Trên đường trở về sau cuộc hẹn, Lucetta nhìn thấy một người đàn ông đang đợi cạnh cột đèn gần cửa nhà mình nhất. Khi nàng dừng lại để vào nhà, hắn tiến đến và bắt chuyện. Đó là Jopp.

Hắn khẩn khoản xin lỗi vì đã làm phiền nàng. Nhưng hắn nghe tin rằng ông Farfrae vừa được một tay buôn ngô láng giềng nhờ giới thiệu một cộng sự làm việc; nếu đúng là vậy, hắn muốn ứng tuyển. Hắn có thể đưa ra bảo lãnh chắc chắn, và cũng đã trình bày nguyện vọng đó trong một bức thư gửi ông Farfrae; nhưng hắn sẽ rất biết ơn nếu Lucetta có thể nói giúp một lời với chồng nàng.

“Chuyện đó tôi chẳng biết gì cả,” Lucetta lạnh nhạt đáp.

“Nhưng thưa bà, bà là người có thể chứng thực sự đáng tin cậy của tôi tốt hơn bất cứ ai,” Jopp nói. “Tôi từng ở Jersey vài năm, và đã biết mặt bà ở đó.”

“Vậy sao,” nàng đáp. “Nhưng tôi chẳng biết gì về ông cả.”

“Thưa bà, tôi nghĩ chỉ cần một hai lời của bà là có thể giúp tôi đạt được điều mình hằng khao khát,” hắn nài nỉ.

Nàng kiên quyết từ chối can thiệp vào chuyện này, rồi cắt ngang lời hắn vì đang nóng lòng muốn vào nhà trước khi chồng phát hiện nàng vắng mặt, và để hắn đứng lại trên vỉa hè.

Hắn đứng nhìn cho đến khi nàng khuất bóng, rồi mới đi về nhà. Khi về đến nơi, hắn ngồi xuống góc lò sưởi không nhóm lửa, nhìn những chiếc giá đỡ bằng sắt và đống củi đặt sẵn trên đó để đun ấm nước buổi sáng. Một tiếng động trên lầu làm hắn xao động, rồi Henchard từ phòng ngủ bước xuống; có vẻ ông ta đã lục lọi các thùng đồ ở trên đó.

“Jopp này,” Henchard nói, “tôi muốn nhờ cậu một việc—ngay lúc này, ý tôi là, nếu được. Hãy mang thứ này đến nhà bà Farfrae giúp tôi. Tất nhiên là tôi muốn tự mình mang đi, nhưng tôi không muốn bị nhìn thấy ở đó.”

Ông ta đưa cho hắn một gói bọc giấy nâu, được dán kín. Henchard đã giữ đúng lời hứa. Ngay khi vừa vào nhà, ông đã lục lọi những món đồ ít ỏi của mình, và tất cả những mảnh giấy viết tay của Lucetta mà ông còn giữ đều nằm trong gói này. Jopp thờ ơ tỏ ý sẵn lòng.

“Thế nào, hôm nay cậu xoay xở ra sao?” người khách trọ của ông hỏi. “Có triển vọng công việc nào không?”

“Tôi e là không,” Jopp đáp, không hề đả động đến việc mình đã tìm đến Farfrae.

“Ở Casterbridge này thì chẳng bao giờ có đâu,” Henchard khẳng định dứt khoát. “Cậu phải đi xa hơn nữa mới được.” Ông chúc Jopp ngủ ngon rồi quay về khu vực của mình trong nhà.

