Đêm đã sâu, cung khuyết trùng trùng.
Thái tử Lưu Cứ bước đi giữa chốn ấy, tâm tư của hắn cũng sâu thẳm, u ám như cung khuyết trong đêm sâu này.
"Gia thượng..." Một tên hoạn quan đẩy cánh cửa điện cho hắn: "Bệ hạ đang đợi ở nội điện!"
Lưu Cứ gật đầu, bèn cất bước đi vào.
Từng ngọn đèn cung đình sáng rực chiếu sáng đại điện trước mắt, mà phụ thân của hắn, hoàng đế đương triều, đang nằm trên giường, trông có vẻ hơi lờ đờ, thiếu tinh thần.
Bệ kiến!
"Nhi thần kính chúc phụ hoàng an khang!" Lưu Cứ bước tới, quỳ xuống cung kính dập đầu.
"Trẫm bình an..." Hoàng đế ngồi dậy trên giường, nhìn Lưu Cứ, phân phó người xung quanh: "Người đâu, ban tọa cho Thái tử!"
Thế là, có người khiêng chiếu ngồi tới, mời Lưu Cứ qua đó ngồi xuống.
"Thái tử đến gặp trẫm giữa đêm hôm, là có việc trọng đại gì sao?" Hoàng đế hỏi.
"Phụ hoàng..." Lưu Cứ nhìn người đàn ông già cả đang ngồi trên giường ấy, phụ thân của hắn.
Chí tôn của đế quốc này, năm nay đã sáu mươi tám tuổi rồi.
Tóc trắng đầy đầu, đầy mặt nếp nhăn, trên da đôi bàn tay đã có thể nhìn thấy những đốm đồi mồi rõ rệt.
Hơn nữa, Lưu Cứ biết rằng phụ thân của mình từ năm nay đã bắt đầu rụng răng.
Mấy ngày hồi kinh này, hắn cũng cảm nhận rõ ràng rằng trạng thái tinh thần, trí nhớ cùng thị lực của phụ thân mình đều kém hơn rất nhiều so với năm ngoái.
Nghĩ đến đây, lá gan của Lưu Cứ lớn dần lên, hắn tiến lên bái lạy: "Phụ hoàng, nhi thần đến đây lúc nửa đêm, là để xin tha tội cho Anh hầu..."
"Xin tha tội?" Hoàng đế ngẩn người, vẻ mặt khó hiểu.
Lưu Cứ lại không phản ứng kịp, vẫn chiếu theo bản thảo đã nháp sẵn trong lòng mà bái lạy: "Phải vậy, nhi thần cho rằng, ngự sử Hoàng Phướng tuy vô tội mà chết thảm! Nhưng Anh hầu suy cho cùng cũng là đại tướng quốc gia, đại thần trọng yếu của xã tắc, có công với thiên hạ..."
"Thái tử từ từ đã..." Hoàng đế ngắt lời Lưu Cứ: "Trẫm từng nói khi nào là muốn trừng trị Anh hầu?"
"Hả?!" Lưu Cứ kinh ngạc ngây người!
Đã đến thế này rồi!
Phụ thân của mình vì sao lại có thể thốt ra những lời này?
Một đường đường ngự sử, bị kẻ thích khách ám sát, chết tại dinh thự, triều dã đàm tiếu xôn xao, dư luận cuồn cuộn, những tấu chương đàn hạp sắp nhấn chìm cả Lan Đài rồi.
Nhưng hoàng đế, với tư cách là vua của Hoàng Phướng, với tư cách là chí tôn của thiên hạ này, lại không hề có ý định trừng trị ư?
Còn có đạo lý này nữa sao? Còn có vương pháp nữa không?
Chỉ nghe hoàng đế nói: "Thái tử à, trị vì thiên hạ không đơn giản như vậy đâu..."
"Đúng sai đen trắng, kẻ phàm phu tục tử sao có thể phân biệt rõ ràng?"
"Hơn nữa, cho dù Anh hầu quả thực có giết người, cũng chẳng qua chỉ là tội phạt đồng mà thôi..."
"Tội phạt đồng ư?!" Lưu Cứ hoàn toàn rối bời trong gió! Hắn đứng dậy nhìn phụ thân mình, ngẩng đầu lên, khó hiểu nói: "Phụ hoàng, chế độ của Cao Đế, kẻ giết người thì đền mạng, làm bị thương và trộm cắp thì trị tội theo mức độ!"
"Người vẫn luôn dạy nhi thần rằng, cái gọi là nhất hình giả, hình phạt không phân đẳng cấp..."
