Chiêm buồm khổng lồ, trên đại dương bao la vô tận, xuôi gió mà tiến. Dưới cánh buồm trắng muốt, một con tàu khổng lồ cưỡi gió rẽ sóng, tung hoành giữa vùng biển cả.

Thường Uy cầm chiếc la bàn trong tay, bước lên boong tàu, cất tiếng hỏi người thủy thủ phụ trách dẫn đường: "Tân Giang Đô còn bao lâu nữa mới tới?"

"Bẩm thưa Đô úy, phỏng chừng chỉ một hai ngày nữa là tới thôi..." Thủy thủ dẫn đường đang cưỡi trên cột buồm đáp mà không thèm quay đầu lại.

Thường Uy gật đầu, rút bình nước mang theo bên hông, ngửa cổ uống hai ngụm.

Hắn xuất phát theo lệnh từ cảng Phiên Yêu vào tháng Giêng, dọc theo Giao Chỉ, Nhật Nam, Phù Nam, thẳng tới Đô Lan, rồi lại đi qua Trường Hạp, tính ra chặng đường này đã lênh đênh gần bốn tháng trời.

Đây cũng là chuyện không có cách nào khác.

Lâu thuyền nhà Hán bắt đầu thử nghiệm thiết kế và chế tạo tàu bè thích ứng với môi trường biển, tính đầu ngón tay ra, cũng mới được có tám năm mà thôi.

Cho dù nói, trong tám năm này, kỹ thuật thiết kế và chế tạo tàu thuyền đã tiến vũ bão.

Thậm chí chiến hạm pháo binh cũng đã chế tạo ra được.

Nhưng đi biển suy cho cùng không phải là chuyện cứ có kỹ thuật là làm được.

Năm ngoái, Tân Khánh Kỵ viễn chinh Thân Độc, có thể thành công, may mắn chiếm phần lớn.

Cho nên, người đến sau không thể đem tính mạng ra đánh cược như Tân Khánh Kỵ được.

Đặc biệt là, những con tàu xuất phát từ Phiên Yêu đều không bằng những chiếc tàu vững chắc được điều động trực tiếp từ nha môn lâu thuyền Bắc Hải dưới quyền Tân Khánh Kỵ.

Thế là, tuyến đường hàng hải đi về phương nam của nhà Hán, đành phải dùng cách cục mịch.

Một cách cục mịch đã được áp dụng từ năm Vĩnh Thủy đầu tiên để liên lạc các cảng giữa Giao Chỉ, Nhật Nam, Phiên Yêu dọc theo bờ biển, cứ cách một trăm dặm lại tìm một bến cảng có thể tránh gió bão và neo đậu tàu thuyền.

Trước kia, công lao chính trị lớn nhất của An Nam đô hộ phủ chính là cái này.

Bọn họ dọc theo bờ biển dài đằng đẵng, liên tiếp thiết lập và xây dựng đủ loại hải đăng, bến cảng.

Để cho tàu thuyền ghé vào neo đậu, tiếp tế, tránh gió bão.

Cho nên, vào thuở ban đầu phái tàu thuyền đi về phương nam, tìm kiếm hạm đội của Tân Khánh Kỵ đang mất tích, phía Phiên Yêu cũng tiện tay chiêu mộ thổ dân các nước Đô Lan, Phù Nam... dọc đường đi qua, thiết lập nên từng bến cảng trạm trung chuyển đơn sơ để neo đậu và bổ sung tiếp tế.

Mà nể mặt nhà Hán, thổ dân các nước Nam Dương này vẫn sẽ nể tình.

Cho nên, trong vòng một năm, từ Nhật Nam đến Đô Lan, hàng chục bến cảng, trạm dừng chân đơn sơ đã mọc lên như nấm.

Chuyến đi này của Thường Uy, chính là xuất phát từ Phiên Yêu, dọc theo đường bờ biển mà đi.

Rồi từ Phù Nam vượt đại dương, cập cảng Đô Lan, tiến vào Trường Hạp.

Cứ cách một ngày, hoặc ba ngày, hắn và hạm đội của mình lại ghé vào một bến cảng đơn giản nào đó, rồi dùng lụa là, vàng bạc, trà, gia vị để mua nước ngọt, lương thực từ tay thổ dân bản địa.

Cứ như vậy, tính an toàn tự nhiên được nâng cao đáng kể.

Vấn đề duy nhất là quá chậm.

Gần bốn tháng mới đi được một chuyến Thân Độc, nếu là cả đi lẫn về thì ít nhất phải tám tháng.