Jopp ngồi lại đó cho đến khi mắt hắn bị thu hút bởi cái bóng của đầu bấc nến trên tường, và khi nhìn kỹ, hắn thấy cái bóng đó hiện hình như một cái đầu súp lơ đỏ rực. Rồi hắn lại nhìn gói đồ của Henchard. Hắn biết giữa Henchard và người giờ đã là bà Farfrae từng có chuyện yêu đương; và những ý nghĩ mơ hồ về chủ đề này trong đầu hắn dần định hình lại thành: Henchard có một bưu kiện của bà Farfrae, và ông ta có lý do để không trực tiếp trả lại. Trong đó có gì? Thế là hắn cứ suy đi tính lại, cho đến khi bị kích động bởi lòng oán hận vì thái độ kiêu kỳ của Lucetta—theo cách nghĩ của hắn—và trí tò mò muốn biết liệu giao dịch này với Henchard có điểm yếu nào không, hắn bèn kiểm tra gói đồ. Vì viết lách và những thứ liên quan vốn là việc khó nhằn với đôi bàn tay thô kệch của Henchard, ông đã dán niêm phong mà không hề đóng dấu, không hề nghĩ rằng hiệu quả của việc niêm phong lại phụ thuộc vào điều đó. Jopp sành sỏi hơn nhiều; hắn dùng dao gọt bút chì cậy một đầu niêm phong, nhìn vào bên trong cái đầu vừa mở ra, thấy gói đồ chỉ toàn thư từ; và sau khi đã thỏa mãn, hắn dán lại đầu đó bằng cách hơ mềm sáp nến rồi mang gói đồ đi như đã định.

Đường đi của hắn men theo bờ sông ở chân thị trấn. Khi đến chỗ ánh đèn sáng ở cây cầu cuối con phố High Street, hắn thấy bà Cuxsom và Nance Mockridge đang lảng vảng ở đó.

“Chúng tôi đang định xuống phía ngõ Mixen Lane, ghé qua quán Peter’s Finger một chút rồi mới về ngủ,” bà Cuxsom nói. “Ở đó đang có tiếng vĩ cầm và trống lục lạc. Chúa ơi, thế gian này là gì chứ—đi cùng chúng tôi đi Jopp—chẳng tốn của cậu quá năm phút đâu.”

Jopp thường tránh xa nhóm người này, nhưng hoàn cảnh hiện tại khiến hắn trở nên liều lĩnh hơn thường lệ, và không cần nói nhiều, hắn quyết định đi theo hướng đó để đến đích.

Mặc dù phần trên của Durnover chủ yếu là những dãy nhà kho và trang trại kỳ lạ, giáo khu này cũng có một mặt kém thơ mộng hơn. Đó là ngõ Mixen Lane, nay phần lớn đã bị phá bỏ.

Mixen Lane là nơi trú ẩn của tất cả những kẻ khốn cùng trong các ngôi làng lân cận. Đó là nơi ẩn náu của những kẻ đang lâm vào cảnh túng quẫn, nợ nần và đủ mọi rắc rối. Những lao công nông nghiệp và những người nông dân khác—những kẻ tranh thủ đi săn trộm trong lúc làm đồng, rồi lại đánh đấm và nhậu nhẹt trong lúc đi săn trộm—sớm muộn gì cũng dạt về Mixen Lane. Cả những thợ thủ công nông thôn quá lười làm việc, những đầy tớ quá ngang ngạnh không chịu phục vụ, cũng trôi dạt hoặc bị dồn vào Mixen Lane.

Con ngõ và khu lùm cây bao quanh với những túp lều tranh trải dài như một mũi đất nhô ra vùng đất thấp ẩm ướt và mù sương. Nhiều điều buồn bã, nhiều điều thấp kém, và cả những thứ độc hại đều có thể thấy ở Mixen Lane. Thói hư tật xấu hoành hành ngang nhiên ra vào những cánh cửa trong khu vực; sự liều lĩnh trú ngụ dưới mái nhà có ống khói cong vẹo; nỗi nhục nhã ẩn trong những khung cửa sổ lồi; trộm cắp (trong những thời kỳ thiếu thốn) diễn ra trong những ngôi nhà vách đất lợp tranh bên hàng cây liễu. Ngay cả án mạng cũng không phải là điều gì xa lạ ở đây. Trong một dãy nhà nằm sâu trong con hẻm, có lẽ người ta từng dựng một bàn thờ tế thần bệnh tật trong những năm tháng đã qua. Mixen Lane là như vậy đấy, vào thời Henchard và Farfrae còn làm Thị trưởng.

