Giờ cơm tối, Chu Văn đột nhiên gọi điện thoại tới một cách hiếm thấy, mời Lưu Tử Quang qua nhà làm khách. Chu thư ký mời khách vốn là chuyện hiếm, vốn dĩ Lưu Tử Quang còn định qua Cẩm Quan Thành dỗ dành Lý Oản, nhưng giờ lại thay đổi ý định, quyết định tới nhà Chu Văn dự tiệc.

Đến nhà Chu Văn, cả gia đình ba người đang ngồi trên ghế sô pha xem ti vi. Gương mặt Chu Văn lộ vẻ mệt mỏi nhưng vẫn không giấu được vẻ hạnh phúc. Lưu Hiểu Tĩnh từ sau khi chồng thăng quan tiến chức cũng trở nên đẫy đà hơn, cử chỉ hành động đã thoáng có phong thái của một phu nhân quan chức.

Cả nhà ngồi trước ti vi, trong bếp lại truyền ra tiếng xèo xèo, chiên xào nấu nướng. Thấy vẻ mặt hơi ngạc nhiên của Lưu Tử Quang, Chu Văn giải thích: "Hiểu Tĩnh giờ đã chuyển sang Cục Thương mại làm việc, công việc khá bận rộn nên trong nhà có thuê một người giúp việc theo giờ đến mua thức ăn và nấu nướng. Mỗi tháng bốn trăm tệ, cũng coi như góp phần vào việc giải quyết tình trạng thất nghiệp."

Trong lúc trò chuyện, trên mặt Chu Văn lộ ra vẻ kiêu hãnh và kín đáo của kẻ bề trên, nhưng đối với Lưu Tử Quang - người bạn học khá đặc biệt này, anh ta vẫn rất dễ gần. Anh ta đứng dậy nói: "Gần xong rồi, chúng ta ăn cơm thôi."

Người giúp việc bưng cơm canh lên, đủ loại bảy tám món, đều là những món xào thanh đạm tinh tế. Trên bàn chỉ có một chai bia, Chu Văn áy náy nói: "Dạo này phải tiếp khách nhiều quá, thấy rượu là buồn nôn, xin lỗi nhé, không thể uống cùng cậu một ly được."

Lưu Tử Quang vội nói không sao. Cả nhà ngồi quanh bàn ăn, Chu Văn thở dài cảm thán: "Vốn dĩ Hiểu Tĩnh nói muốn mời cậu ra ngoài ăn, nhưng tôi thấy ăn ở nhà vẫn tiện và tự nhiên hơn. Nghĩ lại trước kia, mỗi tháng có thể đưa vợ con ra tiệm ăn một lần đã là xa xỉ, giờ thì ngược lại, có thể cùng vợ con ăn một bữa cơm ở nhà mới là điều mong cầu mà không được."

Trong bữa tiệc, Chu Văn tùy ý nói về một vài chuyện chốn quan trường, gần như không động đũa mấy. Theo lời anh ta giải thích là do bình thường dầu mỡ nạp vào quá nhiều, đã bắt đầu có triệu chứng "tam cao" (huyết áp cao, đường huyết cao, mỡ máu cao) nên không dám ăn nhiều. Lưu Hiểu Tĩnh cũng ăn rất ít vì cô đang muốn giảm cân, chỉ có Lưu Tử Quang và đứa trẻ là có khẩu vị bình thường.

Cơm nước xong xuôi, Lưu Hiểu Tĩnh biết chồng mình có chuyện cần bàn với bạn học cũ nên bế con đi xem ti vi. Chu Văn mời Lưu Tử Quang vào thư phòng, pha hai tách trà, lấy thuốc lá ngon ra mời rồi mới ung dung bắt chuyện.

"Bạn học cũ à, chuyện lần trước cậu nhờ tôi đã có manh mối rồi. Tại phiên họp lần thứ 28 của Ủy ban thường vụ quận Giang Ngạn đã thông qua 'Quyết định bầu bổ sung đại biểu quận'. Quận Giang Ngạn định bầu bổ sung ba vị đại biểu, Cao Thổ Pha của các cậu là một đơn vị bầu cử, tên cậu đã được báo lên rồi, đoán chừng sẽ không có gì bất ngờ đâu, dù sao đó cũng là hòm phiếu của cậu mà. Tôi cũng đã nhắn nhủ với bên văn phòng đường phố rồi, tuy nhiên gần đây cậu vẫn nên chú ý một chút thì tốt hơn, hì hì, cậu hiểu mà."