Nếu không phải bên Thân Độc thu giữ được lượng lớn vàng bạc châu báu, bằng không thì cho dù Thừa tướng có lên tiếng, e rằng người bên dưới cũng chẳng có chút nhiệt tình nào.

Nhưng, khi Tân Khánh Kỵ đem số vàng bạc châu báu thu giữ được chuyển về đến Phiên Yêu.

Toàn bộ Phiên Yêu phát cuồng.

Rồi theo những con tàu chở bảo vật ấy đi ngược lên phía bắc, Quảng Lăng, Lạc Dương cũng phát cuồng.

Cuối cùng, đến Trường An cũng thất thủ!

Cho nên lúc hạm đội của Thường Uy rời khỏi Phiên Yêu, bên trong lẫn bên ngoài bến cảng Phiên Yêu đều bị người ta vây kín ba tầng trong ba tầng ngoài.

Không biết bao nhiêu kẻ chạy chọt quan hệ, gửi gắm, hối lộ, muốn nhét một đứa con trong nhà mình lên thuyền của Thường Uy, để đi theo Thường Đô úy phát tài lớn ở Thân Độc!

Ngày hạm đội rời cảng, thậm chí còn xuất hiện hàng trăm bách tính xông phá vòng vây của đội cảnh vệ bến cảng, mưu đồ leo lên đoàn tàu chuẩn bị hướng đến mỏ vàng mỏ bạc Thân Độc này.

Cảnh tượng đó, đến tận bây giờ Thường Uy vẫn không thể nào quên.

Trong lòng đang dâng trào cảm khái, trên chiến hạm phía trước bỗng truyền đến những tiếng reo hò.

"Đô úy, đất liền kìa!" Lúc này, người dẫn đường vẫn đang cưỡi trên cột buồm cũng lớn tiếng reo hò lên.

Thường Uy lúc này quay đầu nhìn về phía nam, nhìn theo ngón tay của người dẫn đường.

Chỉ thấy giữa một màu trời nước liền một dải, bóng dáng mờ ảo của đất liền đã hiện rõ vào trong tầm mắt.

Tân Giang Đô, sắp đến rồi!

Thường Uy liền bước ra boong tàu, lôi chiếc ống nhòm mang theo trong ngực ra, nhìn về phía mảnh đất đó.

Hắn nhìn thấy bến cảng, nhìn thấy chiến hạm mang dấu ấn đặc trưng của nhà Hán, và cũng nhìn thấy cả pháo đài.

Quan trọng hơn là, hắn còn nhìn thấy vô số người Di Địch xuất hiện từng đàn từng lũ ở khoảng đất trống giữa thành trì và bến cảng.

Số lượng nhiều đến mức gần như không thể đếm xuể!

"Tự Chân lần này coi như lật thuyền trong mương rồi..." Hạ ống nhòm xuống, Thường Uy thở dài một tiếng. Chuyện Tân Khánh Kỵ sướng quá hóa buồn ở Tân Giang Đô này, gây ra họa lớn, Thường Uy đã biết từ hơn một tháng trước. Khi đó hắn đang chỉnh đốn tại một bến cảng đơn sơ ở Trường Hạp, nhân tiện bổ sung nước ngọt và lương thực, thì gặp thương thuyền từ hướng Tân Giang Đô trở về quốc gia, tự nhiên liền biết chuyện Tân Khánh Kỵ gây họa.

Nhà họ Thường và nhà họ Tân từ sau niên hiệu Vĩnh Thủy vẫn luôn thân thiết.

Con trai của Thường Uy còn đính hôn với cháu gái của Tân Vũ Linh, tính ra hai nhà cũng là người thân.

Cho nên, Thường Uy và Tân Khánh Kỵ có quen biết.

Không chỉ quen biết, bọn họ còn là đồng song của lớp học cấp tốc lâu thuyền Võ Uyển năm Vĩnh Thủy thứ tư.

Các chốn lầu xanh kỹ viện quan tư trong ngoài thành Trường An đều lưu lại dấu chân của bọn họ.

Nhưng giao tình riêng tư và giao tình gia tộc, suy cho cùng vẫn không địch lại lợi ích thực tế.

Vốn dĩ nếu không có chuyện bạo loạn của nô lệ Thân Độc, Tân Khánh Kỵ đáng lẽ nên bàn giao chức vụ với Thường Uy xong thì trở về Trường An, tiếp nhận ban thưởng và giáo huấn của Thừa tướng, sau đó dưới sự dẫn dắt của Thừa tướng diện kiến Tiểu thiên tử, tiếp theo đó hắn sẽ mang theo chức vụ đại khái như Đô hộ phủ đô hộ Thân Độc hoặc Đô đốc phủ đô đốc Thân Độc trở lại Thân Độc, tiếp tục mở mang bờ cõi cho nhà Hán.

