Trên bãi đất trống bên bờ sông, đoàn xe việt dã đang trong tư thế sẵn sàng lên đường. Dẫn đầu là chiếc Hummer Trác Lực mới mua, theo sau là chiếc Willys của Huyền Tử, chiếc xe Jeep "hàng nhái" độ từ mẫu 2020 của Mã Siêu, và cả chiếc Land Cruiser của công ty Hồng Tinh. Lưu Tử Quang cũng lái chiếc mô tô ba bánh Trường Giang 750 tới, bảo một người anh em mặc áo khoác da, đeo kính gió và đội mũ sắt cầm lái. Nhìn từ xa, trông cũng ra dáng phong thái của quân đội SS.

Đợi thêm mười phút nữa, một chiếc Porsche Cayenne từ xa lao tới như bay, phanh gấp rồi drift một vòng dừng lại. Tiếng phanh chói tai kích thích màng nhĩ của mọi người, mùi khét bốc ra từ dưới lốp xe. Bối Tiểu Soái mở cửa xe, vênh váo tự đắc nhảy ra.

"Tiểu Soái, cậu trộm xe ở đâu đấy?" Trác Lực hỏi.

"Nói gì thế, tớ mượn, xe của bạn đấy." Bối Tiểu Soái thản nhiên nói. Ai cũng biết đây là chiếc xe của Hổ gia, giờ Hổ gia đang bị các bên truy sát, chiếc Cayenne này đành "rẻ" cho Bối Tiểu Soái.

Người đã tập hợp đông đủ, đoàn xe hùng hùng hổ hổ tiến thẳng về phía nam. Lưu Tử Quang đưa Mao Hài ngồi trong chiếc Hummer của Trác Lực, dẫn đầu đội hình chạy về phía Nam Thái huyện. Mao Hài là người Nam Thái huyện, hơn nữa còn là người vùng núi sâu hiểm trở. Nơi đó không có đường ô tô, trong làng cũng chẳng có trường tiểu học, phải trèo đèo lội suối vài tiếng đồng hồ mới ra đến thị trấn để đón xe buýt. Kể từ sau Tết, Mao Hài vẫn chưa được về nhà. Lần này được đi cùng chú Lưu về quê, cậu bé phấn khích đến mức không sao ngồi yên trong xe được.

Đoàn xe vượt qua cầu lớn bắc qua sông, đi được nửa tiếng thì ra khỏi địa giới thành phố, lập tức cảm thấy con đường hẹp đi rất nhiều. Ngay cả con đường hẹp như vậy cũng bị phong tỏa một nửa để sửa chữa, xe cộ qua lại tắc nghẽn thành một mớ hỗn độn. Xe tải lớn và xe khách thể hình quá khổ, chỉ có thể ngoan ngoãn chờ đợi trên đường. Một số xe con cá nhân bị kẹp ở giữa, mất kiên nhẫn bấm còi inh ỏi. Người đi bộ, xe đạp, xe máy len lỏi qua lại, nhộn nhịp không thôi. Lưu Tử Quang thắc mắc: "Tôi nhớ là năm ngoái khi xuống huyện đã thấy sửa đường rồi, sao đến giờ vẫn chưa sửa xong?"

Trác Lực đánh tay lái, chiếc Hummer to lớn lao thẳng xuống lề đường, vượt qua rãnh nước nhỏ đầy bùn lầy, băng sang phía đối diện, miệng lầm bầm: "Không sửa đường thì lũ chó đẻ này kiếm tiền bằng cách nào."

Gầm xe Hummer cao, mã lực mạnh, đầm lầy bùn lầy mà các loại xe sedan thông thường phải e ngại thì đối với nó chẳng khác nào đường bằng phẳng. Đám anh em phía sau cũng không chịu kém cạnh, lần lượt lái xe xuống theo. Cũng may những chiếc xe này đều là xe việt dã 4 bánh, đi loại đường này chẳng khác nào trò chơi. Xe có khả năng việt dã kém nhất lại chính là chiếc Cayenne đắt tiền nhất, nhưng dù sao cũng chẳng phải xe nhà mình, Bối Tiểu Soái đạp mạnh chân ga, tác chiến dã man. Chiếc Cayenne thuộc dòng SUV đô thị cứ thế cùng với Hummer, Land Cruiser lao xuống vũng bùn dưới ánh mắt ngưỡng mộ của những tài xế đang sốt ruột chờ đợi.

