Khu phong cảnh ngoại ô phía Tây, khu ký túc xá cán bộ thành ủy tọa lạc giữa những rặng núi xanh tươi. Cửa vào có lính gác nghiêm ngặt, phong cảnh bên trong đại viện vô cùng tú lệ, tĩnh mịch yên bình. Dọc theo những con đường sạch sẽ, đỗ vài chiếc xe thấp thoáng không phô trương, phần lớn là dòng Audi màu đen, từ biển số xe có thể nhận ra thân phận cao thấp của chủ nhân.

Nhà của ông bộ trưởng Bộ Tổ chức - Bộ trưởng Dương - nằm ở tòa tiểu lâu số sáu. Dương Phong có nhà riêng bên ngoài nên đã lâu không về nhà. Anh ta đỗ xe cảnh sát dưới lầu, lấy chìa khóa mở cửa vào nhà, vừa bước vào đã nghe thấy tiếng cha đang gọi điện thoại trong thư phòng. Tuy cha đã điều chuyển vào Thành ủy Giang Bắc nhiều năm, nhưng vẫn khó sửa được giọng nói đặc sệt của huyện Nam Thái.

Quan trường Giang Bắc hiện nay bị một nhóm quan chức gốc Nam Thái thao túng. Nói một tràng tiếng địa phương Nam Thái thuần túy, có thể ở nội thành sẽ bị người ta coi là kẻ quê mùa, nhưng trên quan trường lại bị coi là người thuộc phe Bí thư Lý, từ đó mà nể trọng đôi phần.

Cha của Dương Phong từ trước đến nay luôn là nhân mã cốt cán của Bí thư Thành ủy Lý Trị An. Hồi còn ở huyện Nam Thái đã theo Bí thư Lý làm việc, sau khi Bí thư Lý được điều vào Thành ủy lại đưa lão Dương theo để phò tá mình. Sau khi Bí thư Lý được phù chính (chính thức nhậm chức/thăng chức), lão Dương cũng đi theo mà phù chính, trở thành người đứng đầu Bộ Tổ chức. Bộ trưởng Dương có thể nói là đại tướng của phe Nam Thái, là cánh tay trái phải của Bí thư Lý.

Cha đang dùng giọng quê hương đặc sệt nói chuyện với người ta qua điện thoại, nghe giọng điệu chắc là bạn bè trên quan trường. Dương Phong không dám làm phiền, rón rén bước vào phòng của mình.

Một lát sau, cha gọi điện xong, bưng chén trà đi ra gọi: "Tiểu Vĩ, con về rồi à?"

Tiểu Vĩ là tên gọi ở nhà của Dương Phong. Vốn dĩ tên anh ta là Dương Vĩ, do ông nội đặt, hồi nhỏ cảm thấy chẳng có gì không ổn, nhưng lớn lên cái tên này lại khiến Dương Phong rất khó xử. Cho nên việc đầu tiên sau khi đi làm là anh ta đã đổi tên, nhưng cha vẫn gọi anh ta là Tiểu Vĩ theo thói quen cũ.

Dương Phong cung kính đi ra, đáp: "Cha, con về thăm cha ạ."

Bộ trưởng Dương gật đầu, ngồi xuống chiếc ghế gỗ đỏ. Dương Phong cũng ngồi xuống cùng cha. Anh biết, cha chắc chắn muốn giáo huấn mình.

Quả nhiên, Bộ trưởng Dương châm một điếu thuốc, bắt đầu thao thao bất tuyệt, từ cục diện chính trị quan trường Giang Bắc nói đến những thay đổi nhân sự có thể xảy ra gần đây, cuối cùng dặn dò đầy tâm huyết: "Tiểu Vĩ à, gần đây con phải làm việc cho cẩn thận, đừng gây thêm phiền phức cho gia đình. Mọi việc đợi đại cục ổn định rồi tính sau, tuyệt đối đừng gây ra chuyện gì nữa. Ngoài ra, con cũng lớn tuổi rồi, nên cân nhắc chuyện cá nhân đi. Ta thấy con gái của bác Vương nhà con cũng được đấy, tuần sau sắp xếp gặp mặt một chút nhé."

Dương Phong biết, người gọi là bác Vương kia chính là Phó bí thư Thành ủy Vương, con gái ông ta béo như con lợn, anh ta chẳng có hứng thú gì. Nhưng anh ta cũng hiểu đây là hôn nhân chính trị, tâm huyết của ông cụ không thể phụ lòng. Dù sao đi gặp mặt cũng chẳng mất mát gì, còn thành hay không là do mình quyết định, liền nói cho qua chuyện: "Được ạ, đến lúc đó con sẽ đi."