Lưu Tử Quang đương nhiên hiểu ý của Chu Văn, anh gật đầu nói: "Anh cứ yên tâm, tôi biết chừng mực." Nói đoạn, anh lấy từ trong ví ra một tấm thẻ: "Trong này có năm vạn tệ, anh xem chỗ nào cần lo lót thì cứ dùng trực tiếp nhé."

Sắc mặt Chu Văn thay đổi, đẩy tấm thẻ lại nói: "Cậu tưởng đây là gì chứ? Chuyện này không phải cứ có tiền là đổi được đâu. Đại biểu phải là người đại diện cho nhân dân, phải nói được, làm được vì bách tính. Cậu mở nhà trẻ, mở công ty bảo an, đó đều là những thành tích mà người dân nhìn thấy được. Nếu chỉ quen biết vài người, có chút tiền lẻ thì tuyệt đối không làm được đâu."

Lưu Tử Quang tự giễu một tiếng: "Tôi lạc hậu rồi, cần phải tăng cường tu dưỡng bản thân thôi."

"Được rồi được rồi, nói chuyện chính đi. Thị trưởng Chu gần đây có viết một bài luận văn, muốn thông qua một vài kênh để chuyển tới tay Bí thư Trịnh, cậu xem..." Chu Văn lấy từ trong ngăn kéo ra một cuốn sổ nhỏ đóng bìa tinh xảo, cân nhắc ngôn từ nói.

"Bí thư Trịnh mới tới, không thể nào ấn tượng với từng người trong số hàng trăm cán bộ cấp sở ngành của tỉnh chúng ta được. Thị trưởng Chu phụ trách mảng văn giáo quảng điện (văn hóa, giáo dục, phát thanh, truyền hình), không giống như xây dựng đô thị, giao thông hay nông lâm, có thể tạo ra thành tích nhìn thấy được. Chúng tôi đã cân nhắc rồi, Bí thư Trịnh xuất thân là trí thức cao cấp, chắc sẽ coi trọng trình độ tri thức của cán bộ, nên chúng tôi muốn bắt đầu từ khía cạnh này..."

Lưu Tử Quang nhận lấy bài luận văn đó lật xem, tiêu đề là "Bàn về vấn đề giáo dục quốc dân dưới tình hình hiện tại", viết rất phóng khoáng, dài đến mấy chục trang giấy.

Chu Văn cười nói: "Thị trưởng Chu công việc bận rộn, ông ấy đưa ra tư tưởng tổng thể, còn cụ thể là tôi viết. Cậu cũng biết đấy, thư ký là ba phần chân, bảy phần bút. Vì bài luận văn này mà suốt nửa tháng trời tôi không được ngủ ngon giấc, ban ngày còn phải đi làm, cảm giác cả người sắp vắt kiệt sức rồi."

Lưu Tử Quang nói: "Kênh thì tôi có, nhưng nếu chuyển qua kênh đặc biệt thì tôi sợ sẽ vẽ rắn thêm chân, gây ra hậu quả tiêu cực. Anh biết đấy, chuyện loại này tuyệt đối không được sơ suất, chỉ cần một bước sẩy chân là mất tất cả."

"Vậy ý của cậu là?" Chu Văn hỏi.

"Tốt nhất là đăng trên các ấn phẩm chính thống, tốt nhất là loại ấn phẩm mà Bí thư Trịnh thường xuyên đọc. Nếu có một học giả tinh thông mảng này giúp chỉnh sửa lại thì hiệu quả sẽ tốt hơn."

Mắt Chu Văn sáng lên, khen ngợi: "Cậu nghĩ cùng ý với tôi rồi, đây đúng là một ý hay. Tuy nhiên, rốt cuộc Bí thư Trịnh thường đọc những ấn phẩm nào, và học giả nào tinh thông việc này, đều cần phải tìm hiểu. Đăng luận văn trên loại ấn phẩm cấp cao này, lại còn phải tranh thủ một vị trí tốt, là một công trình hệ thống, không chỉ cần đầu tư nhân lực cực lớn mà còn cần hỗ trợ về vốn."

