Đây là một thế giới hoa lệ thực sự. Các vị khách đủ mọi thành phần tay nâng ly rượu đủ màu sắc bước qua bước lại trong sàn nhảy, mỉm cười chào hỏi mọi người liên tục. Trong sàn nhảy có rất nhiều mái tóc bạc. Những người đàn ông và phụ nữ tóc hoa râm, tóc đen, tóc vàng nhưng đều mặc comple và lễ phục buổi tối giống nhau đang say sưa nhảy múa. Ánh đèn muôn màu phía trên sàn nhảy chiếu rọi lên mái tóc và trang phục của họ, khiến trang phục của họ liên tục đổi màu, lúc đỏ, lúc xanh lá, lúc xanh dương, lúc lại sặc sỡ.
Những chiếc ghế sô-pha xung quanh sàn nhảy cũng ngồi kín người, trên bàn trà giữa các ghế sô-pha bày rượu quý, các vị khách hoặc ngửa cổ cười lớn sau những tràng trò đùa hô lớn, hoặc kề miệng vào tai nói gì đó vô cùng quan trọng. Người nói thì miệng không ngừng cử động, còn người nghe thì liên tục gật đầu...
Đây là Dung công quán, những người đến đây đều là danh nhân xã hội hoặc thương gia giàu có, vậy chủ nhân nơi đây chắc chắn không phải là nhân vật tầm thường. Phải. Chủ nhân nơi này là Dung Diệu Hoa, ông chủ của một xưởng tơ lụa, gia sản bạc vạn. Hôm nay chính là lúc ông tổ chức tiệc chiêu đãi khách khứa tại đây.
Lúc này, Dung Diệu Hoa đang chơi cờ vây với một cặp mẹ con là khách đến dự. Đứa trẻ chỉ mới bảy, tám tuổi, nhưng khi đánh cờ lại rất có tay nghề.
“Ông nội! Ông lại thua rồi, chơi ván nữa, chơi ván nữa!” Đứa trẻ hình như càng thắng càng hứng thú, bám chặt lấy Dung Diệu Hoa không buông.
Dung Diệu Hoa trạc tuổi ngũ tuần, dáng người cao lớn vạm vỡ, tóc chải gọn gàng không một sợi rối, ra dáng một doanh nhân thành đạt. Ông không chịu nổi sự quấn quýt của đứa trẻ bèn nói: “Chỉ ván này thôi đấy, ông chỉ chơi với con ván này thôi, chịu không nào?”
Người mẹ của đứa trẻ bên cạnh lên tiếng: “Tiểu Vĩ, đừng làm phiền ông nữa, ông còn rất nhiều việc cơ mà. Đợi khi ông có em trai nhỏ, sẽ để em trai nhỏ chơi cùng con chịu không nào?”
“Khi nào ông mới có em trai nhỏ ạ?”
“Ha ha ha... Sắp rồi! Năm nay chắc chắn sẽ có, đến lúc đó ông lại mời con đến đây, ngày nào cũng chơi cùng em ấy.” Dung Diệu Hoa cười đáp.
“Diệu Hoa, anh mau tới đây, Lâm lão bản tới kìa!” Chỉ thấy Nhị thái thái Dư Yên Hồng ăn diện lộng lẫy, đi về phía Dung Diệu Hoa.
“Chào Nhị thái thái!” Người mẹ kia chào hỏi.
“Chào chị! Hai người cứ chơi cho thoải mái nhé, lát nữa em qua chơi với hai mẹ con sau nha!” Vừa nói vừa kéo tay Dung Diệu Hoa bước đi.
“Chơi vui vẻ nhé! Tiểu Vĩ, ông đi trước đây.” Dung Diệu Hoa vừa đi vừa nói.
“Ồ... Chào Dung lão bản! Chào Nhị thái thái!” Một ông cụ hơn sáu mươi tuổi đã cất tiếng chào từ đằng xa.