Qua đoạn đường này, tình hình tắc nghẽn phía trước đã cải thiện đôi chút, nhưng lần này lại do con người gây ra. Mấy cảnh sát giao thông Nam Thái chặn đường kiểm tra xe, chuyên bắt xe tải, bất kể có quá tải quá khổ hay không, cứ phạt cái đã. Nhìn thấy đoàn xe việt dã từ thành phố tới, mấy anh cảnh sát giao thông cũng có con mắt nhìn người, biết đám người này không dễ đụng vào, nên nhìn thấy chiếc xe Jeep Willys không biển số của Huyền Tử thì coi như không thấy.

Đoàn xe bật đèn cảnh báo kép, lao vun vút qua chỗ các cảnh sát giao thông. Lúc này đã tiến vào địa phận Nam Thái huyện. Nam Thái huyện lưng dựa núi, mặt hướng sông Hoài, có thể gọi là dựa núi tựa sông, phong cảnh tú lệ, nhưng kinh tế mãi chẳng lên nổi, từ trước đến nay vẫn không thoát khỏi cái mác huyện nghèo cấp quốc gia. Nơi đâu cũng thấy cảnh làng mạc tiêu điều, tường đất nhà tranh, trâu cày ruộng, trên tường vẫn còn sơn những khẩu hiệu lỗi thời. Những đứa trẻ lấm lem đứng bên đường, thấy ô tô liền giơ tay chào, khiến mọi người thấy khó hiểu vô cùng.

"Anh nhìn ngọn núi kia xem, hoang vu đến mức nào rồi." Trác Lực chỉ vào những ngọn núi nhỏ xa xa nói. Ngọn núi đó trọc lốc, thậm chí không có lấy một cái cây, nhìn từ xa trông giống như một ngôi mộ lớn.

"Thật đấy, cảnh sắc thế này mà còn phát triển du lịch, chẳng phải là nói nhảm sao." Lưu Tử Quang chửi thề.

Tiếp tục lái xe về phía trước, cảnh sắc dần thay đổi. Đường xá rộng rãi hơn, cảnh sát giao thông trên phố cũng nhiều lên, họ đội mũ lưỡi trai trắng, mặc áo phản quang đứng bên đường, trông rất nghiêm chỉnh. Các công trình kiến trúc hai bên đường bề thế, cây xanh bên đường vô cùng tươi tốt. Một chiếc xe tưới nước đang đỗ bên đường, dùng súng phun nước phun ra những làn sương xanh tưới cho những cây dừa chỉ có thể sinh trưởng ở phương nam này.

"Họ làm gì thế?" Trác Lực rất thắc mắc. Nhìn kỹ mới vỡ lẽ, hóa ra những cái cây này đều là bằng nhựa. Sau khi bị mùa đông tàn phá, chúng đã bạc màu, giờ Cục Cảnh quan đang sơn lại màu cho chúng. "Chậc chậc, đúng là tiết kiệm thật. Nếu là tôi, tôi sẽ nhổ bỏ đống cây giả này đi, rồi mua đợt mới. Năm nào cũng thay cây mới, thế mới kiếm tiền chứ." Lời bình luận của Trác Lực khiến Lưu Tử Quang dở khóc dở cười, nhưng anh biết, câu nói này của Trác Lực không hề có ý đùa cợt.

Bất chợt, một hồi còi gấp gáp vang lên từ phía sau đoàn xe, đồng thời tiếng còi cảnh sát hú vang. Một giọng nam trung đầy hung dữ quát tháo qua loa điện: "Xe phía trước tấp vào lề, tấp vào lề."

Giọng nói uy nghiêm như vậy, ai dám không tuân theo. Đoàn xe tấp vào bên phải, phía sau một chiếc Camry màu đen gắn đèn cảnh báo chớp nháy lao vút qua. Biển số xe rất "oách", là biển cảnh sát với bốn số không. Theo sát phía sau là một chiếc Audi A6 sáng loáng, tốc độ cực nhanh, phim cách nhiệt đen kịt, không nhìn thấy bên trong ngồi vị thánh thần phương nào, nhưng biển số 0001 đã tiết lộ thân phận của người đó.