Nói tới đây, Chu Văn trầm ngâm một chút, đột nhiên lái sang chuyện khác: "Cậu có biết tại sao Đại Khai Phát lại phát triển mạnh mẽ như thế không?"

Lưu Tử Quang đương nhiên hiểu ý của Chu Văn, anh thản nhiên đáp: "Bởi vì phía sau họ có người chống lưng. Sự ủng hộ này không phải miễn phí, xét trên một khía cạnh nào đó, họ là quan hệ hợp tác chiến lược, cũng là quan hệ đôi bên cùng có lợi."

Chu Văn gật đầu: "Lưu Tử Quang à, cậu không đi lăn lộn chốn quan trường thì thật đáng tiếc, đạo lý trong này cậu hiểu chỉ trong một cái liếc mắt."

Lưu Tử Quang cười khiêm tốn: "Thị trưởng Chu làm quan thanh liêm, chắc là ở khía cạnh này không có cách nào đối kháng với họ, chi bằng thế này đi, tôi giúp Thị trưởng Chu tìm một nhà tài trợ."

"Chẳng phải cậu chính là nhà tài trợ hiện có sao?" Chu Văn nửa đùa nửa thật nói.

"Tôi ư? Tôi là nhà tài trợ của anh." Lưu Tử Quang cũng nửa đùa nửa thật đáp, nhưng câu nói này lại khiến Chu Văn động lòng. Câu này nói trúng tim đen của anh ta, sớm muộn gì mình cũng sẽ rời xa Thị trưởng Chu để tự lập. Chu Văn mới ba mươi tuổi đầu, sao lại không phải là kẻ đầy chí lớn, ôm ấp hoài bão khắp thiên hạ cơ chứ.

"Vậy cậu định giới thiệu nhà tài trợ nào cho Thị trưởng Chu?"

"Tập đoàn Chí Thành. Tuy tập đoàn Chí Thành là nhà phát triển bất động sản nhưng họ rất hứng thú với ngành giáo dục và truyền thông, tương đối mà nói thì tài lực cũng khá hùng hậu. Tổng giám đốc Lý ở thủ đô, ở tỉnh thành cũng không thiếu quan hệ ngoại giao. Đúng rồi, cô ấy với con gái nuôi của Thị trưởng Chu là Giang Tuyết Tình còn là bạn tốt đấy, có tầng quan hệ này thì còn nói được gì nữa."

Chu Văn vỗ tay cười lớn: "Mọi thứ đều nằm trong tầm kiểm soát của cậu cả. Đúng rồi, vấn đề cá nhân của bạn học cũ giải quyết xong chưa? Giờ nhà xe tiền bạc đều có cả rồi, chỉ thiếu vợ và con thôi."

Lưu Tử Quang cười nhạt: "Sự nghiệp chỉ mới bắt đầu, vấn đề cá nhân tạm thời chưa nghĩ tới."

Chu Văn cười bảo: "Chắc là chưa có người phù hợp đúng không? Lần trước tôi nghe phu nhân Thị trưởng Chu nói, Giang Tuyết Tình bên đài truyền hình có chút ý tứ với cậu, hay là cậu cứ tạm chấp nhận đi?"

Lưu Tử Quang xua tay: "Tôi không thích kiểu người đó lắm."

"Ha ha, tôi biết ngay mà, hoa rơi hữu ý nước chảy vô tình. Nói thật đi, có phải cậu với Tổng giám đốc Lý có tư tình không? Cậu khá đấy, không tiếng không vang mà câu được một tổng giám đốc tập đoàn, phú bà tiền tỷ. Khai thật đi, khi nào mời chúng tôi uống rượu mừng?"

Lưu Tử Quang chột dạ giải thích: "Tôi với Tổng giám đốc Lý chỉ là quan hệ cấp trên cấp dưới..."

"Nói gì thế, mau mau mau, ăn trái cây đi." Lưu Hiểu Tĩnh bưng một đĩa dưa hấu bước vào, "Mùa đông ăn dưa hấu, cho nó hiếm, nào, Lưu Tử Quang cậu ăn miếng to này đi."

"Hì hì, chúng tôi đang bàn về chuyện chung thân đại sự của bạn học cũ đấy." Chu Văn cầm một miếng dưa hấu nói.