"Hè hè..." Hoàng đế cười: "Thế thì trẫm còn từng dạy Thái tử, muốn lập công trạng phi thường, tất phải dùng người phi thường, cho nên, mãnh tướng tất được cất nhắc từ chốn hành ngũ, tể tướng ắt xuất thân từ chốn châu quận mà!"
"Sao Thái tử lại không lọt tai chút nào thế?"
"Còn về cái gọi là nhất hình giả, hình phạt không phân đẳng cấp ấy... Thái tử thực sự đã nghe lọt tai rồi sao?"
Hoàng đế đột nhiên nổi giận đứng phắt dậy, nhìn con trai mình, giận dữ quở trách: "Thái tử, trẫm nghe nói, năm ngoái em trai của sủng phi Chu thị của ngươi phạm tội giết người ở quê nhà Nam Dương, rốt cuộc là kẻ nào đã đưa hắn về Trường An?!"
Lưu Cứ sững sờ, chuyện này hắn làm vô cùng kín kẽ, hoàng đế làm sao mà biết được?
Nhưng hoàng đế lại không chịu buông tha cho Lưu Cứ, tiếp tục quở trách: "Trẫm hỏi lại ngươi, Trị hà đô hộ phủ thừa, Thanh châu thứ sử Khổng An Quốc bị tố cáo tham ô hối lộ, Thái tử đã xử lý thế nào?"
Lưu Cứ lập tức mất bình tĩnh, hắn yếu ớt phản bác: "Phụ hoàng, sao có thể giống nhau được chứ?! Người mà họ Chu giết, chẳng qua chỉ là dăm ba kẻ loạn dân mà thôi... Còn về Khổng khanh... Khổng khanh là đại nho trong thiên hạ, lại là hậu duệ đời thứ mười của Khổng Tử... Nhi thần... nhi thần cũng là vì thanh danh của sĩ lâm..."
"Ha ha... ha ha ha..." Hoàng đế bỗng nhiên cười lớn, cười đến mức nước mắt trào ra.
Ông ngẩng cao đầu, nhìn xà nhà phía trên, rồi nụ cười vụt tắt, nói với Lưu Cứ: "Thái tử à, con còn nhớ di huấn tiên đế để lại cho trẫm không?"
Lưu Cứ lắng nghe, trở nên trầm mặc.
Di huấn của tiên đế, với tư cách là đích trưởng tôn, từ lâu hắn đã học thuộc làu làu, nằm lòng trong ngực.
Người ta không lo mình không biết, chỉ lo sự giả dối; không lo mình không dũng cảm, chỉ lo sự bạo ngược; không lo mình không giàu có, chỉ lo lòng tham không đáy.
Đạo lý, đương nhiên hắn đều hiểu!
Nhà họ Chu cũng vậy, Khổng An Quốc cũng thế, hắn đều hiểu rõ, những kẻ này đều đã làm sai.
Thế nhưng, nhà họ Chu là em trai của sủng phi hắn, Khổng An Quốc là kẻ tung hô hàng đầu của hắn ở vùng Đông Nam, vị đại nho mang cái mác hậu duệ Khổng Tử này, hiện tại là vị đại thần phò tá không thể thiếu nhất của hắn.
Nếu không có sự tung hô của hắn, Lưu Cứ biết rằng trong tương lai dù mình có lên ngôi, e rằng cũng sẽ bị lu mờ bởi ánh hào quang của chính con trai mình.
Cho nên, hắn chỉ có thể bảo vệ, liều chết bảo vệ cho bằng được!
Cho dù những việc họ làm có hỗn láo cỡ nào đi nữa!
Hơn nữa, những việc bọn họ làm, thực ra ảnh hưởng rất nhỏ.
Kẻ mà họ Chu giết chỉ là mấy tên nô bì mua về và dân thường trong hương lý, những kẻ nhỏ bé ấy nhiều như cỏ dại ven đường, cái chết của chúng chẳng có gì quan trọng!
Còn Khổng An Quốc tham tài, chẳng qua chỉ là tổn hại tiểu tiết.
Trong triều đình này, kẻ nào mà không tham tài chứ?
Cho nên, sự tự tin của Lưu Cứ bỗng chốc trỗi dậy, hắn nhìn hoàng đế, bướng bỉnh nói: "Vậy phụ hoàng chẳng phải cũng giống như nhi thần, thiên vị người bên cạnh mình đó sao?"
"Trẫm thiên vị lúc nào?" Hoàng đế vặn hỏi.
"Trẫm chẳng phải đã nói với Thái tử rồi sao?" Hoàng đế nói: "Cho dù người thực sự do Anh hầu giết, chiếu theo luật cũng chỉ phạt đồng mà thôi!"