Tuy nhiên, cái lá úa tàn trên cây đại thụ Casterbridge cứng cáp và hưng thịnh này lại nằm sát vùng đồng quê quang đãng; chỉ cách một hàng cây du cao lớn chưa đầy trăm thước, và có tầm nhìn bao quát cả vùng đầm lầy, những cao nguyên lộng gió, những cánh đồng ngô, và những dinh thự của giới thượng lưu. Một con suối chia cắt vùng đầm lầy với những dãy nhà, và nhìn từ bên ngoài thì không có lối nào băng qua—không có đường nào dẫn đến những ngôi nhà đó ngoại trừ việc đi vòng quanh theo con đường lớn. Thế nhưng, dưới cầu thang của mỗi hộ gia đình đều có một tấm ván bí ẩn rộng chín inch; tấm ván đó chính là cây cầu bí mật.

Nếu bạn, với tư cách là một trong những cư dân tị nạn đó, trở về nhà sau khi trời tối—và đây là thời điểm làm ăn ở đây—bạn sẽ lén lút băng qua vùng đầm lầy, tiếp cận bờ con suối đã nói ở trên, và huýt sáo trước ngôi nhà của mình. Một cái bóng sẽ xuất hiện ở phía bên kia, vác cây cầu dựng đứng lên bầu trời; nó được hạ xuống; bạn bước qua, và một bàn tay sẽ giúp bạn lên bờ, cùng với lũ chim trĩ và thỏ săn được từ các trang viên lân cận. Sáng hôm sau bạn lén lút mang chúng đi bán, và ngày hôm sau nữa bạn sẽ đứng trước tòa án, với ánh mắt của tất cả những người hàng xóm cảm thông đổ dồn vào lưng bạn. Bạn biến mất một thời gian; rồi người ta lại thấy bạn lặng lẽ sống ở Mixen Lane.

Đi dọc con ngõ lúc chạng vạng, người lạ thường bị ấn tượng bởi hai hoặc ba đặc điểm kỳ lạ ở đây. Một là tiếng ầm ầm ngắt quãng phát ra từ phía sau quán trọ nằm giữa ngõ; đó là sân chơi trò con quay. Một đặc điểm khác là tiếng huýt sáo phổ biến ở khắp các căn nhà—một tiếng sáo lanh lảnh phát ra từ gần như mọi cánh cửa mở. Một đặc điểm nữa là tần suất xuất hiện của những chiếc tạp dề trắng trên những bộ váy xỉn màu của phụ nữ quanh các khung cửa. Một chiếc tạp dề trắng là món trang phục đáng ngờ ở những nơi mà việc giữ sạch sẽ là điều khó khăn; hơn nữa, vẻ siêng năng và sạch sẽ mà chiếc tạp dề trắng biểu thị lại hoàn toàn trái ngược với dáng vẻ và cách đi đứng của những người phụ nữ mặc nó—hai bàn tay họ thường chống lên hông (một tư thế khiến họ trông như những chiếc vại có hai quai), và vai tựa vào khung cửa; trong khi đó, mỗi người đàn bà lại có cái quay đầu và cái liếc mắt rất nhanh nhẹn, đầy cảnh giác trước bất kỳ tiếng động nào giống như tiếng bước chân đàn ông dọc con ngõ.

Tuy nhiên, giữa bao điều tồi tệ đó, sự tôn nghiêm túng quẫn cũng tìm được nơi trú ẩn. Dưới vài mái nhà, vẫn có những tâm hồn thuần khiết và đức hạnh trú ngụ, sự hiện diện của họ ở đó chỉ là do bàn tay sắt của sự cần thiết, và chỉ duy nhất vì điều đó. Những gia đình từ những ngôi làng lụi tàn—những gia đình thuộc tầng lớp xã hội làng quê từng lớn mạnh nhưng nay gần như đã tuyệt chủng, được gọi là “liviers” hay những người sở hữu quyền lợi suốt đời—những người thuê đất và những người khác, những người vì lý do này hay lý do khác mà mất đi mái nhà, buộc phải rời bỏ vùng quê vốn là quê hương bao đời nay của họ—đều dạt đến đây, trừ khi họ chọn cách nằm dưới bụi rặng bên đường.

