Những lời Farfrae nói với bà chủ nhà là về việc chuyển hành lý và các vật dụng cá nhân của ông từ chỗ ở cũ sang nhà Lucetta. Công việc này vốn không nặng nhọc gì, nhưng bị trì hoãn rất nhiều vì bà chủ nhà cứ chốc chốc lại dừng tay để thốt lên những lời ngạc nhiên về sự kiện mà chỉ vài giờ trước bà vừa nhận được thông báo vắn tắt qua thư.
Vào phút cuối trước khi rời Port-Bredy, Farfrae, giống như John Gilpin, bị những khách hàng quan trọng giữ chân. Dù trong hoàn cảnh đặc biệt này, ông vẫn không phải là kiểu người sẽ bỏ bê khách hàng. Hơn nữa, việc Lucetta về nhà trước cũng có cái tiện. Ở đó chưa ai biết chuyện gì đã xảy ra, và cô là người thích hợp nhất để thông báo tin tức cho người nhà cũng như sắp xếp chỗ ở cho chồng mình. Vì thế, ông đã để cô dâu mới cưới được hai ngày đi trước bằng xe thuê, còn mình thì băng qua cánh đồng đến một đống lúa mì và lúa mạch cách đó vài dặm, hẹn cô giờ ông sẽ về đến nơi vào tối hôm đó. Đó là lý do vì sao cô lại vội vã chạy ra đón ông sau bốn tiếng xa cách.
Sau khi rời xa Henchard, Lucetta phải rất cố gắng mới trấn tĩnh lại được để sẵn sàng đón Donald tại High-Place Hall khi ông từ chỗ ở cũ đến. Một sự thật tối thượng đã tiếp thêm sức mạnh cho cô: cảm giác rằng dù chuyện gì xảy ra đi nữa, cô cũng đã giữ được anh. Nửa tiếng sau khi cô về đến, anh bước vào, và cô đón anh với niềm vui nhẹ nhõm, một cảm xúc mà ngay cả một tháng xa cách đầy hiểm nguy cũng không thể nào tăng thêm được.
"Còn một việc em chưa làm, mà lại rất quan trọng," cô nói một cách nghiêm túc khi đã kể xong về chuyện gặp phải con bò tót. "Đó là báo tin chúng ta kết hôn với Elizabeth-Jane thân mến của em."
"À, em vẫn chưa nói sao?" anh nói vẻ trầm ngâm. "Anh đã cho cô ấy đi nhờ xe từ kho thóc về nhà; nhưng anh cũng không nói gì cả, vì anh nghĩ có lẽ cô ấy đã nghe tin trong thị trấn rồi, nên đang ngại ngùng không dám chúc mừng, kiểu đại loại thế."
"Chắc là cô ấy chưa nghe tin đâu. Nhưng để em tìm hiểu xem; em sẽ đến gặp cô ấy ngay đây. Và Donald, anh không phiền nếu cô ấy vẫn tiếp tục sống với em như trước chứ? Cô ấy rất trầm tĩnh và khiêm nhường."
"Ồ không, anh thực sự không phiền," Farfrae đáp, có lẽ với một chút ngượng ngùng. "Nhưng anh tự hỏi liệu cô ấy có muốn không?"
"Ồ có chứ!" Lucetta hào hứng nói. "Em tin chắc cô ấy sẽ muốn. Hơn nữa, tội nghiệp cô ấy, cô ấy đâu còn nơi nào khác để về."
Farfrae nhìn cô và thấy rằng cô không hề nghi ngờ gì về bí mật của người bạn vốn kín đáo hơn mình. Ông càng quý mến cô hơn vì sự vô tư ấy. "Em cứ tùy ý sắp xếp với cô ấy đi," ông nói. "Là anh đến nhà em, chứ đâu phải em về nhà anh."
"Em sẽ chạy đi nói chuyện với cô ấy đây," Lucetta nói.