Nhưng đã xảy ra một vố thế này, Tân Khánh Kỵ trong thời gian ngắn không thể trở về Thân Độc được nữa.

Cứ như thế...

Thường Uy liếm liếm môi, hắn biết đây chính là cơ hội tốt nhất của mình!

Tân Khánh Kỵ về triều thuật chức, còn hắn sẽ trở thành Thái thú Tân Giang Đô — đây là sự sắp xếp nhân sự của triều đình.

Nói cách khác, chỉ cần bản thân hắn có thể trấn áp được đám nô lệ Thân Độc mưu phản đó, thì chắc chắn có thể để lại trong lòng triều đình ấn tượng "quả cảm", "am hiểu Thân Độc".

Sẽ có cơ hội cướp đoạt công lao và vinh dự vốn dĩ là của Tân Khánh Kỵ.

Cho nên...

"Tự Chân à, thật sự là đa tạ ngươi rồi!" Mặc dù vẫn chưa rõ lắm, Tân Khánh Kỵ rốt cuộc đã ép đám nô lệ Thân Độc đó làm phản thế nào, càng không hiểu vì sao đại quân nhà Hán lại chần chừ mãi không trấn áp đám Di Địch mưu phản đó.

Chỉ có một điều Thường Uy rất rõ ràng — đây là cơ hội ngàn năm có một!

Đêm hôm đó, Thường Uy dẫn đầu hạm đội cập cảng Tân Giang Đô đã gặp lại Tân Khánh Kỵ sau hơn một năm xa cách tại quan thự Tân Giang Đô. Sau những lời xã giao đơn giản, Thường Uy và Tân Khánh Kỵ bước vào một căn mật thất.

"Tự Chân hiền đệ..." Thường Uy gọi tự của Tân Khánh Kỵ, chắp tay hỏi: "Đám nô lệ Thân Độc ngoài thành rốt cuộc là có chuyện gì vậy?"

"Vì sao binh lính phòng thủ thành không đi trấn áp?"

Đây cũng là điểm khiến Thường Uy cảm thấy kỳ lạ.

Văn thần vũ tướng của nhà Đại Hán, từ sau niên hiệu Vĩnh Thủy, trên vai lại gánh thêm một trách nhiệm trấn áp địa phương.

Để trấn áp các nô bì lao công trong các mỏ quặng và công trình tu sửa sông ngòi ở khắp nơi, tay của tướng lĩnh quan lại nhà Hán chẳng vấy ít máu tươi chút nào.

Đặc biệt là công trình trị thủy, từ năm Diên Hòa thứ hai đến nay, số lượng nô bì Di Địch chết vì chuyện trị thủy, không có một triệu cũng phải có tám trăm nghìn.

Đặc biệt là hai công trình dẫn sông Hoài vào sông Biện và dẫn sông Biện vào sông Lạc, dưới mỗi bước bờ sông và lòng sông đều chôn vùi thây ma của lao công Di Địch ngoại bang — đây không phải là nói đùa, mà là sự thật!

Bằng không, vì sao Tây Vực lại ổn định đến thế?

Bằng không, việc nhà Hán khai mở Tây Vực sao lại thuận lợi như vậy chứ?

Câu trả lời là những kẻ không phục ở địa phương và người Khang Cư, người Nguyệt Chi không ngừng trốn chạy đến đây do Hung Nô dời về phía tây, đều được đưa đến các quận nội địa, trở thành gạch ngói cho sự nghiệp trị thủy của đế quốc Đại Hán.

Mà chiến dịch trị thủy vốn nặng nề gian khổ, người thần dân Đại Hán cũng thường xuyên có người lao động mà chết.

Huống chi là đám lao công Di Địch bị bắt về, bị mua về chứ?

Vì thành tích chính trị, lại cũng vì thăng quan phát tài, quan lại địa phương các nơi đối với đám người đó càng bóc lột đến xương tủy.

Nơi nào có áp bức, nơi đó có đấu tranh.

Đám lao công phân bố ở sông Hoài, sông Hoàng Hà, sông Biện những năm nay không ngừng phản kháng, khởi nghĩa.

Rồi bị trấn áp chớp nhoáng, tất cả những kẻ tham gia đều bị xử tử toàn bộ.

Hiệu suất trấn áp cao đến mức hơn bốn mươi phần trăm số lao công trị thủy tử vong là đến từ việc quân đội trấn áp.

