Quy Ninh trấn, minh châu của thảo nguyên Mạc Nam, thành phố cực bắc của Đại Hán đế quốc. Nơi này, xưa vốn là vùng đất Kinh Trạch của Ô Hằng Hô Sa bộ.

Diên Hòa năm thứ hai, Đại Hán thừa tướng bắc phạt Hung Nô, trận chiến đầu tiên phong Lăng Tư Tư sơn, chính là chốt mở tại đây, một trận đánh tan Hung Nô Hôết bộ, sau đó nhanh chóng tiến về phía bắc, vây quét chủ lực Hung Nô nam hạ, bắt sống Hồ Diễn Thê.

Sau trận chiến, vị Loan Đề thị của Hung Nô bị bắt trong chiến dịch Kinh Trạch ấy, đã trở thành Hung Nô thiền vu, nhận được sự sách phong của đại hán thiên tử, trở về tổ đình Long Thành.

Ngày nay vị thiền vu đó lại càng cưới một vị Lưu thị quận chúa, và sinh hạ hai trai một gái cùng quận chúa, sống những ngày tháng tiêu tiền như nước ở Long Thành.

Mà Quy Ninh trấn, lại càng lột xác hoàn toàn.

Nếu không phải thân mình tới đây, e rằng không ai dám tin, tại chốn biên thùy hoang vu cách xa Trường An vạn dặm, phương nam của đại mạc, phía tây Cung Lư thủy này, lại có thể có một đô thị có quy mô sánh ngang quận thành nội quận.

Quy Ninh thành ngày nay, tọa lạc trên thung lũng ở đầu phía nam Kinh Trạch.

Thành cao ba trượng, đều lấy gạch đá làm nền móng, trên tường thành, hơn mười khẩu đại bác hướng về phương bắc, hổ thị đăm đăm.

Trong thành xưởng thợ san sát, cửa hàng vô số.

Mục dân gần đó và thương nhân đến từ Nhạn Môn, Thượng Cốc, Ngư Dương đếm không xuể, tấp nập qua lại giữa chốn ấy.

Lúc này đang độ cuối thu, cỏ mục trên thảo nguyên đã tàn lụi, gió bắc bắt đầu gào thét rên rỉ trên mặt đất.

Nếu là trước kia, mục dân nơi đây, sớm đã giống như tổ tiên của họ, xua đuổi súc vật, bước lên con đường chuyển mùa, mãi cho đến tháng ba mùa xuân năm sau, bọn họ mới trở về.

Thế nhưng ngày nay, ở vùng đất rộng hàng trăm dặm ngoài Quy Ninh thành, hàng vạn chiếc lều vải vẫn bất động.

Từ những năm cuối Diên Hòa, mục dân Quy Ninh, sớm đã thoát khỏi truyền thống sống theo nguồn nước và bãi cỏ.

Hầm dự trữ xanh kết hợp lò than đá cùng nồi lớn bằng gang, khiến bọn họ từ đó rứt khỏi lời nguyền của dân bắn cung suốt mấy ngàn năm qua, lần đầu tiên có thể không cần du mục.

Thế là, dưới sự chủ đạo của quan phủ, lấy trăm hộ làm thôn, nghìn hộ làm hương, vạn hộ làm quận.

Khu vực quản lý của Quy Ninh trấn ngày nay, có câu nói mười hương trăm thôn.

An Nghĩa thôn chính là một ngôi làng nằm cách phía tây Quy Ninh thành năm mươi dặm, sống dựa vào Kinh Trạch.

Phía sau thôn chính là Kinh Trạch hồ với làn sóng biếc trăm dặm, mấy con mương dẫn nước từ trong hồ đến, mang theo dòng nước róc rách, xuyên qua trong thôn, chảy vào mảnh đất trồng rau được khai phá trước thôn.

Những luống rau này là tài sản chung của thôn, rộng chừng hơn hai trăm mẫu.

Trồng hẹ, mầm tỏi, cải xanh, cà tím cùng hơn mười loại rau củ.

Trong số đó, quan trọng nhất chính là ruộng cà tím.

Đại khái chừng ba mươi mẫu, nhưng trong toàn bộ An Nghĩa thôn, ba mươi mẫu ruộng cà tím này chính là sinh mệnh và giống như hầm dự trữ xanh do Xi Vưu mang lại, là vùng đất thần thánh không dung cho người ngoài mạo phạm.

Cho dù hiện nay, cà tím trong ba mươi mẫu ruộng cà tím này đều đã thu hoạch.