Khi Lucetta lên phòng của Elizabeth-Jane, cô ấy đã cởi bỏ áo khoác ngoài và đang nghỉ ngơi bên một cuốn sách. Chỉ trong chốc lát, Lucetta nhận ra cô ấy vẫn chưa hay biết tin tức gì.
"Em đã không xuống gặp cô, cô Templeman," cô nói một cách giản dị. "Em định sang hỏi xem cô đã hoàn toàn bình phục sau cơn hoảng sợ chưa, nhưng thấy cô đang có khách. Em tự hỏi không biết tiếng chuông kia là vì sao nhỉ? Cả dàn nhạc nữa, cũng đang chơi nữa chứ. Chắc là có ai đó kết hôn; hoặc không thì họ đang tập dượt cho lễ Giáng sinh."
Lucetta đáp một tiếng "Vâng" mơ hồ, rồi ngồi xuống bên cạnh cô gái trẻ kia, nhìn cô đầy suy tư. "Sao cô lại là một người cô độc đến thế," một lát sau cô nói; "không bao giờ biết chuyện gì đang xảy ra, hay người ta đang bàn tán rôm rả điều gì khắp nơi. Cô nên ra ngoài, đi buôn chuyện như những phụ nữ khác, thế thì cô đã chẳng phải hỏi tôi câu đó. Thôi được rồi, giờ tôi có chuyện này muốn nói với cô."
Elizabeth-Jane nói cô rất vui, và sẵn sàng lắng nghe.
"Chuyện này phải kể từ khá lâu rồi," Lucetta nói, càng nói cô càng thấy khó khăn hơn khi phải giải thích cho người đang ngồi trầm ngâm bên cạnh mình hiểu một cách thỏa đáng. "Cô còn nhớ vụ rắc rối lương tâm mà tôi kể cho cô nghe hồi trước không—về người tình đầu và người tình thứ hai ấy?" Cô thốt ra những cụm từ ngắt quãng, gợi lại vài ý chính của câu chuyện mình từng kể.
"Ồ vâng—tôi nhớ câu chuyện của bạn cô," Elizabeth đáp khô khốc, nhìn sâu vào tròng mắt Lucetta như thể muốn nắm bắt chính xác sắc thái của chúng. "Hai người tình—người cũ và người mới: chuyện cô ấy muốn kết hôn với người thứ hai, nhưng lại cảm thấy mình nên kết hôn với người thứ nhất; để rồi điều tốt cô ấy muốn làm thì cô ấy lại không làm, còn điều xấu cô ấy không muốn làm thì cô ấy lại làm—y hệt như Tông đồ Phaolô vậy."
"Ồ không; cô ấy không hẳn là làm điều xấu!" Lucetta vội vàng nói.
"Nhưng cô đã nói rằng cô ấy—hay tôi nên nói là cô—" Elizabeth đáp, rũ bỏ vẻ mặt bình thản, "đã bị ràng buộc bởi danh dự và lương tâm để kết hôn với người thứ nhất?"
Gương mặt Lucetta đỏ bừng vì bị nhìn thấu, rồi nhanh chóng dịu lại trước khi cô lo lắng đáp, "Cô sẽ không bao giờ tiết lộ chuyện này chứ, Elizabeth-Jane?"
"Chắc chắn là không, nếu cô đã nói vậy."
"Vậy thì tôi sẽ nói cho cô biết, tình thế còn phức tạp hơn—thực tế là tồi tệ hơn—nhiều so với câu chuyện tôi kể. Tôi và người đàn ông đó đã bị đẩy đến bên nhau một cách kỳ lạ, và cảm thấy mình nên kết hôn, vì người đời đã bàn tán về chúng tôi. Ông ấy là người góa vợ, theo như ông ấy tưởng. Ông ấy đã không có tin tức gì về người vợ đầu của mình trong nhiều năm. Nhưng người vợ ấy đã quay trở lại, và chúng tôi chia tay. Giờ bà ta đã chết, và người chồng đó lại quay lại tán tỉnh tôi, bảo rằng, 'Giờ chúng ta hãy hoàn thành tâm nguyện trước đây.' Nhưng, Elizabeth-Jane, tất cả những điều này chẳng qua chỉ là một cuộc tán tỉnh mới của ông ta đối với tôi; tôi đã được giải phóng khỏi mọi lời thề ước nhờ sự trở lại của người đàn bà kia."