Nơi lãnh đạo đi qua, các cảnh sát giao thông nhỏ tuổi đều đứng nghiêm chào, động tác chuẩn mực, thái độ đúng đắn. Mãi cho đến khi chiếc Audi này biến mất nơi xa, giao thông mới khôi phục bình thường. Đoàn xe lại lên đường. Lưu Tử Quang tinh ý nhận ra những cảnh sát giao thông bên đường này thực chất chỉ là những nhân viên quản lý hỗ trợ mà thôi.

"Thời buổi này, người có biên chế chính thức mới không đứng ra đường, toàn ở văn phòng hút thuốc, uống trà, đọc báo. Hết tiền thì mới ra ngoài phạt vạ chút. Theo tôi, làm gì cũng không bằng làm công chức. Không cần nhọc tâm tốn sức mà vẫn có tiền, tốc độ lại còn nhanh. Nếu tôi có đường dây, tôi cũng muốn làm công chức." Trác Lực vừa lái xe vừa than phiền.

Lưu Tử Quang giả vờ kinh ngạc: "Lão Nhị, tư tưởng này của cậu không ổn đâu. Ai cũng đi làm công chức thì ai làm dân đen đây?"

Trác Lực cười ha hả, chỉ vào tấm biển chỉ đường đằng xa nói: "Có phải rẽ ở kia không?"

Lưu Tử Quang nói: "Đúng, Cục Du lịch ở ngay con đường này."

Chiếc Hummer đánh lái, không xa chính là cổng Cục Du lịch. Đây là một khoảng sân rợp bóng cây xanh, nhà cửa có chút cũ kỹ, nhìn phong cách kiến trúc vẫn còn là kiểu trước giải phóng. Trên cổng sắt treo tấm biển "Cục Du lịch huyện Nam Thái" và "Đảng ủy Cục Du lịch huyện Nam Thái", một cái đen một cái đỏ, bổ sung cho nhau rất hài hòa. Chiếc Hummer dừng trước cổng sắt, bấm còi. Một ông lão từ phòng bảo vệ bước ra hỏi: "Tìm ai?"

"Tìm Chu Văn." Lưu Tử Quang vừa nói vừa đưa một điếu thuốc qua cửa sổ. Ông lão nhìn nhãn hiệu trên điếu thuốc, cười toe toét, kẹp điếu thuốc lên tai nói: "Bạn của Chu Cục trưởng à? Vào đi, vào đi."

Đoàn xe chạy vào sân, đỗ trước tòa nhà văn phòng hai tầng. Anh em nhảy xuống xe giãn gân cốt, Lưu Tử Quang và Trác Lực đi thẳng vào tìm Chu Văn.

"Đây chẳng phải xe của Chu Văn sao?" Trác Lực chỉ vào chiếc ô tô dưới gốc cây xa xa nói với Lưu Tử Quang. Đó là một chiếc Chery A3 dính đầy bùn đất, bụi bặm, trong khi cửa gara đối diện lại đóng chặt.

"Không sai, chính là đây." Hai người bước vào tòa nhà văn phòng, trong hành lang trống trải có một cảm giác lạnh lẽo khó tả. Đế giày da giẫm lên sàn đá mài phát ra tiếng "khục khục". Lớp sơn xanh trên tường hai bên đã bong tróc, một mùi khai nhàn nhạt tỏa ra từ nhà vệ sinh gần đó, tiếng nước nhỏ giọt tí tách nghe rất rõ.

Trước cửa mỗi phòng làm việc đều có biển gỗ, trên viết: Phòng Lưu trữ, Phòng Văn thư, Phòng Đánh máy, Hội Phụ nữ, Đoàn Ủy, Văn phòng, Phòng Kế toán... Đi đến cuối, mới thấy biển "Phòng Cục trưởng", đối diện phòng Cục trưởng là bốn tấm biển "Phòng Phó Cục trưởng".