Được vũ trang đầy đủ, huấn luyện tinh nhuệ, tinh nhuệ đại Hán chém giết đám lao công Di Địch rách rưới, thiếu ăn thiếu mặc, hoàn toàn không có tổ chức kia, quả thực là không thể sảng khoái hơn.

Cho nên, trong mắt Thường Uy, Tân Khánh Kỵ hoàn toàn có thể dùng một phát pháo oanh tán đám người Thân Độc ở bên ngoài kia.

"Không được đâu!" Tân Khánh Kỵ thở dài một tiếng, nói: "Huynh trưởng không biết đấy thôi..."

nếu có thể, tiểu đệ sớm đã hạ lệnh nổ súng rồi!"

"Nhưng vấn đề là, đám nô lệ Thân Độc bên ngoài kia, kỳ thực hoàn toàn không hề làm phản..."

"Không làm phản?" Thường Uy không thể hiểu nổi: "Vậy cớ sao lại vây thành?"

Tân Khánh Kỵ cúi đầu xuống, sắc mặt vô cùng lúng túng: "Huynh trưởng không biết đấy thôi, những người này không cầm đao kiếm, không mang sắt thép... chỉ vây thành, tụ tập mà thôi..."

"Bọn họ tự xưng là 'thỉnh nguyện'..."

"Lúc huynh trưởng đến, chắc là cũng nhìn thấy rồi đấy..."

"Bọn họ gặp đại quân của chúng ta thì tránh, nếu số lượng người ít, thì dùng số lượng đông gấp mấy chục, gấp mấy trăm lần để vây khốn..."

"Cho dù quân sĩ dùng đao chém, dùng gậy đánh, cũng chỉ có thể xua đuổi mà thôi, chẳng bao lâu sau, lại tụ tập lại..."

Mấy ngày nay, Tân Khánh Kỵ đương nhiên không phải là không nghĩ ra cách.

Giết gà dọa khỉ, giết một người làm gương trăm người sợ, thậm chí treo mấy chục người Thân Độc bị chém chết lên đường cái.

Nhưng vô ích!

Đám người Thân Độc da đen lùn đó, chỉ dưới sự dẫn dắt của các tăng lữ, vây quanh những thi thể bị treo lên đó tụng kinh.

Tụng kinh xong rồi, lại dưới sự dẫn dắt của các tăng lữ mà tụ tập lại.

Hơn nữa, Tân Khánh Kỵ đã quan sát rồi.

Đám nô lệ Thân Độc ngoài thành cơ bản đều ăn ngủ ngoài trời, cho nên ngày nào cũng có người chết.

Đôi khi, thậm chí một ngày chết đến mấy trăm người.

Nhưng bọn họ đối với chuyện này hoàn toàn không có phản ứng, thậm chí chẳng thèm quan tâm.

Người chết rồi, thì ném xuống sông, xuống biển cho cá tôm ăn. Đói thì tìm chút gì đó ăn trên núi, ven sông gần đó, khát thì tùy tiện uống ngụm nước.

Dù sao đi nữa, chính là vây quanh Tân Giang Đô, không cho quan viên và binh lính nhà Hán bên trong được sống thoải mái.

Cũng từ chối mọi mệnh lệnh và sự phối hợp.

Nói đến những chuyện này, Tân Khánh Kỵ vô cùng hối hận. Sớm biết là thế này, hà cớ gì hắn phải hạ cái lệnh đó chứ?

Thường Uy lại nghe được điểm mấu chốt, hắn hỏi: "Tự Chân, bọn họ cớ sao lại thỉnh nguyện?"

Tân Khánh Kỵ lúng túng chỉ hận không thể đào một cái lỗ trên mặt đất mà chui xuống: "Chính là vì đệ ngu muội, từng hạ lệnh bắt đám nô lệ Thân Độc này phế bỏ chế độ chủng tính, phá bỏ gông cùm xiềng xích của tiện dân..."

nào ngờ, bọn họ lại náo động, đặc biệt là đám người gọi là 'bất khả tiếp xúc' kia, càng phẫn nộ hơn..."

Cứ như lệnh của ta không phải là nhân chính, mà giống như hủy hoại đạo lý cha con vua tôi, làm hỏng cương thường luân lý của bọn họ vậy..."

Thường Uy nghe xong, ngẩn người ra tại chỗ.

Hắn cũng coi như là kẻ kiến thức rộng rãi.

Từ Tây Vực đến Quan Trung, từ Phiên Yêu đến Nhật Nam.

Người Nguyệt Chi gì, người Đại Viên gì, Tây Nam Di, nô lệ Phù Nam, Chân Mân... cũng đều đã thấy qua.