Bộ trưởng Dương rất hài lòng, nói: "Gần đây đơn vị thế nào rồi?"

Dương Phong vội nói: "Một gã họ Cố ở đội Cảnh sát Trật tự an ninh trước đây, hôm nay bị Viện kiểm sát bắt đi rồi, con sợ..."

Bộ trưởng Dương nhíu mày: "Con có quan hệ gì với người này?"

"Không có gì ạ, chỉ là đồng nghiệp bình thường thôi."

"Loại người này bớt tiếp xúc đi, không tốt đâu. Chuyện này ta sẽ tìm hiểu tình hình, con còn chuyện gì nữa không?"

Dương Phong xoa xoa tay, cười gượng: "Con muốn mượn ít tiền, đầu tư chút sự nghiệp."

"Không được!" Bộ trưởng Dương từ chối một cách chém đinh chặt sắt: "Con là thân thích trực hệ của ta, không được làm ăn buôn bán, việc nhỏ làm hỏng việc lớn con có hiểu không? Chuyện này không bàn nữa."

Nói xong ông đứng dậy đi vào thư phòng. Dương Phong hậm hực trừng mắt nhìn bóng lưng cha, quay về phòng lấy túi da rồi đi ra ngoài. Ngay tại cửa thì gặp mẹ và người giúp việc đi mua thức ăn trở về. Mẹ vừa thấy con trai về đã vội kéo lại nói: "Tiểu Vĩ, khó khăn lắm mới về nhà một chuyến, ăn cơm rồi hẵng đi."

Dương Phong vẻ mặt không vui: "Không ăn đâu ạ, còn một vụ án nữa."

"Không ăn thì lấy đâu ra sức mà phá án, về nhà, về nhà." Phu nhân họ Dương kéo con trai vào nhà. Vợ của Bộ trưởng Bộ Tổ chức biết nhìn sắc mặt người khác thế nào, sớm đã nhìn ra con trai tâm trạng không tốt, liền khẽ hỏi Dương Phong: "Con trai, có chuyện gì thế?"

"Con muốn đầu tư mở một cửa hàng cùng bạn, cha không ủng hộ."

"Mẹ tưởng chuyện gì, chuyện này thì có đáng là bao, cầm lấy." Phu nhân họ Dương lấy từ túi xách ra một chiếc thẻ vàng đưa cho con trai: "Trong này có ba mươi vạn, con cứ cầm lấy mà dùng, không đủ mẹ đi xoay thêm."

"Cảm ơn mẹ." Dương Phong nở một nụ cười gượng gạo, trong lòng lại nghĩ, ba mươi vạn thì làm được cái gì cơ chứ, ngay cả một chiếc Land Rover cũng không mua nổi.

---❊ ❖ ❊---

"Ba mươi vạn!" Tiểu Tuyết sững sờ, nhìn vị bác sĩ chủ nhiệm khoa Nội thận trước mặt.

"Bản thân nguồn thận đã cần hai mươi vạn, còn phải đặt trước, cộng thêm chi phí phẫu thuật và thuốc chống đào thải sau phẫu thuật, nói chung ba mươi vạn vẫn là con số bảo thủ. Thận của cha cháu đã đến giai đoạn cuối, nếu không phẫu thuật e rằng mùa xuân này khó mà qua khỏi." Bác sĩ nói.

Tiểu Tuyết cúi đầu, đôi vai run rẩy. Ba mươi vạn đối với cô mà nói chính là một con số thiên văn, căn bản không thể góp đủ. Nhưng lẽ nào cứ nhìn cha bệnh chết ngay trước mắt mình sao? Thiếu nữ bất lực khóc ròng, không cách nào trả lời câu hỏi của bác sĩ.

"Haiz, cháu suy nghĩ một chút đi, cái gì miễn giảm được bác sẽ cố gắng miễn giảm. Thời buổi này nguồn thận cũng không dễ tìm, tìm được nguồn thận phù hợp còn khó hơn." Bác sĩ nói xong đứng dậy bỏ đi, chỉ còn lại Tiểu Tuyết đứng trong hành lang nức nở nghẹn ngào.

Một lúc lâu sau, cô mới điều chỉnh lại cảm xúc, quay trở lại phòng bệnh ngồi xuống bên cạnh cha bầu bạn cùng ông. Đôi chân của Lão Ôn đã phù nề, bệnh tật bao nhiêu năm nay, chính ông cũng hiểu rất rõ tình trạng của mình, mỉm cười xoa mái tóc dài của con gái nói: "Tiểu Tuyết, cha không sao, cha nhất định sẽ sống để nhìn thấy giấy báo nhập học đại học của con."

