Trưa ngày hôm sau, Chu Văn gọi điện cho Lưu Tử Quang, bảo cậu chuẩn bị một chút, tối lái xe đi tỉnh thành làm việc, cần một chiếc xe và một ít "đặc sản địa phương". Lưu Tử Quang hiểu ý ngay, lập tức bắt tay vào sắp xếp. Chiếc Phaeton vẫn đang sửa chữa, Huyền Tử lại không có nhà nên không tiện mượn xe, vì vậy cậu gọi điện đến văn phòng tập đoàn yêu cầu mượn một chiếc Audi A6, nhưng chủ nhiệm văn phòng lại ấp a ấp úng, có vẻ rất khó xử.

Lưu Tử Quang lập tức hiểu ra, Lý Oản vẫn còn đang giận dỗi với mình, cậu chỉ cười trừ không để bụng, trực tiếp đến Khách sạn Hòa Bình mượn chiếc Chrysler 300C mới mua của Ba Tử.

Đến lúc hoàng hôn, Lưu Tử Quang thay một bộ quần áo tươm tất, lái xe đến dưới lầu nhà Chu Văn. Chu Văn xách theo một cái túi lớn lên xe, thắt dây an toàn rồi hỏi: "Chuẩn bị xong cả rồi chứ?"

"Xong rồi."

Lưu Tử Quang vỗ vỗ túi quần, chiếc Chrysler 300C như chiếc xe tăng nhỏ lăn bánh rời khỏi nội thành, tiến lên đường cao tốc, thẳng hướng tỉnh thành mà đi.

Trên đường cao tốc, Chu Văn giải thích cho Lưu Tử Quang mục đích chuyến đi tỉnh thành lần này. Sau khi dò hỏi kỹ lưỡng và cân nhắc thấu đáo, Chu thị trưởng quyết định đăng bài trên một tạp chí tên là "Cầu Tri". Tạp chí nguyệt san này là tài liệu đọc bắt buộc của Trịnh bí thư, hơn nữa chủ biên của "Cầu Tri" là Nam giáo sư cũng đồng thời là giáo sư tại Trường Đảng Trung ương, có mối quan hệ riêng rất tốt với Trịnh bí thư, danh tiếng trong nước cũng khá lớn. Nếu có thể nhờ ông ấy chỉ điểm một hai, rồi lại sắp xếp một trang in đẹp mắt, thì không lo Trịnh bí thư không nhìn thấy.

Sau sự việc tai nạn xe lần trước, Chu thị trưởng không dám tùy tiện dùng xe công nữa, các phía đều đang giám sát rất chặt chẽ, bản thân ông cũng không tiện lộ diện, nên mới để thư ký đi cùng Lưu Tử Quang lo liệu việc này. Tất nhiên, chuyện quan trường như thế này chủ yếu là do Chu Văn ra mặt, Lưu Tử Quang chỉ đóng vai trò là "ví tiền di động" mà thôi.

Quãng đường bốn trăm cây số đi hết ba tiếng đồng hồ, đến nơi đã là mười giờ tối. Thời điểm này trên đường phố Giang Bắc đã không còn mấy người, nhưng ở tỉnh thành thì vẫn đèn đuốc sáng trưng, người đi lại tấp nập.

Chu Văn thường xuyên theo Chu thị trưởng chạy đi tỉnh thành nên đã quá quen thuộc, dẫn Lưu Tử Quang đến dưới lầu một quán KTV, gọi một cuộc điện thoại. Không bao lâu sau, một gã nam thanh niên ăn mặc theo phong cách Hàn Quốc đi xuống, nhìn kỹ thì tuổi cũng không còn trẻ. Chu Văn xuống xe hàn huyên vài câu với hắn, lấy từ trong ngực ra một phong bì đưa cho đối phương. Gã kia rất thành thạo bóp nhẹ độ dày của phong bì rồi nhét vào trong cạp quần, vỗ vỗ vai Chu Văn nói gì đó, rồi quay người lên lầu.

Chu Văn quay lại trong xe, thở phào một hơi dài nói: "Cuối cùng cũng sắp xếp xong. Đừng coi thường người này, năng lượng lớn lắm đấy, những việc người khác không làm được thì hắn đều có thể xử lý. Nếu không thông qua hắn, chúng ta ở tỉnh thành xếp hàng cả tháng cũng chẳng gặp được mặt Nam giáo sư. Có hắn giúp đỡ, ngày mai là có thể có số thứ tự rồi."

Lưu Tử Quang kinh ngạc nói: "Giáo sư đại học bây giờ lại "kiêu" đến thế sao, đặt lịch hẹn cũng phải xếp hàng."

Chu Văn lắc đầu, bất lực nói: "Cậu cứ tưởng những người này cũng giống như loại Hiệu trưởng Vương kia sao? Thực tế họ đã là người trong quan trường rồi. Đến lúc đó ra tay tuyệt đối không được keo kiệt, nếu không việc không xong đã đành, mà còn chặn cả đường đi sau này nữa."