"Công lao của Anh hầu, đủ để hắn giết một trăm vị đại thần như Hoàng Phướng mà không phải ngồi tù!"
"Hiến kế trị hà; định chế độ Tân Phong; chế tạo giấy, phát minh nông cụ, khuyến khích cấy cày, khiến sản lượng một mẫu đạt bảy thạch; Bắc phạt Hung Nô, phong Lang Cư Tư sơn; Tây phạt Sô Lặc, quy phục Tây Hung Nô, khiến muôn nước đến chầu..." Hoàng đế kể lược từng chiến công của Anh dũng tướng quân Anh hầu: "Đó là chưa tính đến việc dâng thuật dưỡng sinh cho trẫm, phò tá Thái tôn, làm đại sứ phòng dịch ở Trường An, trục xuất ôn dịch thương hàn..."
"Trong số đó, bất kỳ chuyện nào, đem ra nói riêng, cũng đủ để khiến hắn được miễn tử!"
Ở nhà Hán, ngoại trừ mưu phản, loạn luân, bất hiếu, đại bất kính cùng những tội ác khác không được dung thứ theo thuần phong mỹ tục là không thể tha thứ, không thể khoan dung, thì tất cả các tội danh khác, đều có thể dùng tước vị để chuộc tội, dùng công lao để chuộc tội, thậm chí dùng tiền để chuộc tội!
Đây chính là xã hội phong kiến!
Cho dù luật pháp nhà Hán có bắt nguồn từ luật pháp nhà Tần, bắt nguồn từ Pháp gia.
Thế nhưng, dù là Pháp gia đi nữa, cũng nói về giai cấp, cũng nói về trật tự trên dưới tôn ti, cũng có thể dùng công huân và tước vị để chuộc tội chuộc mạng!
"Còn tên em trai của sủng phi Chu thị mà Thái tử bao che, vị Trị hà đô hộ phủ thừa kiêm Thanh châu thứ sử ấy, đối với thiên hạ có một chút công lao mảy may nào không?" Hoàng đế bình tĩnh nhìn Lưu Cứ, đứa con trai kiêm người thừa kế này của mình, trong lòng tràn ngập sự bất lực: "Hơn nữa, tên thích khách kia rốt cuộc có phải là người của Anh hầu hay không, vẫn còn chưa biết được nữa đấy?!"
"Thái tử cùng quần thần, hà tất phải vội vàng gán tội danh lên người Anh hầu?"
Nghe đến đây, Lưu Cứ lạnh toát toàn thân, vội vàng quỳ xuống, cởi mũ tạ tội: "Nhi thần không dám!"
"Thực sự không dám chứ?" Hoàng đế cười lên, nụ cười khiến da đầu Lưu Cứ tê dại, đến mức hắn mơ hồ không biết mình cáo lui khỏi hoàng đế lúc nào, bước ra khỏi đại điện ấy từ bao giờ.
Cho đến khi một giọng nói kéo hắn trở về thực tại.
"Gia thượng... Gia thượng..."
"Anh dũng tướng quân đã điều động Trường Thủy hiệu úy và Xạ Thanh hiệu úy..."
"Hả?!" Lưu Cứ sực tỉnh lại, chỉ thấy mình đã đứng ở hành lang cung Kiến Chương, hắn nhìn người tới, hóa ra lại là thân tín đồng thời cũng là Thị trung quan Vương của hắn.
"Vương thị trung, ngươi vừa nói gì cơ?" Lưu Cứ hỏi.
Vương liền lặp lại một lượt.
"Trường Thủy hiệu úy... Xạ Thanh hiệu úy..." Lưu Cứ nghe xong, đôi mày chợt nhặt chặt lại: "Chuyện này là thật sao?"
"Thực sự trăm phần trăm!" Vương nói: "Thần đã phái người điều tra xác thực rồi, kỵ binh Trường Thủy đã xuất phát từ Nam Lăng ba ngày trước, còn Xạ Thanh hiệu úy thì nhận lệnh xuất quân khỏi đại doanh Côn Minh Trì vào ngày hôm qua..."
"Hiện tại, hai vị hiệu úy này, lần lượt đóng quân ở bên ngoài Bắc môn và Tây môn của Trường An, làm thế gọng kìm hỗ trợ lẫn nhau!"
Phía bắc của Trường An chính là cung Kiến Chương, thế nên còn được gọi là Kỳ Môn.
Mà phía tây của Trường An chính là Hoành Môn, nối liền và khống chế các tuyến đường trì đạo từ Quan Trung đi về phía tây và phía bắc, lan tỏa về hướng Vạn Năm, khống chế kho vũ khí lớn nhất của Quan Trung.