“Chào Lâm huynh, dạo này vẫn khỏe chứ? Ha ha...” Dung Diệu Hoa cười rạng rỡ bước lên đón nói.
“Chào Lâm lão bản!” Nhị thái thái nép sát vào người Dung Diệu Hoa như chim non nép vào người thợ săn nói.
“Vị này là Thang lão bản.” Lâm lão bản giới thiệu một vị khách đứng sau mình với Dung Diệu Hoa.
“Chào Thang lão bản!”
“Vị này là Dung lão bản.”
“Chào Dung lão bản!”
“Được rồi, mọi người qua đằng kia ngồi đi.”
Dung Diệu Hoa dẫn hai người Lâm, Thang đến một chiếc bàn vuông ở góc đại sảnh, mọi người an vị. Nhị thái thái rót rượu vang cho ba người.
Thang lão bản nhìn Nhị thái thái có cử thái phóng khoáng, nói: “Dung lão bản quả là tuổi cao tài cao mà!”
“Ồ! Vậy sao?”
“Dung lão bản thật là giấu vàng trong nhà nha, Nhị thái thái quả là xinh đẹp tựa hoa!” Thang lão bản tiếp tục ca ngợi.
“Ha ha... Đâu có đâu có, thật ra tôi thấy vẻ đẹp của người phụ nữ chỉ là thứ yếu.” Dung Diệu Hoa nói đến đây liền nâng ly rượu đế nhấp một ngụm.
“Vậy yếu tố hàng đầu là...” Thang lão bản đặt câu hỏi.
“Hàng đầu là sinh con đẻ cái, nối dõi tông đường! Đúng không? Yên Hồng.” Dung Diệu Hoa trả lời xong lại quay sang nói với Nhị thái thái.
“Vâng, lời lão gia nói rất đúng.” Nhị thái thái đáp. Nhưng trên mặt lại thoáng hiện lên một tia lo lắng khó nhận ra.
Bởi vì Nhị thái thái nhớ lại cảnh tượng khi gặp mặt Tăng đại phu mấy tiếng trước.
“Bệnh tình của cô chỉ là mất kinh tạm thời! Đây là hiện tượng rất bình thường đối với phụ nữ, cô hoàn toàn không có thai.”
“Tăng đại phu, tôi cầu xin ông hãy giúp tôi kiểm tra lại cho kỹ đi, tôi còn có cảm giác buồn nôn cơ mà!” Dư Yên Hồng vẫn chưa từ bỏ ý định.
“Nhị thái thái, xin cô hãy tin vào y học. Tôi đã giúp cô kiểm tra vô cùng chính xác, chứng tỏ cô quả thực không có chút dấu hiệu mang thai nào cả.” Tăng đại phu khẳng định nói.
Nhị thái thái đau đớn nhắm mắt lại: “Chuyện này tạm thời đừng để lão gia biết.”
“Lỡ như lão gia hỏi đến thì phải làm sao?”
“Cứ nói là chưa rõ.”
“Cái này...”
“Cứ làm theo lời tôi nói!”
Tăng đại phu không nói gì thêm, thu dọn xách tay chuẩn bị ra cửa.
“Đi cửa sau đi! Đừng để người ta nhìn thấy.” Nhị thái thái yếu ớt nói.
Thế nhưng chỉ một lát sau cô ta lại xuất hiện trước mặt khách khứa với vẻ ngoài lộng lẫy xiêm y. Cô ta vốn là một đóa hoa giao tế nổi tiếng trong thành này, sau đó lọt vào mắt xanh của ông chủ xưởng tơ lụa Dung Diệu Hoa, được cưới về làm Nhị phòng. Dung Diệu Hoa không hoàn toàn coi trọng nhan sắc của cô ta, mà là đang mong mỏi cô ta có thể sinh cho mình một đứa con trai. Bởi vì người vợ cả ở vườn quýt dưới quê của ông không sinh cho ông được mụn con nào. Thế nhưng sống chung hơn ba năm nay, cái bụng của Nhị thái thái vẫn mãi không lớn lên được.