Lưu Tử Quang rất tán đồng. Hai người tìm một khách sạn bốn sao nghỉ lại, ăn chút đồ ăn đêm rồi sớm đi ngủ, đợi ngày mai đi gặp Nam giáo sư.

Sáng hôm sau, hai người thức dậy vệ sinh cá nhân xong, lái xe đến Đại học Giang Đông nổi tiếng gần xa. Học phủ có lịch sử lâu đời này có thực lực tổng hợp xếp hạng trong top 3 cả nước, rất nhiều quan chức trong tỉnh cũng xuất thân từ Đại học Giang Đông, cho nên tầm ảnh hưởng của ngôi trường này dù là trong dân gian hay quan trường đều vô cùng sâu rộng.

Đại học Giang Đông có truyền thống tốt đẹp là tôn sư trọng đạo, xây dựng khu ký túc xá và khu biệt thự cho giáo viên nhân viên, điều này ở tỉnh thành tấc đất tấc vàng quả là vô cùng hiếm có. Nam giáo sư là trí thức cao cấp được hưởng trợ cấp đặc biệt của Quốc vụ viện, tất nhiên là ở khu biệt thự rồi.

Lưu Tử Quang và Chu Văn theo địa chỉ mà gã kia đưa cho tối qua lái xe đến trước cửa nhà Nam giáo sư, chỉ thấy trong gara đỗ sừng sững một chiếc xe Mercedes Benz dòng S, đủ thấy gu thẩm mỹ của Nam giáo sư không tầm thường. Trước cửa còn đỗ đầy xe hơi sang trọng, nhìn biển số đều là xe của các huyện thị bên ngoài.

Hai người nhìn nhau, trong lòng đều đã hiểu rõ. Lên tiếng gõ cửa, là bảo mẫu ra mở cửa, nhìn thấy cách ăn mặc của hai người và cái túi lớn trên tay, bà ta đã quá quen với cảnh này liền hỏi: "Có lịch hẹn không?"

"Đã hẹn rồi, đây là danh thiếp của tôi." Chu Văn rất khách sáo hai tay dâng danh thiếp. Bảo mẫu xem xong liền nói: "Ồ, vào đi." Nói đoạn dẫn hai người vào phòng khách. Lúc này trong phòng khách đã ngồi một đám người, góc tường cũng chất đầy quà cáp, mọi người ngồi rất khép nép, không dám nói năng ồn ào, sợ làm kinh động đến người khác.

Ghế sofa và ghế ngồi đều đã chật kín, bảo mẫu cũng không tìm chỗ ngồi hay rót trà cho họ, chỉ dặn dò một câu ngắn gọn: "Nam giáo sư vẫn đang nghỉ ngơi, đừng làm ồn."

Chu Văn liên tục gật đầu nói phải, rất tự nhiên đứng đó thưởng thức cách bài trí của phòng khách, nhưng thực chất đang quan sát những vị khách trên ghế sofa. Có vài người ăn mặc như sinh viên tầm hai mươi tuổi, chắc hẳn là nghiên cứu sinh tiến sĩ do Nam giáo sư hướng dẫn. Còn lại vài tốp người khác, vest chỉnh tề, tóc chải ngược bóng loáng, nhìn là biết ngay người trong quan trường, chắc hẳn mục đích đến đây cũng giống như Chu Văn.

Đợi mãi đến mười giờ rưỡi, Nam giáo sư vẫn chưa ngủ dậy. Đang lúc mọi người có chút nôn nóng, Nam giáo sư cuối cùng cũng xuất hiện. Dáng người trung bình, đeo kính gọng vàng, tóc có phần hơi thưa, trông thì có vẻ là người dễ gần, nhưng làm việc lại vô cùng quyết đoán, phong thái nhanh gọn. Ông ngồi xuống ghế sofa, theo thứ tự bắt đầu tiếp khách.

Đầu tiên là mấy nghiên cứu sinh tiến sĩ, đưa luận văn lên nhờ thầy chỉ điểm. Nam giáo sư liếc mắt nhìn qua loa vài cái, trực tiếp mắng cho đám sinh viên đó một trận tơi bời hoa lá, khiến họ chỉ biết vâng dạ liên tục rồi lủi thủi quay về sửa chữa, toàn bộ quá trình không quá năm phút.

Sau đó bắt đầu tiếp những người khác. Đầu tiên là vài vị Bộ trưởng Bộ Tuyên truyền của một thành phố nào đó dưới địa phương, cẩn trọng đưa thiệp mời, nói là mời Nam giáo sư đến dự lễ hội văn hóa nghệ thuật do thành phố họ tổ chức, hơn nữa còn cắt băng khánh thành hay đề chữ gì đó. Nam giáo sư không hề che giấu sự thiếu kiên nhẫn của mình, trực tiếp từ chối thẳng thừng: "Khoảng thời gian đó tôi phải đến Trường Đảng Trung ương, không có thời gian."