"Gần đây cô không hề gia hạn lời hứa đó sao?" cô gái trẻ hỏi với sự phỏng đoán lặng lẽ. Cô đã đoán ra Người Đàn Ông Số Một là ai.
"Đó là do ông ta ép buộc tôi bằng cách đe dọa."
"Vâng, đúng vậy. Nhưng tôi nghĩ khi một người bị gắn kết với một người đàn ông trong quá khứ một cách bất hạnh như cô, thì cô ấy nên trở thành vợ ông ta nếu có thể, ngay cả khi cô ấy không phải là người có lỗi."
Gương mặt Lucetta mất đi vẻ rạng rỡ. "Ông ta hóa ra là một người đàn ông mà tôi thấy sợ khi phải kết hôn," cô phân trần. "Thực sự rất sợ! Và mãi sau khi tôi hứa lại, tôi mới biết điều đó."
"Vậy thì chỉ còn một con đường duy nhất để giữ lấy sự trung thực. Cô phải tiếp tục sống độc thân."
"Nhưng hãy suy nghĩ lại đi! Hãy cân nhắc——"
"Tôi chắc chắn rồi," người bạn đồng hành ngắt lời cô đầy cứng rắn. "Tôi đã đoán rất rõ người đàn ông đó là ai. Cha tôi; và tôi nói rằng cô chỉ có thể lấy ông ấy hoặc không lấy ai cả."
Bất kỳ sự nghi ngờ nào về sự không đúng đắn đều giống như tấm vải đỏ trước con bò tót đối với Elizabeth-Jane. Khao khát về sự chuẩn mực trong cách hành xử của cô, thực sự, gần như trở thành một nỗi ám ảnh. Do những rắc rối thời thơ ấu liên quan đến mẹ mình, bất kỳ dấu hiệu nào của sự bất thường đều gieo rắc nỗi kinh hoàng cho cô, điều mà những người có danh dự được bảo vệ khỏi sự nghi ngờ không bao giờ hiểu được. "Cô nên kết hôn với ông Henchard hoặc không ai cả—chắc chắn không phải là một người đàn ông khác!" cô tiếp tục, môi run rẩy với hai luồng cảm xúc đan xen.
"Tôi không thừa nhận điều đó!" Lucetta nói một cách đầy kịch liệt.
"Thừa nhận hay không thì đó vẫn là sự thật!"
Lucetta lấy tay phải che mắt, như thể không thể biện minh thêm được nữa, rồi đưa bàn tay trái ra cho Elizabeth-Jane xem.
"Ô kìa, cô đã kết hôn với ông ấy rồi!" Elizabeth-Jane thốt lên, vui mừng bật dậy sau khi liếc nhìn những ngón tay của Lucetta. "Cô làm chuyện đó khi nào thế? Sao cô không nói cho tôi biết, thay vì trêu chọc tôi như thế này? Cô thật đáng trân trọng biết bao! Có vẻ như ông ấy đã từng đối xử tệ với mẹ tôi một lần, trong lúc say rượu. Và đúng là đôi khi ông ấy rất nghiêm khắc. Nhưng tôi tin chắc cô sẽ kiểm soát ông ấy hoàn toàn bằng sắc đẹp, sự giàu có và tài năng của mình. Cô chính là người phụ nữ mà ông ấy sẽ yêu thương, và giờ đây cả ba chúng ta sẽ hạnh phúc bên nhau!"
"Ôi, Elizabeth-Jane của tôi ơi!" Lucetta kêu lên đầy khổ sở. "Người tôi kết hôn là một người khác! Tôi đã quá tuyệt vọng—quá sợ hãi khi bị ép buộc làm bất cứ điều gì khác—quá sợ hãi những sự thật phơi bày sẽ dập tắt tình yêu của anh ấy dành cho tôi, nên tôi quyết định làm liều, mặc cho chuyện gì xảy ra, và mua lấy một tuần hạnh phúc bằng mọi giá!"