“Nhị thái thái!” Có tiếng gọi từ đằng xa, cắt đứt mạch suy tưởng của Nhị thái thái. Cô ta liếc nhìn lão gia một cái. Dung Diệu Hoa xua xua tay, cô ta liền bước đi.
“Dung lão bản, sao không thấy Diệu Huy đâu nhỉ?” Lâm lão bản đưa mắt nhìn quanh rồi hỏi.
“À, lục đệ về quê rồi, nó không thích những nơi chốn thế này.”
“Thế thảo nào tôi cứ thấy thiếu bóng dáng cậu ta.”
“Nào nào nào, chúng ta cạn một chén.”
Đoàn tàu ầm ầm lao về phía trước.
Dung Diệu Huy kéo cửa sổ xe, nhìn khung cảnh núi non ruộng đồng xanh biếc trước mắt, hít sâu vài hơi không khí trong lành tỏa ra từ đồng ruộng, cảm thấy tinh thần vô cùng sảng khoái. Gương mặt tuấn tú nở nụ cười ngây thơ. Cậu ta mới ngoài hai mươi tuổi, tâm hồn vẫn còn trẻ con.
Đã lâu lắm rồi cậu ta không được hít thở bầu không khí trong lành nhường này. Sự ồn ào phức tạp chốn thành thị thường ngày khiến cậu ta cảm thấy chán ngấy, cậu ta sớm đã muốn trở về quê nhà để sống những ngày tháng thảnh thơi rồi.
Xuống tàu hỏa, cậu ta sải bước nhanh về nhà. Đi qua con đường nhỏ giữa đồng ruộng hơn nửa tiếng đồng hồ, cậu ta dừng chân trước một cánh cổng viện cao lớn, trên cửa viện treo một tấm hoành phi khổng lồ: Dung Phủ.
Cậu ta đưa tay giật lấy vòng đồng gõ cửa.
“Lục thúc!” Theo tiếng cửa viện được kéo ra, một tiếng gọi trong trẻo như chuông bạc cũng bay vụt ra theo.
“Uyển Tình, mau giúp lục thúc cầm túi này đi, lục thúc mang cho cháu rất nhiều đồ chơi hay đấy.” Diệu Huy cười dặn dò Uyển Tình.
Uyển Tình vội vàng chạy qua nhận lấy chiếc túi xách trên tay đi vào trong viện.
“Đại nương có nhà không?”
“Có chứ ạ! Vẫn đang ở thư phòng tính sổ sách đấy ạ.”
“Tính sổ sách? Sao bác ấy lại có thể tính sổ sách được chứ? Chẳng phải hàng năm tính sổ sách đều là bác ấy nói cháu viết, hai chúng ta cùng tính hay sao? Bác ấy có biết chữ đâu.” Lục thúc kinh ngạc nói.
“Ái chà, chú không biết đâu.” Uyển Tình đắc ý nói, “Chú chỉ biết mấy ngày thu quýt hàng năm là do chú tính sổ thôi! Thật ra ngày thường đại nương cũng tính sổ, ghi chép sổ sách nữa đấy, nếu không lúc chú không ở nhà thì bác ấy tìm ai tính cùng chứ?”
“Bác ấy tính kiểu gì vậy?”
“Bác ấy biết dùng một loại ký hiệu để biểu thị sổ sách cần ghi, ví dụ như nộp tô đi: Tiền nộp rồi thì bác ấy vẽ chữ ‘V’, chưa nộp thì vẽ chữ ‘X’, chẳng phải đều ghi chép rõ ràng hết rồi sao.” Uyển Tình vừa nói vừa khoa tay múa chân. Chẳng mấy chốc đã đi đến trước cửa phòng đại nương.
“Đại nương, lục thúc về rồi ạ!” Uyển Tình tranh thủ chạy đi báo tin.
“Ồ! Lục đệ, cậu về đấy à!” Đại nương buông cuốn sổ sách trong tay xuống bước ra đón nói. Quản gia Á Châu bên cạnh vội vàng pha một chén trà mang tới cho Diệu Huy.