Quán trọ tên Peter’s Finger chính là nhà thờ của Mixen Lane.

Nó nằm ở vị trí trung tâm, đúng như đặc điểm của những nơi như vậy, và có mối quan hệ xã hội với quán Three Mariners cũng tương tự như mối quan hệ của quán sau với quán King’s Arms. Thoạt nhìn, quán trọ này trông đáng kính đến mức khó hiểu. Cửa trước luôn đóng kín, và bậc thềm sạch đến mức rõ ràng là hiếm có ai bước qua bề mặt rải cát của nó. Nhưng ở góc quán có một con hẻm, chỉ là một khe hẹp, ngăn cách nó với tòa nhà tiếp theo. Giữa con hẻm là một cánh cửa hẹp, sáng loáng và bong tróc sơn do sự ma sát của vô số bàn tay và vai người. Đó mới là lối vào thực sự của quán trọ.

Một người đi bộ sẽ được trông thấy đang lững thững đi dọc Mixen Lane; và rồi, trong chớp mắt, anh ta biến mất, khiến người nhìn phải chớp mắt như Ashton trước sự biến mất của Ravenswood. Người đi bộ lơ đễnh đó đã lách vào khe hẹp bằng một cú nghiêng người khéo léo; từ khe hẹp, anh ta lại lách vào quán rượu bằng một động tác thuần thục tương tự.

Những người khách tại quán Three Mariners là những nhân vật thượng lưu nếu so sánh với đám đông tụ tập ở đây; mặc dù phải thừa nhận rằng lớp người thấp kém nhất ở quán Mariners đôi khi cũng chạm đến ngưỡng của quán Peter’s. Những kẻ lang thang và trôi dạt đủ loại lảng vảng quanh đây. Bà chủ quán là một phụ nữ đức hạnh, người nhiều năm trước từng bị tống giam oan uổng vì tội đồng lõa với điều gì đó sau khi sự việc đã rồi. Bà đã thụ án mười hai tháng, và từ đó luôn mang vẻ mặt của một người tử vì đạo, ngoại trừ những lúc chạm trán viên cảnh sát đã bắt giữ mình, khi đó bà lại nháy mắt.

Jopp và những người quen của hắn đã đến ngôi nhà này. Những chiếc ghế băng mà họ ngồi lên đều mỏng và cao, phần đỉnh ghế được cố định bằng những sợi dây thừng móc vào trần nhà; vì khi khách khứa trở nên ồn ào, những chiếc ghế này sẽ lắc lư và lật nhào nếu không có sự đảm bảo đó. Tiếng bóng lăn ầm ầm vang vọng từ sân sau; những chiếc đòn đập lúa treo sau họng lò sưởi; và những cựu thợ săn trộm, cựu lính gác rừng—những người từng bị các địa chủ ngược đãi vô cớ—ngồi chen chúc bên nhau—những con người trong quá khứ từng đụng độ trong các trận ẩu đả dưới ánh trăng, cho đến khi bản án kết thúc với người này, và sự thất sủng rồi bị đuổi việc xảy đến với người kia, đưa họ đến đây cùng chung một hoàn cảnh, nơi họ ngồi bình thản ôn lại chuyện cũ.

“Còn nhớ ông làm sao để giật một con cá hồi lên bờ bằng một cành gai mà không làm xao động mặt nước không, Charl?” một cựu lính gác rừng đang nói. “Chính vì chuyện đó mà tôi bắt được ông một lần, ông có nhớ không?”

“Có, tôi nhớ chứ. Nhưng vụ rắc rối tồi tệ nhất với tôi là vụ chim trĩ ở Yalbury Wood. Vợ ông đã thề độc sai sự thật lần đó, Joe—Ôi, thề có Chúa, bà ấy đã làm vậy—không thể chối cãi được.”

“Chuyện đó là sao?” Jopp hỏi.

