinh, đều đã hình thành thói quen dậy sớm, những kẻ như Trác Lực, Huyền Tử, Bối Tiểu Soái kia, đứa nào chẳng phải mặt trời lên ba sào mới chịu bò dậy.

Lưu Tử Quang ngược lại dậy từ sớm, mặc quần áo bước ra ngoài cổng, hít sâu một hơi không khí trong lành của núi rừng, quả thực vô cùng sảng khoái. Anh dang rộng hai tay vươn vai mấy cái, chợt phát hiện trong đống cỏ bên đường đối diện nhà khách dường như có bóng người.

Đi qua nhìn thử, thì ra là một ông lão gầy gò đang ngồi xổm trên đất ăn cơm. Ông lão mặc chiếc áo da cừu cũ, quần đũng rộng, trên đầu quấn khăn trắng, tay cầm cái bánh ngô đang đưa vào miệng. Theo cử động nhai, từng mẩu vụn thô ráp rơi xuống, bàn tay ông lão đỡ lấy ở bên dưới, một chút cũng không dám lãng phí. Thấy Lưu Tử Quang nhìn mình, ông lão cười đôn hậu chào hỏi: "Ăn chưa? Tôi còn đây này."

Lưu Tử Quang khách khí nói: "Không cần đâu ạ."

Ông lão nói: "Đại huynh đệ, giúp ta tìm ngụm nước uống được không?"

Lưu Tử Quang quay vào trong nhà, tìm một chiếc ca tráng men lớn, cầm ấm nước đang đun trên lò than rót đầy một cốc mang ra đưa cho ông lão, rồi ngồi xổm xuống nhìn ông uống nước ăn cơm, tiện miệng hỏi: "Lão nhân gia năm nay bao nhiêu tuổi rồi ạ?"

Ông lão nói: "Tám mươi lăm."

Lưu Tử Quang kinh ngạc, đánh giá ông lão một lần nữa. Chỉ thấy ông sắc mặt hồng hào, tinh thần quắc thước, tuy tay chân rất gầy nhưng lại tràn đầy sức mạnh, hoàn toàn không giống người đã ngoài tám mươi.

"Ông cụ, sao ông lại ngồi xổm ở đây ạ? Không phải người bản hương à?" Lưu Tử Quang thấy ông lão uống xong nước nóng, liền rút một điếu thuốc đưa cho ông.

Ông lão nhận lấy để dưới mũi ngửi ngửi, không nỡ hút, cài lên tai, rồi lấy từ trong ngực ra một chiếc tẩu thuốc. Chiếc tẩu thuốc bằng đồng tinh xảo nhỏ nhắn, cán tẩu bằng mã não trong suốt, bên dưới còn treo một chiếc túi nhỏ đựng lá thuốc, những hình uyên ương thêu trên đó đã phai màu, nhìn là biết có tuổi đời rất lâu rồi.

Ông lão nạp một tẩu thuốc đưa cho Lưu Tử Quang: "Tiểu huynh đệ, nếm thử cái này đi."

Lưu Tử Quang nhận lấy hút mấy hơi, rồi lại đưa trả: "Gắt quá, cháu không chịu nổi, vẫn là ông tự thưởng thức đi ạ."

Ông lão cười sảng khoái, trả lời câu hỏi lúc nãy: "Ta là người Dã Trư Dục, lên hương có việc, tối qua mới đến, sợ kinh động đến lãnh đạo nên ngồi tạm ở đây thôi."

Lưu Tử Quang gật đầu, đảo mắt một vòng, chỉ vào chiếc nĩa thép trong đống cỏ hỏi: "Đây là của ông ạ?"

Ông lão lấy chiếc nĩa thép ra nói: "Bình thường dùng để đi săn, đi đường đêm mang theo phòng thân, trong núi có sói đấy."

Đang nói chuyện thì Tạ kế toán ngậm thuốc lá đi tới từ đằng xa. Nhìn thấy ông lão ngồi ở đây, liền quát lớn: "Lão Trình, sao giờ ông mới tới, heo rừng đâu?"

Ông lão kéo từ sau đống cỏ ra nửa con heo rừng, nặng phải đến cả trăm cân, nói: "Tạ kế toán, ông xem cái này được không?"

Tạ kế toán quan sát mấy cái rồi nói: "Đây là heo rừng con à? Kích thước nhỏ thế này. Được rồi được rồi, lát nữa mang vào nhà bếp đi, về mau đi."

Lão Trình nói: "Thế chuyện trường tiểu học trong thôn của chúng ta..."