Trong đất đến một chiếc lá cũng không tìm nổi, nhưng đình trưởng An Nghĩa thôn là Hàn A Đại, vẫn xem ba mươi mẫu ruộng cà tím này là lãnh địa thần thánh của mình.

Mỗi ngày đều phải đến xem xét ba năm lần, ngay cả phân bón ủ trong thôn, cũng phải khiến người ta ưu tiên dùng vào ba mươi mẫu đất này, để năm tới khi gieo mầm cà tím, những cục cưng quý giá đó có thể không thiếu dinh dưỡng.

Giống như mọi khi, Hàn A Đại lại một lần nữa đến ruộng cà tím để tuần thị.

Vị quý tộc Hô Sa bộ từng một thời nay đã già nua tuổi tác, thương tích những năm đầu khiến việc đi lại của ông ta cũng có chút khó khăn, chỉ có thể dưới sự dìu dắt của hai người con trai trong nhà, đi lại giữa các thửa ruộng.

Nhưng, dù là vậy, trên dưới trong thôn, cũng không một ai dám coi thường, chậm trễ vị lão thôn trưởng này.

Thậm chí, hơn mười ngôi làng Quy Ninh gần đó, cũng không một ai dám thất lễ trước mặt ông ta.

Bởi vì, trên người Hàn A Đại mặc chính là một bộ thường phục màu tía thêu hình chim ưng.

Đây là y phục mà sĩ quan Ưng Dương lữ mới có tư cách mặc!

Không có bất kỳ ai dám mạo nhận!

Dưới sự dìu dắt của con trai, Hàn A Đại ngồi vào chiếc đình hóng mát được chế tạo chuyên dụng cho ông ta ở bên cạnh ruộng cà tím.

Sau đó lấy ra từ bên hông một vật hình trụ bằng gỗ dài, tiếp theo từ chiếc túi bên hông lắc ra mấy chiếc lá cà tím được hái vào mùa hè năm nay rồi bảo quản trong hầm chứa, đem những chiếc lá cà tím này cho vào ống điếu, châm lửa, Hàn A Đại vô cùng thỏa mãn hút một hơi.

Mùi vị tuy có chút cay nồng, khó ngửi, sặc phổi.

Nhưng lại khiến ông ta nhớ lại phong thái thuở trẻ, những kiến văn trong Ưng Dương lữ.

"Đại nhân, hôm qua, lại có người từ phương bắc trốn tới..." Nhân cơ hội Hàn A Đại đang nhả khói hút thuốc, con trai trưởng của ông ta là Hàn Hiến nhân cơ hội hỏi: "Ngài xem, nhà chúng ta có nên đi thu mua thêm chút nô lệ Hung Nô nữa không?"

Những năm gần đây, vùng Mạc Nam kia, không phải mấy vị thiền vu tranh đấu lẫn nhau, thì là bạch tai, hoàng tai.

Cho dù là bản bộ của Loan Đề thị, ngày tháng cũng chẳng dễ chịu gì.

Trong quá khứ, nếu mục dân không sống nổi, tự nhiên sẽ nam hạ cướp bóc.

Nhưng hiện nay, dẫu cho những kẻ đó có mười cái gan, bọn họ cũng không dám đến mạo phạm Quy Ninh trấn được Đại Hán thừa tướng che chở, vốn không cần vương sư ra tay, người Quy Ninh tự mình cũng có thể thu thập những kẻ sa cơ lỡ vận đó.

Cho nên, người Hung Nô đường cùng, cuối cùng đã biến thành nghĩa đen, mỗi năm đều có đại lượng mục dân nam hạ tìm đường sống.

Chỉ cần người Quy Ninh gật đầu, liền tự nguyện làm tôi tớ.

Đặc biệt là mùa thu đông, tình huống này lại càng kịch liệt hơn.

Lúc ban đầu, người Quy Ninh vẫn rất vui mừng, dù sao người Hung Nô cũng từng là đối tượng mà họ ngước nhìn.

Giờ đây nông nô lật thân cất tiếng ca, ngược lại làm chủ của người Hung Nô, đối với đại đa số người mà nói, cũng là một chuyện sảng khoái.

Nhưng, rất nhanh người Quy Ninh liền không vui cho lắm.

Người Hung Nô trốn tới ngày càng nhiều, chỉ cần chịu cho miếng ăn, thì có rất nhiều người sẵn sàng ký khế ước, điểm chỉ tay, làm trâu làm ngựa cho người ta.