Vị bộ trưởng lại lùi một bước cầu việc khác, mời Nam giáo sư ban cho một bức thư pháp. Nam giáo sư lại càng không khách khí, nói bản thân dạo này không có tâm trạng viết chữ, để lần sau đi. Điều này tương đương với việc trực tiếp đuổi khách, vị bộ trưởng cũng chỉ đành cười gượng đứng dậy cáo từ, chỉ vào đống quà để bên tường nói: "Một chút đặc sản địa phương, xin Nam giáo sư cười nhận cho."

"Mang đi mang đi." Nam giáo sư liên tục xua tay, bảo bảo mẫu trực tiếp xách đồ ra ngoài, lúc này mới bắt đầu tiếp tốp khách tiếp theo.

Chu Văn thấy mà lòng lạnh ngắt, vị Nam giáo sư này cũng quá "kiêu" rồi. Tuy rằng mình có thể thông qua mối quan hệ của cháu vợ của phu nhân giáo sư để có được suất hẹn, nhưng căn bản là không nói được câu nào. Đừng nói là một thư ký nhỏ bé như mình, ngay cả Bộ trưởng Bộ Tuyên truyền còn nhận kết cục như thế, thì bản thân mình khỏi phải nói cũng biết.

Thời gian của Nam giáo sư vô cùng quý giá, sau khi đuổi khéo thêm một tốp khách nữa, nhìn đồng hồ rồi thốt lên: "Hẹn người ta ăn cơm rồi, tôi phải đi ngay đây." Nói đoạn trực tiếp đứng dậy ra cửa, vứt lại nửa phòng khách đầy người đang ngồi trên "ghế lạnh".

Mọi người nhìn nhau cười khổ, chỉ có thể nhịn đói chịu đựng khổ sở đợi tại nhà Nam giáo sư. Bảo mẫu cũng chẳng thèm quan tâm họ, tự mình xuống bếp nấu cơm ăn. Mùi thức ăn thơm phức bay ra, những vị khách đợi từ tám giờ sáng đến giờ bụng đã đói cồn cào, nhưng chẳng ai dám đi. Đợi người khác nhờ vả xếp lịch hẹn lại là chuyện nhỏ, nhưng làm lỡ việc lớn của lãnh đạo giao phó mới là chuyện không hay.

Lưu Tử Quang thì không nuốt trôi cục tức này, muốn bỏ đi ngay, nhưng bị Chu Văn cố sức khuyên can, bảo không kém gì mấy tiếng đồng hồ này, cứ đợi là được.

Đợi mãi đến hai giờ rưỡi chiều, Nam giáo sư ăn no uống đủ mới chậm rãi quay về, còn dắt theo một ông lão hói đầu. Hai người coi nửa phòng khách đầy khách như không khí, đi thẳng vào phòng trong, rồi từ đó không bao giờ bước ra nữa.

Các vị khách như ngồi trên đống lửa, đi không được, ở cũng không xong, chỉ có thể tiếp tục nhịn đói ngồi đó một cách ngượng ngùng. Cứ ngồi không như thế, mọi người nhìn nhau trừng mắt, chỉ thấy kim đồng hồ trên tường đang chuyển động. Lưu Tử Quang cuối cùng không kìm lòng được nữa, lấy cớ đi vệ sinh, bước thẳng vào phòng trong của Nam giáo sư.

Nam giáo sư và ông lão hói đầu kia ngồi đối diện nhau, bốn con mắt đều dán chặt vào ván cờ trước mặt. Hóa ra hai ông lão này bỏ mặc khách khứa bên ngoài, tự mình ở bên trong đánh cờ với nhau.

Lưu Tử Quang vừa liếc mắt nhìn một cái, trong lòng lập tức hiểu rõ, trực tiếp lấy một quân cờ Vân Tử màu đen từ trong rổ cờ của Nam giáo sư đặt vào giữa ván cờ.

Mắt Nam giáo sư sáng rực lên, không kìm được tán thưởng: "Nước cờ hay!" Quân cờ này phá vỡ thế bế tắc, cũng cho ông cảm hứng và mạch suy nghĩ. Sau khi thoát khỏi thế bí, Nam giáo sư giành được một nước tiên cơ, từ đó bỏ mặc đất thực ở biên góc, bao vây lấy khu vực trống lớn ở trung bụng, vậy mà lại lội ngược dòng giành chiến thắng.

"Chàng trai trẻ, cậu biết đánh cờ sao?" Nam giáo sư không hề trách móc Lưu Tử Quang vì xông vào đột ngột cũng như thất lễ khi tùy tiện di chuyển quân cờ, mà đầy hứng thú nhìn cậu hỏi.