Hơn nữa...
Đã vị Anh hầu đó ra lệnh cho Xạ Thanh hiệu úy đóng quân ở phía tây Trường An, khống chế đường trì đạo, tỏa ra các vùng Vạn Năm, Tân Phong...
Vậy thì...
Với tư cách là Lương châu thứ sử, quân đoàn Lũng Hữu và quân đoàn Bắc Địa liệu có phải cũng đã nhận được lệnh điều động của vị Anh hầu này rồi không?
Nói quá lên một chút, biên quân Hà Tây bây giờ đang ở đâu?
Bọn họ có phải đã nhận được lệnh điều động, đang nhổ trại hành quân rồi không?
Nếu là trước đây, Lưu Cứ sẽ không cần phải lo lắng những điều này.
Bởi vì đại quân Hà Tây không có đủ lương thực và quân phí để hoàn thành việc điều động quy mô lớn.
Nhưng bây giờ khác rồi, vị Anh hầu đó giỏi nhất là kiếm tiền và làm ruộng.
Biên quân Hà Tây hiện tại đã có đủ lương thực và tài lực để vòng qua Đại Tư Nông, không cần quốc khố hỗ trợ mà vẫn có thể độc lập hoàn thành việc động viên quân sự quy mô lớn.
Giả sử vị Anh hầu kia thực sự hạ lệnh, thì chậm nhất là hai ba tháng, nhanh nhất là một tháng, tinh nhuệ từ Hà Tây sẽ xuất hiện ở Quan Trung.
Mà trước đó, kỵ binh Bắc Địa cùng quân đoàn Lũng Hữu e rằng đã đến dưới thành Trường An rồi.
Nghĩ đến đây, Lưu Cứ lập tức nói với Vương: "Đi, lập tức xuất cung, triệu tập quần thần đến nghị sự!"
Lưu Cứ biết rằng hắn không thể tiếp tục ngồi chờ chết nữa.
Sau khi binh mã của kỵ binh Trường Thủy và Xạ Thanh hiệu úy bị điều động, binh lực trong tay vị Anh hầu đó đã đạt đến con số trên vạn người!
Mà phụ thân của hắn, hoàng đế đương triều lại từ chối trừng trị đối phương, nói cách khác, sự sủng ái của ngài vẫn còn đó!
Có hoàng đế làm hậu thuẫn, muốn lật đổ đối phương thông qua con đường bình thường nữa là điều không thể!
Mà nếu cứ tiếp tục như vậy, Lưu Cứ thừa hiểu rằng người đàn ông nắm giữ trọng binh trong tay kia không thể bị đánh gạt bởi mồm mép và ngòi bút của đám văn quan văn nhân bên ngoài kia được.
Đừng nhìn hiện tại triều dã đàm tiếu xôn xao, khí thế hừng hực, thực chất chẳng qua chỉ là bèo dạt mây trôi không gốc rễ, là sự bồng bột giả tạo mà thôi.
E rằng, ngày mà vị Anh dũng tướng quân kia bước chân vào thành, chính là lúc mọi thứ bị lật ngược hoàn toàn!
Nên nhớ rằng, các đại nho phái Công Dương của Thái học, cùng với mấy vị đại nho phái Cận văn có quan hệ gần gũi với đối phương, cho đến tận bây giờ vẫn đang im lặng đấy!
Toàn bộ Thái học với hơn hai nghìn học tử cũng đang duy trì sự im lặng.
Và một khi họ lên tiếng, âm lượng sẽ lập tức áp đảo tất cả những người khác.
Cho nên, lúc này Lưu Cứ biết rằng hắn chỉ có hai sự lựa chọn.
Thứ nhất, lập tức dừng mọi hành động, dẹp bỏ mọi ý niệm.
Để các chư vương và những kẻ đang nhảy múa trên đài kia đi đấu với vị Anh dũng tướng quân ấy.
Để những kẻ đó làm vật thế mạng, giúp hắn xóa sạch mọi tội chứng và manh mối.
Cứ như vậy, hắn đường đường là một Thái tử dĩ nhiên có thể cao gối cao đầu mà ngủ.
Thế nhưng...
Cứ như thế, Lưu Cứ biết rằng tương lai của hắn sẽ mãi mãi sống dưới cái bóng của vị Anh dũng tướng quân kia!
Vị Anh hầu có trong tay mật chiếu của lão phụ thân này bất cứ lúc nào cũng có thể dẫn bộ binh từ Hà Tây trở về, ép hắn phải cúi đầu ở cung Vị Ương.