Cũng biết rằng, các tộc Di Địch đại khái đều kính sợ dòng dõi quý tộc, lấy huyết thống để bàn sang hèn.

Thế nhưng, giống như người Thân Độc, tầng lớp dưới chót, nô lệ dưới đáy xã hội lại coi việc bảo vệ lợi ích của chủ nhân mình là trách nhiệm của bản thân, thì đây là lần đầu tiên hắn gặp phải.

Sự phản kháng của người Thân Độc, càng khiến Thường Uy mở rộng tầm mắt.

Trước kia, đối thủ và kẻ địch mà nhà Hán gặp phải, đều là trực tiếp đao binh tương kiến, chiến đấu một mất một còn.

Mà sự phản kháng của nô công các nơi, cũng là giết quan đoạt khí tài, ăn miếng trả miếng.

Chỉ riêng ở cái xứ Thân Độc này, phương thức phản kháng của đám người này là vây lại, không đánh trả, chính là không cho ngươi được sống thoải mái.

Mà điều này lại vô tình đánh trúng tử huyệt của quý tộc đại Hán.

Đặc biệt là những ngoại thích quý tộc như Tân Khánh Kỵ, Thường Uy, ở nơi cách xa vạn dặm này, một phát pháo oanh chết vài trăm nô bì, chẳng phải là chuyện gì ghê gớm lắm.

Vương sư đại Hán bao nhiêu năm nay, đồ thành phá quốc, cũng không phải là ít.

Nhưng đó đều là đao binh tương kiến, phân định sống chết trên sa trường.

Đối với những kẻ tay không tấc sắt, lại còn không phản kháng, quý tộc nhà Hán thực sự không có mấy kẻ nỡ ra tay.

Thường Uy cũng vậy, Tân Khánh Kỵ cũng thế, đều là như vậy.

Bởi vì, bọn họ phải trân trọng lông vũ của mình, không thể dính phải những vết nhơ như giết hàng binh, tàn sát bách tính.

Bởi vì bọn họ còn trẻ, và có chí hướng lớn lao.

Hơn nữa còn kiêng kỵ sự trừng phạt của Kinh Xuân Thu.

Nhưng chẳng ai muốn sau khi mình treo cờ trắng ngỏm củ tỏi, lúc đắp mộ chốt lời lại bị người ta bới móc ra chuyện ra lệnh oanh sát đám nô lệ Thân Độc tay không tấc sắt lại không phản kháng ở Thân Độc này, rồi cho một cái thụy hiệu xấu xa.

Thế thì đi lý luận với ai được chứ?

Bọn họ hoàn toàn không đáng vì chút nô bì Di Địch ti tiện ấy mà làm ô uế gia phong môn phong và thanh danh của mình.

Bởi vì hoàn toàn không môn đăng hộ đối.

Cũng bởi vì, đám nô lệ Thân Độc ngoài thành, cũng chỉ chuốc lấy sự ghê tởm cho quân Hán mà thôi, chứ không hề thực sự gây nguy hại đến sự tồn tại và an toàn của Tân Giang Đô.

Bằng không mà nói...

Hừ hừ...

"Tự Chân nhân nghĩa, Di Địch ngoại bang không hiểu, không phải tội chiến tranh..." Thường Uy vỗ vỗ vai Tân Khánh Kỵ: "Sau khi về triều, nghĩ là Thừa tướng cũng sẽ không trách tội đâu!"

"Còn về chuyện ở đây..."

"Hiền đệ đi rồi, huynh trưởng tự khắc sẽ thu xếp ổn thỏa..."

Đã tìm ra nguyên nhân, Thường Uy đương nhiên biết cách ứng phó — phế bỏ hoặc là đóng băng chính sách của người tiền nhiệm là được.

Dù sao thì, những yêu cầu của đám người Thân Độc này cũng chính là như thế.

Đương nhiên, để thể diện của Tân Khánh Kỵ, Thường Uy sẽ không ban hành tuyên cáo chính thức của triều đình, cũng sẽ không dán cáo thị thông báo, mà chỉ bảo người ta nói với những kẻ ngoài thành rằng mọi thứ vẫn như cũ, bổn quan coi như bỏ qua không truy cứu.

Tân Khánh Kỵ cảm kích liếc nhìn Thường Uy, vái dài một cái: "Đa tạ huynh trưởng chiếu cố!"

Lần này nếu không phải Thường Uy đến, e rằng hắn lại khó tránh khỏi tiếp tục mất mặt.

Tỷ như nói, kẻ thay thế mới đến, lập tức tuyên bố phế bỏ chính sách.