Rất nhanh, người Quy Ninh liền phát hiện ra, số lượng người Hung Nô sắp vượt qua tộc quần của bọn họ rồi.

Cho nên, hiện tại đại đa số mục dân Quy Ninh, đều không muốn tiếp nhận người nữa.

Cho dù thu nhận lại, cũng là dùng mấy tháng rồi bán cho các cửa hàng trong Quy Ninh thành, để thương nhân bọn họ mang tới Tây Vực, Hà Tây.

Mà gia thuộc hán quân như nhà họ Hàn, lại càng có đặc quyền tự nhiên, có ưu đãi về giá cả và điều kiện.

Hàn Hiến thường xuyên mượn danh nghĩa của Hàn A Đại, tiếp thu nô lệ trốn chạy, sau đó bán chuyển tay cho thương nhân, kiếm một khoản tiền.

Thế nhưng, chuyện này cuối cùng cũng bị Hàn A Đại phát hiện, kết quả tự nhiên là một trận gia pháp giáo dục, đánh cho Hàn Hiến mấy ngày liền không xuống được giường.

Từ đó về sau, Hàn Hiến liền không dám lén lút sau lưng Hàn A Đại làm những chuyện đó nữa.

"Hồ đồ!" Hàn A Đại đặt ống điếu trong tay xuống, sau đó cầm ống điếu gõ vào đầu con trai mình: "Lão phu đi theo thừa tướng nam chinh bắc chiến, danh tiếng và địa vị vất vả lắm mới đánh đổi được, lại bị ngươi lãng phí như vậy sao?"

“Hảo nhi lang, không nghĩ đến chuyện chăm chỉ luyện tập võ nghệ, vì thừa tướng mà hi sinh đến chết, chí ít cũng phải đọc sách cho giỏi, tranh thủ lọt vào mắt xanh của các tiên sinh trong thành, sau này còn thi vào thái học ở Trường An, nở mày nở mặt với lão phu và tổ tông…”

"Hết ngày này qua ngày khác, chỉ nghĩ đến chuyện kiếm tiền, kiếm tiền!"

"Tiền nhiều thì có cái rắm tác dụng gì!"

"Năm xưa lão phu phụng mệnh dưới quyền thừa tướng, chém giết không biết bao nhiêu hào phú gia tài vạn bạc, triệu bạc!"

"Sao ngươi không học tập đệ đệ của ngươi cơ chứ?" Hàn A Đại nói, liền nhìn về phía đứa con trai út Hàn Phụng ở bên sườn mình, người thanh niên trông cao lớn vạm vỡ ấy, đây là đứa con trai mà ông ta yêu thích nhất, cũng là nơi gửi gắm toàn bộ hy vọng của ông ta.

Hàn Phụng năm nay mười tám tuổi, đã sinh ra cao lớn đủ bảy thước ba tấc, lưng hùm vai gấu.

Điều càng hiếm có hơn là, kỵ thuật tinh thông, cung mã thuần thục, còn có thể đọc sách biết chữ, biết viết biết tính.

So với đứa con trai trưởng Hàn Hiến, quả thực một trời một vực!

"Đại nhân!" Hàn Hiến nghe vậy, lập tức liền không phục: "Tiền sao lại vô dụng chứ?"

"Những năm nay, nếu không phải con xoay sở, nhị lang lấy đâu ra tiền để luyện tập võ nghệ, đọc sách biết chữ?"

"Hơn nữa, võ nghệ của nhị lang có tinh thông đi nữa, nhưng cũng chẳng thấy được tuyển vào Ưng Dương!"

"Võ nghệ làm sao thiết thực bằng tiền..."

Hàn A Đại nghe vậy, lập tức nổi giận đùng đùng: "Năm nay không được tuyển, năm sau chẳng lẽ không được tuyển sao?"

"Thằng con bất hiếu này ngươi, vậy mà lại nguyền rủa đệ đệ ngươi!"

Nói rồi liền muốn vung ống điếu, đánh chết đứa con trưởng này.

Hàn Phụng vội vàng tiến lên kéo cha lại, Hàn Hiến lại càng lập tức chạy ra xa mười mấy bước, vừa chạy anh ta vừa nói: "Đại nhân, cho dù nhị lang được tuyển vào Ưng Dương, thì đã sao chứ?"

"Bây giờ thiên hạ thái bình, Ưng Dương lữ của thừa tướng đã không còn đất dụng võ!"