“À thì—Joe vật nhau với tôi, và chúng tôi lăn lộn cùng nhau, sát hàng rào vườn nhà ông ấy. Nghe tiếng động, vợ ông ấy chạy ra với cái que chọc lò, và vì trời tối dưới tán cây nên bà ấy chẳng nhìn thấy ai nằm trên ai. ‘Ông đâu rồi, Joe, dưới hay trên?’ bà ấy hét lên. ‘Ôi—dưới, thề có Chúa!’ hắn đáp. Thế là bà ấy bắt đầu nện xuống đầu, lưng và sườn tôi bằng cái que cho đến khi chúng tôi lăn vòng sang bên khác. ‘Thế giờ ông đâu rồi, Joe yêu quý, dưới hay trên?’ bà ấy lại hét. Lạy Chúa, chính nhờ bà ấy mà tôi bị bắt! Rồi khi chúng tôi ra trước tòa, bà ấy thề rằng con gà lôi trống đó là một trong số những con bà ấy nuôi, trong khi hoàn toàn không phải, Joe; đó là chim của Ngài Brown—chính xác là vậy—con mà chúng tôi đã bắt được lúc đi ngang qua rừng của ông ta, một tiếng đồng hồ trước đó. Tôi thấy đau đớn quá vì bị vu oan như vậy!... À thôi—chuyện qua rồi.”

“Tôi có thể tóm được ông từ mấy ngày trước đó rồi,” người lính gác nói. “Tôi đã ở cách ông chỉ vài thước hàng chục lần, với số lượng chim nhiều hơn con tội nghiệp đó rất nhiều.”

“Phải—thế gian này không phải lúc nào cũng biết đến những chiến tích vĩ đại nhất của chúng ta,” bà bán cháo bột mì, người mới chuyển đến khu này gần đây, ngồi lẫn trong đám đông, lên tiếng. Từng đi đây đi đó nhiều trong đời, bà nói với tư duy rộng mở kiểu thế giới. Chính bà là người lúc sau đã hỏi Jopp về gói đồ mà hắn giữ khư khư dưới cánh tay.

“À, trong đó là một bí mật lớn,” Jopp nói. “Nó là niềm đam mê của tình yêu. Thật khó tin là một người phụ nữ lại có thể yêu một người đàn ông đến thế, và ghét một người khác không thương tiếc.”

“Ai là đối tượng mà ông đang trầm tư vậy, thưa ông?”

“Một người có địa vị cao trong thị trấn này. Tôi muốn làm nhục bà ta! Lạy Chúa tôi, đọc những lá thư tình của bà ta sẽ vui như xem kịch vậy, cái thứ kiêu kỳ làm bằng lụa và sáp kia! Vì đây chính là những lá thư tình của bà ta.”

“Thư tình ư? Vậy thì cho chúng tôi nghe với, người anh em tốt,” bà Cuxsom nói. “Chúa ơi, ông có nhớ không, Richard, hồi trẻ chúng ta từng khờ khạo thế nào không? Thuê một cậu học trò viết thư hộ; rồi cho nó một xu, ông nhớ không, dặn nó đừng nói cho ai biết nó viết gì bên trong, ông nhớ không?”

Đến lúc này Jopp đã thọc ngón tay vào dưới lớp sáp niêm phong, tháo các bức thư ra, lật qua lật lại và chọn đại một bức để đọc to. Những đoạn văn này sớm bộc lộ bí mật mà Lucetta hằng mong giữ kín, mặc dù các bức thư chỉ nói bóng gió nên không làm rõ hoàn toàn mọi chuyện.

“Bà Farfrae đã viết thế thật sao!” Nance Mockridge nói. “Thật nhục nhã cho chúng ta, những phụ nữ đàng hoàng, khi thấy một người cùng giới lại có thể làm thế. Mà giờ bà ta đã công khai đi với một người đàn ông khác!”

“Vậy thì càng tốt cho bà ta,” bà bán cháo bột mì già nua nói. “À, tôi đã cứu bà ta khỏi một cuộc hôn nhân tồi tệ thực sự, vậy mà bà ta chẳng bao giờ biết ơn tôi cả.”

“Này, một nền tảng tốt để tổ chức một cuộc ‘skimmity-ride’ (diễu hành bêu rếu) nhỉ,” Nance nói.