Tạ kế toán mất kiên nhẫn phẩy phẩy tay: "Chuyện nào ra chuyện đó, ông cứ về trước đã."

Lão Trình vác nửa con heo rừng, cầm nĩa thép, sải bước như bay đi vào nhà bếp của nhà khách, đặt nửa con heo bên cạnh đống củi. Vừa định rời đi, bỗng nhiên Mao Hài từ trong nhà chạy ra, nhìn thấy ông lão liền gọi một tiếng: "Cố nội, sao ông lại ở đây?"

Lão Trình cũng rất ngạc nhiên: "Mao Hài, sao cháu lại về đây?"

Lúc này Lưu Tử Quang mới hiểu ra, hóa ra ông lão này chính là cụ cố của Mao Hài, bảo sao cũng họ Trình. Nhìn kỹ lại, hai ông cháu quả thực có vài nét giống nhau.

"Lão nhân gia, Mao Hài là do cháu đưa về, cháu tên Lưu Tử Quang, là bạn của Lý Kiến Quốc." Lưu Tử Quang cười hì hì nói.

Ông lão ngẩn ra một chút, bỗng nhiên lùi lại một bước, định quỳ xuống trước mặt Lưu Tử Quang. Lưu Tử Quang vội vàng tiến lên đỡ lấy, cuống quýt nói: "Lão nhân gia, ông làm thế này là giảm tuổi thọ của cháu đấy, không được đâu."

Lão Trình nói: "Mạng của cháu dâu ta đều nhờ cậu cứu giúp, mạng của chắt ta cũng là cậu cứu, cậu là ân nhân của nhà họ Trình chúng ta."

Lưu Tử Quang nói: "Cháu và Kiến Quốc là anh em, Mao Hài cũng gọi cháu một tiếng chú, xét theo vai vế cháu phải gọi ông một tiếng ông mới đúng. Ông mà còn khách khí nữa là mặt mũi cháu không biết để đâu cho hết."

Ông lão không phải là người kiểu cách, lập tức cười lớn: "Được lắm, ta cứ tưởng là ai vào núi khảo sát, hóa ra là cậu. Đi, về nhà uống rượu, rượu ngô nhà tự nấu, uống bao nhiêu cũng có!"

Lưu Tử Quang nắm lấy tay ông lão nói một tiếng: "Được!"

Tạ Quảng Tài không ngờ lại xảy ra chuyện này, đứng bên cạnh cười ngượng ngịu nói: "Dã Trư Dục là một nơi tốt, nên đi, tôi đi tìm Cao hương trưởng đây." Nói xong liền chạy lon ton đi, tốc độ còn khá nhanh. Điều kinh ngạc nhất là dù chạy thế nào, chiếc áo bông khoác trên vai cũng không hề rơi xuống.

Khi Cao hương trưởng chạy đến, lão Trình đang được mọi người vây quanh như sao sáng giữa trời, hai bên tai kẹp mấy điếu thuốc, ông lão ngậm điếu thuốc, khuỷu tay chống lên bàn nhỏ, đang vật tay với Bối Tiểu Soái ngồi đối diện. Đáng thương thay cho danh tiếng lẫy lừng của Bối Tiểu Soái, cũng coi là một tay "cứng" ở thành phố Giang Bắc, vậy mà đỏ bừng cả mặt cũng không lay chuyển được ông lão lấy một phân.

Mọi người ồn ào chế nhạo, đều đang trêu chọc Bối Tiểu Soái. Bối Tiểu Soái buông tay ra, giận dữ nói: "Các người có sức thì các người lên đi."

"Để tôi." Trác Lực xắn tay áo ngồi xuống, cơ bắp cuồn cuộn trên cánh tay tráng kiện, thế nhưng gắng sức hồi lâu, cánh tay lão Trình vẫn như đúc bằng sắt, không hề nhúc nhích. Trác Lực lắc đầu lui ra, chỉ nói đúng hai chữ: "Phục rồi!"

Cao hương trưởng tìm thấy Chu Văn trong đám đông, kéo tay áo cậu ta ra ngoài phòng, hạ giọng hỏi: "Nghe nói các cậu dự định đi khảo sát ở Dã Trư Dục?"

Chu Văn gật đầu xác nhận.

Cao hương trưởng nhíu mày nói: "Nơi đó không thông đường bộ, ở giữa còn có một cây cầu nguy hiểm, phải vượt núi băng đèo đi mất ba tiếng đồng hồ, thực sự là bất tiện lắm."

Chu Văn kinh ngạc nói: "Có đến mức đó không? Sao ông cụ kia lại một mình vác nửa con heo đi đến đây được?"

---❊ ❖ ❊---