“Đại tẩu, chị đang bận gì thế ạ?” Diệu Huy nhận chén trà rồi hỏi.
“Đây không phải đang xem sổ sách sao.” Đại nương lại ngồi xuống nói.
“Thế chị cứ xem tiếp đi ạ!” Diệu Huy uống một ngụm trà nói. Uyển Tình cầm một chiếc quạt tới quạt mát cho Diệu Huy.
“Đại ca của cháu, ở trên thành phố vẫn tốt chứ?” Đại nương vừa lật sổ sách vừa hỏi Diệu Huy.
“Anh ấy rất tốt, chỉ là công việc kinh doanh trong tay khá bận rộn thôi ạ.”
“Thế cậu chạy về đây làm gì? Không ở bên kia giúp đại ca cậu lo việc buôn bán.”
“Cháu, cháu muốn về giúp đại tẩu lo liệu việc nhà, sắp đến mùa thu quýt rồi ạ.”
“Là đại ca cậu bảo cậu về à?”
“Không phải ạ.”
“Ừ.”
Đại nương không lên tiếng nữa, chỉ cắm cúi lật cuốn sổ sách trong tay.
“Á Châu, tiền thuê đất của Lý Phúc này đã lâu như vậy rồi sao vẫn chưa nộp thế?”
“Thưa thái thái, loại người lười biếng ham chơi như Lý Phúc ấy...”
“Chuẩn bị kiệu!” Đại nương quyết đoán phân phó.
“Đi đâu ạ?” Á Châu nói.
“Đến nhà Lý Phúc.”
Bên ngoài không biết từ lúc nào đã đổ mưa, Á Châu lộ vẻ khó xử. Đại nương lại nói thêm một tiếng: “Chuẩn bị kiệu!”
Diệu Huy đứng dậy nói: “Đại tẩu, bên ngoài đang mưa mà, chị định đi ra ngoài á?”
“Ừ, cháu ở nhà canh chừng Uyển Tình giúp ta, con nhóc này nghịch ngợm lắm đấy!” Đại nương nói xong, người đã bước ra khỏi cửa.
Mẹ của Lý Phúc đang mắc bệnh nặng nằm trên giường, ho không ngừng. Em gái của Lý Phúc là Lý Tú Hòa đang quỳ bên mép giường của mẹ, không ngừng xoa ngực cho mẹ.
“Mẹ, mẹ thấy đỡ hơn chút nào chưa ạ?”
“Khụ khụ... Tú Hòa, mẹ cầu xin con một chuyện, sau này, dù thế nào đi nữa... Khụ khụ... cũng phải tìm một nơi chồng con tử tế, sống cuộc sống tốt đẹp...”
“Mẹ, con biết rồi... Mẹ...”
“Mẹ chết rồi... sau này... con phải tự chăm sóc lấy mình... anh trai con là kẻ không đáng tin cậy đâu...”
“Mẹ... mẹ sẽ không chết đâu... mẹ...”
Vợ của Lý Phúc bưng một bát nước sôi đặt lên bàn, hỏi mẹ có muốn uống nước không. Mẹ lắc lắc đầu.
“Bộp! Bộp!” Cửa bị đập vang dội.
Vợ Lý Phúc chạy ra kéo hé cửa ra một đường rồi nói: “Tìm ai đấy?”
“Lý Phúc có nhà không? Thái thái của chúng tôi muốn tìm anh ta nói chuyện.” Á Châu lớn tiếng nói.
“Lý Phúc không có nhà.”
“Lý Phúc không có nhà thì tìm mẹ hắn cũng được, mau mở cửa ra.”
Vợ Lý Phúc đành phải kéo then cửa ra. Á Châu che ô cho Đại thái thái, Đại thái thái đi thẳng vào trong sân, vừa đi vừa lớn tiếng nói: “Tôi không muốn giao mảnh đất tốt như thế cho mấy kẻ lười biếng ăn hại các người làm hỏng bét đâu. Tôi đến đây là muốn nói cho các người biết, đất này nếu các người không chịu trồng, tôi đành phải thu hồi đấy...”