“Đúng,” bà Cuxsom suy ngẫm. “Đó là cái cớ tốt nhất cho một cuộc diễu hành bêu rếu mà tôi từng biết; và không nên để lãng phí. Lần cuối cùng thấy nó ở Casterbridge chắc cũng phải mười năm rồi, nếu không muốn nói là hơn.”

Đúng lúc đó có một tiếng huýt sáo lanh lảnh, và bà chủ quán nói với người đàn ông được gọi là Charl: “Jim về rồi đấy. Ông ra hạ cây cầu xuống giúp tôi được không?”

Không trả lời, Charl và người bạn đồng hành Joe đứng dậy, nhận lấy chiếc đèn lồng từ bà chủ rồi đi ra cửa sau, dọc theo con đường vườn kết thúc đột ngột ở bờ con suối đã nhắc tới. Bên kia con suối là vùng đầm lầy trống trải, nơi một luồng gió lạnh lẽo thổi vào mặt họ khi họ tiến lên. Nhấc tấm ván đã được chuẩn bị sẵn, một trong số họ hạ nó xuống mặt nước, và ngay khi đầu kia chạm đất, những bước chân đã bước lên đó, và từ trong bóng tối xuất hiện một người đàn ông vạm vỡ với dây đai quanh đầu gối, một khẩu súng hai nòng kẹp dưới cánh tay và vài con chim treo sau lưng. Họ hỏi anh ta có thu hoạch được gì nhiều không.

“Không nhiều,” anh ta thờ ơ đáp. “Trong đó mọi thứ đều an toàn chứ?”

Nhận được câu trả lời khẳng định, anh ta đi vào trong, những người kia thu cây cầu lại và bắt đầu rút lui theo sau anh ta. Tuy nhiên, trước khi họ kịp vào nhà, một tiếng gọi “Ahoy” từ phía đầm lầy khiến họ dừng bước.

Tiếng gọi lặp lại. Họ đẩy chiếc đèn lồng vào nhà kho rồi quay lại bờ suối.

“Ahoy—đây có phải đường đến Casterbridge không?” một người nào đó từ phía bên kia hỏi.

“Không hẳn,” Charl nói. “Trước mặt anh là một con sông đấy.”

“Tôi không quan tâm—tôi sẽ lội qua đây!” người đàn ông ở đầm lầy nói. “Hôm nay tôi đã đi lại đủ rồi.”

“Vậy thì chờ một chút,” Charl nói, nhận ra người kia không phải kẻ thù. “Joe, mang tấm ván và đèn lồng lại đây; có người bị lạc đường. Anh bạn à, lẽ ra anh nên đi dọc theo con đường cái, chứ không phải băng qua đây.”

“Đáng lẽ tôi nên làm thế—giờ tôi thấy rồi. Nhưng tôi nhìn thấy ánh đèn ở đây, và tự nhủ rằng đó chắc chắn là một ngôi nhà nằm biệt lập.”

Tấm ván được hạ xuống; và hình dáng người lạ hiện ra từ bóng tối. Ông ta là một người đàn ông trung niên, tóc và râu đã bạc sớm, khuôn mặt rộng và phúc hậu. Ông ta đã bước qua tấm ván mà không chút do dự, và có vẻ không thấy có gì lạ trong việc này. Ông cảm ơn họ rồi đi giữa họ dọc theo khu vườn. “Đây là nơi nào?” ông hỏi khi đến cửa.

“Một quán rượu.”

“À, có lẽ tôi sẽ nghỉ lại đây. Vậy thì, vào trong đi và làm một ly cho ướt họng bằng tiền của tôi vì đã giúp tôi qua sông.”

Họ đi theo ông vào quán trọ, nơi ánh sáng mạnh hơn cho thấy ông là một người trông có vẻ đáng kính hơn là nghe lời nói. Ông ăn mặc với một vẻ giàu có hơi vụng về—chiếc áo khoác có viền lông thú, đầu đội chiếc mũ da hải cẩu, dù đêm trời se lạnh nhưng có lẽ vẫn quá nóng so với ban ngày, khi mùa xuân đã dần trôi qua. Trên tay ông cầm một chiếc hộp gỗ gụ nhỏ, có dây đai và khóa bằng đồng.