"Cha ơi..." Nước mắt Tiểu Tuyết như chuỗi hạt đứt dây tuôn rơi.

"Được rồi, đừng khóc nữa, ngoan, đến giờ đi học rồi." Lão Ôn hiền từ nói.

Tiểu Tuyết thu dọn hộp cơm, mang đến phòng rửa bát rửa sạch rồi bỏ vào cặp sách, nói tạm biệt với cha rồi quay về trường học. Có sự giúp đỡ của thầy Trần, cô không cần chuyển đến khu trường học mới, mỗi ngày đạp xe đi về cũng coi như tiện lợi. Kể từ sau buổi biểu diễn mà chú Lưu sắp xếp hôm trước, các bạn học đều kính Tiểu Tuyết như thần thánh, nhất là đám nam sinh nghịch ngợm, gặp Tiểu Tuyết đều tránh đường mà đi.

Nhưng Tiểu Tuyết vẫn khiêm tốn như thường ngày, ngoài việc học ra thì những chuyện khác đều không quan tâm. Tâm nguyện duy nhất của cô là đỗ vào trường đại học danh tiếng, để cha tự hào về mình. Nhưng hôm nay trong lúc học, cô lại có chút hồn xiêu phách lạc, ba chữ "ba mươi vạn" cứ chập chờn trước mắt.

Ba mươi vạn là một khoản tiền khổng lồ, chỉ dựa vào tiền trợ cấp bảo hiểm xã hội của gia đình Tiểu Tuyết thì cả đời cũng không tiết kiệm được nhiều tiền đến thế. Sau khi Tiểu Tuyết tốt nghiệp đại học đúng là có thể kiếm tiền, nhưng khi đó e rằng cha đã không còn nữa rồi. Nghĩ đến những chuyện vụn vặt suốt mười mấy năm qua, hai cha con nương tựa vào nhau, bao nhiêu chua ngọt đắng cay ùa về trong lòng...

"Ôn Tuyết, cậu không sao chứ?" Bạn cùng bàn huých cô một cái, lo lắng hỏi.

"Tớ không sao." Tiểu Tuyết tỉnh lại từ trong suy tư, thầm đưa ra một quyết định, nhất định phải cứu cha. Không có tiền mua thận thì dùng thận của mình, tiền thuốc men và chi phí phục hồi sau phẫu thuật không đủ thì đi vay.

Thế nhưng cũng cần mười vạn tệ. Tuy thầy Trần và hàng xóm đều là những người tốt bụng, nhưng họ cũng không dư dả gì, ai có thể dễ dàng rút ra mười vạn tệ để chữa bệnh cho người không thân thích đây? Có lẽ chú Lưu có thể, nghe nói mẹ của Mao Hài mắc bệnh ung thư, chính là chú Lưu đã tài trợ tiền chữa bệnh cho nhà họ.

Suy đi tính lại, chuông tan học vang lên. Sau khi giáo viên rời khỏi lớp, các bạn học lập tức phấn khích hẳn lên, tán gẫu về những chuyện mới lạ gần đây. Trong dịp Tết dương lịch, một loại tin tức không ngừng xuất hiện: Đầu tiên là video nhạy cảm của chủ nhiệm giáo vụ bị tung lên mạng, trên diễn đàn trường cấp ba số 1 đều dán đầy. Vốn tưởng chủ nhiệm Chu sẽ bị đuổi việc, nào ngờ sau khi kỳ nghỉ kết thúc, chủ nhiệm Chu vẫn đứng đường hoàng ở cổng trường. Học sinh bàn tán xôn xao, nước bọt bay tứ tung, cực kỳ phấn khích.

Lại còn một tin lớn nữa là Đông Thiếu nổi tiếng bị người ta phế rồi, dùng gậy sắt đập nát hai đầu gối, đến nay vẫn đang điều trị trong bệnh viện, dù có xuất viện cũng là một kẻ què. Nghĩ đến vẻ oai phong trước đây của Đông Thiếu, lại nhìn vào tình cảnh hiện tại của anh ta, đám học sinh chưa trải sự đời lũ lượt ra vẻ như đã kinh qua gió sương mà cảm thán: Ra ngoài lăn lộn, sớm muộn gì cũng phải trả giá.

Tiểu Tuyết lại chẳng quan tâm đến chuyện đó, trong lòng cô toàn là bệnh tình của cha và chuyện vay tiền. Chuông tan học vừa vang là cô liền thu dọn cặp sách đi về nhà. Vừa đạp xe vừa suy nghĩ, đến gần lối vào hẻm Cao Thổ Pha mới bừng tỉnh, bẻ tay lái, đi về phía vườn hoa Chí Thành.