"Nhị lang có được tuyển, cũng chẳng qua chỉ phục dịch mấy năm, rồi lại trở về cùng con hiếu kính ngài già..."

Hàn A Đại nghe vậy, vô lực thở dài một tiếng.

Cho dù ông ta không muốn thừa nhận, nhưng sự thật chính là như vậy.

Ưng Dương lữ từng vô địch thiên hạ, tung hoành vạn dặm, ngày nay tuy vẫn cường đại, vẫn là nền tảng để thừa tướng trấn áp thiên hạ.

Nhưng, thanh bảo đao này, lại đã không còn đất dụng võ nữa rồi.

Từ Mạc Nam đến Mạc Bắc, từ Tây Vực đến Giao Chỉ, đại hán vương sư, đi đến đâu quét sạch đến đấy.

Rất nhiều khi, một vị quan địa phương dẫn theo mấy trăm hương binh, là có thể diệt quốc phá thành, căn bản không cần dùng đến Ưng Dương lữ.

Thế nhưng, đúng vào lúc này, trên con đường ngoài thôn, một kỵ binh cắm lệnh kỳ trên lưng, phi như bay tới.

Hàn A Đại nhận ra, đó là truyền lệnh binh của Quy Ninh trấn đốc bưu.

“An Nghĩa thôn lý chính ở đâu?” Vị truyền lệnh binh này cưỡi trên ngựa, nhìn xuống mọi người trong ruộng cà tím.

“Lão phu Hàn A Đại bái kiến thượng sứ!” Hàn A Đại lập tức đứng dậy tiến lên hỏi: “Chẳng hay thượng sứ đến đây là có việc gì?”

“Phụng thừa tướng lệnh!” Truyền lệnh binh trên ngựa nghiêm túc nói với Hàn A Đại: “Chưng trưng điều Quy Ninh nghĩa từ!”

“Phàm là hộ dân thôn Quy Ninh, mỗi hộ ra một đinh, tự chuẩn bị cung mã, bộc từ, giới hạn trong ngày mười chín tháng này, tới Mạc Nam đô hộ phủ báo cáo!”

Nói rồi, hắn liền lấy từ trong ngực ra một phần công văn, giao cho Hàn A Đại: “Xin lý chính mau chóng thông báo đinh khẩu toàn thôn, không được chậm trễ, nếu không đô hộ phủ sẽ xử theo quân pháp!”

Hàn A Đại tiếp lấy công văn, ông ta không biết chữ, nhưng lại nhận biết được quan ấn đô hộ phủ đỏ chót trên công văn, nhất thời mừng đến mức lông mày râu ria đều vểnh cả lên.

“Thừa tướng điểm binh! Thừa tướng điểm binh!” Ông ta vô cùng kích động, cách biệt mười năm, thừa tướng cuối cùng cũng nhớ tới Quy Ninh nghĩa từ trung dũng của ông ta rồi sao?

Hàn A Đại lập tức gầm lên với hai đứa con trai của mình: “Mau dìu lão phu về thôn!”

“Thời điểm nhi lang trong thôn chúng ta lập công lập nghiệp đã đến rồi!”

Người Quy Ninh, trước kia là Hô Sa bộ của Ô Hằng.

Nhưng sau chiến dịch Kinh Trạch, những người Ô Hằng được thừa tướng cứu vớt này đã thề cắt đứt quá khứ với trước kia, không bao giờ thừa nhận thân phận người Ô Hằng của mình nữa, chuyển sang tự xưng là người Quy Ninh.

Từ sau đó, thế hệ đầu tiên của Quy Ninh nghĩa từ, đi theo dưới quyền thừa tướng, nam chinh bắc chiến, đánh ra danh tiếng hiển hách, đánh ra ba vị liệt hầu, mười lăm vị hiệu úy, hai mươi tám vị phong quân!

Mà tổng hộ khẩu của người Quy Ninh, cho đến ngày nay cũng chỉ có hơn một vạn hộ mà thôi!

Cho đến mức, dù là học giả Nho gia bài ngoại nhất, cũng không thể không thừa nhận: Sự trung dũng của Quy Ninh, còn hơn cả Trung Quốc!

Từ đó, hộ tịch của người Quy Ninh, cho dù là ở nội quận, ở Trường An cũng không bị kỳ thị.

Họ được cho là một thành viên quý tộc Chư Hạ chân chính — so với những người họ hàng của họ, không biết cao hơn bao nhiêu lần!