Có vẻ ngạc nhiên trước kiểu người mà ông bắt gặp qua cánh cửa bếp, ông lập tức từ bỏ ý định ở lại quán; nhưng đón nhận tình huống một cách nhẹ nhàng, ông gọi những ly rượu ngon nhất, thanh toán tiền ngay khi đứng ở hành lang, rồi quay người định tiếp tục lên đường bằng cửa trước. Cánh cửa này bị chặn lại, và trong lúc bà chủ quán đang mở chốt, cuộc trò chuyện về cuộc diễu hành bêu rếu (skimmington) vẫn tiếp tục trong phòng khách và lọt vào tai ông.

“Họ định nói gì bằng một ‘skimmity-ride’?” ông hỏi.

“Ôi, thưa ông!” bà chủ quán nói, đung đưa đôi bông tai dài với vẻ khiêm tốn giả tạo; “đó là một trò ngớ ngẩn cũ kỹ mà họ làm ở vùng này khi vợ của một người đàn ông... chà, không hẳn là của riêng mình. Nhưng là một chủ hộ đàng hoàng, tôi không khuyến khích việc đó.”

“Vậy ra họ sắp làm việc đó à? Chắc là một cảnh tượng thú vị nhỉ?”

“Ồ, thưa ông!” bà mỉm cười e lệ. Rồi, bỗng trở nên tự nhiên, liếc nhìn từ khóe mắt, “Đó là trò vui nhất dưới ánh mặt trời! Và nó tốn tiền đấy.”

“À! Tôi nhớ là từng nghe về kiểu chuyện như thế. Giờ tôi sẽ ở Casterbridge trong hai hoặc ba tuần tới, và cũng không ngại xem buổi biểu diễn đó đâu. Đợi một chút.” Ông quay lại, bước vào phòng khách và nói, “Này, các bạn tốt; tôi muốn xem cái phong tục cũ mà các bạn đang nói đến, và tôi không ngại đóng góp một chút cho nó—cầm lấy cái này.” Ông ném một đồng vàng lên bàn rồi quay lại với bà chủ quán ở cửa, sau khi hỏi đường vào thị trấn, ông cáo từ.

“Chắc chắn còn nhiều hơn thế ở nơi người này đến,” Charl nói khi đồng vàng đã được nhặt lên và đưa cho bà chủ quán giữ hộ. “Lạy Chúa! Đáng lẽ chúng ta phải kiếm được thêm vài đồng nữa khi còn giữ được ông ta ở đây.”

“Không, không,” bà chủ quán đáp. “Đây là một ngôi nhà đàng hoàng, tạ ơn Chúa! Và tôi sẽ không để làm gì khác ngoài những điều chính đáng.”

“Được thôi,” Jopp nói; “giờ chúng ta coi như công việc đã bắt đầu, và sẽ sớm triển khai thôi.”

“Chúng ta sẽ làm vậy!” Nance nói. “Một tràng cười sảng khoái làm ấm lòng tôi hơn bất kỳ loại thuốc bổ nào, đó là sự thật.”

Jopp thu gom những lá thư, và vì lúc này đã hơi muộn nên hắn không cố gắng đến nhà Farfrae đêm đó nữa. Hắn về nhà, dán kín thư lại như cũ, và giao gói đồ đến địa chỉ đó vào sáng hôm sau. Chỉ trong vòng một giờ, nội dung bên trong đã biến thành tro bụi bởi tay Lucetta, nàng—tội nghiệp thay!—đã muốn quỳ xuống tạ ơn vì cuối cùng cũng không còn bằng chứng nào về tập phim không may mắn với Henchard trong quá khứ của nàng. Bởi vì dù lỗi lầm của nàng thiên về sự bất cẩn hơn là cố ý, thì tập phim đó, nếu bị lộ, vẫn có khả năng gây ra hậu quả tai hại giữa nàng và chồng.