Lưu Tử Quang gõ cửa, bên trong truyền ra giọng nói quen thuộc: "Mời vào."

Đẩy cửa ra nhìn, người ngồi sau bàn làm việc chính là Chu Văn, trông có vẻ hơi tiều tụy. Anh ta đứng dậy trách móc: "Sao không gọi điện để tôi đi đón mọi người?"

Lưu Tử Quang nói: "Theo ủy thác của Lưu Hiểu Tĩnh, đến xem chỗ làm việc của cậu một chút. Được đấy, rất giản dị."

Văn phòng của Chu Văn không lớn, nội thất đều là đồ từ thế kỷ trước để lại. Trên bàn làm việc bằng gỗ còn phun dòng chữ "Cục Du lịch số xx", trên bàn đặt máy điện thoại và phích nước nóng. Hai chiếc ghế sofa gỗ đặt một bên, trên phủ lớp bọc ghế trắng. Bên chân là ống nhổ cao chân. Sau cửa là giá rửa mặt, còn vắt một chiếc khăn sạch.

"Chậc chậc, lão bạn học, cậu liêm khiết thật đấy, đúng là tấm gương gian khổ giản dị." Trác Lực nhìn quanh một vòng, tán thưởng.

Chu Văn cười khổ: "Không còn cách nào khác, dẫu sao cũng là huyện nghèo cấp quốc gia, ngân sách tài chính cực kỳ eo hẹp. Có tiền phải dùng vào lưỡi dao. Cục Du lịch chúng ta lại không phải đơn vị trọng điểm, tự nhiên chẳng vớt vát được chút lợi lộc gì. Tôi đi xuống xã khảo sát đều phải tự lái xe của mình đi."

Lưu Tử Quang hỏi: "Trong cục không có xe à?"

"Haiz, có xe, nhưng không ai dám dùng. Chuyện này nói ra thì dài lắm." Chu Văn lại cười khổ.

"Không sao, cậu nói đi, chúng tôi rảnh rỗi cũng chẳng có việc gì làm." Trác Lực lấy ra một bao thuốc, ném cho Lưu Tử Quang và Chu Văn mỗi người một điếu.

Chu Văn châm thuốc, từ từ kể lại: "Nguyên bản Cục Du lịch được trang bị một chiếc sedan Santana. Hai tháng trước, Cục trưởng và Trưởng văn phòng nói chuyện công việc trong gara, quên tắt điều hòa, kết quả là ngộ độc khí carbon monoxide, cả hai đều chết trong xe. Từ sau chuyện này, xe không ai dám dùng nữa."

"Đợi đã, cho tôi chen vào một câu nhé. Trưởng văn phòng cũ của cục các cậu là nữ đúng không? Lúc nói chuyện công việc với Cục trưởng chắc là không mặc quần áo nhỉ?" Trác Lực hỏi với giọng không mấy thiện chí.

Chu Văn xua tay: "Mọi người tự hiểu trong lòng thì cần gì phải nói ra? Người nhà hai bên đều chạy đến đơn vị làm ầm ĩ lên, khiến mọi chuyện rất khó coi. Cục trưởng vừa chết, bốn Phó cục trưởng bên dưới tranh giành đến sứt đầu mẻ trán. Cuối cùng, cấp trên điều tôi xuống làm Cục trưởng, ngược lại khiến mấy gã đó đồng lòng thù ghét tôi. Haiz, tôi hối hận chết mất, đáng lẽ không nên đến làm cái chức Cục trưởng khốn nạn này."

Lưu Tử Quang hơi hiểu ra, hỏi: "Chu Văn, có phải có người muốn đối phó với cậu, nên cậu mới gọi chúng tôi đến giúp một tay không?"

Chu Văn xua tay, ánh mắt hơi né tránh: "Lão bạn học, cậu nghĩ đi đâu thế. Tôi chỉ là muốn mời cậu đến tham mưu một chút xem nên phát triển tài nguyên du lịch thế nào. Đám người trong cục ngày nào cũng chỉ biết đấu đá lẫn nhau hoặc đánh bài uống rượu, không trông cậy vào được."

Lưu Tử Quang cười nhạt, trong lòng đã hiểu rõ.