Câu này của Đại thái thái còn chưa dứt lời, chỉ thấy từ trong nhà chạy vụt ra một người, chạy thẳng ra giữa sân, quỳ sụp xuống trong làn mưa khóc lớn nói: “Xin thái thái đừng thu hồi đất nhà chúng tôi. Mẹ tôi bệnh nặng, đã sắp không qua khỏi rồi, thu hồi đất sẽ lấy đi mạng sống của bà ấy, món nợ người anh trai gây ra, tôi xin làm trâu làm ngựa để trả thay! Chỉ khẩn cầu đại thái thái đừng thu hồi mảnh đất đó, hu hu...”
Đại thái thái không ngờ lại có chuyện này xảy ra, ngẩn người ra. Hồi lâu, bà mới lên tiếng hỏi: “Cô là...”
Á Châu tiếp lời: “Em gái của Lý Phúc, Tú Hòa.”
Đại thái thái nhận chiếc ô từ tay Á Châu, tự mình cầm lấy, bước đến trước mặt Tú Hòa, cúi người nói: “Cháu đứng lên đi, đứng lên đi nào!”
Tú Hòa vẫn bất động.
Đại thái thái cúi người nhìn cô ta đang vùi mặt xuống đất nói: “Cháu đứng lên đi, ngẩng đầu lên nói chuyện nào.”
Tú Hòa chậm rãi ngẩng đầu lên, nước mưa làm mái tóc cô ta ướt sũng, bù xù, trong mắt cô ta không biết là nước mưa hay nước mắt đang chảy dòng dòng.
Đại thái thái vừa nhìn cô ta một cái liền giật mình sững sờ, như thể bị thứ thần kinh nào đó đánh trúng, chiếc ô trong tay rơi xuống đất, Á Châu vội vàng nhặt lên che trên đầu bà.
Đại thái thái cúi người dùng tay nâng cằm Tú Hòa lên, ngẩn người nhìn hồi lâu không thốt nên lời. Cuối cùng bà nhẹ nhàng thốt ra mấy đứa: “Đứa trẻ ngoan! Ta không ép cháu, cháu là một cô gái ngoan! Cũng là người con hiếu thảo của mẹ cháu.” Nói xong bà đứng dậy dặn Á Châu: “Chúng ta đi thôi.” Rồi lại đi thẳng ra cửa viện.
Lúc sắp lên kiệu, Đại thái thái không kìm được ngoảnh đầu nhìn lại một cái, chỉ thấy Tú Hòa vẫn tựa vào cửa viện ngẩn ngơ nhìn bà. Đại thái thái cười với Tú Hòa một cái, nụ cười vô cùng từ bi hiền hậu, giống như một người mẹ cười với con gái vậy. Sau đó lên kiệu trở về Dung phủ.
Buổi tối, Đại thái thái bước vào thư phòng kiêm phòng ngủ của lão gia. Lau chùi ống tẩu, ống đựng bút cũng như bụi bẩn trên sách vở của lão gia, mặc dù Dung Diệu Hoa một năm chỉ về ở lại mấy ngày vào lúc thu hoạch quýt, nhưng bà vẫn ngày ngày đến dọn dẹp căn phòng này, khiến nó trông giống như có người ở vậy.