"Đúng rồi, Lưu Tử Quang, lần trước về khu tập thể cũ, nghe mẹ nói cậu tìm được một cô y tá ở bệnh viện thành phố, bố cô ấy còn là viện trưởng nữa cơ mà? Sao thế? Sắp kết hôn rồi à? Đến lúc đó cho con trai tôi đi làm phù dâu nhí cho cậu nhé, tụi mình chốt thế nhé." Lưu Hiểu Tĩnh cười khúc khích nói.

Đụng đúng chỗ đau, Lưu Tử Quang phiền muộn không nói nên lời. Chu Văn lấy ngón tay chỉ vào Lưu Tử Quang, lắc đầu thở dài: "Ài, lòng người không còn như xưa nữa, đứng núi này trông núi nọ. Lưu Tử Quang à Lưu Tử Quang, nghĩ lại hồi cậu đi học là một đứa trẻ thật thà biết bao, sao giờ lại thành ra thế này?"

"Ôi chao, Lưu Tử Quang sao anh lại sa đọa đến mức này? Đàn ông các anh đúng là có tiền là thay đổi, không có lấy một người tốt!" Lưu Hiểu Tĩnh cũng phụ họa theo, đồng thời dùng ánh mắt hơi cảnh cáo nhìn Chu Văn: "Nếu nhà chúng ta mà có Chu Văn dám như thế, tôi nửa đêm thiến anh ta luôn!"

"Nói bậy bạ gì thế, bạn học cũ của chúng ta không phải loại người đó, bây giờ chọn bạn đời cũng phải bắt kịp thời đại chứ." Chu Văn cười ha ha, vội vàng giảng hòa.

Cuộc đời oanh liệt không cần giải thích, Lưu Tử Quang dứt khoát không nói gì nữa, thấy thời gian cũng đã muộn nên đứng dậy cáo từ. Vợ chồng Chu Văn tiễn anh xuống lầu, lại dặn dò thêm một câu: "Chuyện Thị trưởng Chu nhờ cậy, cậu đừng quên nhé."

---❊ ❖ ❊---

Tiết Lập xuân đã qua, không khí vẫn còn lạnh lẽo. Chiếc Huy Tông vẫn đang ở xưởng sửa chữa ô tô, Lưu Tử Quang bước đi dưới màn đêm, chợt nhớ tới Lý Oản, lấy điện thoại ra gọi, nhưng nghe thấy lại là hộp thư thoại, gọi lại lần nữa thì đã tắt máy.

Tổng giám đốc Lý giận rồi, Lưu Tử Quang thầm nghĩ. Trong lòng muốn qua Cẩm Quan Thành dỗ dành một chút, nhưng lúc này vừa hay đi tới cửa bệnh viện thành phố, nhìn thấy phòng cấp cứu đèn đuốc sáng trưng bên trong, không khỏi nhớ tới gương mặt tươi cười thuần khiết không chút tỳ vết của Phương Phi.

Thôi bỏ đi, đàn bà là cái loại sinh vật ba ngày không đánh là nhảy lên nóc nhà ngồi, tuyệt đối không được chiều. Lưu Tử Quang đổi hướng, đi về nhà.

Cùng lúc đó, trong căn biệt thự xa hoa tại Cẩm Quan Thành ven sông, món ăn trên bàn và chai rượu vang vẫn còn nguyên vẹn chưa ai động tới. Trong phòng ngủ, Lý Oản mặc bộ đồ ngủ lụa tơ tằm nhìn số điện thoại gọi tới trên điện thoại bàn, cân nhắc xem có nên gọi lại hay không. Nghĩ hồi lâu, cuối cùng cô vẫn không cầm điện thoại lên.

Nằm xuống giường lần nữa, Lý Oản sờ đôi tai đang nóng bừng của mình rồi tự nhủ: "Mình bị làm sao thế này, giống như một cô bé, còn giận dỗi nữa chứ..."

Tiểu Thành bên cạnh lộn một vòng, cái miệng nhỏ chảy nước dãi lầm bầm: "Mẹ ơi, con muốn bố mới."

Lý Oản giận dữ giơ tay lên, nhưng nhìn thấy gương mặt ngây thơ trong sáng của con trai, tay cô lại hạ xuống, nhẹ nhàng ôm lấy con áp mặt vào: "Tiểu Thành ngoan, Tiểu Thành có mẹ là được rồi."