"Cô—đã—kết hôn với ông Farfrae!" Elizabeth-Jane thốt lên, giọng đầy phán xét.
Lucetta cúi đầu. Cô đã lấy lại bình tĩnh.
"Tiếng chuông đang rung lên vì chuyện đó đấy," cô nói. "Chồng tôi đang ở dưới nhà. Anh ấy sẽ sống ở đây cho đến khi tìm được ngôi nhà phù hợp hơn cho chúng tôi; và tôi đã bảo với anh ấy rằng tôi muốn cô vẫn tiếp tục ở lại với tôi như trước."
"Hãy để tôi suy nghĩ một mình," cô gái đáp nhanh, kìm nén sự hỗn loạn trong cảm xúc bằng một nghị lực phi thường.
"Được thôi. Tôi tin chắc chúng ta sẽ hạnh phúc bên nhau."
Lucetta rời đi để xuống dưới với Donald, một nỗi bất an mơ hồ bao trùm lên niềm vui khi thấy anh đã bắt đầu thoải mái ở nơi này. Cô không hề cảm thấy điều đó vì bạn mình là Elizabeth: vì cô chẳng mảy may nghi ngờ gì về những cảm xúc của Elizabeth-Jane; mà nỗi lo đó chỉ xoay quanh Henchard mà thôi.
Giờ đây, quyết định tức thời của con gái Susan Henchard là không ở lại ngôi nhà đó thêm một phút nào nữa. Ngoài việc đánh giá cách hành xử của Lucetta là không đúng đắn, Farfrae cũng từng suýt nữa là người tình công khai của cô, nên cô cảm thấy mình không thể tiếp tục sống ở đó.
Trời vẫn còn sớm khi cô vội vàng mặc đồ và đi ra ngoài. Chỉ trong vài phút, vì đã quen thuộc địa bàn, cô đã tìm được một chỗ trọ phù hợp và sắp xếp để chuyển vào ngay đêm đó. Quay lại và bước vào nhà không một tiếng động, cô cởi bỏ bộ váy xinh đẹp và thay bằng một bộ váy giản dị, gói ghém bộ kia lại để dành làm bộ đồ diện nhất của mình; vì từ giờ cô sẽ phải sống thật tiết kiệm. Cô viết một mẩu giấy để lại cho Lucetta, người đang đóng kín cửa trong phòng khách cùng với Farfrae; rồi Elizabeth-Jane gọi một người đàn ông đẩy xe cút kít; sau khi nhìn những chiếc hòm của mình được xếp lên xe, cô vội vã đi dọc con phố đến nơi ở mới. Chỗ đó nằm cùng con phố với nơi Henchard ở, và gần như đối diện cửa nhà ông.
Tại đây, cô ngồi xuống và suy nghĩ về kế sinh nhai. Khoản tiền chu cấp hàng năm nhỏ nhoi từ cha dượng của cô chỉ đủ để duy trì cuộc sống đạm bạc. Kỹ năng đan lưới điêu luyện các loại—mà cô học được từ thời thơ ấu khi làm lưới ở nhà Newson—có thể giúp ích cho cô; và việc học hành, vốn được cô theo đuổi không ngừng nghỉ, có lẽ còn giúp cô nhiều hơn thế.
Đến lúc này, đám cưới diễn ra đã lan truyền khắp Casterbridge; được bàn tán ồn ào trên vỉa hè, thì thầm sau những quầy hàng, và huyên náo tại quán Three Mariners. Liệu Farfrae có bán cơ nghiệp để sống cuộc đời quý tộc bằng tiền của vợ, hay ông sẽ thể hiện sự độc lập bằng cách tiếp tục công việc kinh doanh của mình bất chấp cuộc hôn nhân danh giá, đó là một chủ đề đầy thú vị.