Thế nên, trước khi đưa ra bất kỳ quyết định nào, làm bất cứ chuyện gì, hắn đều chỉ có thể và bắt buộc phải bàn bạc với vị Anh hầu đó!
Và điều này là tuyệt đối không thể chấp nhận được!
Hắn đã làm Thái tử hơn ba mươi năm rồi, nhìn khắp sử sách, còn có ai làm trữ quân lâu hơn hắn nữa cơ chứ?
Hơn ba mươi năm nay, những việc hắn muốn làm luôn không thể thoải mái mà làm, hoài bão muốn thi triển luôn bị người ta tạt nước lạnh!
Hắn đã chán ngấy cái cảnh sống bị người ta kiềm kẹp, bị người ta trói buộc đầy uất ức này lắm rồi!
Cho nên, lúc này hắn chỉ còn có một con đường duy nhất!
"Cô quyết không thể tiếp tục như quá khứ nữa!"
"Thiên hạ này, chỉ có thể là thiên hạ của cô!" Lưu Cứ siết chặt nắm đấm, gầm lên trong lòng.
Hắn chịu đủ lắm rồi!
Không muốn nhẫn nhịn nữa!
"Phụ hoàng, người chẳng phải vẫn luôn chê nhi thần do dự thiếu quyết đoán đó sao?"
"Nhi thần liền kiên cường một lần cho người xem!"
Hai năm sau khi nam chinh Lạc Dương, Thái tử đã nếm trải hương vị của quyền lực, đã nếm trải cảm giác nói một là không hai, đã nếm trải cảm giác độc đoán càn khôn, cuối cùng đã không còn là vị Thái tử nhân từ rộng lượng ẩn mình trong chốn ôn nhu hương ở Trường An nữa.
Giờ đây, hắn đã chuẩn bị sẵn sàng để bảo vệ tất cả quyền lực của chính mình.
Nhưng hắn hoàn toàn không biết rằng, ngay vào khoảnh khắc này, lão phụ thân của hắn đang đứng trên đài điện Ngọc Đường, phóng tầm mắt nhìn về hướng của hắn.
“Thái tử hỡi Thái tử……”
“Đây là bài khảo thí mà trẫm dành cho con……”
“Có vượt qua được hay không, đành phải xem tạo hóa của con rồi……” Vị bệ hạ lẩm bẩm tự nói.
Ông đã già, ông rất rõ cơ thể mình đã già rồi.
Cuộc trò chuyện với vị thần quân dẫn đường cách đây ít ngày cũng đã khiến ông hiểu ra rằng, trên thế gian này có lẽ thực sự không có cái gọi là thứ thuốc trường sinh bất tử.
Còn con đường của tiên vương mà đối phương nhắc đến, cái gọi là sau khi chết sẽ hóa thành thiên đế.
Nhưng chung quy đó cũng là chuyện sau khi chết, chuyện dưới Cửu U và trên Cửu Tiêu, ai mà biết được chứ?
Cho nên, ông bắt buộc phải chuẩn bị cho hậu sự.
Mà Thái tử lại trở thành mắt xích quan trọng nhất, then chốt nhất trong số đó.
Ông cần vị thiên hạ tương lai trở thành người thừa kế sự nghiệp của mình!
Ông cần nhà Hán trong tương lai vẫn có thể tiếp tục tiến bước trên con đường do ông vạch ra, chứ không phải cảnh người chết chính sách trà đá ngọn cỏ.
Vì vậy, ông đã đặc biệt mưu hoạch ra ván cờ này.
Đầu tiên là lợi dụng sự việc của Nguyệt Chi vương để sự việc tiếp tục phát triển lan rộng, lấy cớ triệu hồi Thái tôn Lưu Tấn cùng vị Anh dũng tướng quân kia về.
Rồi sau đó lại triệu hồi Thái tử Lưu Cứ về.
Tiếp theo, lại cố ý lộ ra khẩu phong, triệu hồi các chư vương trở về.
Thế là, ngay trong thành Trường An này, ông đã dựng lên một phòng thi.
Vừa khảo thí Thái tử, Thái tôn, lại vừa khảo thí quần thần, thậm chí khảo thí cả chư vương.
Trong kỳ thi này, kẻ thắng sẽ giành được thiên hạ, giành lấy tương lai.
Kẻ thua...
Thua sạch cả ván cờ!
Nhân tiện, mượn cơ hội này, ông cũng có thể thanh trừng những con mọt gạo trong thiên hạ và triều đình, quét sạch chướng ngại cho người kế nhiệm chấp chính.
Giống như phụ thân ông từng làm cho ông vào năm xưa vậy.