Khi bà đang dọn dẹp giường ngủ của Dung Diệu Hoa, bà dường như lại quay về quá khứ. Trước kia chính là ở đây bà và lão gia chung gối chung chăn, nơi đây vẫn bày chiếc chăn đệm màu đỏ và chiếc gối thêu chữ hỉ kép hồi hai người thành hôn. Bà ngồi bên mép giường, nhớ lại năm xưa chính mình đã ngồi ở đây, được lão gia vén khăn trùm đầu màu đỏ lên. Bà lại nghĩ đến lúc lão gia ngực đeo hoa đỏ lớn, chậm rãi bước đến trước mặt bà, nhẹ nhàng vén chiếc lụa đỏ trùm đầu ra, tiếp theo đó bà biết lão gia sẽ nhíu mày thật chặt. Bởi vì thứ ông nhìn thấy là một người phụ nữ lớn tuổi hơn mình. Nhưng kỳ lạ thay! Lão gia lại cười, cô ấy cũng vô cùng kinh ngạc, không biết vì sao mình đã không còn ngồi bên mép giường nữa, mà là đang đứng sang một bên. Lão gia đã vén khăn trùm đầu lên, dưới khăn trùm đầu lại là gương mặt của Tú Hòa, lão gia đang mỉm cười nhìn Tú Hòa...
Đại thái thái bước ra khỏi ảo ảnh, dọn dẹp xong chiếc giường. Liền bước ra ngoài. Bà biết đó không phải là ảo giác, đó là một lý tưởng mà tự tay bà đã vun đắp. Một lý tưởng tốt đẹp và trang nghiêm.
Trong thành, Dung công quán.
Nhị thái thái Yên Hồng ôm một đống lớn đồ dùng trẻ sơ sinh từng món từng món trưng bày cho Dung Diệu Hoa xem.
“Nhìn xem, Diệu Hoa, tấm đệm lót cho em bé này đẹp biết bao, là hàng Mỹ đấy, do phu nhân họ Lâm giới thiệu đấy. Còn chiếc áo nhỏ này nữa, hoàn toàn bằng cotton, giúp cho bảo bối nhỏ của chúng ta không bị nhiễm ẩm khí! Còn có...”
Dung Diệu Hoa không nói một lời lặng lẽ ngồi trên ghế sô-pha hút thuốc. Mặc kệ Nhị thái thái cứ lải nhải ở đó.
“Hi hi... Nhìn này, Diệu Hoa, chiếc bình sữa nhỏ này.” Nhị thái thái giơ một chiếc bình sữa nhỏ lên nói, “Đẹp biết bao! Anh xem có thích hợp cho bảo bối tương lai của chúng ta không?”
“Hừ, anh ghét nhất là có kẻ lừa gạt mình!” Dung Diệu Hoa cuối cùng cũng thốt ra câu này.
“Ây! Anh làm sao thế hả? Người ta có đắc tội gì với anh đâu cơ chứ? Lời này anh nói cho ai nghe thế?”
“Em tự trong lòng hiểu rõ! Anh đã gặp Tăng đại phu rồi. Em không cần phải diễn kịch cho anh xem nữa đâu!”
Nhị thái thái tức thì tiu nghỉu hẳn đi: “Diệu Hoa, có khả năng là kiểm tra nhầm lẫn thì sao, sáng nay em lại nôn ọe nữa rồi, biết đâu...”
“Mang những thứ này cút đi, anh có khách!” Giọng điệu Dung Diệu Hoa vô cùng kiên quyết, lạnh lùng cứng rắn.
“Diệu Hoa...”
“Lên lầu ngay!”
Nhị thái thái chậm chạp thu dọn đống đồ đạc mà cô ta đã bày biện nửa ngày trời, rồi lại chậm chạp bước lên lầu.
Dung Diệu Hoa hút thuốc, liếc thấy trên bàn trà vẫn còn sót lại một bình sữa chưa mang đi, liền từ ghế sô-pha phắt dậy, vồ lấy bình sữa ném mạnh xuống đất, chỉ nghe “oảng” một tiếng, chiếc bình sữa bị đập vỡ nát bét.
Đúng lúc ấy, tổng quản Dung công quán là Vạn Cát bước vào cửa, thấy lão gia đang nổi giận, chần chừ một lúc rồi mới bẩm báo: “Tôn tiên sinh đã đến rồi ạ.” Nói xong liền quay người đi ra ngoài.
“Vạn Cát, dọn dẹp chỗ này đi.”