Cô biết, văn phòng của chú Lưu ở đó.

Bảo vệ cổng quen mặt Tiểu Tuyết, chào một tiếng rồi cho cô vào. Công ty Hồng Tinh và công ty quản lý tòa nhà tạm thời làm việc chung một tòa nhà. Nhân viên lễ tân cũng quen mặt Tiểu Tuyết, không cần thông báo đã để cô vào trong. Tiểu Tuyết hơi gò bó đứng trong hành lang, tim đập thình thịch. Cô không biết lát nữa nên mở lời thế nào, đó dù sao cũng là một khoản tiền khổng lồ, người ta dựa vào đâu mà cho cô vay, cô lấy gì làm thế chấp, lấy gì để trả?

Nếu chú Lưu từ chối, thì chẳng khác nào tuyên án tử hình cho cha. Nghĩ đến đây, Tiểu Tuyết lại thấy căng thẳng. Nhưng đã đến nước này rồi thì không có lý do gì để lùi bước. Cô cắn răng, không hề do dự mà đi về phía văn phòng của chú Lưu.

Chưa đi đến cửa, tiếng nói chuyện trong phòng đã vọng ra: "Số tiền này không đủ đâu, cải tạo lại phải mất mấy triệu, chưa tính chi phí tiền thuê mặt bằng. Lúc Diêm Kim Long thuê thì giá cả vật tư chưa tăng, cái giá đó bây giờ chắc chắn không thuê được đâu, hơn nữa còn mấy nhà cạnh tranh nữa. Quang Tử, cậu còn vốn không?"

Sau đó là giọng của Lưu Tử Quang: "Chỗ tôi thiếu hụt vốn cũng rất lớn, kinh doanh bãi cát gặp bình cổ chai, công ty Hồng Tinh bao nhiêu người đợi cơm ăn, không mở rộng nguồn thu cắt giảm chi tiêu thì không được. Kế hoạch thâu tóm Kim Bích Huy Hoàng tôi ủng hộ, nhưng hiện tại thực sự không rút thêm được tiền nữa. Cậu đúng là không làm chủ không biết củi gạo đắt đỏ, tôi bây giờ một xu cũng phải bẻ làm đôi mà tiêu..."

Những lời sau đó Tiểu Tuyết không để ý nữa, cô buồn bã lui ra ngoài, lặng lẽ biến mất ở cửa.

"Ơ, sao Tiểu Tuyết lại đi rồi?" Nhân viên lễ tân Tiểu Hoàng thắc mắc.

---❊ ❖ ❊---

Tiểu Tuyết dắt xe đạp đi trên đường, cúi đầu suy nghĩ chuyện riêng, bỗng nhiên một chiếc ví màu đỏ đập vào mắt. Cô nhìn quanh, con đường này người qua lại thưa thớt, không ai chú ý đến mình.

Cô dừng xe đạp, cúi người nhặt chiếc ví lên, mở ra xem, bên trong có chứng minh thư, thẻ ngân hàng, một bức ảnh bé gái, và một xấp tiền mặt, ước chừng bảy tám trăm tệ.

Người phụ nữ trên chứng minh thư vẫn còn mặn mà, khuôn mặt có nét giống bé gái kia, xem ra là quan hệ mẹ con. Tiểu Tuyết cầm ví không do dự, lập tức đứng tại chỗ chờ đợi.

Chưa đầy một phút, phía trước đã đi tới một người phụ nữ mặc áo lông thú họa tiết da báo, mặt đầy vẻ lo lắng, mắt quét trên mặt đất. Tiểu Tuyết liếc mắt đã nhận ra cô ta chính là người trong chứng minh thư, liền cầm ví gọi: "Có phải chị đánh rơi cái này không?"

"Ôi trời cảm ơn em, là ví của chị." Người phụ nữ reo lên đầy kinh ngạc, cầm lấy ví mà không thèm nhìn, cảm ơn rối rít, lại muốn mời Tiểu Tuyết về nhà mình ngồi chơi.

"Không có gì đâu ạ, đây là việc nên làm thôi, cháu phải về nhà rồi, không làm phiền chị nữa." Tiểu Tuyết từ chối khéo.

"Thế sao được, nhà chị ở ngay phía trước thôi, vào uống chén nước rồi hãy đi." Người phụ nữ không nói hai lời, kéo Tiểu Tuyết đi qua góc phố. Phía trước có một cửa tiệm nhỏ, biển hiệu là hộp đèn màu hồng, bên trên có bốn chữ lớn: Mát-xa thư giãn